— Оллак‑Кергхан — один из восемнадцати анамрадов, великих демонов Сонного Царства, перебравшихся в наш мир еще во времена Праквантеша, — с довольным видом объяснил Креол. Он почему‑то выглядел очень счастливым — как будто пошел в лес за поганками, а наткнулся на целую поляну шампиньонов.
— Вот кстати, — вспомнила Вон. — Давно забываю тебя спросить — что это за Праквантеш такой? Ты подумай, до чего я дошла — учебник истории два раза прочитала, чтоб только понимать, про что ты все время вспоминаешь! Атлантиду я там нашла... правда, она вроде как миф...
— Чего это она миф? — удивился Креол. — Если утонула, так сразу и миф? Мардук Двуглавый Топор одно время жил в Атлантиде... еще до Потопа, конечно.
— Да ладно, черт с ней, с Атлантидой! А Праквантеш‑то — что вообще такое? Где он был?
— Да вот прямо здесь и был! — указал в окно маг. — На восточной оконечности этого материка! Вытянулся узкой полосочкой вдоль океана — вот с этого полуострова и до островка... вы его Манхеттеном, кажется, назвали...
— В самом деле? — вмешался Конрад. — Мистер Креол, вы уверены, что на месте Флориды когда‑то было какое‑то царство?..
— Не какое‑то! А сам Праквантеш — древний и великий! Шумер еще только зарождался, а Праквантеш уже начал умирать! Да я сам видел развалины старых зданий! Теперь‑то их не осталось, конечно — пять тысяч лет все‑таки...
— Минуточку, — подняла руку Вон. — Я правильно поняла — ты был в Америке?! Ну, в смысле, тогда — в древности? Ее же только Колумб открыл!
— Я не знаю, кто у вас там ее открыл, и почему она была закрыта! Но маги всегда знали, сколько в мире материков и где! Ха, ученица, да я даже на Луне был — а ты из‑за какой‑то Мерики шум поднимаешь! И хватит уже вспоминать мою молодость — мы, кажется, про анамрадов говорим! На чем я остановился?.. Да, правильно. Анамрады нематериальны — живут в людских снах. Выбраться оттуда он не может. Но зато он может убить человека во сне, и тот умирает и наяву.
— Точно, как в «Кошмаре на улице Вязов», — кивнула Ванесса.
— Ну а я о чем вам говорил, мисс Ли? — удивился Конрад. — Фильм поставили по реальным событиям. И это далеко не первый случай..
— А выглядят они как? Тоже небось... рогатые, когтистые?
— Анамрад принимает облик самого жуткого из человеческих страхов, — хмуро ответил Креол. — Если ты боишься рогатых и когтистых — он станет рогатым и когтистым. И убьет. Пища этих существ — человеческий страх. Ужас. Приятные сны ему безразличны — только кошмары. Но сейчас Оллак‑Кергхан — последний. Всех остальных выловили и уничтожили еще до того, как мой гроб опустился в нишу... Признаться, я думал, что его тоже за это время... Хотя он всегда был самым хитрым в этой семейке. Умел внедряться в души, как червь в спелое яблоко, мог поддерживать сразу несколько снов...
— Он все правильно рассказывает? — спросила Ванесса у пятерых детей, внимающих Креолу с открытыми ртами. Похоже, им впервые не приходилось доказывать свою правоту: наоборот, им же самим и разъясняли, что за тварь не дает им спокойно спать по ночам.
— Правильно, — серьезно кивнул Джеральд — самый старший в группе. — Сегодня он был таким... ну... это не рассказать...
— М‑да, — прошелся по палате Конрад. — Вот уж никогда бы... Мы этого не знали, мистер Креол. Мы слышали это имя — Оллак‑Кергхан, но если верить сказкам, он добрый дух... А лично я вообще не верил в его существование... теперь‑то верю, конечно.
— Добрый?! — расхохотался Креол. — Добрый?!! Добрый анамрад?!! Это что же за сказки такое рассказывают?!
— Ганс Христиан Андерсен. В датских народных сказаниях имя вашего, кхм, знакомца слегка, кхм, переделали. Его назвали Оле‑Лукойе...
— Сменить имя легко, — сделал мудрое лицо Креол. — Сменить душу невозможно. Анамрад останется анамрадом, сколько его ни расхваливай.
Конрад все еще недоверчиво покачивал головой, но Ванесса и лод Гвэйдеон не слишком расстроились по поводу того, что им придется убить Оле‑Лукойе. Паладин, само собой, никогда не слышал о таком, а Вон в жизни не читала Андерсена. Она слышала это имя краем уха, но оно не отпечаталось в памяти.
— Та‑ак... — задумчиво погладил подбородок Креол. — Положение осложняется тем, что анамрады прячутся в людских душах... а у нас тут целых пять душ. Я знаю два способа избавиться от анамрада. Первый — простой, быстрый и надежный. Второй — сложный, долгий и рискованный. Какой выбираете?
— Первый, конечно! — откликнулась Ванесса.
— Это вполне логично, святой Креол, — присоединился лод Гвэйдеон. — Если есть простой способ, к чему же использовать сложный?
— Ну‑ну, — хмыкнул маг. — Но решение принимать не вам, а вот им. Ну что, недоразвитые, какой способ предпочитаете?
— Сколько раз тебе повторять — не недоразвитые, а несовершеннолетние! — вздохнула Ванесса. — Знаешь наизусть тыщу заклинаний, и не можешь запомнить простого слова...
— А нечего было придумывать столько дурацких слов, — огрызнулся Креол. — Ладно, так что вы выбираете?
Пятеро детей несколько секунд совещались, а потом Джеральд кивнул и сказал:
— Простой. Сэр... а вы точно сможете?..
— Нечего во мне сомневаться! — закатал рукава маг. — Если я говорю, что смогу, значит смогу! Итак, простой способ заключается в том, чтобы свести количество душ к минимуму. Я прямо сейчас убью четверых из вас, а из оставшегося выкурю Оллак‑Кергхана. Ну что, добровольцы есть, или будем бросать жребий?
Подростки оторопело взирали на невозмутимого мага. Похоже, в первый момент они решили, что это неудачная шутка. Но серьезные лица Ванессы, лода Гвэйдеона и самого Креола убеждали в обратном.
— Не надо простого способа!.. — почти хором закричали они, опомнившись. — Лучше сложный!
— Да уж, простого не надо... — совершенно офигевшим голосом согласилась Вон. — Ты, фокусник долбаный, ты что, поумнее ничего придумать не мог?!
— Не смей на меня кричать, ученица, — спокойно ответил Креол. — Я почему‑то так и думал, что на первый способ вы не согласитесь... а жаль. Быстренько бы закончили, и пошли по домам. Ладно, начнем сложный. Но тут я гарантий не даю — что получится, то и получится. Может быть, кто‑нибудь даже...
— ...умрет? — испуганно закончила Элина.
— Не бойся, я в любом случае останусь жив, — «успокоил» ее Креол. — А вот ты, конечно, можешь умереть... да почти наверняка.
Ванесса бросила на бесцеремонного мага уничтожающий взгляд и принялась утешать мелко дрожащую девочку. По каменному лицу лода Гвэйдеона ничего нельзя было прочесть, но, похоже, ему тоже не нравилось такое обращение с детьми.
— Облегчать мне работу тут, конечно, никто не собирается, — недовольно проворчал маг. — Ну что ж, готовимся к долгой работе. Сложный способ заключается в том, что я сам войду в ваши сны, и уже там сражусь с Оллак‑Кергханом.
— Один?! — возмутилась Ванесса.
— Если боишься, можешь остаться здесь, — обиделся Креол.
— Я... да я... да я наоборот! — задохнулась от возмущения Вон.
— Я последую за тобой даже в саму Тьму, святой Креол, — без тени сомнения сказал лод Гвэйдеон.
— Отлично, — кивнул маг. — Конечно, дело осложняется тем, что душ пять, а нас только трое... Идеальный вариант — это когда охотников столько же , сколько и душ. Вот тогда анамраду сбежать сложно...
— Кхм, поправка, — кашлянул в кулак Конрад. — Нас не трое, а четверо. Вы ведь не будете возражать против моей помощи?
— Нет, конечно... — смерил его недоверчивым взглядом маг. — Но в этих двоих я уверен, они‑то не подведут...
Ванесса и лод Гвэйдеон гордо приосанились. Они давно успели понять, что Креол никогда не пытается говорить людям приятные слова — только правду.
— ...а вот насчет тебя не знаю. Непроверенный боец в опасный момент...
— Можете во мне не сомневаться, — сухо кивнул Конрад. — Поверьте, в нашу службу не берут кого попало.
— Ладно... — не слишком охотно согласился Креол. — Все равно одного охотника не хватает... может, все‑таки убавим душ?
— Забудь! — грозно приказала Ванесса, прижимая к себе испуганную девочку.