- Я знаю. Если вы мне позволите... Я Вандовер Баластер, новый министр.
Элибер ничего не сказала, но его черные глаза блеснули так, будто он знал, о чем она думала.
Министр нетерпеливо махнул рукой:
- Можно мне войти?
Элибер упрямо склонила голову:
- Это ваша улица, - усмехнувшись, сказала она. Эта фраза, как дальнее эхо, прилетела из ее прошлого.
- Улица? Ах... да... - Баластер решительно вошел внутрь. - С какой-то точки зрения это так. И все-таки император хотел бы, чтобы вы считали, что эти апартаменты принадлежат вам и никому больше.
Элибер промолчала. Кто бы ни был этот человек, он пришел сюда не для того, чтобы дать ей почувствовать себя как дома в этом дворце.
- Ну как, вы уже здесь устроились?
- Вполне, - она неловко отступила назад. - Видите ли... я занята... министр Баластер... не думаю, что я могу вам чем-нибудь помочь.
- Может быть, и можете. Сейчас я изучаю дела моего предшественника Уинтона. Я был очень опечален, узнав, что вы замешаны в ряде убийств.
Элибер почувствовала, как у нее стремительно холодеет внутри.
- Я была признана невиновной. Факты свидетельствуют о том, что убийца, погибший на Битии, тот же человек, который действовал и здесь.
- К несчастью для вас, эти факты нам уже недоступны.
- Я не хотела бы еще раз попасть под следствие.
- Нет. Скорее всего, этого с вами не произойдет. Однако... - Баластер выдержал холодную актерскую паузу. - Однако будущие правонарушения не так легко сойдут вам с рук.
- Я не убийца.
Министр не спеша осмотрелся вокруг и сделал еще паузу.
- А вот Уинтон полагал иначе.
- Уинтон был сумасшедшим.
- Возможно. Но об этом было бы гораздо проще говорить, если бы Шторм привез его к нам живым. Не так ли? - он снова посмотрел на Элибер и вдруг так быстро схватил ее за руку, что она не успела ее отдернуть.
- Ты девчонка из трущоб Мальтена, - сказал он. - У тебя даже нет идентификационного чипа. Ты проходишь через системы безопасности так, как будто их не существует.
Элибер резко выдернула свою руку.
- Старые привычки умирают с трудом, - вызывающе ответила она.
- Действительно. Вы со Штормом - одна команда. А может быть, ты его используешь для своих целей?
Элибер широко распахнула дверь:
- Пошел вон, - резко сказала она.
- Нет. Я еще не закончил наш разговор.
- Зато я его закончила.
Баластер покраснел.
- Ты шутишь со мной, а я говорю серьезно. Элибер выпрямилась и гордо подняла голову:
- Было бы наивно думать, что ты играешь с нами на одной стороне. Не так ли?
- Да, - ответил министр полиции. - И было бы еще наивнее думать, что Шторм не пострадает за свое убийство. А ты - за свое.
- Что вам нужно?
Баластер скривил свои пухлые губы в слабую улыбку:
- Пара слов, - сказал он. - Пара слов, которые могут убедить меня в вашей лояльности.
Элибер припомнила все, что может заинтересовать Баластера, и наконец в шоке остановилась.
- Зачем?
Вандовер улыбнулся:
- Вы сами этого захотите.
Элибер собралась с мыслями. Джек не удивится, узнав, что его подозревают. Они и должны были подозревать его. Но без судебного разбирательства, перед войной, уже маячащей на горизонте, он не будет в безопасности.
Элибер откашлялась:
- Я не захочу этого.
- Конечно нет, моя дорогая. Я и не думал, что вы захотите этого сами. - Баластер широко улыбнулся, - Однако вам стоило бы попробовать. Пепис либеральный император, но в его уставе ничего не говорится о том, что шлюха может жить с солдатом в одной казарме.
- Я не шлюха.
- Нет? - он презрительно выгнул брови. - Возможно, для этого в трущобах Мальтена существует другое слово.
Элибер отошла от двери. Баластер спокойно встретил ее негодующий взгляд:
- Ну так запомните одно: как я, так и вы отныне повсюду в опасности.
Она подумала, что сейчас он ее ударит, и всеми силами попыталась сдержать себя от ответного действия. Но Баластер не двигался. В глубине его глаз горел странный огонь. Что он собирался делать?