Розалин. Это имя подходило девушке. Она была прекрасна, словно роза в цвету. И такая же колючая. Каждый раз, когда он пытался приблизиться, она колола его до крови. Не то чтобы он ожидал, что она по первому зову упадет в его объятия, но минуло уже шесть дней, а они обменялись лишь парой десятков слов. Молчание спутницы нервировало Тора. Она не делала замечаний по поводу погоды или красоты природы, не жаловалась на тяготы пути или ночной холод. В тех редких случаях, когда ей приходилось говорить, она была вежливой, не более.
«Что-то тут не так, — думал он. — Женщины обожают болтать». За свою жизнь он не встречал ни одной, кому бы это не нравилось. Но, с другой стороны, он никогда не встречал женщины, похожей на Мышку.
Тор хмуро смотрел на огонь. Он достаточно много времени провел с женщинами, чтобы чувствовать их настроение. Он чем-то ее обидел, это очевидно. Но вот чем? Была у него и другая причина для беспокойства: первые два дня Мышка уверенно выбирала дорогу. Теперь ему иногда казалось, что она едет наугад, не находя нужных ориентиров. А иногда создавалось впечатление, что она умышленно водит его кругами. Но зачем?
Возникшее между ними влечение еще больше усложнило ситуацию. Поначалу девушка была так скупа на слова и эмоции, что Тор решил, будто его чувства не взаимны. Потом он стал замечать, как она украдкой наблюдает за ним, когда он снимает рубашку, чтобы ополоснуться в ручье в полуденную жару. Как румянец заливает ее щеки, а зрачки расширяются, когда он ей улыбается. 0 да! Она тоже это чувствует. И чем дольше они остаются вместе, тем больше вероятность, что кто-нибудь из них поддастся искушению. Даже мысли о том, что может из этого выйти, приводили его в состояние возбуждения.
Их отношения были такими странными… Тор старался не думать об этом. Не думать о ней. Ничто не должно отвлекать его от главной цели.
Когда-то Айран и Дальняя Айсландия были объединены под одной короной. В годы военной неразберихи самозванец при помощи хитрости и предательства разъединил страны, захватив Айран. Отец Тора собрал армию, поклявшись вернуть престол Айрана и вновь объединить королевства. Но он погиб на поле битвы, так и не совершив задуманного. И спустя много лет сын приехал в Айран не для того, чтобы получить руку принцессы, какой бы красивой она ни была, а для того, чтобы выполнить клятву своего отца.
Тор потер затекшее плечо. Он не позволит сбить себя с пути. «Ни коварство Гилмора, ни даже близость красивой женщины под звездным летним небом не заставят меня пойти на попятный!» — мысленно поклялся он.
Но как бы он ни старался, не думать о ней было выше его сил. Его мысли кружили, как ястреб в небе, и каждый раз упорно возвращались к спутнице. «А она еще называет королеву колдуньей!» — подумал он. Несомненно, прекрасная Розалин недалеко ушла от своей злобной мачехи — она заколдовала его, приворожила!
Он посмотрел на нее и снова ощутил острый приступ желания. Девушке очень повезло, что судьба выбрала ей в спутники именно его. В конце концов, Тор не из тех негодяев, которые тащат в постель хорошенькую девушку, не тратя времени на то, чтобы спросить ее согласия. Но, с другой стороны, как она и сказала, кашу, заставившую ее уехать из дома, заварил именно он.
«Интересно, что бы с ней было, если бы я не приехал?»
Розалин — замечательная девушка, столь же умная, сколь и красивая. Скорее всего, какой-нибудь везунчик женился бы на ней и стал бы отцом нескольких рыжеволосых сыновей и дочек. Она была совершенно права, утверждая, что неплохо жила бы в своем маленьком сельском домике, если бы их пути не пересеклись.
Эти мысли не принесли Тору радости. Чувство вины и сожаления переполняло его сердце.
«Она заслуживает всего самого лучшего!»
Действительно, если бы Гилмор женился на ее матери, Розалин жила бы, как подобает дочери короля. Тор нахмурился. «Бедная девочка! У нее отняли то, что ей принадлежало по праву рождения. Если бы король не забыл о своей помолвке с матерью Розалин, она сейчас носила бы золотую диадему и плащ из расшитой парчи! Драгоценные камни украшали бы ее шейку, запястья и пальчики. На ней было бы платье из шелка цвета лепестков розы, украшенное лентами того же оттенка, что и ее серовато-голубые глаза».
Тор представил свою спутницу в богатом наряде. Потом без нёго.
Видение предстало перед его мысленным взором, прекрасное и манящее. Чудесные темные волосы, разметавшиеся по ее голым плечам; длинные ноги и атласная кожа цвета слоновой кости; розовые манящие соски. Все это обещало мужчине наслаждение, как и окутывающий ее дразнящий запах дикой земляники.
Тор почувствовал, как внизу живота начинает разгораться пламя, тонкими струйками разбегаясь по венам. Розалин не просто хорошенькая, она красавица, очаровательная и соблазнительная. Тор подумал, что легко увидел бы это в тот вечер, после финального поединка с Рагнором, если бы не был ослеплен яростью. Он понимал, что каждый последующий день, проведенный в ее обществе, будет даваться ему тяжелее, чем предыдущий. А длинные ночи принесут с собой истинную муку.
Даже на расстоянии в сотню ярдов Мышка чувствовала, что он смотрит на нее. Рядом с ним все ее чувства обострялись до предела. Он невероятно привлекателен. Его рельефная мускулатура ласкала взгляд, но еще больше ей нравились его темные глаза, лучащиеся внутренним светом, как звездное небо у нее над головой. Очертания его упрямого рта будили в ней чувства, анализировать которые у нее не было ни малейшего желания.
Мышка представила как в разгар боя его мышцы перекатываются под кожаной одеждой, как сверкает меч в его сильных руках… Потом представила себя обнаженной, лежащей с ним среди спутанных простыней, и его загорелую руку на своей груди, контрастирующую с белизной ее кожи. Что же это такое? Ее сосок горел, словно Тор на самом деле прикоснулся к нему.
«Тор из Дальней Айсландии, я не буду думать о тебе ни на мгновение больше, чем это необходимо. Как я жалею, что согласилась отправиться с тобой на поиски феникса!»
Она встала, намереваясь отойти еще дальше от костра. Пару секунд назад она видела падающую звезду.
Внезапно ее тело напряглось, словно натянутая тетива.
— Тор, иди сюда! — тихо позвала Мышка. — Быстрее!
Тот кинулся к ней, на бегу вынимая меч.
— Что случилось?
— Смотри!
Он поднял голову. Но смотреть было не на что. Огромный купол бархатного ночного неба раскинулся над ними. Секунды текли, как песок сквозь пальцы. Тор вдруг осознал, что вокруг царит полная тишина — не шуршат мелкие зверьки в кустах, в воздухе не жужжат насекомые. Только его сердце стучит часто-часто оттого, что она стоит так близко.
Красота девушки кружила ему голову, как подогретое с пряностями вино, ее запах дразнил в темноте его ноздри. Интересно, какими духами она пользуется? И что будет, если он поддастся искушению обнять ее и целовать снова и снова?
Тору казалось, что между ними проскакивают невидимые искры. Интересно, она тоже это чувствует? У него перехватило дыхание, когда она шагнула ближе. Ее пальцы обхватили его запястье.
— Там! Смотри! — прошептала Мышка, разрушая волшебство момента. — Ты видишь?
Темное небо рассекла напополам сияющая полоса света. Она исчезла так же быстро, как и появилась.
— Феникс, — прошептала девушка.
Волнение захлестнуло Тора. Не может быть! Он много путешествовал, но никогда не видел ничего подобного.
— Вот он снова!
Мерцающая золотая лента тянулась на фоне темного неба. Потом она потемнела, стала янтарной и погасла. Через мгновение ночь полыхнула многоцветным сиянием совсем близко.
Мышка боялась вздохнуть. Она дрожала от восхищения. Тор обнял ее, и они так и остались стоять у обрыва, ожидая чуда. Прошло много долгих минут, но золотистый свет так и не появился.
Мышка чувствовала дыхание Тора на своей щеке, чувствовала исходящие от него силу и тепло. Ей очень хотелось прижаться к нему и посмотреть, что случится потом. И она знала, что он чувствует то же самое.
И тут они услышали шелест крыльев. Внезапно небо у них над головой вспыхнуло как пламя, роняя на землю яркие переливчатые искры. Они замерли от восхищения. Феникс по спирали поднимался вверх, и его золотое оперение сверкало так ярко, что все звезды на небе померкли.
Тор стоял, запрокинув голову, и золотистый свет отражался в его темных глазах. Он крепче прижал к себе Мышку, а она прислонилась к его плечу, даже не сознавая, что делает. По небу летели целые каскады искр — янтарных и фиолетово-серебристых, затем сияющих алых, синих и зеленых. Мышка заморгала и прикрыла глаза рукой. Этот свет был почти невыносим. Так слепит глаза полуденное солнце.
Потом сияние стало подниматься вверх, все выше и выше, пока не исчезло совсем.
Какое-то время Тор и Мышка стояли в темноте. Яркие блики еще мелькали у них перед глазами. Никто не решался нарушить тишину. Только что они вместе увидели настоящее чудо и все еще находились в плену его очарования.
Тор повернулся, чтобы улыбнуться девушке.
— Мы почти у цели. Завтра мы будем там, где гнездится феникс.
— О, как бы я хотела, чтобы вы ошиблись! — тихо прошептала Мышка в ответ.
Тор не был уверен, что верно разобрал ее слова. Неужели ее глаза полны слез? Он взял девушку за подбородок, повернул к себе лицом и увидел, что она и вправду плачет. Но почему?
— Не плачь, Розалин. Милая моя, успокойся!
Его пальцы вытерли слезы, катившиеся по щекам девушки. Мышка прижалась к нему, ослепленная его близостью. Она радовалась тому, что находится в его объятиях, больше, чем встрече с фениксом. Тор вдохнул ее запах, ставший таким знакомым. Аромат спелых ягод, женщина и темная летняя ночь…
Тор почувствовал, как забилось ее сердце, когда он крепче прижал ее к себе. Волна дрожи пробежала по телу девушки. Страсть, которую он так долго подавлял, не останется без ответа. Теплая и послушная, она устроилась в кольце его рук. Тор прижал ее к себе еще крепче и склонился к ее губам. В тот миг, когда их губы встретились в поцелуе, высокие горы, темная долина и даже прекрасный полет феникса — все было забыто.
Тор обнимал ее, упиваясь вкусом ее губ. Когда она прильнула к его груди, он почувствовал, как жар захлестывает его тело требовательными волнами желания. Когда поцелуй стал более глубоким, девушка задрожала, но все же обвила руками его шею. Ее тело казалось легким как перышко — отпусти он ее в тот момент, она взлетела бы в небо, к звездам.