Дэвид попытался было уклониться, но его схватили, стиснули в объятьях и сунули в руку бокал с шампанским. Ванесса благодарно посмотрела на Сержа — он только что спас ее брату жизнь.
— Вон, душечка, может все‑таки познакомишь со своим?.. — заискивающе посмотрела на нее Глэдис, воспользовавшись тем, что муж отвлекся.
Ванесса снова посмотрела в сторону Креола. Он как раз закончил что‑то говорить, и его собеседники начали от души хохотать. Похоже, удачно пошутил. Хотя нет... судя по недоумевающему лица мага, он просто ляпнул какую‑то глупость, принятую остальными за остроумную шутку. Вон не стала дожидаться, пока недоумение превратится в бешенство, и быстро повела Глэдис знакомиться.
— Глэдис, это Креол, Креол, это Глэдис, — быстро сообщила она.
— Да мне наплевать, — пожал плечами маг, равнодушно вытирая о шикарное платье новой знакомой кремовые пальцы: он только что ел торт руками.
Ванесса признательно улыбнулась своему учителю — после такого приветствия Глэдис мгновенно преисполнилась к Креолу неизбывным отвращением. Разумеется, все наполеоновские планы об отбитии кавалера у кузины были сразу же забыты.
— Боже, мое платье!.. — только и смогла вскрикнуть она, глядя на жуткие маслянистые следы. — Вы!.. да вы!.. да как вы смеете!.. Хам! Мужлан!
— Не повышай на меня голос, женщина, — хмуро приказал маг. — Испепелю.
— Как замечательно, что вы так быстро подружились!.. — радостно улыбнулась Ванесса, вклиниваясь между ними и уводя Глэдис в сторону. — Глэд, ну что ты к нему привязалась? У него нервная работа и тяжелый характер... и наоборот тоже.
— Боже, Вон, как ты можешь... как ты можешь... с ним?.. — начала хватать ртом воздух кузина.
— Сначала было трудно, — признала та. — Но знаешь, если узнать его поближе, он очень милый.
— Ми... милый?! — сунула ей под нос испорченный край платья Глэдис.
— Ну, у всякого свои недостатки, — философски развела руками Ванесса. — Зато смотри, что он мне вчера подарил!
Глаза кузины моментально превратились в идеальные круги — в руке Вон появился бриллиант на добрых тридцать карат. Креол вчера изобретал новое зелье и что‑то нахимичил не так... На столе осталась большая дыра... точнее, стол превратился в деревянный обруч с ножками. Но зато в качестве мелкого побочного эффекта маг заполучил этот драгоценный камень. Который и был тут же подарен ученице — без всякого повода, просто потому, что самому не нужен.
— Это что, на обручение?.. — зачарованно спросила Глэдис, прищуривая правый глаз. В драгоценностях она разбиралась прекрасно.
— Да ты что! — хихикнула Вон. — Про обручение речи пока не было... Это так, мелкий сувенир...
Глэдис обернулась к Креолу с обновленным интересом. Человеку, дарящему такие «мелкие сувениры», прощается очень многое...
Через пару часов, когда все уже изрядно захорошели, в чью‑то светлую голову пришла мысль выяснить, кто здесь самый сильный. Способ избрали самый простой — армреслинг. В центре зала поставили два круглых столика, по бокам от них стулья, и первые пары тут же начали состязаться. Участвовали, само собой, только мужчины, хотя Ванесса долго возмущалась таким шовинизмом и требовала допустить ее до соревнований. Хотя спорила она чисто для проформы, заранее зная, что все равно всех победит лод Гвэйдеон.
Паладин действительно уверенно продвигался к финалу. Собственно говоря, тур с его участием заканчивался сразу же, как только две ладони соприкасались: лод Гвэйдеон не до конца понял суть игры и решил, что нужно просто как можно сильнее сжать руку оппонента. Излишне говорить, что железная хватка тренированного паладина, да еще в керефовой перчатке, легко превращала любую ладонь в нечто медузообразное.
А вот Креол выбыл из состязания еще в четвертьфинале. Он тоже не совсем понял правила и решил, что главное — повалить руку. А в какую сторону — не имеет значения. В одной восьмой финала (желающих поучаствовать оказалось много) он угадал сторону правильно и победил без особого напряжения. Зато в следующем туре дядя Бен одолел его одним быстрым усилием — Креол тянул туда же, куда и он. Впрочем, поражению он не огорчился — безразлично пожал плечами и пошел играть с рыбками в аквариуме. Устраивать им шторм.
Пока могучий Дэвид и лод Гвэйдеон с красными лицами боролись за титул чемпиона, подбадриваемые приветственными воплями зрителей, вокруг Креола сгрудились все несовершеннолетние гости в количестве четырнадцати штук. Маг, с каждой минутой все сильнее пьянеющий, поглощал текилу и задумчиво кипятил взглядом воду в аквариуме. Бедные рыбки уже начали всплывать кверху брюхом, когда Ванесса наконец‑то заметила творящееся безобразие и вмешалась.
Правда, рыбкам это было уже безразлично.
— Фу, прекрати так налегать на текилу! — брезгливо отвернула носик она. — Тебе вредно много пить!
Креол согласно кивнул... и упал.
— И когда ты только успеваешь? — недовольно уперла руки в бока Ванесса. — Лод Гвэйдеон, помогите, пожалуйста!
Паладин чуть усилил нажим, завалил руку Дэвида и рысью подбежал к абсолютно никакому Креолу. Они с Ванессой взяли его за руки и за ноги, перевернули лицом вверх, отнесли в соседнюю комнату и положили на ближайший диван — прийти в себя. Маг слабо подергивался — с текилой он все‑таки здорово перебрал.
Никто из гостей помочь не соизволил — многие и сами уже пребывали в похожем состоянии. Все‑таки такие вечеринки устраиваются не каждый день. Даже Мао, в обычных условиях почти непьющий, сидел в кресле, осоловело смотрел на картину с изображением двух красных треугольников и время от времени громко икал.
— Близнецово пойло... — неодобрительно посмотрел на недопитый стакан паладин. — Из чего его делают, леди Ванесса? Такой омерзительный вкус...
— Из кактусов, — рассеянно ответила девушка, размышляя, что делать с нетрезвым магом.
— А что такое как‑ту‑сы? — по слогам повторил паладин.
— Да вот он стоит, — кивнула Вон на здоровенный цереус, торчащий из горшка.
Пока она задумчиво смотрела на учителя, размышляя, оставить ли его здесь или перенести куда‑нибудь, лод Гвэйдеон внимательно изучил кактус. И даже уколол палец сквозь двойной слой кожи — иглы у «цветочка» были на редкость длинные и острые.
— На Каабаре такого не растет, — уверенно заявил он. — А вина нужно делать из сладкого винограда, а не из этих... зеленых ежей...
— Ну, некоторым нравится, — пожала плечами Ванесса. Она сама текилу не употребляла — все эти «лизнуть, куснуть, нюхнуть» были для нее слишком сложным процессом. А вот Креолу понравилось — напоминало какой‑то магический ритуал. — Ладно, черт с ним, пусть отсыпается... Лод Гвэйдеон, давайте дотащим его до нашей комнаты? А то еще проснется ночью, спалит тут все к чертям...
Лод Гвэйдеон послушно кивнул, аккуратно взваливая Креола на плечи. Помощь Вон ему не потребовалась — паладинов тренировали ходить и даже бегать с тяжелыми грузами на спине. Одной из экзаменационных задач было обежать вокруг Академии, неся на плечах собственного коня. В доспехах, само собой.
— Вон, детка!.. — восторженно поприветствовал ее дядя Нэд, когда они поднимались по лестнице. — А мы тут... ик‑кх... пьем...
— Чаво?! — заорал дедушка Джо, успевший оправиться от второй порции заклинания, и теперь наворачивающий по залу круги на коляске. — Чаво сказал?!
— И кто только придумал эти семейные вечеринки? — неодобрительно покачала головой Ванесса, глядя, как Глэдис совершенно нагло клеится к Дэвиду, пользуясь тем, что Серж лежит под столом и мыслит о вселенских проблемах. — Всегда заканчивается одинаково...
Креол неожиданно открыл глаза, испещренные кровавыми прожилками. Он удивленно обозрел гостиную, множество человек, остатки пиршества на столах, и удивленно наморщил лоб, явно пытаясь понять, что он здесь делает и кто все эти люди.
— Жарко‑то как!.. — простонала тетя Ди — любимая сестрица Агнесс. — Освежиться бы сейчас!
Маг несколько секунд размышлял над услышанным, потом сообразил, чего желает эта женщина, услужливо щелкнул пальцами... и в гостиной пошел дождь. Мелкий, сырой и очень противный.
Это стало достойным завершением всего вечера. Праздник явно удался.
В половине шестого утра к бунгало дедушки Джо подъехала роскошная красная «феррари». За рулем сидел парень лет восемнадцати — сын местного судьи. Вчера он познакомился с одной девчонкой, приехавшей на день рождения к этому старому пердуну Рипплу, и договорился, что заедет за ней рано‑рано утром. Кевин знал одно замечательное местечко...
Похоже, он все‑таки приехал слишком рано — на его гудки никто не отзывался. Кевин начал гудеть громче и чаще... потом еще громче, еще... еще... еще...
Постепенно в окнах начал зажигаться свет. А кроме этого произошло и еще кое‑что — в мансарде под самой крышей приоткрылось окно и оттуда высунулось смуглое лицо с чудовищно злыми глазами. Креолу хотелось спать, он страдал от похмелья, и эти ужасные звуки отзывались в его голове гудением самолетных турбин.
— Ты меня разбудил!!! — взревел маг голосом бешеного носорога.
— Эй, дедушка, не кипятись! — весело крикнул Кевин. Для него любой человек, выглядящий старше двадцати пяти, был дедушкой. — Смотри — птички поют, вставать пора!
— Прекрати шуметь, червь! — ледяным голосом потребовал маг. — Я сплю!
— Дедушка, отвали, а? — презрительно фыркнул Кевин. — А то я сейчас поднимусь, да настучу тебе по всем местам...