Девушка, взирающая на него одновременно со страхом и восхищением, медленно кивнула.
— Вот так все и получилось, — окончил свой рассказ лод Гвэйдеон. — Я довел ее до дома, передал родителям и поспешил сюда так быстро, как только мог. Прости, святой Креол, что я опоздал, но я просто не мог не вмешаться...
— Нечего тут извиняться! — прикрикнула на него Ванесса. — Ты все сделал правильно! Эх, меня там не было, я бы их... Подожди‑ка, а копы‑то с чего набежали?
— О, вот это как раз легко объясняется, — ответил Конрад, вошедший в гараж примерно на середине рассказа. — Насколько я понял, те двое сбежавших заявили в полицию... точнее, заявил только один, но второй подтвердил. И их версия событий чуточку, кхм, отличается от вашей. Они не упоминают ни о девушке, ни о пистолете — по их версии, они просто загорали, а вы, кхм, сделали то, что сделали...
— Паладин не лгал, — коротко прокомментировал Креол.
— А я и не сомневаюсь, — выставил ладони в протестующем жесте Конрад. — Но полицию вряд ли удастся убедить так легко... Однако волноваться не стоит, я этим займусь.
— А кто волнуется? — хмыкнул маг, проверяя, легко ли вынимается жезл. — Уж точно не я...
— Я в твоем распоряжении, святой Креол! — отрапортовал лод Гвэйдеон. — Повелевай мной! Я не трогал здешних дозорных до сей минуты, но прикажи, и я разгоню их, как крыс!
— Я этим займусь, — вторично сказал Конрад. — Скажите, кхм, лод Гвэйдеон, вы сможете снова найти дом девушки, которую спасли?
— Зачем? У меня есть ее адрес, — достал из поясного кармана клочок бумаги он. — Та девица много расспрашивала меня по дороге, и заставила записать адрес и еще какие‑то числа... она назвала их тлефоном. Правда, я так и не понял, что это...
— Ага, отлично, — бросил быстрый взгляд на бумажку Конрад. — Только, кхм, на каком это языке?
— На священном шумерском, конечно! — выхватила у него адрес Ванесса, спешно царапая внизу перевод. — Вот держите.
— Спасибо. Ну что ж, если она подтвердит вашу историю, проведем это, кхм, недоразумение как самооборону. Если нет... а так тоже может быть... ну, тогда просто замнем. Сами понимаете, у вас, кхм, дипломатическая неприкосновенность — мы не можем просто так отдать полиции гостя из другого мира... Но, конечно, в Майами вам задерживаться не рекомендуется. Родственники убитых, само собой, очень злы...
Разборки с полицией окончились довольно быстро. Конрад продемонстрировал сержанту еще какое‑то воистину волшебное удостоверение, и тот моментально стал шелковым. Похоже, таинственная служба, возглавляемая болезненным стариком, обладала практически неограниченными полномочиями. Всемогущий агент сделал несколько звонков, что‑то где‑то выяснил, что‑то кому‑то приказал, и полиция моментально потеряла всякий интерес к лоду Гвэйдеону. Официальный, разумеется: любопытства, с которым все пялились на Генерала Ордена, хватило бы на сотню Буратин.
Ванесса очень быстро утонула в расспросах родственников, но она отвечала обычной огрызалкой политиков: «без комментариев». Креол глядел на это столпотворение с легкой усмешкой — он откровенно забавлялся происходящим.
Спустя час черный BMW уже мчался по шоссе, везя на борту четырех пассажиров — поразительно неприметного человека в черном, симпатичную девушку в джинсовом костюме, смуглого мужчину с сумкой через плечо и седобородого рыцаря в латах. Паладин уселся в машину без тени смущения, как будто всю жизнь передвигался только на таких чадящих повозках. Правда, меч пришлось отстегнуть — мешал нормально усесться.
— Так это и есть ваш мир, леди Ванесса? — с любопытством глядел в окно паладин. — Должен сказать, он очень необычен...
— Необычен?! — фыркнул Креол. — Ха! Спятивший!
— Зато у нас зубные щетки есть! — обиженно показала ему язык Ванесса. — А вы... вы... вы неандертальцы, вот вы кто!
Креол насмешливо оскалился — позавчера он как раз отрастил себе новый набор кусалок. Белых, как снег, и острых, как иглы.
— Не могу согласиться с тобой, святой Креол, — серьезно ответил лод Гвэйдеон. — Жаль, что в этом мире не почитают Пречистую Деву, но посмотри, как хорошо одеты все здешние жители, какая у них белая, нежная кожа, какие здоровые тут дети... Это счастливый мир, святой Креол. Конечно, пахнет здесь как‑то странно... как будто бы Кровью Близнеца[1]... Но взгляни лишь, насколько упитанны все эти люди!
— Да уж... — хрюкнул Креол, провожая взглядом пожилую супружескую пару, буквально утопающую в слоях жира.
Ванесса насупилась. Да, больше сорока процентов американцев страдают от излишнего веса, но это же не причина для насмешек! Да и решить эту проблему нетрудно — по бульдозеру на каждый «Макдональдс», и нация быстренько похудеет. Хотя не так чтобы очень сильно...
— Взгляните, леди Ванесса, какая огромная птица! — вскрикнул лод Гвэйдеон, высовываясь из окна. — Она летит так быстро, что за ней остается след из дыма!
— Это самолет, — пояснил Конрад, с явным любопытством поглядывая на паладина. — Такое механическое устройство для полетов...
— Ага. Хочешь, я его собью? — предложил Креол, целясь в небо собственной ладонью. — Как думаешь, попаду с первого раза?
— Прекрати сейчас же! — дернула его за рукав Ванесса. — Ты можешь хоть один день прожить без своих взрывов?!
— Могу. Но мне скучно. Нам еще долго ехать?
— Часа полтора, — не оборачиваясь, ответил Конрад.
— Тогда займемся обучением, — потер руки Креол. — Итак, ученица, расслабься и вдохни поглубже — сегодня мы будем повторять процесс медитации. Для начала ответь мне — что такое медитация?
— Ну, медитация, это... — задумалась Вон. — Ну вот когда ты впитываешь ману — это и есть медитация... кажется...
— Правильно, — удовлетворенно кивнул маг. — Закрой глаза, расслабься, дыши глубоко и ровно. Постарайся слиться с окружающей Вселенной, стать ее частицей. И Вселенная поделится с тобой своими частицами...
Ванесса послушно расслабилась. Мерный голос Креола звучал успокаивающе, словно он ритмично читал колыбельную. Она почти сразу же почувствовала, как веки тяжелеют, а в голове ощутимо светлеет — это был далеко не первый ее опыт в медитации. Собственно говоря, большая часть ее личной магической практики как раз и ограничивалась пока что медитацией — как‑никак, самая важная часть магии. Пока ее не освоишь, дальше не продвинешься.
— Существует бесконечное множество способов медитации, — доносился откуда‑то издалека спокойный голос учителя. — Прилив маны совсем не обязательно должен приходить с расслаблением — некоторые маги, наоборот, взвинчивают себя до состояния бешенства. Можно пить энергию из конкретных предметов — например, поглощать людские эмоции. Правда, таким способом пользуются только самые подлые маги. Это почти то же самое, что вампиризм, только энергетический. Еще ману можно получать с едой или питьем, или даже просто вдыхать с воздухом. Правда, так ты много не впитаешь. Можно и вообще не всасывать ее, а накапливать внутри себя — твой собственный организм и твоя душа также производят ману.
— Ом мани падме хум... — нараспев заговорила Ванесса. Агнесс Ли одно время увлекалась буддизмом и дочь невольно выучила парочку мантр. Креол не возражал — даже одобрил. Более того, он и сам начал ими пользоваться: настоящий мастер никогда не упускает возможности научиться чему‑нибудь новому. — Ом мани падме хум... Ом мани падме хум...
— Хорошо, хорошо, — кивал маг, внимательно изучая изменения в ауре ученицы. — Очень хорошо. С каждым разом все лучше и лучше. Еще немного, и сможем начать практиковаться в чем‑нибудь посерьезнее. Хотя при чем тут сокровище на цветке лотоса, я не очень понимаю...
Креол свободно владел санскритом.
— Мистер Креол, а вы не думали открыть что‑нибудь вроде школы? — предложил Конрад, внимательно следящий за происходящим на заднем сиденье. — Мы бы с удовольствием оказали вам поддержку...
— Сейчас — однозначно нет, — ни на миг не задумался маг. — Сейчас я слишком занят. А вот когда расправлюсь с... с тем, чем собираюсь расправиться... Даже не знаю. Обучать целую группу — это сложно... Очень сложно. Видите, сколько хлопот с одной‑единственной ученицей? А ведь она довольно талантливая...
В равномерном дыхании медитирующей Ванессы появились горделивые нотки.
— Нет, с целой группой я вряд ли справлюсь, — покачал головой Креол. — Тем более в одиночку. Или оставлю всех недоучками, или просто поубиваю половину в процессе... В магии очень важны индивидуальные занятия — учитель‑ученик. Обучение должно вестись день и ночь, без перерыва, в каждую свободную минуту... А для целой школы нужно много учителей. Сколько человек вы хотите обучать?
— Ну... ну хотя бы полсотни для начала... — задумался Конрад. — Мы давно обдумываем этот проект, но все как‑то...
— Значит, тебе нужно не меньше пяти опытных магов, — не дослушал Креол. — Десять учеников на одного учителя — это максимум. Предел. Большего даже Высшему не осилить.
— А если мы возьмем только десятерых? — не сдавался Конрад. — Начнем что‑нибудь вроде курсов... полная секретность, само собой.
— Не со мной! — раздраженно огрызнулся маг. — Я вообще не люблю обучать! К тому же одна ученица у меня есть, и пока ее обучение не закончено, даже не заикайтесь! Ясно?
— А когда вы рассчитываете, кхм, закончить ее обучение?
— Лет через двенадцать, — невозмутимо пожал плечами Креол.
— Через двенадцать лет ? — изумленно обернулся Конрад.
— Я же говорю — она талантливая. Быстро продвигаемся. В самом начале я рассчитывал на все двадцать.