— А зачем? Что с ней делать‑то?
— Зачем... — проворчал маг. Он покопался в сумке, достал плеер, открыл его и достал батарейку. — Вот за этим. Душа человека... эйста, дэвкаци, любого разумного существа — это источник ба‑хионь. Энергия! Духовная энергия, дающая силу богам и демонам! Чем больше душ, тем больше силы! А что может быть важнее этого? Ученица, ну‑ка, ответь — чем отличаются демоны от богов?
— Ну‑у‑у... — неуверенно замямлила Ванесса. Она не помнила. И Креол сразу это понял.
— Демоны могут пользоваться только ограниченным запасом душ, — устало сказал он сам. — Купленными, подаренными, проигранными... в общем, отданными добровольно. Причем отдать можно не только свою душу — отец, например, имеет полное право передать демону душу сына. А император может пожертвовать души хоть всех подданных.
— Это несправедливо! — вспыхнула Ванесса. — Да наши юристы бы за такую сделку...
— Напоминаю, — скучным голосом сказал Креол. — Демоны Лэнга используют как раз вашу судебную систему. И это не имеет значения — демонов никогда не волновала справедливость. Достаточно, чтобы была соблюдена буква закона — заключенный контракт не нарушит ни один демон. Но вот обойти... Впрочем, ты знаешь. Боги отличаются тем, что им необязательно забирать душу, чтобы получать из нее ба‑хионь. Вполне достаточно веры и поклонения. Так лод Гвэйдеон играет роль батарейки для Прекраснейшей, я — для Мардука, ты...
— Я христианка, — поспешила сказать Вон.
— Значит, поставляешь ба‑хионь Саваофу. Логмир... трудно сказать, очень уж безбожный...
— Я такой! — радостно подтвердил Двурукий.
— Витааль...
— У нас семь богов!
— Значит, всем семи. Кстати, именно поэтому одиночные боги обычно сильнее тех, что объединены в пантеоны — гораздо выгоднее забирать всю ба‑хионь себе, чем делить ее на семерых...
— А кому служит Индрак, великий шаман? — робко спросил дэвкаци. — Индрак поклоняется духам предков...
— Вот своим духам и служишь. Это тоже своего рода боги... только очень уж мелкие. Когда ба‑хионь приходится делить на много тысяч частей, особо не пожируешь... Кроме этого каждый бог непременно держит для своих верующих посмертное пристанище. Рай, если хотите. Духи, находящиеся там, тоже поставляют ба‑хионь. И, само собой, бог старается, чтобы они оставались там подольше — навечно задержать все равно не получается, реинкарнация неумолима. Но растянуть... Светлые боги просто делают свои миры как можно более приятными — чтобы духи сами не хотели их покидать. Темные же... Темные либо ставят препоны, не позволяя своим духам покидать место заключения, либо высасывают их особенно яростно, стремясь получить как можно больше энергии, пока есть возможность. Еще одна причина, по которой приносить жертвы лучше все‑таки Светлым. Хуже служения Темным богам может быть только атеизм. Ибо даже такой поганый бог, как Ктулху, все же лучше пустоты ! Это симбиоз — боги не могут без людей, но и человек не может без бога в сердце !
— Великий шаман, Индрак видит горы! — вскочил на ноги дэвкаци.
Действительно, пока Креол читал очередную лекцию, на горизонте показалась голубоватая дымка — Западные горы...
Глава 24
На бой кровавый, святой и правый, марш‑марш вперед, рабочий народ!
Коцебу приземлился в небольшой горной долине. Именно здесь двести лет назад произошло сражение войск Кай‑Хемеала с Султаном Земли. Именно здесь двести лет назад каменного исполина раскололи вдребезги. А после этого то, что от него осталось, перенесли к горе Каменной Головы. Там и оставили — «в назидание потомкам».
Двигаться дальше по воздуху было весьма затруднительным — сверху отыскать нужный путь не получалось. Для того, чтобы пересечь Западные горы, нужно было подняться выше облаков. Намного выше. Но в том‑то и дело, что пересекать их никто не собирался — искомая цель была здесь, рядом. Сравнительно рядом — пеший марш‑бросок обещал занять полные сутки, если не больше.
Индрак флегматично вертел над головой метательный молот — он собрался самым первым и теперь ожидал остальных. На спине у него висел башенный щит, а свободной рукой гигант опирался на любимую кувалду.
Лод Гвэйдеон решал сложную дилемму — брать ли с собой Гордого? Конь сразу был против. И паладин, в принципе, с ним соглашался. Во‑первых, дорога сложная, горы, всаднику пройти сложно. Гордый, конечно, боевой конь, но ведь конь все‑таки, а не горный козел. К тому же у остальных членов отряда транспорта не было. В конце концов лод Гвэйдеон, к вящему облегчению Гордого, расстался с мыслью прихватить его в экспедицию.
Витааль облачился в плотный комбинезон из склеенной каким‑то хитрым способом рыбьей чешуи. Влагосберегающий — в нем его собственная чешуя пересыхала медленнее. На спину он повесил паровой шипомет, полностью обновил боезапас, прихватил гарпунное ружье, увешался баллонами с водой и обулся в сандалии на толстой подошве.
Логмир заканчивал точить Рарог и Флейм. Точильный станок в кузнице Креола вращался с бешеной скоростью — Двурукий одолжил у мага Слугу. Логмир очень расстраивался, что не сумел полоснуть разок‑другой Султана Воды, и был полон решимости отыграться на его братце.
Ванесса никак не могла выбрать подходящий костюм. С одной стороны, надо было одеться по‑походному. С другой — хотелось еще и хорошо при этом выглядеть. И в конце концов она остановилась на полицейской форме, бережно сохраняемой в дальнем ящике шкафа. Маскироваться здесь не требовалось — кто ее увидит, кроме случайных птиц?
— Готовы? — окинул хмурым взглядом свой отряд Креол. — Раз, два, три, четыре, пять... все. Еды взяли?
— Взяли! — ответила за всех Вон, проверяя, не потерял ли Логмир свою котомку. Она навесила на всех понемножку, хотя Двурукий очень ныл, ссылаясь на то, что ему нельзя таскать тяжести — замедляет‑де. Он вообще стремился не носить с собой ничего, кроме самого необходимого — каждый лишний грамм отражался на скорости. Даже одевался максимально легко.
— Тогда пошли. Хуберт, включай обктамерон и сиди тут тихо — чувствую, пованивает в воздухе... Колдунами пованивает. Серые где‑то близко...
В конце долины начиналось ущелье — то самое ущелье Лабиринта. Две огромные скалы сходились почти вплотную, но между ними оставался проход — не слишком узкий, но и не слишком широкий. Где‑то далеко над головой виднелась узкая голубая полоска... а все остальное доступное пространство занимали каменные громады.
Идти по этому ущелью было слегка жутковато — уж очень угрожающе нависали скалы по бокам. Все сохраняли молчание, даже Логмир. Хотя этот в первое время хорохорился, мол, он и не такое повидал, и вообще...
Прошло два часа, а ущелье все не желало заканчиваться. Все тот же узкий проход меж скалами тянулся и тянулся, местами расширяясь до сотни метров, а местами сужаясь так, что Индрака приходилось проталкивать всем миром.
Ванесса начала уставать. Да и Витааль порядочно скис — все‑таки он в этой компании был самым хилым. Эйсты вообще не отличаются крепким телосложением, а тут еще работник умственного труда... А вот неутомимый лод Гвэйдеон двигался мерным шагом, как равнодушный ко всему робот. И Индрак невозмутимо бухал ножищами, используя молот вместо посоха. Дэвкаци и горы неразделимы. А Логмир так и вовсе то и дело уносился вперед со скоростью вихря, потом возвращался, громко удивлялся медлительности остальных и снова исчезал в облаке пыли, заставляя всех чихать.
— А еще есть такая история, — рассказывал очередной бородатый анекдот паладин. — Приходит как‑то тольнит к своей соседке, а той дома нет. Он спрашивает — куда ушла? Ему отвечают — к повитухе. Тольнит спрашивает — а что случилось‑то?
— А, ч‑черт! — неожиданно споткнулась Ванесса. Чтобы не упасть, она схватилась за плечо идущего впереди паладина, но лод Гвэйдеон дернулся и нечаянно ударил ее по лицу крестовиной меча.
— Простите мою неуклюжесть, леди Ванесса, — покаялся он, заметив, что у нее идет кровь носом. — Позвольте, я исцелю вас... о, еще раз простите, я же не могу исцелять носовое кровотечение... Святой Креол!
— Что там еще? — крикнул ушедший далеко вперед маг. — Я занят!
— Святой Креол, нам требуется твоя помощь!
— Бе бадо, — прогнусавила девушка, прижимая к носу платок. — Фейчас все бройдет.
— Ванесса, попробуй вот это, — протянул ей маленький пузырек Индрак. — Это средство дэвкаци от крови из носа.
— Могу себе представить! — ядовито фыркнул Витааль.
Вон с сомнением посмотрела на молочно‑белую жидкость, понюхала — пахло свежескошенной травой.
— Закапай в ноздри, — посоветовал Индрак. — Хорошо помогает.
— Бифкну... — проворчала она, щедро вытряхивая содержимое пузырька сначала в одну ноздрю, потом в другую.
К ее удивлению, подействовало почти сразу же. Кровь ощутимо начала густеть, закупоривая порванные сосудики, и уже через несколько секунд алые потоки остановились.
— Круто! — одобрила она. — Дашь рецепт?
— Конечно. Старый рецепт шаманов Огненной Горы — сок свежей крапивы, смешанный с солью, молоком и мочой дэвкаци. Индрак сам готовил! — похвастался он.
Ванесса сглотнула, невольно касаясь своего чуть вздернутого носика. Она только что закапала туда мочу этого безмозглого амбала!!! Бедная девушка попыталась что‑то сказать, но слова не желали покидать гортань.
— Ну что у вас тут? — недовольно спросил Креол, добравшись наконец до основной группы. — Опять какая‑нибудь глупость?
Вон, задыхаясь от возмущения, ткнула пальцем в донельзя удивленного Индрака. Дэвкаци не понимал, чем так недовольна его спасительница. Он совершенно искренне старался помочь... и ведь помог же! Такое замечательное зелье...