В половине четвертого Креол и Ванесса уже стояли у входа в двадцатиэтажное здание в центре города. В нем размещался большой торговый центр, и великое множество разнообразных контор — турфирмы, адвокаты, торговцы недвижимостью, редакции двух журналов и много чего еще. Выходит, здесь же располагалась и загадочная спецслужба без названия, занимающаяся самыми загадочными случаями, перед которыми разводят руки все остальные.
— Девятнадцатый этаж... — задумчиво нажала кнопку лифта Ванесса. — Хорошо хоть, лифтов здесь много...
Лифт подъехал, гостеприимно раскрыл двери, и Вон зашла внутрь. Креол тоже... и вылетел, как ошпаренный.
— Я туда не пойду! — дико заорал он. — Ни за что!
— Да это просто лифт... — растерялась Ванесса. Полгода назад она бы не удивилась — в начале их знакомства маг то и дело чудил, не разбираясь в современных реалиях, но теперь‑то... — Подъемное устройство... Вот смотри — заходишь, нажимаешь кнопку, и едешь...
— Я знаю, что такое лифт, ученица! — прорычал Креол. — Но он сделан из хладного железа!!! Я туда не пойду!
На них двоих уже начали оглядываться люди. Ну сами представьте — взрослый мужик стоит и орет благим матом, что не хочет в лифт. Вон скрипнула зубами, резко втянула Креола внутрь и нажала на кнопку, пока тот не опомнился.
— Все нормально, все в порядке... — успокаивающе гладила его по руке она. Маг еле заметно дрожал — после того случая в Каабаре он начал панически бояться хладного железа. Собственно, он его всегда боялся — лишиться магии, это ли не самый страшный кошмар для мага? — Две минуты потерпи, ладно? Сейчас приедем...
— Хватит разговаривать со мной, как с младенцем! — вызверился Креол, мрачно смотря в стенку. — Я еще ни разу не видел в нашем мире хладного железа, а тут целый лифт... А если застрянем?!
— Не застрянем. Вот, смотри, — Ванесса указала на табличку на стене, — здесь говорится, что по статистике лифт застревает только раз в семь тысяч поездок. Ну как по‑твоему...
Лифт вздрогнул и остановился. Судя по указателю — между пятнадцатым и шестнадцатым этажами.
— Я убью того, кто писал эту табличку, — мертвым голосом сообщил Креол.
— Это закон Мерфи... — еле слышно сказала Вон. — Один из семи тысяч — и именно на нас!
Креол начал изо всех сил колотить в двери. Потом развернулся спиной и начал бить ногами. В конце концов его взгляд уцепился за крохотную видеокамеру, прикрепленную в углу. Он схватил ее, отломил от держателя и начал с остервенением топтать.
— Ну просто здорово! — возмутилась Ванесса. — Теперь нас никто не увидит — доволен?!
Креол уселся на пол, тоскливо обхватив руками виски.
— Мне это кажется очень подозрительным, — хмуро сообщил он. — Очень. Может, нас заманили в ловушку?
— Уж очень... странная ловушка, — засомневалась Вон. — Конечно, они могут пустить сюда какой‑нибудь сонный газ, а потом надеть на тебя наручники из хладного железа...
Маг бессильно заскрипел зубами и начал биться головой о стену.
— Но ведь ты же сам сказал, что этот Конрад не врет! — обвиняюще посмотрела на него девушка. Креол начал биться еще сильнее. — Ну все, все, успокойся уже!
Она уселась рядом и обняла Креола за плечи. Ей очень хотелось надеяться, что это просто несчастный случай, и лифт сейчас поедет, как ни в чем не бывало. В конце концов, любые приборы время от времени ломаются — идеал недостижим. Даже магические артефакты Креола иногда давали сбой... хотя намного реже, следует заметить.
Маг тряхнул головой и выпрямился во весь рост. Краткий период слабости прошел, и ему стало стыдно за то, что он поддался панике. Он, архимаг! Креол вытащил нож и с размаху воткнул его в стену лифта. Лезвие проткнуло ее насквозь.
— Слишком толстые стены — так просто не разрежешь, — наконец сказал он, безуспешно ковыряя двери. — Надо придумать что‑то еще...
— Эх, вот бы нам сейчас сюда лода Гвэйдеона... — вздохнула Ванесса. Она посмотрела вверх и увидела там вентиляционное отверстие. — Слушай, подними меня туда — я пролезу и позову кого‑нибудь! В кино всегда так делают!
Креол подставил руки и посадил ее себе на плечи. Вон безуспешно попыталась открыть решетку.
— Черт, привинчена... Дай‑ка ножик!
Она ковырялась с тугими винтами почти полчаса. Все это время Креол стоически держал ее на плечах, скучающе рассматривая надпись, намалеванную кем‑то на стене: «Rock — n — Roll forever !».
— Что такое рок‑н‑ролл? — спросил он.
— Стиль такой... музыкальный... — еле дыша, ответила Ванесса. — Все, последний!
Она попыталась влезть в вентиляционное отверстие. Безрезультатно — туда даже голова пролезала с огромным трудом. Она некоторое время еще пыталась протолкнуть все остальное, а потом сдалась.
— А в кино они всегда по трубам лазают, и хоть бы хны! — громко удивилась девушка. — Брюс Уиллис, вон, вечно ползал где‑то, как таракан...
Прошел час. Снаружи все как повымерли — никто не спешил спасать застрявших в лифте. Креол все это время скучным голосом перечислял, что он сделает с теми, кто виноват в том, что он сидит в таком неудобном положении. Ванесса рассеянно слушала и думала, что такой перечень даже для Гитлера был бы слишком суровым наказанием.
— Уснули они там, что ли! — возмущенно крикнула она наконец. — До чего же скучно... Слушай, а вот ты никогда не мечтал застрять в лифте с красивой девушкой?
Креол странно посмотрел на нее, и даже зачем‑то проверил зрачки.
— Надо нам отсюда выбираться, — задумчиво сказал он. — И побыстрее. Еще немного — и ты начнешь кусаться.
— Да я серьезно! — обиделась Вон. — Ну смотри, как романтично — застрявший лифт, и в нем двое...
— Я изучил этот новый мир, насколько смог, — известил ее Креол. — Но что такое «романтично», я до сих пор не понимаю. А ты понимаешь?
Ванесса задумалась. Когда‑то она уже пыталась объяснить это слово, но у нее ничего не получилось. Очень уж расплывчатое понятие — черт его знает, что оно означает...
— Хм‑м, интересно... — встал во весь рост Креол, глядя на открытую вентиляцию. — А ведь там хладного железа нет...
— Да‑а‑а? — заинтересовалась Вон.
— А что это значит? — спросил сам у себя маг. — А это значит, что если я просуну туда голову, то разворочу здесь все к Хубуру! Железо вплотную к телу не примыкает, значит, можно воспользоваться каверной...
Креол некоторое время задумчиво глядел наверх, потом попытался влезть по гладкой стене. Не получилось. Он перевел взгляд на ученицу...
— На меня не смотри! — испугалась Ванесса. — Я тебя не подниму!
— Да совсем чуть‑чуть, — свел пальцы Креол. — Ты хочешь отсюда выбраться или нет?!
— Как будто мы в тюрьме... — недовольно проворчала Вон. — Хотела бы я посмотреть в глаза тем, кто этот лифт проектировал...
Они препирались минут пять, но в конце концов Ванесса все‑таки сдалась. После нескольких безуспешных попыток поднять Креола (все‑таки в нем было больше восьмидесяти килограмм), она просто встала на четвереньки, с возмущением думая, что еще никогда в жизни ее не использовали в качестве табуретки.
— У... о... и... — безуспешно пытался протолкнуть голову Креол.
— Давай быстрее! — взмолилась Ванесса. — Ты мне сейчас спину сломаешь, гад!
— Сам сломаю, сам и починю... — буркнул маг, оставляя бесплодные попытки. — Чрево Тиамат... У меня голова больше твоей — не пролезает...