Джек пристально посмотрел на ветерана. На тренировочной площадке Лассадей всегда носил серебряный комбинезон. Он любил привлекать к себе внимание.
- Что-то случилось, сержант?
- Я слышал, что наблюдается повышенная вибрация в гиперпространстве. Мой сын как раз ведет наблюдения. Похоже, что траки начали массированное наступление.
- В самом деле? - Джек улыбнулся. - Это здорово, если мы заранее узнаем об атаке. Хорошо бы - еще до того, как они выйдут из гиперпространства.
Лассадей разулыбался:
- Я знал, что тебе это понравится, командир.
Джек кивнул. Лассадей вышел. К мостику подошел какой-то джентльмен невысокого роста с мощными руками и плечами. Кажется, это был сенатор.
- Командир Шторм? Джек протянул руку:
- Сенатор Вашбурн! А где ваши помощники? - Джек посмотрел вокруг, явно ожидая увидеть рядом с сенатором толпу телохранителей.
- А-а! Да я отправил их подальше. Сказал им, что как-нибудь вы сможете за меня постоять, а иначе вы не стоите и ржавой заклепки от этого бронекостюма.
Джек широко улыбнулся:
- Хорошо. И все же я думаю, что сейчас у вас мало времени для меня, как и у меня для вас.
Вашбурн удивленно поднял вверх свои густые брови:
- Командир, что касается меня, то для вас я всегда найду время. Впрочем, я ценю откровенность. Что вы можете мне показать?
- Сейчас у нас идет отработка приемов. Это подразделение номер один. С ним я уже провел тренировки. Сейчас мы неплохо подготовлены. Правда, после Битии большинству рыцарей нужно заменить снаряжение. А для новых бронекостюмов всегда требуется время - ведь к ним нужно привыкнуть.
- А сейчас вы сможете показать мне, на что вы способны?
- Да, сэр. Я думаю, вам это понравится. - Джек махнул левой перчаткой, и колонна, ожидавшая его знака, пришла в движение.
Через час сенатор Вашбурн повернулся к Джеку:
- Я восхищен. Но все же, почему император думает, что нам нужна именно такая наземная война?
- Сенатор, мы знаем, что маневры в космосе очень трудны. Далее. Мы имеем только одно стратегическое укрепление. К тому же, его еще нужно перенести на поверхность. Ведь только поверхность планет имеет значение как для нас, так и для траков. Далее - мы не размножаемся в вакууме. Мы пока еще все те же наземные существа, какими были тысячелетия назад, а поэтому и сражаться мы должны на поверхности. Траки жаждут нашей земли. А если мы будем сражаться с ними в космосе, мы разрушим саму ту землю, которую пытаемся спасти.
Левая бровь Вашбурна ощетинилась:
- У вас мышление времен Песчаных Войн, командир.
- Возможно. Но кто сказал, что это мышление было неверным?
- Моих коллег будет не так просто убедить в этом. Ведь когда-то нас здорово побили в Песчаных Войнах.
На это Джек не мог ответить ничего. Знакомая старая боль опять пронзила его: их предали и бросили. Но он постарался не подавать никакого виду. Он вспомнил о той информации, которую только что сообщил ему Лассадей.
- Может быть, - вяло сказал он, - я могу устроить еще одну демонстрацию?
- Это произведет огромное впечатление, командир. И не скромничайте в запросе финансов из бюджета. Кстати, вам ведь и самому нужен новый бронекостюм. Почему-то этот кажется мне несколько поношенным.
Джек скривил губы:
- Но у нас есть и другие нужды...
- Не ограничивайте себя, командир, - сенатор схватился за перила и наклонился вперед. Его нос уперся в ветровой щит. Он глубоко вздохнул. Боже, как я люблю экономику во время войны!
* * *
Одутловатое лицо Баластера порозовело:
- Чего ты хочешь?
- Учесть те данные, которые получила станция отслеживания гиперпространства. Я хочу укрепиться на этой планете до того, как по ней ударят траки. Я буду их поджидать, - сказал Джек.
- Но у нас нет подтверждения того, что Стралия под угрозой. Мы все еще ожидаем, официального объявления войны.
- Такой подход к делу дает им возможность нанесения первого удара.
- Может быть. - Баластер прикусил свою толстую губу. - И все-таки Стралия у нас под носом. Я думаю, что у траков хватит соображения для того, чтобы не атаковать нас там.
- У меня другое предчувствие.
Пепис поднес руку к подбородку. Сейчас император явно хотел скрыть выражение своего лица:
- Так что, - пробормотал он дрожащими губами, - вы планируете делать?
- Если мы вылетаем, то нужно делать это сейчас. Хотя мы и находимся рядом со Стралией, у нас все-таки нет возможности уничтожить траков при выходе из гиперпространства. Я возьму с собой Роулинза, а Лассадей останется здесь со вторым и третьим подразделениями. Травеллини будет офицером-дублером.
- Наше рыцарское движение так и развалится, не возродившись?
- Никогда. Вашбурн намекал на то, что Конгресс Доминиона хочет иметь хорошую армию. Он думает, что они пожелают увидеть нас в действии.
Баластер закашлял от раздражения. Пепис махнул рукой, чтобы он затих.
- Когда вы будете готовы?
- Как только будет готов к старту транспортный корабль. Бронекостюмы уже в мастерской, на подзарядке. Это обычное дело после тренировок, так что еще до наступления ночи мы будем готовы.
- Тогда... - рыжие волосы Пеписа затрепетали у него над головой, тогда лучше сказать "до свидания". Постарайтесь добыть мне Стралию, а конгрессу - победу.
Джек отдал честь.
- Рад стараться, Ваше Величество, - он уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг что-то вспомнил и остановился. - Я принял сегодня присягу у новобранца. Он остаётся с Лассадеем.