Креол пожал плечами и начал мерить головы магической цепью. Действительно, у него окружность головы оказалась больше почти на два сантиметра — невелика разница, а хватило.
— Я умнее, у меня и голова больше.
— Тебе бы еще и скромности немножко... А может, просто руку просунешь? Тогда на костре у тебя круто получилось... больно было?
— Терпимо, — уклончиво ответил Креол. — Можно, конечно... Ну‑ка, отрежь мне руку!
— Я?! — отшатнулась Вон. — Минуточку, а зачем резать‑то? Просто...
Ее прервал скрежет в дверях. Они медленно раскрывались, разжимаемые каким‑то хитрым прибором. Снаружи обнаружились два мужика в синих спецовках, с предельно недовольными лицами вскрывающие лифт.
— Вы что тут натворили, уроды?! — округлил рот тот, что потолще. — Зачем камеру сломали?! И люк вывинтили?! По‑вашему, Томас Дил здесь для того, чтобы убирать за такими уродами?!!
Креол, услышав это, начал улыбаться. Очень радостно улыбаться.
— Будут трупы... — вздохнула Ванесса, лихорадочно размышляя, как вывернуться из этой ситуации.
К ее великому удивлению, Креол вовсе не стал горячиться. Он улыбнулся еще шире, глядя на возмущающегося ремонтника, а потом отпихнул его в сторону и невозмутимо проследовал дальше.
— Заболел он, что ли?.. — изумленно посмотрела ему вслед Ванесса.
— Нет, ну ничего себе! — возмущенно взвизгнул отпихнутый мужик. — Джонни, ну‑ка догони этого урода, я его поучу вежливости!..
Вон схватила его за лацканы спецовки и грозно зашипела:
— Если у тебя есть хоть капля мозгов, ты заткнешься и будешь спокойно чинить лифт, понял меня?! Знаешь, как тебе только что повезло, что он тебя только толкнул?!
— А что?.. — опешил Томас Дил.
— Мой муж, он... он чемпион Непала по джиу‑джитсу, понял?! — выпалила первое, что пришло в голову, Вон. — Он таких, как вы, пачками укладывает! Он так вашу камеру и сломал — тренировался от скуки! И вас пришибить хотел, что у вас такой лифт! Ясно вам?!
— Я‑ясно... — испуганно сглотнул ремонтник. — Что ж тут неясного...
— Ученица, где ты там пропала?! — послышался недовольный окрик Креола.
Глава 4
Как хорошо тебе и мне, когда лежишь ты на спине...
Еж с яблоком
Кабинет №1916 ничем не отличался от всех остальных кабинетов. Самая обыкновенная дверь — белый пластик, металлическая ручка. Не очень верилось, что за ней скрываются люди, посвященные в самые удивительные тайны планеты.
— Вы немного опоздали, — вежливо прокомментировал Конрад, впуская Креола и Ванессу внутрь. — Прошу, проходите.
— Запомни, маги никогда не опаздывают, — поучительно сообщил Креол. — Это другие, бывает, приходят слишком рано.
— И вообще — мы не виноваты, это все из‑за вашего дурацкого лифта! — присоединилась Ванесса.
Внутреннее убранство кабинета выглядело очень скромно. Собственно говоря, тут не было ничего, кроме простого деревянного стола в центре, а на нем — небольшой штуковины, похожей на видеофон. На экране виднелось лицо дряхлого старца с кислородной маской на лице. Провода и шланги систем жизнеобеспечения окутывали его плотным коконом, придавая сходство со спеленатой мумией.
— Ааааах... — прохрипел он, с трудом приподнимая морщинистые веки. — Аааааххаааа... Мистер Креол, я полагаю?.. ааах... Рад с вами встретиться... если можно так выразиться... ааааах... я много слышал о вас... аааах...
— Это от кого же, интересно? — насторожился Креол.
— От вашего... ааааах... племянника... ааааах... Трой Рамбл... его фамилия в нашей... аааах... стране...
— Все‑таки ловушка! — нехорошо улыбнулся маг, сжимая кулаки. — Ну что ж...
— Не торопитесь... ааааах... с выводами, — сурово нахмурился старик. — Разве вам самому не приходилось для достижения... аааах... идти на неприятное сотрудничество... аааах... с конкурентом... аааах... с врагом?.. Мы работали с вашим... ааааах... коллегой, но это не значит... аааах... что он нам нравился...
Креол заколебался. Ему очень не нравилось вести беседу через видеофон: он не видел ауры этого старика, и не мог понять, лжет ли тот или говорит правду. Маг бросил быстрый взгляд на Конрада, стоявшего в углу подобно статуе, задумчиво пожевал губами и наконец неохотно кивнул.
— Мы слушаем вас, сэр, — озвучила его кивок Ванесса.
— Разговор... аааах... вы будете вести не со мной... аааах... я слишком устал... Тидингз, у тебя есть все полномочия... аааах... распоряжайся...
Конрад коротко кивнул, выключил экран и скрестил руки на груди, выжидающе глядя на Креола с Ванессой.
— И? — приподняла бровь девушка.
— Прошу извинить нашего шефа, он очень стар... и очень болен, — вздохнул Конрад. — К тому же вы опоздали...
— Я же сказала, это все из‑за вашего лифта! — снова возмутилась Вон. — Мы бы давно...
— Впрочем, перед вашим появлением мне были выданы все необходимые инструкции, — предупреждая ее возмущение, поспешил сказать Конрад. — Я все рассказал о вас, и шеф не возражает против сотрудничества... такого же, как с мистером Рамблом. Между прочим, вы не знаете, что с ним сталось? Он бесследно исчез около четырех месяцев назад... Его вертолет потом нашли где‑то в Канаде...
Креол нехорошо скривился и щелкнул пальцем по горлу.
— Ну что ж, не мне вас судить, — безразлично пожал плечами Конрад. — Должен сказать, мне и самому неоднократно хотелось пристрелить этого слащавого... но эмоции не имеют отношения к делу. Вероятно, вы хотите знать, в чем будет заключаться наше сотрудничество?
— И это тоже. А еще — как ты сумел обо мне рассказать? — с интересом хмыкнул Креол. — Ты же дал клятву... твои внутренности давно должны были превратиться в горящую серу!
— Я подозревал нечто подобное. Поэтому и подал письменный доклад.
Креол уважительно причмокнул губами.
— Молодец! — хохотнул он. — Уметь обходить клятвы не так‑то просто... Ладно, говори, что ты хочешь от меня... и что предлагаешь взамен, конечно.
— Ну что ж... Мы тут посовещались, и решили, что вполне можем снабжать вас техникой, которой, кхм, не бывает в свободной продаже. Разумеется, при условии, что она не будет использована в нашем, кхм, мире...
— Да‑да, мы поняли, — поморщилась Ванесса. — Для начала нам нужна ракетная установка. Что‑нибудь вроде «Конкорда»...
— Мисс Ли, «Конкорд» — это самолет, — удивленно сообщил Конрад. — Сверхзвуковой лайнер.
— Ну вы же меня поняли! — досадливо отмахнулась девушка. Она просто оговорилась.