- А может выключить свет еще и у кресла? - она нажала на выключатель. - Черт! Кажется, выключатель сломался. - В полумраке комнаты раздался незнакомый голос:
- Не утруждай себя, Элибер. Я вижу хорошо.
Элибер подскочила к окну и отодвинула шторы. В глубине комнаты блеснул золотой окуляр. Лицо их посетителя здорово изменилось: глубокие морщины прорезали лоб, черные кудри поседели. Незваный гость сжимал в руке пистолет. Джек знал этого человека очень хорошо. В прошлом - дезертир, в настоящем - подонок... Балард...
Джек сжал кулак и постарался выпрямиться.
- Как ты сюда попал? Балард взглянул на Элибер:
- Она знает наши способы. Видишь ли, она купила глушилки несколько месяцев назад.. А вместе с ними было довольно просто всучить вам мой микрочип, так что ваш дом для меня сделался открытым. Я подумал, что мне это пригодится, - Балард помолчал и поднял руку: - Прежде, чем ты меня разорвешь, Шторм, позволь мне все же сказать, что я не причастен к тому, что случилось в прошлом году.
У Джека не было оснований верить ему:
- Но террористы принесли мне довольно-таки необычную визитную карточку - твой глазной протез.
- Это проделал ублюдок Уинтон. Он вырвал мне глаз, - Балард холодно улыбнулся. - Я не думал, что смогу снова достать такой же. Но Уинтон мне отлично заплатил. К тому же я отыскал очень хорошего хирурга. А потом... в общем, я скрывался до тех пор, пока не узнал, что ты убил Уинтона на Битии.
- Ну и что же заставило тебя вылезти из твоего убежища?
- Война. - Балард пожал плечами и сделал неопределенный круг пистолетом. - Я выпивал в баре. И вдруг увидел на экране тебя. Ты выступал в Конгрессе. Мы так гордились тобой, Джек! А я был самым первым из тех, кто назвал тебя последним живым рыцарем. Я хочу, чтобы ты это помнил. Я ведь знал, кто ты, но даже потеряв глаз, я не сказал об этом Уинтону. Он подозревал тебя, но правды узнать не мог.
Джек покачал головой:
- Ты дезертировал, Балард, и забрал с собой бронекостюм.
Балард отвернулся и сплюнул на ковер:
- Послушай, герой. Если бы не такие подонки, как я и Элибер, ты бы и двух недель не протянул на Мальтене.
Джек прыгнул так быстро, что Балард не успел отреагировать. Шторм сгреб рукой его рубашку и сильно тряхнул Баларда. Пистолет упал на пол. Элибер схватила его и отошла в сторону.
Балард стукул зубами и быстро сказал:
- Конечно, я не прав. Элибер не подонок и никогда им не была. Ладно, Джек, отпусти меня. Я пришел, чтобы помочь тебе.
Джек покачнулся и отпустил Баларда. Тот вздохнул и смахнул волосы со своего золотого глазного протеза.
- Говори быстро, в чем дело, и уматывай.
- Хорошо, Элибер... - живой глаз Баларда с тревогой взглянул на нее.
- Она сама о себе позаботится, - ответил Шторм.
Балард пожал плечами:
- В этом нет ничего хорошего, Джек. Впутывать ее в это дело совсем не стоит. Ну да ладно, - он осторожно сунул руку в карман своей куртки. - Я принес тебе кое-что. - В руке блеснула маленькая кассета. Балард щелчком послал ее в воздух. Джек лениво поймал ее.
- Что это?
- Это, мой рыцарь, кое-что такое, о чем вам совсем не мешает знать. Ходят слухи, что новый министр полиции желает сделать Уинтона чем-то вроде святого. А на небесах больше чудес, чем ты или я можем себе представить. Балард хитро улыбнулся. - Потом ты поблагодаришь меня за это. А если тебе нужен будет свидетель, дай мне знать. - Не обращая внимания на Элибер, он встал на ноги и проковылял к двери.
Элибер нацелила на него пистолет. Джек махнул рукой:
- Ладно, Элибер, пусть он уходит.
Элибер негодующе фыркнула и сказала язвительно:
- А впредь никогда больше не путай меня с собой.
Балард остановился. Он развязно взял ее за подбородок и медленно проговорил:
- Нет. Я больше не сделаю такой ошибки. Я приношу тебе извинения, малышка, - он посмотрел на Джека, а потом опять на Элибер, и продолжил: Скажем так: маленький и ревнивый человек может делать острые замечания.
Элибер была в явном замешательстве. Балард не стал дожидаться ее ответа. Он повернулся и ушел.
Джек держал кассету с записями в ладони:
- Давай посмотрим, что же это такое, - сказал он Элибер.
* * *
Запись кончилась. Элибер удивленно посмотрела на Джека. Она стояла на коленях на холодном полу.
- Что же это такое происходит? Джек сидел в сломанном кресле. Он барабанил пальцами по подлокотнику.
- Да-а... Это означает, что кто-то прошел и первичную и вторичную системы предупреждения, а потом преодолел щиты. Компьютер, кажется, был прав: это совсем не траки. Тем потребовалась бы как минимум неделя, чтобы пробить щиты около Океаны. И только потом они достигли бы поверхности. Насколько мне известно, ни у кого не существует технологии, позволяющей огибать щиты так, будто их и вовсе не было.
- В таком случае, почему же тебе об этом ничего не сообщили?
- Я не знаю. Должно быть, они не доверяют мне после того, как сбежал Динаро. Иногда мне хочется растерзать Калина за то, что он втянул меня в это дело. - Джек перестал барабанить пальцами по ручке кресла. - Мне кажется, что то же самое произошло и с Опусом.
Элибер широко раскрыла свои золотисто-карие глаза:
- И с ним? То же самое?
- Во всяком случае, я так думаю. Конечно, это могли быть пираты, но откуда они возьмут такую технологию?
Джек поднялся на ноги:
- Кажется, в космосе появились совершенно новые игроки. Мы не будем знать ни правила игры, ни ставки, пока не разберемся в том, кто они такие. Балард говорил, что у него есть свидетель. Свяжись с ним. Я хочу встретиться с этим человеком и как следует поговорить. Я не думаю, что мы можем доверять Пепису или Баластеру. Они вряд ли скажут правду, даже если они и знают ее.
Глава 25
- Ну вот! - Пепис еще раз прочитал текст сообщения. - Еще один! сказал он устало и потер глаза. От переутомления они потеряли свой изумрудный блеск. Веснушчатое лицо опухло.
Баластер стоял возле окна и смотрел на дождь. Его голос звучал довольно-таки самоуверенно: