Жахнули требучеты, разрядились булыжниками онагры,[14] плюнули заостренными кольями катапульты. Дрогнули и со скрежетом поползли к стенам штурмовые башни — две с территории, оставленной ззаргами, и три — с зоны влияния раргов. Это было впечатляющее зрелище, напоминавшее азартную гонку на гигантских уродливых механизмах. Новая волна мутов с копьями, пиками, дубинами ринулась на стены. Взметнулись штурмовые лестницы, в пороховом дыму шустро полезли вверх целые гроздья диких воинов.
Эта волна также была сметена пушечным огнем, залита кипящей смолой. Но мутов ничуть не смущали потери. Еще одна-две волны атакующих — и защита выдохнется. Уже сейчас основные силы перетягивали на себя штурмовые башни — огромные «скворечники», битком набитые вооруженными мутами, плюющиеся копьями, дротиками, стрелами, ручными зажигательными зарядами. Грохот фузей, россыпи стрел уже не могли сдерживать превосходящие силы врага.
Теперь бои шли на стенах. Друзья мрачно наблюдали за схваткой: они были не в силах помочь оборонявшимся собратьям.
Мало этого: беда добралась и до их тихого убежища.
— Нео! — выкрикнул высокий голос. Девочка съехала на подошвах по балке крыши — скат давно уже прогнил насквозь. — С той стороны, по пролетам лезут!
Книжник сразу понял, в чем дело. Древние торговые галереи когда-то накрывали стальные арочные фермы с остеклением — неслыханная роскошь и красота. Стекло давно осыпалось, но перекинутые меж галерей фермы остались. Иллюзия того, что группа отделена от внешних стен ГУМа широкими провалами, рассеялась: нео были не менее шустрыми, чем вымершие приматы.
Зигфрид мгновенно упал «в упор лежа», приложил ухо к ржавому железному листу. Закрыл глаза, прислушиваясь. Так же быстро поднялся, коротко огляделся, заново оценивая рельеф развалившейся кровли.
— Почему мы не убегаем? — спросила Хельга.
— Мы можем убежать только туда, откуда они и лезут, — мрачно ответил Книжник.
— Ну что ж… — сказал вест, положив ладони на рукояти револьверов. Подкинул один и, подхватив за ствол, протянул другу: — Держи. Тут три патрона. Не трать без надобности.
Даже в этой экстремальной ситуации парень оценил жест. Никогда еще вест не доверял ему свое оружие. Не говоря о том, что и сам пользовался стволами лишь в исключительных обстоятельствах.
Это могло означать только одно: бой предстоял смертельный.
Книжник принял оружие, осмотрел. Казалось, револьвер наполнен необъяснимой магией. Это был не легендарный АК, не компактный автоматический пистолет, какие доводилось видеть на стендах Арсенала. Это было совершенно особенное оружие, с характером, с собственной душой. Вроде чудовищного маузера Хана. Только тот излучал мрачную, злую энергию. Этот же сверкающий, ухоженный ствол был другим. Если такие слова применимы к оружию — он был романтиком.
Такие, не слишком уместные, мысли промелькнули в голове туманным фоном, пока друзья занимали позицию в развалинах дымохода. На этот раз Зигфрид не отпустил маленькую разведчицу. Сидели плотно и тихо, словно знали, что их ждет. Теперь парень ощутил весь ужас положения. Ведь воин никогда не избегал драки. И уж если решил засесть в глубокую оборону — дело швах.
И враг пришел.
Никто не ожидал, что по души четырех «хомо» пожалует добрая сотня мутов. Может быть, даже не одна — нео посыпались, будто из огромного мусорного контейнера, под их лапами дробно загрохотала ветхая крыша. И вскоре вокруг маленького укрытия стало не протолкнуться. Было бессмысленно рассуждать, отчего это муты отвлекают ради них такие значительные силы в самый решающий момент штурма. Похоже, толпа нео настолько взвинтила сама себя, что выброс неконтролируемой агрессии был просто неизбежен. Теперь мутов вел не столько разум, пусть и примитивный, сколько непреодолимая жажда крови.
Стало ясно, отчего Зигфрид отказался от привычной рукопашной схватки. Врагов было не просто много. Это была сплошная стена свалявшейся шерсти, когтей и клыков, подкрепленных примитивным оружием. У них не было явного лидера и какой-либо тактики. Они просто перли, грохоча по прогнившим остаткам кровли. И людей засекли сразу.
Бахнул выстрел.
Ближайшего нео отбросило, некоторые попадали, в куче тел полыхнуло, потянуло паленым. Это еще больше разозлило мутов. В сторону людей полетели дротики из оперенных кусков арматуры. Металл сбивал кирпич над головой, высекал искры. Пара самых безбашенных вырвалась вперед, взметнулась над кирпичной перемычкой, за которой прятались люди. Впрочем, на этом их героизм закончился: одному пришлось пролететь сквозь меч Зигфрида, второй по полной опробовал женского гнева в лице Хельги и ее гибкого клинка.
И тут же Зигфрид отправил в нападавших второю пулю. Мигом позже выстрелил Книжник. Просто поразительно, что в эту минуту он смог ощутить эстетику револьверного боя. Наверное, это граничило с безумием или просто сказалась усталость. Но парень не смог сдержать улыбки. И выстрелил снова. А потом еще раз. Мощная начинка пуль из револьвера веста взрывалась в толпе, разнося мутов в клочья. А Книжник продолжал стрелять, не понимая, что давно уже щелкает вхолостую. Затрещина Зигфрида привела его в чувство.
— Арбалет! — рыкнул вест. — Сейчас очухаются — и опять полезут!
— Пустой! — крикнул в ответ Книжник. — Болты кончились!
— Дротики! — отрезал вест и, прищурившись, выстрел ил.
— Что? — Парень растерянно огляделся. Действительно, вокруг валялось несколько брошенных мутами острых оперенных штуковин. Что ж, довольно опрометчиво с их стороны. Конечно, дротик тяжел, он не влезет в зарядный бункер, но если его просто положить под прицельную планку и подогнать к натянутой тетиве…
Первый выстрел вышел неприцельным — прямо в появившуюся ниоткуда перекошенную морду. Острие вошло в глазницу, как в масло, неосторожный враг рухнул стрелку в ноги. Семинарист принялся лихорадочно взводить тетиву, а вест, девушка и маленькая воительница уже вступили в рукопашную.
Но грохнул выстрел — и очередная волна нападавших откатилась, разбрызгивая кровавые клочья.
— Это был последний, — подняв револьвер, сказал Зигфрид. В другой руке он сжимал меч.
Книжник молча кивнул. Говорить не было сил. Посмотрел на Хельгу, на девчонку — те вжались в основание кирпичной перегородки. Перевел взгляд в сторону Красной площади, словно искал помощи у этого потемневшего от порохового дыма неба. И тут заметил: рядом, на карниз, над исходившей гарью площадью, уселся черный как смоль рукокрыл. Следом еще один. И еще. Твари сидели неподвижно, поглядывая то на нео, то на людей. Ждали.
— Стервятники! — прорычал Зигфрид. Он тоже заметил летучих мутантов. — Им будет чем покормиться!
— А мне кажется, тут другое… — проговорил Книжник.
Закончить он не успел: нео снова ринулись в атаку. И теперь приходилось рассчитывать только на победу в рукопашной. Не успев взвести тетиву арбалета, парень сгреб три подобранных дротика и с отчаянной силой принялся швырять в нападавших. Первый ушел в сторону. Второй ударился плашмя в грудь тощего, жилистого мута, не причинив тому особого вреда. Третий же он просто сжал в кулаке, понимая, что эта схватка, скорее всего, станет для него последней. На Зигфрида наседали слева, за спиной была Хельга и растерявшаяся вдруг девочка. Наверное, детские нервы все-таки имели какой-то предел. Но парень смотрел сейчас прямо перед собой — в мутные, безжалостные глаза врага. Крупный матерый нео выделил его в качестве жертвы и теперь приближался, не отводя тяжелого взгляда. Все это длилось не больше пары секунд, но для Книжника они растянулись в бесконечность.
Мут провел перед собой коротким кривым клинком — ржавой железной пластиной с грубой кожаной оплеткой вместо рукоятки и сверкающей полосой заточки. И парень понял: у него нет шансов. Сильнее сжал в потной ладони короткий железный штырь, приготовился к последней отчаянной схватке. Нео уже взлетел на кирпичную перемычку, пригнулся для прыжка, не отводя взгляда от жертвы, отвел для удара чудовищный клинок.
…И отлетел, кувыркаясь, в сторону, будто сшибленный пинком гиганта. Книжник еще не успел сообразить, что произошло, а первые ряды нео стали валиться с ног, словно их косили невидимой косой. И только теперь стала видна причина происходящего: плотные черные комья с огромной скоростью падали с неба, сбивая нео, как кегли. После чего обретали крылья и мелкие острые зубы. И яростно вгрызались в плоть нападавших.
— Рукокрылы?! — изумленно проговорила за спиной Хельга.
— Они самые… — бесцветным голосом отозвался Книжник. Он был смертельно бледен, кулак продолжал сжимать вражеский дротик с такой силой, что из-под пальцев выползала и струилась по железу тонкая струйка крови.
Рядом возник Зигфрид. Ему удалось расправиться с очередной группой нападавших, но далось это непросто: торс и лицо были заляпаны красными пятнами, тяжелые капли падали с пропитанных вражеской кровью волос, щеку перечеркнула пара тонких параллельных шрамов — то ли от оружия, то ли от когтей. Теперь и воин наблюдал за происходящим с неменьшим удивлением, чем остальные: рукокрылов становилось все больше. И вели они себя совсем не так, как подобает стервятникам. Трудно было бы объяснить этот всплеск агрессивности, к тому же направленный исключительно на нео. Если бы они не были знакомы с одним человеком.
— Отшельник… — тихо произнес Книжник.
Вест молча кивнул. Молчали притихшие Хельга и Молния. Что говорить тем, кто был обречен и обрел неожиданное спасение. Можно только благодарить судьбу, небеса, всех богов. Да еще того, кто, несмотря на старость и отсутствие видимых причин, нашел в себе силы прийти на помощь людям, которых и не знал толком. Не все, выходит, решается с позиций сухого рационализма.
— Только вот где он сам? — поинтересовался Зигфрид, заботливо протирая клинок куском тряпки. Чистота оружия заботила его куда больше, чем собственная внешность. Книжник протянул весту револьвер. Воин отправил клинок в ножны, взял оружие.
— Вот ты и расстрелял все патроны, — сказал Книжник, продолжая наблюдать за орущей и мечущейся мешаниной нео и разъяренных рукокрылов. Группа по-прежнему находилась на крохотном островке крыши, посреди свалки двух видов мутантов.
— Ты полагаешь? — откликнулся воин. Достал из кобуры второй револьвер, щелчком откинул барабан. Весело сверкнул капсюлем единственный патрон.
— Как же так… — пробормотал Книжник. — Ты не стрелял, даже когда стало ясно, что мы погибнем?!
— Но ты же знаешь мой принцип, — невозмутимо сказал Зигфрид.
— Знаю! — буркнул парень. — «Если оставил патроны на будущее — значит, будущее все еще есть». Но все равно… — Он пожал плечами. Выпускнику кремлевской Семинарии трудно понять прирожденного воина.
— А вот и старик, — кивнул вест. — И похоже, что не один.
Книжник поднял взгляд. Старика он не увидел — лишь клубы черного дыма и всполохи жгучего пламени на другом конце крыши. Огненный вал исчез так же внезапно, как и возник, оставив тяжелый запах горючего и горелого мяса. Нео не выдержали двойного давления — и с той же энергией, с какой нападали, бросились прочь.
— Это же Чико! — воскликнула Молния.
— Точно, малышка, — кивнул воин. — А с ним и Отшельник.
И правда — из дымовой завесы появились две знакомые фигуры. Удивительное дело: прошел всего лишь день, но Книжник успел соскучиться по этим двум людям. Словно знал их долгие годы и еще дольше — не видел впоследствии. Не зря считается, что совместно перенесенные испытания стоят долгих лет обычного общения.
Хельга бросилась им навстречу, схватила старика за руки:
— Спасибо вам… Если бы не вы…
— Нет, это вам спасибо, — серьезно сказал старик.
— За что же? — удивился Книжник.
— За то, что впервые мой дар действительно принес пользу людям.
— Ну, это всегда пожалуйста, — Зигфрид усмехнулся, покачал головой. Перевел взгляд на Чико. — Ты тоже решил вернуться?
— И в мыслях не было, — сверкнув стеклами очков, произнесла привычно безликая фигура. — Не хотел старика одного отпускать. Только вот огнемет заправил. Кстати, вы мне должны: маркитанты втрое задрали цену.
— Запиши на мой счет! — скупо улыбнулся Книжник. — Кремль оплатит!
И осекся. Бросился к краю крыши, глянул вниз.
Дело было плохо. Волна штурмующих уже перехлестнула через стену. Башни все еще плевались пищальным и пушечным огнем, но бои уже шли на территории крепости.
Перед глазами все помутилось. Сердце сдавила холодная, беспощадная рука, разом выдавив из него все чувства.
Кроме ненависти.
— Гады!!! — заорал Книжник и, уцепившись за прочный стебель плюща, бросился вниз.
— Стой! — крикнул вслед Зигфрид. — Ты спятил!
— Убьешься! — ахнула Хельга.
Но его было не остановить. Цепляясь за плющ и вьющуюся рядом лиану, едва не сорвавшись, он кубарем скатился по вертикальной стене. Хищные растения норовили схватить, задушить, вырвать кусок плоти — но они же не давали сорваться с высоты и разбиться. Уже внизу отчаянным усилием Книжник избавился от цепкой опеки плюща. В изодранной в клочья одежде, в порезах и кровоподтеках он даже не думал, что идет на неминуемую смерть. Более того — он ее жаждал; Все, чего он хотел, — это быть вместе с ними, теми, кто умирал сейчас на кремлевских стенах. Он даже не думал о том, что все его оружие — это дротик, зажатый в мокрой от крови ладони. Он был готов броситься на эти серые, покрытые шерстью спины — ведь жадные взгляды мутов были обращены к стенам.
— А-а!!! — Яростный вопль вырвался из глотки. Вскинув над головой железное острие, он ринулся на ближайшего мута. Нео успел увернуться — и одним ударом длинной лапы откинул слабого хомо в сторону.
Выронив свое единственное оружие, парень покатился по камням. Мут оскалился в злобной улыбке: нет ничего приятнее, чем расправиться с беспомощным врагом. Из всех человеческих качеств охотнее всего «новые люди» наследовали пороки. И садистские наклонности были не на последнем месте. Вот и сейчас отвлекшийся от основной цели мут прикидывал, как изощреннее прикончить наглого юнца. К нему немедленно пожелали присоединиться еще трое нео. И пока основная масса мутантов перла на стены, здесь ожидалась небольшая расправа с последующим кровавым пиршеством.
Книжник глядел на врагов исподлобья, с ненавистью. Быстро огляделся, вскочил на четвереньки, бросился к их ногам — туда, где валялся оброненный дротик. Ближайший мут ловким ударом выбил железку прямо из-под ладони парня. Другой небрежно пнул его кривой мохнатой ногой. Книжник рухнул лицом на камни Красной площади. Сжав зубы, поднялся на руках, вытер рукавом кровь на разбитой скуле. И тут же упал снова — еще один нео выбил опорную руку.
Нео заржали. Им явно нравилось издеваться над беспомощным хомо. Теперь они пинали его — катая как мяч по холодным камням. Все попытки подняться заканчивались одинаково: он падал, и тело ныло от боли, словно крича о том, что оно все еще живо и способно чувствовать.
Но Книжник знал: это ненадолго. Муты нетерпеливы, и сейчас им надоест игра. Все, чего хотелось, — встретить смерть стоя, а не быть просто заживо втоптанным в пыль. Но все что он мог — просто выбросить вперед руки, вцепившись в мохнатую ногу, и отчаянно впиться зубами в задубевшую грязную шкуру.
Мут зарычал от боли, и тут же на голову семинариста обрушилась серия жестоких ударов. Зубы разжались, руки сами собой ослабили хватку. Перед глазами появилась перекошенная, истекающая слюной морда, железные пальцы впились в горло.
Уже теряя сознание, Книжник вспомнил вдруг о подарке Хельги. Охотничий нож, переданный ему еще в Форте. Оружие, о котором он и думать забыл, хоть и было оно всегда под рукой. Точнее — на бедре, прихваченное тонким ремешком.
Судорожное движение руки, нашарившей ухватистую рукоятку, и короткий удар — прямо в эту жилистую шею. В глаза хлынула вражья кровь. Он еще чувствовал, как обмякло и придавило его тело убитого врага, как труп был сброшен и ослабшего «хомо» схватили одновременно несколько рук, как впились в кожу когти, как тело взвыло от боли, когда его стали тянуть в разные стороны — чтобы разом разорвать в клочья.
Кровавая пелена перед глазами сменилась тьмой.
В себя он пришел мгновенно. Этому поспособствовала пара увесистых оплеух. Для свирепых мутов, впрочем, слабоватых.
— Живой? — долетел откуда-то голос Зигфрида.
— Хватит его колотить! — Это уже была Хельга. — Он очнулся!
Перед глазами медленно сформировались очертания знакомых лиц. На треснувшие губы сама собой вылезла счастливая улыбка. И впервые улыбаться было так больно.
— Живой, — произнес голос Отшельника. — А что молодому сделается…
— Вот дернул же тебя черт… — недовольно бросил Чико. — Влезли-таки в кашу… — тут же в глазах сверкнуло, знакомо прогудел огнемет. Где-то раздались истошные вопли.
— Помогите подняться… — прохрипел Книжник, пытаясь встать. — Дайте оружие… Я буду драться…
— Сиди уж, боец… — тихо сказала Хельга, придерживая друга.
Зрение наконец-то вернулось к Книжнику. Он стоял на коленях, стирая кровь с лица и разглядывая то, что творилось по сторонам. Ничего утешительного не удалось высмотреть. Вокруг валялись многочисленные трупы нео: опаленные огнем, изрубленные клинками. Друзья все-таки вырвали его из лап смерти. Здесь были все — даже Отшельник и маленькая девочка с глазами воина. Но в результате они и сами попали в ловушку. Группа замерла, ощетинившись оружием посреди живого, враждебного моря. Но и теперь Книжник не жалел, что бросился на врага — пусть даже это было глупым мальчишеством. Шла битва — возможно, главная в истории последней человеческой крепости, видавшей немало других битв. И он не останется в стороне. Потому что не будет шанса отмотать время назад и принять более правильное решение.
Муты не торопились. Они были уверены в собственной силе: Кремлю оставалось недолго, и никому не хотелось рисковать за здорово живешь под струями огнемета. Нео плотно окружили группу и презрительно скалились с безопасного расстояния. Похоже, чего-то ждали. И скоро стало ясно — чего именно.
— Мать моя женщина… — опустив ствол огнемета, пробормотал Чико.
Десяток мутов выкатывал вперед какую-то здоровенную штуковину на мощных ободах от древнего грузовика. Только когда заскрипели, скручиваясь, крепкие жилы, затрещало дерево отводимого назад рычага, стало понятно, что это.
Муты решили прикончить их из баллисты — разновидности катапульты, приспособленной для метания булыжников. И теперь выводили это чудовище из дерева и железа на стрельбу прямой наводкой. Враги оживились, засуетились, азартно прихлопывая и подпрыгивая, ожидая, наверное, забавного зрелища. Беда «хомо» превращалась для них в забавный аттракцион.
— Какие у кого идеи? — поинтересовался Зигфрид. — Потому что у меня кончились.
— Патрон! — глухо сказал Книжник. — У тебя остался патрон в револьвере!
— Да? — отозвался Зигфрид, задумчиво разглядывая врагов и привычно поигрывая мечом. — А что делать с этим?
Он указал в другую сторону, откуда деятельные муты выкатывали пару чудовищных катапульт, заряженных заостренными бревнами. Эти даже не стали целиться: ухнуло, гулко засвистело, и над головами, по широкой дуге пронесся кол размером с телеграфный столб. Уткнулся в камни и разлетелся вдребезги.
— Перелет, — проследив взглядом полет незамысловатого снаряда, прокомментировал Зигфрид. — Но я бы не особо рассчитывал на удачу…
С воем пронеслось бревно, выпущенное из второй катапульты. Это шло ниже — прямиком в группу, грозя задеть кого-то на правом фланге. Ринувшись вперед, вест молниеносным движением меча «переправил» бревно чуть в сторону. Брызнули щепки, воин едва устоял на ногах. Дико посмотрел на товарищей, собираясь что-то сказать. Но тут ухнула баллиста. В ней оказался не просто булыжник — целая россыпь небольших увесистых камней, посыпавшихся на головы убийственным дождем. Хельга бросилась к девочке, прижала ее к себе, прикрывая от камнепада. Дробно загрохотало по булыжникам площади, брызнули осколки. Вскрикнул, схватившись за плечо, Чико. В ярости выпалил пламенем в сторону осадной машины. Этот выстрел пропал зря — огонь не достал до линии окружения и только раззадорил мутов.
Книжник посмотрел на дротик, зажатый в окровавленной ладони, огляделся, остановил взгляд на старике.
— Отшельник! — позвал он. — Вы же можете призвать своих мутантов? Может, они помогут нам, как там, на крыше?
— Бесполезно, — старик покачал головой. Он выглядел не менее растерянно, чем остальные. — Слишком много нео. Они не смогут пробиться. А от рукокрылов сейчас будет мало толку…
Перекрывая его слабый голос, ухнула баллиста.
— Сюда! — страшным голосом прокричал Зигфрид. Он четко отслеживал траекторию полета каменной шрапнели, и опять группе удалось избежать потерь. Но тут же прямо в лицо полетели плохо отесанные бревна.
— Наземь! — рявкнул вест. Все попадали — и на этот раз людям повезло: здоровенное «полено», вращаясь, прошуршало в метре над залегшими «хомо», будто какой-то гигант вздумал поиграть в «городки» с летальным исходом.
Муты вовсю потешались, несмотря на окрики десятников, призывавших рядовых на штурм. Все «хомо» сейчас были для них «кремлевскими», а значит — врагами. Вест, положивший уже немало нео, да странный человек, извергающий пламя, стали слишком сильным раздражителем, чтобы оставлять их в тылу.
С громким скрежетом взводилась баллиста, и это отнюдь не способствовало оптимизму. Было ясно, что долго эта игра со смертью продолжаться не может. И если их не закидают камнями и не завалят бревнами, то усталость с неизбежностью сделает свое дело.
— Ладно… — поднимаясь с колен, произнес Зигфрид. — Сейчас мы пощупаем эти чертовы мельницы…
— Их слишком много! — в отчаянии крикнул Чико. — У нас нет шансов.
Но вслед за Зигфридом уже поднялся Книжник. Хельга, не раздумывая, выдернула из пояса гибкий клинок. Маленькая Молния сомневалась еще меньше — она уже нагнала воина и шла рядом легкой поступью маленькой хищницы. И даже Отшельник, стараясь ступать твердо, шел на врага. Чико протяжно и витиевато выругался, поправил на плечах баллоны — и решительно отправился следом.
Муты будто только того и ждали. Вряд ли эту злобную толпу могла испугать отчаянная атака горстки хомо. Они встречали врагов воинственными возгласами и ритмичным бряцанием оружия. Чем ближе подходила группа, тем громче становились боевые возгласы, тем сильнее распалаляли себя нео. Они выкатывали налитые кровью глаза, раздували ноздри и дышали часто и звучно, накачивая себя злобой. Оружейные команды баллисты и катапульт с азартом наводили орудия. С детским любопытством они жаждали посмотреть, что будет, если смести хомо залпом в упор, и спешили опередить легковооруженных соплеменников.
Этот бой все еще оставался для мутов забавой — как игра хищника с ослабевшей жертвой. Люди продолжали свое отчаянное наступление, они перешли на бег, стремясь опередить смерть, и взведенные машины убийства были готовы разрядиться прямо в беззащитную плоть. На перекладине баллисты, нетерпеливо выкрикивая команды, суетился наводчик. И вот, когда он уже вскинул длинную лапу, чтобы отдать последнюю команду, что-то вмешалось в предопределенный ход событий.
Баллиста дернулась разрядившись. Но камни отчего-то не полетели в людей. Они брызнули в сторону, сшибая с ног ничего не понимающих мутов, вырывая клочья из тел и превращая головы в фонтаны красно-бурых брызг. Странный результат для груды камней из метательной машины.
Все объяснялось просто. С таким эффектом рвутся снаряды тридцатимиллиметровой автоматической пушки.
Музыка взрывов открыла у группы второе дыхание. Не сбавляя темпа, она влетела в толпу растерявшихся мутов. Вперед, расчищая дорогу, устремилась стена жгучего пламени — гостинец от Чико. Следом, кося врагов как сама смерть, ворвался Зигфрид. Он прокладывал дорогу, не оставляя товарищам шансов проявить их боевые качества. Потому как нео резко потеряли интерес к драке. Ощетинившись оружием, они пятились к основным силам, сгрудившимся у затянутой дымом кремлевской стены.
Навстречу же, со стороны ГУМа, грозно наступали боевые машины. Суетливо развернутые катапульты плюнули в био бревнами. От первого, ловко пригнувшись, увернулся «Раптор». Другое отправилось прямиком в корпус бывшего погрузчика. Но вдруг зависло в воздухе, ловко пойманное металлической клешней. Короткий взвизг сервоприводов — и бревно разлетелось в щепы.
«Раптор» двигался зигзагами, будто метя площадь, очищая ее от врагов. По флангам наступала пара подчиненных ему био, разрезая строй мутов, как масло.
Железная Стая появилась более чем кстати. Как минимум — отсрочив неизбежную гибель группы. Но конечно же, легкий «Раптор» и два робота поддержки не могли стать решающим аргументом в масштабной битве. Тем более что шестиствольная пушка теперь замолкла окончательно.
Все в этом мире имеет конец, но отчего-то раньше всего заканчивается боезапас. Нео понимали, что появившуюся в тылу занозу нужно устранять. И теперь быстро перестраивались, погоняемые опытными сотниками. Муты имели немалый опыт общения с био — вполне могли как заключить временный союз с бронированным гигантом, так и вывести из строя машину поменьше. Первая паника в рядах нео прошла, и теперь они целенаправленно смыкали круг. Пришедшие на помощь роботы разделили судьбу группы, оказавшись в самом центре окружения. Муты медленно приближались. Впереди показались шустрые особи с мотками металлического троса и крепкими сетями, из глубины строя выкатили пару бочонков драгоценного пороха. При таком соотношении сил расправа была всего лишь делом времени, а цена вопроса — потеря десятка-другого рядовых мутов. Ничтожный расход возобновляемого живого ресурса.
Роботы быстро взяли людей в защитный круг. Пробиться к крепостным стенам, у которых бурлила живая злобная масса, не представлялось возможным. Отступить к ГУМу тоже. Счет шел на минуты. Нужно было срочно принимать решение.
«Лого! — мысленно выкрикнул Книжник. — Что ты собираешься делать?»
«Ничего, — прозвенело в мозгу. — Я все уже сделал».
«Не понимаю…»
Лого не ответил. Ответ пришел со стороны Ильинки. Сначала по рядам нео прокатилась волна беспокойства. Затем стена мутов стала надвигаться на группу. Но это не было целенаправленное наступление.
Враги попросту пятились, будто под напором какой-то новой силы.
Не думая ни секунды, Зигфрид вскинул над головой меч, обернувшись к био, зычно крикнул:
— Вперед!
И сам же ринулся на растерянного противника. Опытный тактик прекрасно понимал: бить врага нужно именно в такой момент, не позволяя ему собраться. Только в этом залог спасения малочисленной группы бойцов. Вест ворвался в самую гущу мутов, работая мечом методично и беспощадно — как живая мясорубка. Нео дрогнули, расступаясь перед вестом, подались в стороны, как тающий лед перед раскаленным железным прутом. В защитном «коконе» из державшихся по флангам био группа ринулась вслед за Зигфридом. Отшельник задыхался от бега, пришлось подхватить его и тащить, чтобы не оставить без защиты в самом пылу боя. Основную нагрузку в схватке по-прежнему несли на себе Зигфрид и «Раптор». Они вгрызались в оборону мутов, словно рыли туннель к спасению — тому, что шло сюда с противоположной стороны. Био по флангам крушили неосторожно подставившихся врагов.
Книжник еще не верил тому, что казалось очевидным. И только когда над головами мутов показались знакомые силуэты, он не смог сдержать крика:
— Дружина! Они прорвались!
Очень хотелось закричать: «Победа!» Но до победы было неблизко. Самым опасным в этой ситуации было завязнуть в схватке у подножия стен. Штурма никто не отменял, и, когда муты окончательно сомнут оборону — все будет кончено.
Только теперь до Книжника дошло одно ужасающее обстоятельство. Сила дружины и была в этих стенах. Именно там, на привычных крепостных рубежах, дружинники обладали преимуществом над многократно превосходящими силами звероподобных тварей. Сейчас же, спешно вернувшись из-за Кольца, они могли лишь оттянуть неизбежное.
Так бы оно и было, если бы семинарист не забыл об одном обстоятельстве — главной цели вернувшейся экспедиции. В самый разгар боя, когда масса напиравших нео начала буквально заваливать дружинников трупами, шум битвы перекрыл дробный грохот. В ноздри ударил самый волнующий запах — острый аромат пороховых газов.
Дружинники вернулись из-за Садового Кольца не с пустыми руками. Сейчас, когда поредела густая стена из мохнатых тел, стали видны неказистые повозки, стонущие под массивным грузом. Нетрудно было догадаться, что привезла экспедиция. Потому как часть его уже разлеталась в стороны от обоза смертоносными свинцовыми волнами.
То, что кремлевские оставили привычные мечи и взялись за автоматы, смешало мутам все карты. Их плотные ряды пошли грязными разводами, отползая подальше от стрелков. Теперь, на фоне россыпей из убитых нео, стало видно импровизированное укрепление из плотно составленных повозок. Муты не переставали огрызаться дротиками и стрелами — но те вязли в плотном грузе повозок. В ответ же враг получал куда более увесистый ответ из автоматных очередей.
Дружинники, навалившись, сместили в сторону одну из телег, впустили группу в образовавшийся проем. И тут же проем закрылся. Оставшиеся снаружи роботы заняли оборону по периметру укрепления.
Внутри же было неимоверно тесно. Помимо дружинников, здесь укрыли фенакодусов и снятый с повозок наиболее ценный груз. Большинство воинов расположились по периметру, у «бойниц» в щелях между повозками и на самих телегах, за массивными оружейными ящиками и мощными деревянными щитами, вставленными в специальные пазы тележных бортов. Здесь, рядом с воинами, Книжник ощутил себя «в своей тарелке». Ведь эти люди прошли по указанному им маршруту и вернулись далеко не с пустыми руками.
— Оставайтесь здесь! — крикнул парень своим. — Я сейчас!
Он вскочил на внутренний край какой-то повозки и стал неловко пробираться туда, где краем глаза заприметил сотника. Тот тоже заметил Книжника, кивнул коротко и зычно выкрикнул очередное приказание, украсив его россыпью крепких словечек.
— А вы вовремя! — подобравшись поближе, выкрикнул Книжник. — Мы уж думали все, каюк!
— Сочтемся, — усмехнулся сотник. — Это ты био с каракулями на брюхе подослал?
— Ага…
— Неплохо придумано. Хорошо, ребята еще с новым оружием не освоились — два выстрела с РПГ почем зря извели, пока это чудище подбить пытались.
— Выходит, все-таки добрались до базы? До «Северо-Запада»?
— Не совсем, — сотник продолжал пристально следить за тем, что происходило на стенах. — Скажем так: это база добралась до нас. Данила!
Рядом возник рослый плечистый воин. Книжник его знал — совсем недавно этот парень привел в Кремль танк невиданной конструкции. Да еще в рабочем состоянии. Что-то там было связано с заговором и предательством. Все это вспоминалось смутно — он как раз готовился к выпускным испытаниям в Семинарии, и много событий прошло мимо. Так или иначе, боец был серьезный, этот Данила.[15]
— Наш лучший рейдер, — пояснил воевода, хлопнув по плечу ратника. — Вывел нас на рынок оружия.
— Ты, что ль, передачу Снайпера поймал? — поинтересовался Данила, не отрывая взгляда от кремлевской стены. Там, в дыму и огне, продолжалась яростная схватка.
— Какого еще Снайпера? — не понял Книжник.
— Понятно, — усмехнулся Данила. — Ну, это долгая история… А пулемет-то чего молчит?! — Последние слова были обращены к воеводе.
— Да ребята что-то разобраться не могут, — нахмурился воевода. — Техника новая, незнакомая…
— Эк… — досадливо крякнул Данила. Спрыгнул с телеги и, расталкивая бойцов, бросился в центр.
Там, посреди укрепления, среди снующих взад-вперед дружинников и нетерпеливо взбрыкивающих фенакодусов, высилась отдельно стоящая повозка. Высилась — потому что на ней громоздилась легкая конструкция из тонких бревен — вроде караульной вышки. Не очень высокая, но приподнимавшая тех, кто в ней находился, над головами прочих. Тут же стало ясно назначение этого сооружения: пара дружинников примостилась у крупнокалиберного пулемета. Эта штуковина явно была вырвана с корнем с какой-то бронированной машины — у нее не имелось ни станка, ни сошек. Для того и потребовалась, наверное, эта грубая деревянная конструкция. Лента с патронами свисала до самой мостовой, ее придерживал второй номер расчета. Калибр внушал уважение. Но оценить эту машинку по достоинству пришлось мутам.
— А ну, дай я! — крикнул Данила. — Смотри, как надо!
Ратник развернул ствол в сторону кремлевской стены, дернул за трос взведения затвора. Прильнул к прицелу, нажал на спуск. Загрохотало — низко, гулко, солидно. Пулемет обильно срыгнул веер стреляных гильз.
— Пулемет «Корд», калибр двенадцать и семь! — со смаком произнес сотник. — Еще мальчишкой мечтал увидеть, как он лупит…
— Мечты сбываются, — деликатно сказал Книжник. У него самого в детстве были несколько иные мечты.
Теперь все смотрели на стены. Оттуда, со штурмовых лестниц, посыпались вниз целые гроздья карабкавшихся вверх мутов.
— Что, не нравится, твари?! — мрачно процедил сотник. Резко повернулся к бойцам: — Сосредоточить огонь между Сенатской и Спасской!
Дружинники мгновенно переключились на стрельбу по стенам. Было заметно, что новое оружие все еще им непривычно, но в глазах каждого отражался мрачный азарт боя. Глядя на них, Книжник не смог удержаться, тем более что из телеги, присыпанные соломой, торчали тревожно знакомые предметы. Один такой он и вытащил.
АК-74. Удобный и безотказный, несмотря на древность. Поднял глаза на хмурого бойца, охранявшего обоз. Вместо ответа дружинник кивнул в сторону кособокого черного ящика. Тот был набит патронами — в расползавшихся картонных коробках и уже снаряженных магазинах. Книжник запустил руку в цинковую прохладу и вытащил пару магазинов. Уже привычным движением вогнал на место, передернул затвор. Скосился в сторону.
Там стоял Зигфрид — сложив на груди руки, спокойно наблюдая за боем. Словно исход был ему уже ясен. Вест больше не рвался в бой, как будто бы предоставляя кремлевским самим разобраться с обидчиками.
Все-таки странный кодекс поведения у этих вестов, подумалось Книжнику. Он вскинул автомат, подвел прицельную планку под какого-то мута, пытавшегося перебраться через обломанный кирпичный зубец. И без всякого сожаления нажал на спуск.
Следующие минуты были наполнены грохотом и гарью. И результат не заставил себя ждать. Стена оголилась, нео стали сдавать. Удачным выстрелом из гранатомета была искорежена осадная башня. Муты сыпались из нее, как тараканы, разгоравшийся огонь довершал дело. Штурм со стороны восточной стены был сорван.
Окончательно все решил еще ранее заложенный разлад в рядах мутов: в спину раргам мстительно ударили ззарги. Главное преимущество мутов — союз двух кланов — рассыпался как карточный домик. Недолгое боевое братство оборачивалось кровавой междоусобицей. И кремлевским воинам, наблюдавшим это со стен, было трудно сдержать угрюмое злорадство.
Осада еще не была снята полностью. Но уже открывались ворота Спасской башни, и под ее величественные своды втекал теперь караван повозок, запряженных фенакодусами. С той стороны их принимали воины-монахи — мрачные, усталые, с покрытыми копотью лицами.
У ворот, под прикрытием двух десятков верховых дружинников, группа замешкалась.
— Нет мне обратной дороги, — прямо сказал старик. — Нео не простят мне удара в спину. Так что теперь нет у меня дома…
— Теперь у вас есть новый дом, — возразил Книжник. — Кремль с радостью примет вас.
Парень поймал себя на мысли, что слишком оптимистично смотрит на вещи. Кремль вряд ли примет его самого — что уж говорить о бесполезном для него старике? Приводить в качестве аргумента его удивительные способности опасно. Ведь это ставит его в один ряд с мутантами, а стало быть, с врагами.
— А я пойду, — сказал Чико, поправляя на ремне огнеметные баллоны. — Нечего такому, как я, в Кремле делать.
Книжник молча кивнул. Хоть и идет это вразрез с законами гостеприимства, но Чико прав. И если ситуацию с Отшельником можно замять, то внешность нового друга никак не скрыть.
— Ты ведь останешься, Молния? — с надеждой спросила Хельга.
Девочка серьезно посмотрела на Хельгу, перевела взгляд на Зигфрида.
— Оставайся, — сказал Зигфрид. И было заметно, как тяжело ему говорить это. — Здесь школа есть, жилье и еда. Хватит уже бродяжничать.
Девочка насупилась. Но Хельга уже стояла за спиной, как бы невзначай переплетая ее растрепавшиеся косички. Что-то дрогнуло в лице маленькой воительницы. Она кивнула — с совершенно детской покорностью.
— Я буду навещать тебя, — сказал Зигфрид. — Это тебе.
В маленькую ладошку упал маленький серебристый предмет. В нем Книжник изумленно узнал револьверный патрон.
— Надо же, — растерянно проговорил он. — А как же твои слова про последнюю надежду?
— Если есть кому прийти нам на смену, значит, есть, и надежда, — тихо улыбнулся Зигфрид. Сдержанно потрепал соломенные волосы Молнии.
Повернулся и, не прощаясь, зашагал прочь.
Вот так. Вест мог рисковать ее жизнью, отправляя в логово Ззарга, а после сентиментально прощался как с собственной дочерью. Все-таки они были похожи. Будто из одного теста сделаны.
Девочка проводила воина долгим взглядом, сжала патрон в ладошке. Может, это всего лишь показалось — в уголках ее глаз сверкнули слезинки.
Железная Стая двигалась эскортом — с воином в центре. Следом шел Чико. Этот эпизод можно было бы считать законченным. Если бы будущее по-прежнему не оставалось туманным.
Мимо, отдавая короткие приказы, прошел сотник. Шедший следом Данила остановился, похлопал семинариста по плечу тяжелой ладонью:
— Говорят, это ты с Кольцом разобрался? И здесь успел?
— Разобрался… — повторил Книжник. Невесело усмехнулся. — Ничего я не разобрался. Одни вопросы.
— Это ты брось! — решительно сказал Данила. — Вопросы вопросами, но реальные дела важнее.
— Какие там дела… — Книжник посмотрел вдаль, нахмурился. — Расскажи лучше, что там — за Кольцом?
— Все расскажу! — пообещал Данила. — Главное, что ты был прав, подбив князя на экспедицию. Нельзя более за стенами отсиживаться. Нужны регулярные вылазки — все дальше и дальше, за Кольцо. Лишь бы оно снова нас не подвело…
— Все верно, — рассеянно кивнул Книжник. — Да только не отдельные вылазки нужны. Нужна экспансия.
В створе ворот Книжник остановился и придержал за руку Хельгу. Сердце сжалось, недолгий восторг победы уступил место тревоге. Девушка пристально посмотрела на друга. Она все прекрасно понимала.
— Ну что же ты? — подбодрил его сотник. Он внимательно наблюдал за движением обоза, не забывая поглядывать в сторону Красной площади: там все еще виднелись разрозненные группы нео.
— Для нас еще ничего не кончилось, — нахмурившись, сказал Книжник. — Для некоторых мы до сих пор предатели и изменники.
— Мы не выдадим тебя, — решительно сказал сотник. — Мое слово все еще что-то да значит для князя и бояр. В конце концов, ты — победитель. Благодаря тебе у нас снова появилось мощное оружие. Нам удалось отбросить объединенные кланы мутов. Мы впервые всерьез вышли за границы Садового Кольца. А что же это, если не победа?
— Что-то мне подсказывает, что до победы еще далеко, — отчетливо сказал Книжник, вглядываясь в знакомый кремлевский пейзаж, проглядывавшийся за воротами. Крепко сжал руку Хельги и с силой произнес: — Все еще только начинается…
Помолчал. В голове проносились туманные мысли. О страшных сектантах, затаившихся в своих подземельях, и об удивительных людях леса. О подозрительных, молчаливых шайнах и о жутком тумане. О чудовище по имени Бука и его смертоносном Следе. О новых друзьях и старых врагах, о пройденном пути и путях предстоящих.
И сказал глухо, глядя вдаль, словно ни к кому не обращаясь:
— Мы не просто вышли за пределы Садового Кольца. Мы преодолели черту, которую сами себе провели, перейдя в оборону. Но времена меняются, Нельзя сохранить себя за глухими стенами. Мы — не просто Кремль. Мы — Русь, хоть и почти забыли об этом. Кто-то считает Кремль центром мирового зла, забывая о том, что сам жрет человечину. Да, мы центр. Мы центр человеческого духа, точка отсчета нового мира. Так давайте выйдем и расскажем об этом тем, кто давно потерял надежду Пусть знают, что мы уже здесь.
Разновидность осадных орудий, предназначенная для метания камней. Не столь мощные, как требучеты, но более компактные и подвижные.
Об этом рассказывает роман Д. Силлова «Кремль 2222. Юг».