Нет ничего проще, чем перейти улицу. Это не реку переплыть, не продраться сквозь заросли, не перепрыгнуть через глубокую расщелину. Просто взял — и перешел. Но, глядя в мутную белую мглу, можно усомниться в этом утверждении.
Улица улице — рознь. Садовое Кольцо во все времена было необычной, почти мистической гранью. Все, что находилось внутри, всегда обладало особой, иногда просто запредельной ценностью. Может, дело в суровой магии Кремля, вокруг которого, как вокруг земной оси, издревле раскручивалась жизнь огромной страны, а иногда и целого мира? Тогда понятна символика уникальной радиально-кольцевой планировки столицы. В этом смысле первым кольцом всегда были кремлевские стены. Садовое же концентрировало в своих пределах максимум того, что необходимо для функционирования сердца державы.
А что там, за его пределами?
Там начиналась совсем другая, неизвестная, опутанная мрачными небылицами жизнь. В страшных сказках детей пугают темными землями, раскинувшимися за волшебным Кольцом. Туда отправляются былинные богатыри, чтобы одолеть чудовищ и вернуться с победой в привычные окрестности Кремля. И уж совершенно чуждая, совершенно незнакомая реальность лежит там, за пределами МКАД. Может, не так уж неправы эти сектанты со своим темным культом Колец?
Все это в секунды пролетело в голове Книжника, пока он вглядывался в густую пелену тумана.
Никакой улицы не было.
Была дорога в ад.
Не оборачиваясь, не говоря ни слова, он шагнул вперед. Видимость пропала почти мгновенно. Даже дробовик со сложенным прикладом, поднятый на уровень груди, терялся в густой дымке. Дышалось тяжело, одежда мгновенно напиталась влагой и прилипла к телу.
В какой-то момент его захлестнула паника. Книжник сжал зубы. Еще шаг вперед, и еще… Расстояние и само время внутри этого киселя предательски искажались. Так что не стоило рассчитывать на зрение и слух. Самое эффективное, что можно сделать, — просто закрыть глаза и довериться чувствам. Но нельзя забывать и об обитателях непривычной среды — зрение все еще могло пригодиться.
Продвижение затруднилось, и Книжнику показалось, будто кто-то схватил и удерживает его за поясной ремень. Секундой позже явилось понимание: просто натянулся трос. И тут же ослаб: спутники двинулись следом. Эта безмолвная связь с товарищами подействовала ободряюще. Книжник продолжил осторожное продвижение.
Видимо, он шел в нужном направлении: Зигфрид до сих пор не корректировал направление при помощи «сигнального линя». Главное, на чем нужно было сосредоточиться, — это ожидание характерного знака Последнего Рубежа. То самое ощущение — подавляющего волю и разум страха, который отпугивал все живое от полосы опасного излучения.
Предупреждение более чем гуманное: у потенциальной жертвы есть выбор.
По всем расчетам, он уже достиг смертельной оси. И то обстоятельство, что мог до сих пор мыслить и двигаться, вроде бы свидетельствовало в пользу предположения Чико. След действительно нейтрализовал действие систем Последнего Рубежа. Все еще не веря удаче, он прошел еще пять шагов вперед. И еще.
Похоже, прорвались. С трудом сдерживая радость, трижды дернул трос. Это означало: «Со мной все в порядке». В ответ ощутил аналогичное троекратное подергивание. Эта безмолвная связь напоминала общение с какой-то другой реальностью. Но подзывать друзей ближе было рано. Чтобы удостовериться в результате, требовалось выбраться из тумана, а значит и Следа, с противоположной стороны Кольца.
Несколько приоободрившись, Книжник двинулся дальше. Трос натянулся снова — парень едва не перешел на бег, и группа не поспевала за ним. Трос дернулся. Это уже Зигфрид: лидер взял влево, и направление следовало откорректировать. Книжник послушно выправил траекторию. Следовало быть осторожнее: случайно вывалиться из тумана посреди Кольца было равносильно гибели — ведь там не действует нейтрализующая сила Следа. Еще несколько шагов вперед — и снова корректирующее подергивание. Однако он все больше путается в направлении. Нужно взять себя в руки — и выдерживать прямую. И снова не вышло.
Книжник телом ощутил ледяную испарину — и высокая влажность была ни при чем.
Он заблудился.
Самое время паниковать. Но если взять себя в руки, включить логику… Значит, так: опасную осевую, где проходит пик излучения, он миновал. И значит, свою основную функцию выполнил: доказал, что по Следу можно преодолеть блокаду Кольца. И теперь ничто не мешает подозвать Зигфрида и лицом к лицу договориться о дальнейших действиях.
Книжник натянул трос. Дернул условных пять раз. Это означало «подойти ко мне». Ответное подергивание было странным. Изначально было условлено дублировать сигнал, что означало его понимание. Это же дрожание натянутого троса не несло никакой понятной информации. И рождало беспокойство.
Он повторил сигнал. Ответа не последовало. И тут же трос заметно провис. Екнуло сердце. Он снова дернул трос и… не почувствовал натяжения. Судорожно стал вытягивать тонкий прочный шнур, все еще надеясь, что сейчас покажутся из мутного небытия знакомые лица…
Поднес руку к глазам. Из сжатого кулака торчал оборванный конец шнура. Нет, не оборванный. Похоже, обгрызанный. Даже думать не хотелось о том, что эти темные разводы на измочаленном участке шнура — кровь оставшихся на той стороне связки.
Если и стоило паниковать — сейчас самое время. Но вместо ужаса одиночества посреди безмолвного ада пришла вдруг холодная решимость. Он уже доказал главное — в этом месте действительно можно вырваться за пределы Кольца. Теперь у него другая задача — найти друзей. Спасти их…
Вскинул дробовик, погладил пальцем холодный и влажный от конденсата спусковой крючок. Закрыв глаза, попытался ощутить пространство, пройденный и оставшийся путь. Прикинул направление, откуда вытащил злополучный шнур. Медленно двинулся в ту сторону.
Самое главное в такой ситуации — не пристрелить в горячке своих же. Это здорово усложняет задачу, так как приходится подпускать подозрительные силуэты буквально вплотную.
Послышался странный шелест. Звук нарастал, и казалось, он буквально стелется по земле. По какому-то внезапному наитию Книжник рухнул прямо на асфальт — и поразился нежданному открытию.
Здесь, на уровне полуметра над поверхностью, тумана почти не было! Во всяком случае, видимость была вполне сносная. Но лучше бы ее вообще не было — тогда не пришлось бы пялиться прямо в глаза кошмарному чудовищу. Монстр приближался со скоростью, завидной для такой туши. Чем-то он напоминал гигантского варана, только плоская башка походила на уродливо широкую голову рыбы-молот. Длинные, острые как иглы зубы не помещались в пасти, выпирая и беспорядочно перехлестываясь, далеко разнесенные глаза-щелки светились багровыми огоньками.
Эта картинка оформилась в мозгу уже после того, как он выстрелил. Показалось даже, он видел, как картечь ударила в морду, соскользнув с нее, как с наклонного броневого листа. В следующий миг чудовище было в каких-то трех шагах, и пасть начала распахиваться, словно в замедленной съемке. Отчаянно передергивая затвор, семинарист уже понимал, что не успеет. Веера чудовищных зубов неслись прямо в лицо, а в голове повисло лишь усталое: «Ну вот…»
Все кончилось в доли секунды. Словно с небес обрушилась сверкающая полоса стали. Как масло прошила башку монстра и намертво пригвоздила ее к асфальту. Взметнулось по инерции мощное тело, остановленное в последнем броске. Пасть так и осталась открытой, а перекошенное лицо Книжника застыло аккурат между раззявленными челюстями.
Какое-то время он с идиотским любопытством разглядывал замерший перед глазами меч. Тот выходил из верхнего нёба, пробивал язык и уходил в асфальт сквозь нижнюю челюсть. По стали стекали струйки темной крови, пузырились на раскаленном металле и издавали невыносимое зловоние. Вспомнив, что такое соседство с радиоактивным металлом чревато, парень отполз назад. И увидел перед собой мягкие сапоги Зигфрида. Ну да — кто бы еще мог пригвоздить на бегу такое чудище…
Поднялся. Туман будто врезал по глазам, мигом отключив зрение. Но Книжник уже ориентировался в этом киселе. Приблизившись к воину на расстояние сантиметров тридцати, различил знакомое лицо, окаймленное растрепанными космами.
— Спасибо! — глухо сказал Книжник. — Что там у вас стряслось?
— Я думал, это у тебя, — отозвался Зигфрид.
— И почти не ошибся, — нервно усмехнулся Книжник. Видел? — Он кивнул вниз.
Оба нырнули под туманную пелену, прильнули к асфальту.
— Забавно, — оглядываясь, сказал Зигфрид. — И что же, все время так было?
— Век живи — век учись, — заметил Книжник. — Где остальные?
— Да вот же! — кивнул вест.
Книжник обернулся и удивленно хмыкнул: в каких-то пяти шагах торчали из дымки еще четыре пары ног, угрожающе двигался ствол пулемета. Проклятый туман совсем сбил с толку. Непонятно было, кто все-таки перегрыз трос. Если эта убитая тварь — отчего ж она не бросилась сразу? Выходит, надо и дальше быть настороже. Впрочем, иное здесь невозможно.
— В общем, путь чист, — сказал Книжник, поглядывая по сторонам. — Видишь — мы прямо на осевой…
— Так и нечего тут разлеживаться, — заметил Зигфрид. Поднялся, выдернул меч из головы зверя. Туша обмякла, истекая кровью и продолжая распространять зловоние, будто разлагаясь прямо на глазах. — Идем дальше. По крайней мере теперь мы сможем время от времени проверять направление.
— Только трос связать надо, — слабо улыбнулся Книжник, показывая зажатый в кулаке обрывок. Скосился на убитое чудовище. — Но теперь я с вами рядом пойду, ладно?
До противоположной стороны улицы добрались без особых проблем. Видимость здесь была получше, и туман вроде как реже. Но опыт подсказывал: След не может отпустить их, не попытавшись урвать свою жертву.
Так и вышло. Едва они двинулись вдоль Кольца, держась длинного серого здания по левую руку, что-то стало происходить с окружающим пространством. Безликая серая стена словно стала загибаться в направлении бывшей проезжей части, разбитый тротуар перекосило неправдоподобным образом.
— У меня у одного все плывет перед глазами? — поинтересовался Зигфрид. — Может, у меня с мозгами что не так после того удара?
— С мозгами все в порядке, — не очень уверенно сказал Книжник. — Здесь какие-то оптические аномалии… Стойте!!!
Последнюю фразу он проорал истошным, срывающимся голосом.
— Вы чувствуете? — прошептал он.
— Что? — приблизившись, тихонько спросила Хельга.
Книжник не ответил. Как подкошенный, рухнул на асфальт, поднырнул под повисший над землей туман. Жадно вгляделся вперед. Рядом мягко упал на руки Зигфрид. Друзья переглянулись, снова уставились на представшее зрелище.
Это было невероятно: знакомая синеватая полоса излучения соскальзывала с накатанного направления Кольца, будто рельсы на трамвайной стрелке, и, пересекая путь группе, резко уходила влево, за здание.
— Ты видишь?! — сдавленно проговорил Книжник. — Оно идет… Вдоль Следа!
— И что это значит? — откликнулся вест.
— Посмотри назад, вдоль Кольца, — севшим голосом попросил Книжник.
Зигфрид обернулся, вгляделся в даль. Перевел взгляд на друга.
— Хочешь, я скажу, что ты там увидел? — дрожащим от волнения голосом сказал семинарист. — Там то же самое. Излучение соскальзывает с Кольца и идет вдоль Следа — только в противоположную сторону. Так?
— И как это ваши такую голову из Кремля выпустили? — серьезно сказал воин. — Да, так. И что из этого следует?
Это могло показаться забавным: Книжник прекрасно осознавал, что валяется на грязном асфальте, придавленный «блином» опасного тумана, за несколько минут до этого едва не сожранный плотоядным мутантом. И при этом он был готов расхохотаться от счастья редчайшей, доступной очень немногим радости открытия.
Он уже понял, что увиденное не случайно. Закрадывалось подозрение, что смертоносное излучение не растворялось бесследно в тумане. Оно непонятным образом взаимодействовало со Следом. Оставалось только понять — как именно? Почему? Зачем?
В какой-то миг его осенило — словно кипятком ошпарило.
Никакого взаимодействия не было! Это он, След, и был единственным проводником! Это он подал энергию на системы Кольца! С него соскальзывало это смертоносное свечение, «плюс» и «минус», замкнутые на Кольцо, будто на катушку индуктивности. Как все это работает — одному Буке известно. Но если излучение струится по Следу и дальше — оно может привести к источнику. Оставался вопрос: отчего След внутри Кольца не нес на себе следов излучения? Быть может, энергию с этого участка и забирало на себя Кольцо? А как быть с «обрывом» в тумане у «Красных ворот»? Может, там «замыкали цепь» те самые медузоподобные твари? Вопросов много, и гадать можно до бесконечности.
Все это, сбиваясь и запутываясь, он выпалил Зигфриду, добавив:
— В общем, ты видишь: мы зажаты между двумя полосами излучения. И теперь у нас только один путь…
— Вперед! — сказал Зигфрид. Со смаком сказал — ведь это было его любимое слово.
Возможных направлений было немного. След шел прямиком через это серое здание, с двух сторон отрезая дорогу ветками излучения. Похоже, тот, кто оставил за собой полосу «порченой» земли, не особо напрягался выбором пути. Он просто пер напрямик, не боясь хищников, опасных растений и Полей Смерти, что могли таиться там, в темноте.
Фасад здания был некогда стеклянным. Теперь слепые провалы пугали темнотой, все тем же, хоть и не столь густым, туманом, бетонными колоннами, увитыми хищными лианами. Там, в глубине, что-то подозрительно мерцало и вспыхивало. Из мрачных провалов доносились крайне неприятные звуки. Но другого пути не было.
— Что ж, будем продираться по Следу, — бодро сказал Чико. Поправил на ремнях баллоны, поднял сопло огнемета, похлопал по закопченной трубе. — Пуска на три-четыре должно хватить…
— Смотри нас не поджарь, — проходя вперед, заметил Зигфрид.
Шайны за его спиной недобро оскалились. Они чувствовали близость выхода и впервые стали проявлять нетерпение.
— Держись рядом! — негромко сказал Книжник Хельге.
Та кивнула, машинально сламывая свою вертикалку и проверяя патроны. Ловко защелкнула ружье. Посмотрела на друга, ободряюще улыбнулась. Книжник улыбнулся в ответ: с такой девчонкой не страшно ходить в разведку. Да и вообще…
Что означало это «вообще», домыслить он не успел: ведомая зорким Зигфридом группа устремилась в полумрак постройки. Здесь снова пришлось столкнуться со странными свойствами пространства: расстояния искажались, ширина здания, казалось, увеличилась в несколько раз. И это было не просто расстояние. Это был путь, напичканный самыми неприятными ловушками.
— Справа — «гнойник», слева — Поле, — быстро отметил Зигфрид. Крутанул в руке меч, бросил через плечо: — Не отстаем, идем след в след!
Двигались быстро, будто таким образом можно было проскочить все заготовленные Следом сюрпризы.
Не вышло. Едва миновали мерцающее Поле и опасно притаившийся «гнойник», неведомая сила словно ухватила — и сдернула с места одну из опорных колонн. Оглушительно лопнул железобетон, на голову повалились обломки.
— Вправо! — заорал Зигфрид.
Все бросились вправо — под защиту уцелевших колонн и перекрытий. Там, где только что двигалась группа, беспорядочно сыпались трухлявые куски бетона, подымая клубы пыли, грохоча, как горная лавина. Непонятная сила на этом не остановилась. Новая колонна, уже ближе, сорвалась с веками установленного места и, кувыркаясь, разваливаясь на части, унеслась в темноту. И снова люди уцелели чудом. Забившись в какую-то нишу, они заходились в кашле от едкой пыли.
— Что это за срань такая?! — мотая головой, рычал Чико.
— Тоже, видать, невидимка, — сплевывая хрустящий на зубах песок, бестактно заявил Зигфрид. — Только очень большой: сюда влезть не может, а нашарить нас пытается…
— Очень смешно! — зло отозвался Чико.
— Еще на «растяжку» похоже, — продолжил вест. — Вроде как с гранатой: зацепил проволочку — она и бахнула. Только мощи в ней побольше и как действует — непонятно.
— Пусть лучше «растяжка», — буркнул Книжник. — От нее хотя бы убегать не придется…
— Погодите-ка, — Зигфрид прищурился, вгляделся в пыльную муть. — Мы шли по центру. Если эта «растяжка» натянута между колоннами, то она и сработала. А если мы здесь, вдоль стены пойдем — может, и пронесет.
— По всей стене хищный плющ, — заметил Книжник. — Хватанет кого — может и покалечить. Или вообще голову оторвать.
— Это мы посмотрим, — выдвигаясь вперед, заявил Чико.
Крутанул какой-то вентиль на огнемете и, недолго думая, жахнул вдоль стены. Взревела, закручиваясь в воздухе, густая струя пламени. Словно пыталась обнять бетонную поверхность, сплошь заросшую шевелящимися зарослями. Те вспыхнули, в одно мгновение съежившись и перестав представлять из себя угрозу. Но, наверное, огнеметчик что-то не рассчитал, и отраженная от какого-то перекрытия волна жара ударила в обратную сторону, отбросив и едва не опалив спутников.
И тут же с потолка пошел какой-то невероятный, огненный, исходящий воем и писком дождь. Во всяком случае, в первую секунду так почудилось Книжнику. Десятки, сотни огненных «капель», с кулак каждая, посыпались с потолка. И эти огненные «капли» визжали и дергались, словно живые. Да они и были живые!
— Крысы! — вскрикнула Хельга. И тут же знакомо, дуплетом, бахнула ее вертикалка. Несколько огненных «капель», носившихся по мусорной куче, смело картечью.
Это действительно были крысы. Или какие-то их мутировавшие потомки — в истошно вопящих огненных комьях было не разобрать. Видимо, пламя подпалило гнездо — и теперь, гонимые болью и страхом, твари пытались спастись. Живой, или все еще живой, «огненный дождь», казалось, шел вечно. Зверьки не пытались напасть — им было не до этого. Но сыплющиеся на голову горящие комья грозили серьезными ожогами. Одна такая пылающая тварь упала прямо на грудь Книжнику — на сгибы локтей, между предплечьями и ладонями, сжимавшими дробовик. В лицо полыхнуло жаром и вонью паленой шкуры.
— A-а! П-шла!!! — закричал Книжник, пытаясь стряхнуть с себя этот мечущийся «файербол». Зверьку это явно не понравилось, и он резко развернул длинную, облезшую от жара морду, норовя цапнуть прямо в лицо жуткими желтыми зубами. Выручила Хельга, сбив вцепившуюся в камуфляж тварь прикладом. Некоторое время парень продолжал стоять неподвижно, ощущая как тлеет на нем подпаленная камуфляжная куртка. Все это происшествие было не столько опасным, сколько ошеломляющим, намекавшим на то, что расслабиться доведется не скоро.
— Да что ты творить! — пытаясь подняться с груды мусора, прикрывая лицо ладонью, возмущенно заорал Хан. Оба его спутника злобно выкрикнули в адрес Чико какие-то угрозы на незнакомом языке. Но тут же заткнулись под взглядом лидера.
— Нормально, — невозмутимо сказал Зигфрид. Он единственный устоял на ногах, проигнорировав высокую температуру и опасную близость огня. Небрежно пнул метавшийся под ногами огненный ком, поводил перед собой ладонью, прогоняя оседавшие хлопья пепла. — Будем считать, что путь расчищен.
И первым отправился дальше. Предположение оказалось верным: больше чудовищных «растяжек» на пути не встретилось. Но легче от того не стало. Едва группа осторожно, по стенке, проползла мимо призрачной границы притаившегося в темноте Поля Смерти, со стороны противоположного выхода потянуло странным красноватым туманом. Он пугал одним своим видом, напоминая отталкивающие испарения над Патриаршими. С одной стороны — был он не столь густой и стелился по земле рваными клочьями. Но было в нем что-то настораживающее. Нечто дремучее, первобытное. Из кровавых хлопьев густо торчали растения, отдаленно напоминавшие папоротники.
— Не нравится мне этот туман, — проговорил Чико, вытягивая шею и пялясь в мутные клочья черными окулярами.
— А тот нравился? — поинтересовался Книжник, прикидывая, сколько у него осталось патронов. Подсчеты не радовали.
— К тому я привык, — откликнулся Чико. — А тут жди сюрпризов…
— Не каркай, — донеслось со стороны Зигфрида.
Он вытянул перед собой руку с мечом, коснулся клинком ближайшего растения, и легкие багряные перья словно съежились, отпрянув от металла. Это напомнило поведение ветвей в оставленных за спиной джунглях. Вест выдвинулся вперед, заходя в странный туман, будто в воду. И впрямь похоже: сначала по щиколотку, затем по колено, по пояс. И вот уже одна голова маячила над медленно перемещавшимися хлопьями. Остальные устало потянулись следом. Шайн-пулеметчик зачем-то поднял над головой свой тяжеленный «льюис», словно боялся, что машинку повредит эта кровавая взвесь.
Продвигались медленно. Самым глупым было бы теперь влезть в одну из полос излучения, что сжимали путь с обеих сторон. Сейчас эти призрачные, но смертельные границы находились за пределами поля видимости.
Беспокойство вызывало другое. С самого начала стало ясно, что эти места невероятно насыщены жизнью. Множество насекомых, летучих, бегающих и ползающих мелких существ густо наполняло туман, шныряя во все стороны и вроде бы не обращая никакого внимания на людей. В какой-то момент Книжник подумал, что и туман этот как-то связан с невероятным обилием жизни на столь малом участке. А может, он и сам был какой-то особой формой жизни?
Долго размышлять на околонаучные темы не пришлось. Низкий рокочущий рев донесся издалека, и тут же его подхватили новые и новые голоса — один другого страшнее. Был здесь и рев, и вой, и рык, и какой-то омерзительный хохот, от которого кровь стыла в жилах. Словно невидимые в тумане монстры договаривались друг с другом о чем-то мрачном и совершенно паскудном.
И тут же режущий уши визг раздался совсем рядом. В мутной красноватой пелене было видно, как работает мечом Зигфрид и слаженно группируются шайны. Снова свист рассекающей воздух стали — и мерзкий звук вспарываемой плоти, вываливающихся на землю внутренностей. Следом — короткая очередь из «льюиса» и леденящий душу, булькающий хрип.
— В сторону! — крикнул вест, срубая на бегу стремительную тень. Книжник едва успел отскочить: мимо него, обильно разбрызгивая кровь, пронеслась по инерции здоровенная отрубленная башка, наполовину состоявшая из кривых желтых зубов. Тут же грохнули, сливаясь, выстрелы шайнов: сверху, кувыркаясь, обрушилось что-то крупное, крылатое и не менее зубастое. Мощный ствол «льюиса» крутился вокруг стрелка, как зенитное орудие: не сговариваясь, шайны взяли на себя функцию «противовоздушной обороны».
Под неистовым напором всей этой живности продвижение замедлилось. Вправо уходила узкая кривая улочка, по ней стали осторожно отходить, стараясь не вляпаться в какую-нибудь новую ловушку из арсенала Следа. Но коренные обитатели этих мест явно поставили себе целью любой ценой уничтожить незваных гостей. По пятам крались какие-то хищные твари, и Зигфриду то и дело приходилось пускать в ход клинок. Закаленный металл рассекал воздух, обрывая яростный рык мутантов. Остальным тоже не приходилось расслабляться. Прямо по ходу движения возникло несколько небольших темных силуэтов. Двигались они странно — синхронно перебегая из стороны в сторону и пятясь назад со скоростью приближения группы.
«Стая, — подумал Книжник. — И она увеличивается…»
Если один-два зверя размером с собаку пугали не очень, то десяток становился опаснее крупного хищника.
— Чико! — беспокойно позвал парень. И едва успел разрядить дробовик в метнувшуюся в его сторону оскаленную морду: стая бросилась в атаку. Группа ответила шквалом огня. Причем в буквальном смысле слова: за дело взялся Чико. Ревущий поток пламени породил впереди группы россыпь мечущихся и воющих факелов и вроде бы даже немного разогнал туман.
— Е-мое… — ахнул Чико, судорожно вцепившись в рукоятку огнемета. — А я уже почти пустой…
То, что происходило в «тоннеле» со стенками из густого черного дыма, подсвеченное всполохами догорающего огня, не вселяло оптимизма. Стая мелких агрессивных тварей была всего лишь авангардом целой армии мутантов. Создавалось ощущение, что сюда на рев, крики, выстрелы, на запах крови сползается все живое. Отходить было просто некуда. Книжник поймал растерянный взгляд Хельги. Хотелось крикнуть что-нибудь ободряющее — но не та ситуация.
— Сюда! — крикнул из тумана Чико. — Смотрите, что я нашел!
Вцепившись в какую-то перекошенную металлическую конструкцию, он отчаянно пытался сдернуть ее с места. Книжник еще не успел сообразить, что это — искореженная решетка из толстых прутьев, но уже помогал сдвинуть массивную калитку на проржавевших петлях.
Отстреливаясь от наседавших мутов, группа просочилась в узкий проход. Отбиваться из-за толстых прутьев было сподручнее, и боеприпасы расходовались куда эффективнее. Чуть подотставший пулеметчик шайнов замешкался у тяжелой калитки. И вдруг исчез, будто сдернутый в сторону за невидимую веревку. Уже из-за угла послышались его вопли и длинная, захлебнувшаяся пулеметная очередь. Метнувшийся было на выручку Зигфрид ухватился за длинный металлический штырь ограды и сделал резкий выпад мечом сквозь решетку. Из тумана на миг показалась оскаленная пасть. Огласила округу истошным ревом — и рухнула под ноги веста. Воин выдернул из туши меч — по металлу обильно струилась яркая артериальная кровь. Отступил на пару шагов от решетки и замер в усталом оцепенении.
На несколько секунд наступила тишина. Товарищи по оружию хмуро подсчитывали оставшиеся боеприпасы. Книжник недоуменно оглядывался, пытаясь понять, где они оказались. Странный закуток неправильной формы с какой-то зловонной лужей по центру. С одной стороны — кривая изломанная стена. И не стена даже — хаотическое нагромождение камней. С другой — знакомая уже решетка из толстых вертикальных прутьев. Больше всего это походило на какое-то подобие вольера.
Да нет же — это и был вольер! Как на картинках в древних путеводителях.
— Откуда здесь столько мутов? — тяжело дыша, проговорил Чико. Ему, с его грузом, пришлось, пожалуй, тяжелее остальных. — Что это за место такое поганое?
«Действительно, — подумалось Книжнику. — Концентрация мутантов прямо-таки аномальная. Или все дело исключительно во влиянии Следа, или…»
— Зоопарк… — пробормотал Книжник, окидывая пространство новым взглядом.
— Что? — обернувшись, нахмурился Зигфрид.
— Зоопарк, говорю. Тут же до войны полно всякого зверья было! Помнишь, как в зверинце у нео? Потом часть разбежалась, часть поели в Великую зиму. А что-то, видимо, выжило и мутировало. А тут и След…
— Вон оно что, — протянул Зигфрид, осматривая клинок. — Что ж, тогда понятно, откуда вся эта нечисть. Только что с ней со всей делать?
— Патроны почти нет, — спокойно сообщил Хан. — Пулемет тоже нет.
— Огнесмеси на один пуск, — добавил Чико. — И то — не факт.
Зигфрид молча посмотрел на Хельгу. Та показала два зажатых в ладошке патрона. Книжник подумал — и медленно достал из-за спины арбалет. Три оставшихся болта, конечно, погоды не сделают, но все же.
— Прекрасно, — хладнокровно сказал воин. — Против нас всего лишь несколько тонн зубов и бешеного мяса. У нас из оружия — считай, один лишь разум. Осталось придумать, как его противопоставить звериному напору.
— Закидать их мозгами! — сердито бросил семинарист.
— Думай, Книжник, — серьезно сказал воин. — Для того ты и есть, чтобы думать.
Парень хотел отвесить в ответ что-то едкое, но тут Хельга ахнула, указав в сторону решетки:
— Смотрите!
Не сговариваясь, все посмотрели в ту сторону. Картина предстала сильная. Никто и не заметил, как у железной границы вольера столпилось множество мутов. Кто его знает, почему, но твари самых разных, совершенно несопоставимых размеров и видов сгрудились, уткнувшись мордами в ржавую решетку, и неподвижно пялились на обалдевших людей. В пелене тумана сверкали жуткие глаза и было слышно лишь частое, тяжелое дыхание.
Некоторое время люди и мутанты молча разглядывали друг друга.
— Никогда не думал, что окажусь в зоопарке, да еще по эту сторону решетки, — проговорил, наконец, Чико. — Ощущение интересное. Правда, не могу сказать, что приятное.
Муты тем временем забеспокоились. Забились мордами в ограду, словно пытаясь просочиться сквозь прутья. Давление все нарастало, древняя решетка дрожала — видимо, со спины напирали все новые и новые особи.
Тишина оборвалась резким воем, переходящим в визг: тварям уже не хватало места. Они вскакивали друг на друга, наваливались и оттесняли соседей. В образовавшейся свалке походя душили и грызли тех, что были послабее, и огромная живая гора росла все выше.
Книжник поднял глаза. Прутья вздымались на приличную высоту, но было очевидно: если «пирамида» из тел будет расти такими темпами, вскоре муты посыплются на голову как отвратительный зубастый дождь.
Убежище быстро превращалось в смертельную западню. Чико неуверенно поднял раструб огнемета, направил на шевелящуюся кучу мутантов. Зигфрид жестом остановил его:
— Оставь на крайний случай.
— Интересно, какой же случай считать тогда крайним? — поинтересовался Чико, разглядывая какого-то монстра, ловко взбиравшегося по прутьям. Его лапы были несоразмерно длиннее туловища и сгибались в трех суставах, что делало их обладателя похожим на здоровенного волосатого паука.
— Скоро узнаешь, — пообещал Зигфрид, следя за тварью.
Книжник коротко глянул на воина, пытаясь понять, откуда тот черпает свой извечный оптимизм. Тем временем мутант был уже на верхней границе решетки и теперь пялился на людей, раскачиваясь из стороны в сторону, подбадривая себя свирепыми вскриками. Судя по всему, происхождение он вел от приматов и чем-то неуловимо смахивал на нео — разве что был еще отвратительнее. Своими воплями он еще больше распалял остальных мутов. Те бились в решетку все яростнее, и рождалось опасение, что в какой-то момент дряхлый металл попросту не выдержит.
Паукообразный раскачался — и прыгнул с неожиданной для своего размера легкостью. Зигфрид был наготове, но к его ногам упал уже труп с простреленной башкой: среагировала Хельга. Вест недовольно глянул на девушку: минус патрон. Впрочем, количество оставшихся боеприпасов было в принципе несопоставимо с числом тех, кто жаждал полакомиться человеческой плотью.
Книжник растерянно смотрел на беснующихся тварей, чувствуя полнейшую беспомощность. Он просто не представлял, что можно придумать в такой ситуации. Глухая стена с одной стороны, смерть с другой — вот и все вводные. Можно, конечно, утопиться в этом грязном пруду — если до этого тебя не сожрет кто-нибудь, живущий в мутной вонючей жиже.
Давление на решетку нарастало. Оттеснив соседей, в ограду с упорством тупого механизма билась громадная бронированная тварь с панцирем. Она бы напоминала черепаху, если бы не была куда больше похожа на башню от танка «Леопард» с немного помятой динамической броней. Ярость мутантов нарастала, периодически выплескиваясь на «своих» же. Вся эта вакханалия с неизбежностью вела к одному-единственному результату — прорыву последней защиты и расправе над двуногими и двурукими. Группа заняла оборону за массивным валуном, когда-то служившим декоративным элементом вольера. Впереди была еще полоса мутной воды, но эту лужу нельзя было считать серьезным препятствием. Решетка тряслась под ударами извне, уже лопнуло несколько прутьев, и самые активные продирались вперед, не обращая внимания на подранную шкуру и кровавые раны, оставляемые кусками впившихся прутьев.
И вдруг наступила тишина. Резкая, давящая, пугающая. В один миг мутантов будто ветром сдуло. Только людей это не обрадовало.
Потому как тут же послышались шаги. Тяжелые, мерные — будто рядом забивали сваи. Все ждали. Молча глядели в красноватую муть, на которую вдруг легла тяжелая тень.
С жалобным скрежетом улетела в сторону решетка. Буквально только что эти металлические прутья служили последней защитой, а теперь были смяты и отброшены, как частокол из спичек.
Первыми явились глаза. Собственно, остальное уже не имело значения. Ибо огромные, разнесенные едва ли не на метр, налитые кровью, они сами по себе были способны напугать до смерти.
Потом появилась рука. Громадная лапа, больше похожая на стрелу экскаватора, тихо вынырнула из тумана и с поразительной точностью выхватила неудачно высунувшегося из укрытия шайна. Хан бросился было на выручку товарищу, но не успел. Мотнув ногами, шайн с воплями вознесся в туманную мглу. Пару секунд спустя раздался отвратительный хруст — и в тухлый водоем плюхнулся ботинок, а следом — залитый кровью карабин.
Тихо вскрикнула Хельга. И тут же глаза появились снова — теперь уже на одном уровне с группой. Синхронно грянули выстрелы. Чудовище небрежно отмахнулось. Зигфрид потянулся к револьверам. А значит, положение действительно стало серьезным. Напоследок свои аргументы привел Чико. Огнемет разродился огненной струей — и тут же захлебнулся. Кончилась огнесмесь. Пламя все же успело опалить громадную морду, умудрившуюся совместить в себе благообразие тираннозавра и обаяние гориллы.
— О, нет… — пятясь, ахнул Чико.
Монстр взревел от боли и ярости. Упал на колени, бахнул по земле громадными кулаками. Взметнулась пыль, за спиной с грохотом обвалилось что-то бетонное.
— Смотрите! — крикнул Хан.
Под нависавшей над головами искусственной скалой, где сейчас оседала пыль, обнажился темный провал. Вся группа, как по команде, бросилась в сторону нависавшего над землей бетонного «карниза». Следом, заходясь в бешенстве, прыгнул кошмарный мутант. Последним в провал нырнул Зигфрид. Громадная лапа мощным ударом запечатала вход. Вест изловчился — и проткнул ее стремительным выпадом.
Но этот удар еще больше раззадорил монстра. Тот зашелся в рычании, переходящем в вой, — и обрушился на «скалу» серией ударов. Спасительный «карниз» над головами содрогнулся, брызнул кусками цемента, но выдержал. Эти безрезультатные удары мутанту быстро наскучили. И снова наступила тишина. Книжник решился осторожно выглянуть.
И тут же пожалел об этом. Потому что представшее зрелище никак не способствовало улучшению настроения. Чудовище растянулось на земле, неподвижно уставившись в провал. Это было жутко. Громадные распахнутые глаза заставляли цепенеть не меньше взглядов аспидов. Парень попятился, наткнулся на Хельгу, глядевшую наружу с неменьшим испугом.
И вдруг его словно холодной водой окатило.
— А может… Может, это и есть Бука? — сдавленным голосом произнес Книжник.
— Что до меня, то примерно таким я его себе и представлял, — заметил Зигфрид. Он тихо подошел со спины и разглядывал мутанта с брезгливым интересом. — К тому же он, судя по всему, здесь главный.
— Как же так? — сидя в углу, тихонько покачиваясь, причитал Чико. — Как же мы с ним справимся?
— Хороший вопрос, — сказал Зигфрид. Отошел к стенке и… с комфортом улегся на кучу прелых листьев. Здесь вообще было полно каких-то веток, листьев, костей неизвестного происхождения. Но веста все это, видимо, не смущало.
— Что ты собираешься делать? — тупо спросил Книжник.
— Вздремнуть, — беззаботно отозвался вест. — Даже если придется драться насмерть с этим Букой-переростком, мне понадобятся силы.
— Обалдеть, — покачал головой Книжник. — Как ты можешь спать, когда сюда ломится такое чудовище?
— Прекрасно, — криво улыбнулся Зигфрид. — Кстати, и тебе советую. Хельга, Чико, — вам тоже не мешало бы отдохнуть. Хан, остаешься дежурить. Я сменю тебя через час.
Уцелевший шайн едва заметно кивнул.
— Мы забыли одно обстоятельство, — проговорил Книжник. — Сколько мы уже находимся на территории Следа? Помните, чем закончились такие ночевки для Отшельника и Чико?
— А какие есть варианты? — не открывая глаз, поинтересовался Зигфрид.
Книжник мрачно промолчал. Вариантов не было. Зато были все шансы заполучить противоестественные мутации. И хорошо, если сравнительно безобидные, как у старика с Чико.
Он снова поглядел наружу. Монстр продолжал неподвижно вглядываться в провал. И было непонятно — видит он что-то или нет. Возможно, он даже спал — с открытыми глазами. Книжник медленно поднял арбалет. Всего пара выстрелов — и тварь ослепнет…
— Не смей, — негромко сказал со своего места Зигфрид. — Это против него не оружие. А так ему, может, надоест, и он уйдет.
— Жаль, патроны кончились, — тупо проговорил Книжник. — Те, с красным ободком.
— Ты еще пушку «Раптора» вспомни, — усмехнулся вест.
Книжник вздрогнул. А ведь он совсем забыл про Лого. Биоробот с мозгами шама мог читать мысли на расстоянии. Правда, не на очень большом.
«Лого! — мысленно позвал Книжник. — Мы в беде!»
Конечно же, это была всего лишь жалкая попытка, беспомощный крик отчаяния. Никакой шам не услышит на таком расстоянии. А ведь Лого уже и не совсем шам…
Совершенно потерянный Книжник отошел к дальней стенке, сел рядом с Хельгой — там, откуда не было видно кошмарного зверя. Или не просто зверя? Несмотря на громадные размеры и ужас, который наводил Бука, Книжник ощутил некоторое разочарование. Да, этот монстр был достаточно жуток… Но чего-то ему не хватало для довершения картины…
Книжник сам не заметил, как провалился в болезненную полудрему. Очнулся от странного треска. Потребовалось несколько секунд, чтобы окончательно проснуться и понять, что происходит.
Так трещит гигантский костер, если его развести прямо над входом в крохотное убежище. В проходе, заваленном стволами вырванных с корнем деревьев, начинали плясать первые огоньки. Тянуло дымом. Оставшиеся в живых растерянно таращились на огонь.
Вот, значит, как. Бука не ушел, как надеялся вест. И, оказывается, он владеет огнем. Что неудивительно для такого мощного мутанта. Может, даже напротив — несколько простовато. Но достаточно для того, чтобы убить.
— Похоже, наш новый знакомый потерял терпение, — сказал Зигфрид, вытаскивая меч. — Поглядел на Чико. — Дружище, ты у нас специалист по зажарке. Как выбираться будем?
— Я специалист по зажарке мутов, — мрачно отозвался Чико. Покосился на бесполезный огнемет с опустевшими баллонами. — Сам я не собираюсь становиться стейком.
— Прекрасно, — кивнул вест. — Тогда будем прорываться — пока не разгорелось…
Книжник быстро переглянулся с Хельгой. Оба прекрасно понимали, что это самоубийство. Даже если меч воина проложит им дорогу сквозь груду горящего дерева, впереди ждет гигантский плотоядный мутант и его многочисленная свита. А у них из оружия — лишь меч, пара револьверов с неполным боекомплектом, три болта в арбалете и маузер. Это если Хан не успел расстрелять оставшееся. Но правда на стороне Зига: если уж помирать — то уж точно не лютой смертью от огня и удушья.
Вест бросился вперед. Из-под клинка брызнули щепки. Но меч — не бензопила, а воин — не машина для перемалывания деревьев-мутантов. Огонь разгорался с неистовой силой, оттесняя Зигфрида, и тот, наконец, подался назад, прикрывая лицо ладонью. В бетонном закутке быстро повышалась температура, становилось тяжело дышать. В голове начало мутиться, и семинарист отрешенно подумал, что было бы здорово отрубиться до того, как на теле вспыхнет одежда. По лицу обильно струился пот, шатало. И в какой-то момент, когда стало понятно, что конец близок, в мозгу словно что-то лопнуло.
«Назад! — зазвенело где-то в районе затылка. — В сторону!»
Еще на поняв, что заставляет его делать это, он заорал:
— Назад! В сторону!
Многие не доживают до старости из-за того, что не умеют слушать. Его спутники были не из таких. Они разом метнулись по сторонам, вжались в кривые стены. Шатаясь, и Книжник, сделал свои два шага. И вовремя.
Вход, превратившийся в огромный костер, взорвался вдруг потоками искр, разлетающихся углей и пепла. Следом пришел оглушительный звук. Редкий, очень редкий звук в этом мире. Звук, рождающий восторг у своих и смертельный ужас у врагов. Он как песня, этот звук.
Так звучит тридцатимиллиметровая шестиствольная автоматическая пушка.