— Так, — задумчиво сказал Креол, осматриваясь по сторонам. Рядом с ним стояли Джеральд и Элина, с надеждой глядя на шумерского мага. — Это чей сон?
Они стояли в каком‑то старом подъезде. На стене висели покореженные почтовые ящики, а штукатурки вообще не было видно под слоями граффити. К тому же все вокруг было черно‑белым, как в старом кино.
— Мой, — смущенно призналась Элина. — Это наш старый дом... мы раньше жили тут, на четвертом этаже...
— Подробностей не надо, — грубо оборвал ее Креол. — А почему все серое? Цветные сны не снятся?
— Снятся... иногда.
Маг, впрочем, ее ответом не интересовался. Он внимательно принюхивался к воздуху, улавливая что‑то, понятное только ему одному. Конечно, не запах — некоторым людям снятся и запахи, но Элина, похоже, была не из таких.
— А вы вообще кто? — рискнул спросить Джеральд.
— Это что, очередная загадка? — прищурился Креол. — Ты это брось — я загадок не люблю.
— Да нет, я просто спрашиваю... — смутился мальчишка. — Как к вам хоть обращаться?
— Уважительно. И с трепетом в голосе, — на полном серьезе ответил Креол. — Так, а вот и наша дичь пожаловала! За спину!
По лестнице действительно кто‑то спускался. Была видна какая‑то неясная тень и доносилось чье‑то невнятное бормотание. Креол держал жезл наготове, готовясь выплюнуть Язык Пламени, способный залить эту лестницу огнем до самого чердака. Но пока не стрелял — он не исключал возможности, что это кто‑то из своих.
Три лестничных пролета... два... последний... и вот Оллак‑Кергхан уже здесь. Он принял облик щеголеватого молодого человека с изящными усиками, в великолепном цилиндре и с разноцветным зонтом под мышкой. Возможно, именно в таком виде он являлся маленькому Гансу Христиану...
Но Креол не собирался им любоваться. Анамрады — это одна из самых гнусных разновидностей демонов, и шумерский маг знал лишь один язык, на котором следует с ними говорить. Язык огня и железа!
Он выбросил вперед руку и с кончика жезла сорвалась огненная капля, в одно мгновение расширившаяся до настоящего потока бушующей плазмы. Деревянные перила тут же испарились в чудовищном жару. Оллак‑Кергхан превратился в живой факел и упал обугленной тушкой.
— Он что — убит?! — пораженно воскликнула Элина, глядя на своего мучителя.
Как бы в ответ на ее вопрос труп ожил. Человекообразный уголек вскочил на ноги и зашипел, обнажая длиннющие кинжалы зубов. Его руки вытянулись, протягиваясь к горлу Креола... и отлетели, перерезанные заклятьем Двух Лезвий. Креол тряхнул кистями и что‑то закричал, отбрасывая анамрада к стене. Тот вскочил, как игрушка‑попрыгунчик, и снова бросился на Креола. В полете он начал стремительно меняться, превращаясь в железную статую. Маг вскрикнул в непритворном страхе и ударил еще одной волной пламени. По Оллак‑Кергхану заструились капли расплавленного металла. Следом последовал Звуковой Резонанс, отбрасывая железяку к стене... и дальше. Оллак‑Кергхан бесследно исчез. В отличие от людей, демоны Сонного Царства умеют пользоваться преимуществами своего родного мира...
— Хладное железо... — утер пот со лба маг. Голем из хладного железа — самый страшный кошмар любого мага. Попадешь в его смертельные объятья — и все, игра закончена навсегда.
Слегка опомнившись, Креол зачем‑то послюнявил палец и попробовал воздух. Потом пожал плечами и обернулся к своим подопечным. Элина мелко дрожала, а Джеральд почему‑то смеялся. Очень неестественно.
— Ты зачем рожи корчишь? — неодобрительно спросил Креол. — Прекрати.
— Я не корчу — я смеюсь!
— Истерика?
— Не... Мне так посоветовали... Знаете, чтобы справиться со страхом, надо над ним посмеяться...
— Ха! — презрительно фыркнул Креол. — Чтобы справиться со страхом, надо его убить! А будешь скалиться, как дурак, ему будет только проще!
— А мне помогает, — упрямо заявил Джеральд.
— Быть паладином очень непросто, — рассказывал лод Гвэйдеон. Фрэнк внимал ему с горящими глазами. — Нужно всей душой верить в Пречистую Деву, соблюдать Кодекс Ордена, никогда не отступать в бою, никогда никому не отказывать в помощи...
— А еще уметь драться, да?
— Это само собой. Но это не самое главное — можно научить сражаться, но нельзя научить верить и сострадать... К этому человек приходит сам.
Из стены вынырнула смутная тень. Оллак‑Кергхан пребывал в беспокойстве — массовый наплыв жертв был чем‑то новеньким. К тому же некоторые из них явно пребывали здесь во плоти... и даже осмеливались сопротивляться!
Бесформенное существо надвинулось на лода Гвэйдеона... и замерло в недоумении. Паладин начал вынимать из‑за спины меч — на его лице не было и следа страха.
— Почему он ни во что не превращается?.. — прошептал Фрэнк.
А Оллак‑Кергхан просто не мог ни во что превратиться. Потому что не существовало на свете такой вещи, которая заставила бы испугаться Генерала Ордена. С самого рождения он не испытывал этого чувства.
— Во имя Добра, я нападаю!!! — громогласно провозгласил паладин, устремляясь на него с обнаженным мечом.
Анамрад, так и не приняв какой‑то конкретной формы, снова исчез в стене. Лод Гвэйдеон с невозмутимым видом начал кромсать стену. Из‑под Белого Меча летела каменная крошка...
— Вы двое пойдете впереди, — хмуро приказал Креол Джеральду и Элине. — Пусть он лучше превращается в ваши страхи — мне будет проще.
— А нам?! — одновременно закричали подростки.
— А ваше мнение меня не волнует. Радуйтесь, что я вообще с вами вожусь.
— Но нас же убьют!
— Да‑да, отличная мысль, давно пора... — невпопад отмахнулся Креол, прослушавший предыдущую реплику.
Окружающий пейзаж менялся с умопомрачительной скоростью. Выйдя из подъезда, они попали на какое‑то гнилое болото. Обернувшись, Креол не обнаружил за спиной никакого дома. А через пару минут и болото испарилось, превратившись в автомобильную свалку. Еще немного, и свалка стала кладбищем, а над головой появилась полная луна. Оллак‑Кергхан подбирал самые подходящие для кошмаров места. А Креол их, разумеется, менял на другие — он тоже умел контролировать сны, хотя далеко не так хорошо.
— Чего вы больше всего боитесь? — спросил Креол, постоянно прислушиваясь к защитному амулету — не нагревается ли?
Джеральд и Элина переглянулись с каким‑то странным выражением на лицах.
— Не скажу, — надулась девочка.
— Да ладно, он же все равно увидит, — вздохнул Джеральд. — Я мер... мертвецов боюсь, — сглотнул он. — Когда мне было шесть лет, меня нечаянно заперли...
— Да мне неинтересно, — оборвал его Креол. — Мертвец, значит?.. Ну это ерунда — с ходячими трупами я воевать умею... А ты?
Элина смущенно засопела. Похоже, ее страх был из тех, в которых очень стыдно признаваться. Она дернула Креола за рукав, приподнимаясь на цыпочки, и зашептала ему что‑то на ухо, с опаской косясь на Джеральда.
Маг слушал очень внимательно. А потом резко захохотал. Но когда он заметил, что у Элины на глазах выступают слезы, то все‑таки сумел остановиться — совершенно бесчувственным Креол все же не был.
— Ладно... — все еще всхлипывая от смеха, выдавил из себя он. — С этим мы как‑нибудь справимся... хотя, знаешь, лучше иди сзади. Пусть будет мертвец — это как‑то привычнее. С этим , — он снова залился диким смехом, — я пока что не сражался...
Элина вздохнула с явным облегчением — чем бы ни был ее страх, ей явно не хотелось с ним встречаться. А еще пуще — позволить другим увидеть, чего она боится.
— Вот уж не думала, что ты боишься оружия! — пораженно воскликнула Ванесса, на миг высовываясь из окопа, чтобы послать еще несколько пуль в демона сна, а потом прячась обратно. — Ты же суперагент, Конрад!