Элибер закусила губу и стала выбираться из коридора на поле.
* * *
Джек заметил огонь в конце туннеля.
- Это чужаки, - подумал он. - Используйте всё, что у вас есть, парни, - сказал он Роулинзу и Арону. - Включая сапоги. Давите все, что не захватите лазером. А главное - не давайте им сорвать с вас рюкзаки. Винтовки вам еще пригодятся. - Он взял свою винтовку в руки. - А сейчас встряхнем как следует это осиное гнездо!
Джек побежал. До главной пещеры оставалось пятьдесят метров. Он успел набрать огромную скорость. Бесшумно и быстро они ворвались в главное логово тракианских оккупационных сил и стали давить тонкие ячеистые перегородки, не обращая никакого внимания на сетки с коконами, висящие под потолком. Арон рявкнул от возмущения, когда один из жирных коконов упал ему на шлем. Джек услышал страшный рев:
- О черт! Не хватало еще измазать шлем этим тракианским мясом! Роулинз едва успел отклониться, когда трак подхватил с земли остатки своего разорванного коллеги и метнул в него тяжелую развороченную грудину.
Шторм ломился напролом, круша все подряд. Траки отступали.
- Позволь мне напомнить тебе, Арон, - он дал короткий лазерный залп по хитиновой оболочке, - что траки не берут сувениров. Это ведь их кладовая с провизией.
Ему показалось, что Арона вырвало.
- Продолжаем, парень. Смотри за ними хорошенько! В два часа они придут обедать!
У траков, убегающих из этого помещения, не было оружия. Но другой конец туннеля уже заполняли вооруженные до зубов воины. Джек вывернул рюкзак, выхватил две гранаты, выдернул чеки и глянул в проем. От взрыва у него заложило уши. Он зажал винтовку локтем и пустил широкий веер лазерного огня.
- Роулинз, Арон, пробиваемся вперед!
- Что?
- Включите энергопрыжок и используйте гранаты!
- Да, сэр! - ответили они хором.
Потолок рухнул сразу же, как только они выбрались из помещения. Траки, сгрудившиеся в туннеле, в изумлении отпрянули. Затем, ужасно щелкая челюстями и беспорядочно стреляя, они ринулись вперед.
Джек улыбнулся. Какие-то странные воспоминания пробудились в нем. Наверное, это было давным-давно. Когда траки встречались в бою с рыцарем Доминиона.
Глава 17
- Ты должен гордиться нашим парнем, - сказал Пепис и с довольным видом качнулся в кресле. - Он подарил нам победу.
Баластер скривил свои толстые губы:
- Да, это так, - неохотно сказал он. - Судьба Стралии вскоре будет решена на апелляционном суде. Чем скорее мы ее освободим и заселим, тем с большим успехом она станет защищать саму себя. Или вы пренебрегаете этой собственностью?
Пепис небрежно бросил через плечо пачку пластиковых листов отчета.
- Я желаю достигнуть гораздо большего. Мне нужна власть над Доминионом. Как военный лидер, я буду пользоваться безусловным доверием. Мои претензии на Стралию были преднамеренно занижены. Мудрый человек, мой дорогой Вандовер, хорошо знает, когда стоит подсчитать свои потери и взять то, что можно. Посмотри хорошенько, что добыл наш командир! Почти в одиночку!
- В таком случае, - Баластер подошел ближе к императору, - возможно, что вы обдумаете и то, что я сейчас скажу. Нам предстоят слушания в Конгрессе. Будет обсуждаться бюджет.
- Да, - кивнул Пепис. - Главное, добиться того, чтобы они отпустили нам кругленькую сумму, достаточную для обеспечения войск.
- Отправьте туда своего героя. Если мы будем действовать с ним заодно, нам удастся убедить Конгресс в целесообразности наших планов.
Пепис пристально посмотрел на Баластера:
- Вы хотите, чтобы я предоставил ему слово в Конгрессе?
- Он солдат, а не политик. Ему надо предоставить возможность рассказать о том, что он умеет делать лучше всех на свете.
- Шторм, - медленно ответил император, - _с_л_и_ш_к_о_м независим. И все-таки, это может сработать. Естественно, он не такой наивный, чтобы поверить в то, что наше единственное требование к нему - это борьба с траками. Я думаю, что вы правы.
Баластер улыбнулся:
- В таком случае, мы обязаны завалить его работой. Он должен заняться многими совершенно разными делами: созданием новых родов войск, разработкой пропагандистских приемов и получением разрешения на их применение. Кстати, если Вашему Величеству трудно будет его уговорить, у меня найдутся рычаги воздействия на его персону.
- Какие рычаги, Вандовер?
Министр полиции внимательно следил за реакцией императора. Пепис ожидал пояснений. Нет. Нет. Пока Баластер не скажет ему ничего.
- Я вижу, вы не теряете времени, - наконец-таки кивнул император.
Баластер утвердительно качнул головой. Император вздохнул:
- Хорошо. В таком случае, я предлагаю вам заняться нашим героем. Для подготовки к этой встрече у нас еще остается несколько недель, - он махнул рукой на прощание. Но министр вышел не сразу. Он задержался в приемной на несколько секунд дольше, чем следовало, чтобы показать Пепису, что у императора над ним нет той власти, какую тот хотел бы иметь. Пепис проводил его спокойным взглядом и терпеливо подождал, пока его худая фигурка исчезнет за дверью.
Наконец, дверь закрылась. Император облегченно вздохнул. Он оставался верен своей поговорке: гораздо лучше держать врага рядом с собой, чем на расстоянии галактики. Сейчас Пепису надо было хорошенько подумать: а правильно ли он все сделал? До чего давно уже доходили всякие слухи. Кое-кто утверждал, что Баластер принадлежит к секте Зеленых Рубашек. Император пытался решить: была ли эта секта слишком радикальна для Баластера? А может быть, новый министр был гораздо радикальнее всех вместе взятых революционеров? Пепис закрыл глаза. Он вспомнил, что когда он был моложе, он не мог успокоиться, пока не добился трона. А сейчас, когда у него есть трон, он не знает покоя, стараясь его удержать.
* * *
Лассадей взбудораженно метался по раздевалке.
- Черт побери, Трав, - нервно спрашивал он капитана Травеллини, нужно говорить об этом императору, или нет?
- Не знаю. У нас ведь нет никаких доказательств того, что кто-то сюда вламывался. Сторожевая система ничего не зафиксировала.
- Я бы отсек себе левую руку, только бы узнать, кто это сделал, Лассадей замолчал, услышав, что зазвенел звонок. - Кто это?
- Мусар на связи, сэр. Проверка раздевалки.
- Хорошо. Действуйте, - он посмотрел на Травеллини. Тот стоял по стойке смирно - стройный, с полоской ранней седины у виска.
- Там ничего не обнаружили. Я догадываюсь кое о чем, хотя пока и не могу этого доказать.
- В таком случае, ты должен рассказать об этом командиру, сержант.
Лассадей тяжело вздохнул.
- Грабители ждать не будут. Пока мы найдем какие-то доказательства, они смоются вместе с нашими бронекостюмами.