Но на этот раз все почему‑то поняли, что он говорит. Маг требовал прекратить огонь. Ванесса и Витааль послушно отпустили курок и рычаг. Вода, взбаламученная стрельбой, постепенно начала успокаиваться. Креол усилил магический свет...
На дно мягко опускались три изрешеченных трупа. Но десятки других пребывали в полном здравии, отнюдь не выглядели огорченными смертью братьев, и выстраивались в некое подобие боевого порядка, разворачиваясь подковой. Яд все усиливался — вода зеленела на глазах. Ногочелюсти жадно шевелились — Султанчики чуяли сладкое мясо.
Креол поднял руки, призывая повременить со стрельбой, а потом начал сменять магические знаки, двигая руками, как сурдопереводчик. Прочесть заклинание под водой — задача не самая простая, однако у магов тоже есть своя «азбука глухонемых».
Витааль и Ванесса невольно попятились — облака яда уже почти касались лица Креола. Но маг, ничуть не встревоженный, преспокойно продолжал менять знаки. Его губы шевелились — он все же читал заклинание, только про себя.
Еще через несколько секунд первый лепесток отравы наконец дотянулся до смуглой кожи шумерского архимага. И с тихим шипением растворился — Креол прикрыл себя Доспехом Эа. Это узкоспециализированное заклятие, помогает против ядов, распыленных в воздухе... или в воде.
Маг висел неподвижно, медленно перебирая ластами и продолжая творить свой ритуал. Его уже со всех сторон окружала зеленая муть. А склизкие твари, закончив боевое построение, некоторое время сидели неподвижно, шевеля усами и, похоже, совещаясь, а потом резко бросились на Креола.
Вот тут Ванесса с Витаалем не выдержали. Первая вскинула табельное оружие, целясь в ближайшего рака без панциря, второй приспустил ложное веко и выстрелил из гарпунного ружья. Два передних Султанчика отлетели назад — одного смело пистолетной очередью, второго пронзило насквозь длиннющим шипом, бывшим когда‑то позвоночником мвидской рыбы‑иглы. Эйсты не пренебрегали ничьими органами.
Маг продолжал ритуал, не обращая внимания на бурлящую воду и десятки пуль и шипов, вылетающих из‑за его спины. Склизкие чудовища то и дело отшатывались назад — им, разумеется, не нравилось, что в них стреляют. Но тут же снова шли в бой — очень уж хотелось кушать...
Еще несколько секунд... Паровой шипомет Витааля здорово перегрелся, а баллоны уже просто пытались слететь со спины. У Ванессы онемели руки и болели ноги — не так‑то легко стрелять из пистолета под водой. Хотя бы потому, что приходится грести изо всех сил, чтоб только оставаться на одном месте — отдача так и норовит отбросить назад. Сами попробуйте как‑нибудь — не обрадуетесь. Это Витаалю хорошо — от шипомета отдача была куда как меньше. Да и эйсты привыкли вести бой под водой...
И Креол наконец‑то закончил! Он начертил последнюю фигуру, и ядовитые облака стремительно понеслись обратно. Вода ощутимо похолодела... посветлела... а потом в ней начали появляться ледяные кристаллики. Встревоженные Султанчики засуетились, задвигали усами, но было уже поздно — они стремительно превращались в замерзшие скульптуры и оседали на дно. Трехметровые раки сталкивались друг с другом, ледяные клешни и лапы откалывались и разваливались.
Вода все больше леденела. Там, где стоял Креол, она по‑прежнему оставалась сравнительно теплой, но вся остальная берлога на глазах превращалась в ледяной дворец. Под потолком уже не было воды — как известно, лед занимает меньший объем, нежели вода той же массы.
Спустя несколько минут Креол всплыл к поверхности, стянул подводные очки и вскарабкался на обледеневший панцирь Султана Воды. Глядя на него, Ванесса поступила так же. Витааль, дрожа всем телом, остался в воде — в нижней части берлоги ее по‑прежнему было более чем достаточно — коридор, соединяющий пещеру с остальным океаном, никуда не делся. Теплолюбивому эйсту не нравилась такая резкая смена климата.
— Я мерзну! — удивленно отметила Ванесса. — А только что было тепло!
— Еще бы, — пожал плечами Креол, зажигая Огни Гирры. — Здесь миллион тонн воды — думаешь, легко было их заморозить?
— Так уж и миллион, — засомневалась Ванесса, неуверенно балансируя на скользком карапаксе.
— Кубический метр воды весит тонну, — коротко ответил маг. — Сколько здесь таких метров, посчитай‑ка?
— Ладно‑ладно, верю на слово, — торопливо выставила перед собой руки девушка. — Ну и где этот камень?
— Архимаг, а что делать с детьми Султана? — подал голос Витааль, брезгливо осматривая ближайшую ледяную глыбу, внутри которой еще угадывались очертания огромного рака без панциря.
— Ледоруб бы сюда... — посетовала Ванесса, глядя на другую такую же глыбу.
— Слуга‑а! — добрым голосом позвал Креол, берясь за амулет, болтающийся на шее. — Разбей‑ка эти льдины!
То, что последовало за этим, можно описать только одним словом — взрыв. Магический Слуга разломал замороженных Султанчиков со скоростью бригады рабочих с отбойными молотками. Несколько секунд, и в воду уже медленно опускаются клочья уничтоженных божков. Зверобоги тем и отличаются от обычных богов, что убить их можно почти тем же, что и обычного человека. Геракл справлялся без особых проблем...
— Хорошо, что мы уничтожили их, пока они не выросли, правда? Как вы думаете, архимаг? — послышалось из панциря. Витааль с Креолом влезли в этот колоссальный труп, и теперь разыскивали Сердце Воды.
— Чертовски здорово... — с трудом выговорила Вон.
Ее зубы выстукивали морзянку — все‑таки купальник не назовешь теплой одеждой. А Креол заморозил все конкретно — можно было кататься на лыжах. Она последовала примеру Витааля и мягко скатилась с обледенелого панциря в воду. Там тоже было холодно, но все же немного теплее, чем на воздухе.
— Вы там скоро?! — крикнула она в дыру, оставшуюся от съеденной ноги.
— Нашли еще одного детеныша! — крикнул в ответ Витааль. — Живой...
— ...был! — закончил Креол, брезгливо отряхивая руки.
— Между прочим, над нами три с половиной километра камня, — ядовито сообщила Вон. — И мороз! Мне тут задерживаться не хочется! Ищите быстрее!
— Не торопи меня! — огрызнулся маг. — Я стараюсь! Лучше повтори‑ка еще разок последовательность выковки ятагана Барзаи!
— Я з‑за... з‑за...
— Забыла?
— Замерзла!!! И вообще — не буду! — взбунтовалась Ванесса. — Ты меня уже замучил своими экзаменами!
В дыре показалось хмурое лицо Креола. Он внимательно осмотрел Ванессу с головы до ног, словно желая убедиться, что это именно она, а потом мягко спросил:
— Ученица, помнишь, я рассказывал, как обучали меня ? Как старый Халай Джи Беш резал своим ученикам руки, избивал жезлом, заставлял есть живых скорпионов... Помнишь?
— Помню... — смущенно ответила Вон.
— Тогда ты должна понимать, что такое по‑настоящему злой учитель, — сделал вывод Креол. — И когда дело касается обучения, не пререкайся со мной. А то смотри — можем вернуть тебя обратно на Землю, и забыть, что мы вообще знакомы...
У Ванессы расширились глаза. Одна мысль о том, что все это может прекратиться, и она вновь вернется к обычной жизни, приводила ее в ужас.
Она торопливо оплыла панцирь Султана Воды, нашла шейное отверстие, влезла в этот обледенелый грот, подбежала к Креолу, схватила его за руки и грозно заявила:
— Я пошутила! Ясно?! И если ты еще хоть раз заговоришь о чем‑нибудь... таком, я тебя... я тебя пристрелю! Ясно?!
— Да я тоже пошутил, — хмыкнул Креол, хитро поблескивая серыми глазами.
— Не смешно, — надулась Вон.
— Смотря кому, — почесал нос маг. — Можешь не волноваться, ученица, до окончания обучения ты от меня не избавишься. Помнишь, я еще в самом начале предлагал тебе передумать? А теперь поздно. Честь мага не позволяет бросать учеников недоученными.
Ванессу это отчасти успокоило. А потом она с удивлением обнаружила, что покоится в объятьях Креола. Для него это было нехарактерно...
— Ты чего? — насторожилась она.
— Ты всегда так делаешь, когда пытаешься подластиться, — невозмутимо ответил Креол. — Но на этот раз я тебя опередил.
— А‑а‑а... — расслабилась Вон.
Было очень приятно просто стоять вот так, на дне океана, внутри обмерзлого панциря мертвого бога, в одних только ластах и купальниках, крепко сжимать друг друга в объятьях, и ни о чем не думать...
— Прошу прощения, архимаг, это не то, что нам нужно? — прервал их деликатный голос Витааля. Эйст сжимал в перепончатой руке темно‑синий булыжник, похожий на крупную гальку...
Глава 21