— Одну?! — возмутилась такой жадности Ванесса.
— Мне хватит, — пожал плечами Креол.
— А мне нет! — Его ученица моментально начала жадничать уже сама. — Пятнадцать ракет, и точка!
— Одну, — молча помотал головой Конрад.
— Четырнадцать, и по рукам!
— Одну.
— Тринадцать, и это мое последнее слово!
— Одну.
Торги продолжались минут десять, и в конце концов окончились... на одной ракете.
— Ладно, одну... — надула губы Ванесса. — Но если подсунете бракованную, я вас!..
— Успокойтесь, мисс Ли, мы привыкли вести дела честно, — едва заметно усмехнулся Конрад. — И потом, это только начало — если мы останемся довольны друг другом, ничто не помешает продлить контракт... Подвезти вас до дому?
— Минуту, Конрад, а вы ничего не забыли? Что вы от нас‑то хотите? Взамен своей ракеты... одной жалкой ракетки...
— Да золота, наверное, — начал доставать из сумки книгу Креол. — Золота все хотят. Тут, кстати, рядом есть богатое месторождение алмазов... устроит? Я покажу место, а дальше уж сами разбирайтесь...
— Неплохо, конечно, — не стал спорить Конрад. — Но для начала мы бы хотели, так сказать, проверить вас в деле... Убедиться, что вы и в самом деле стоите того, чтобы иметь с вами дело...
— А на слово, значит, не веришь? — прищурился Креол. — Я тебе не ярмарочный фокусник, зря воздух сотрясать!
Ванесса молча пихнула его в бок. Ей хотелось проявить хорошее впечатление на работодателя... пусть даже такого жадного.
— Ладно, ладно... — скривился Креол. — Чрево Тиамат, до чего я докатился?.. Аратагиги! Приди, Думудуку!
С рук Креола поползли зеленые побеги. Он в одно мгновение покрылся прекраснейшими цветами, а потом и вовсе скрылся под ними, превратившись в розовый куст. Ванесса едва удержалась от испуганного крика — такие же цветы начали расти и на ней. Глаза Конрада расширялись все больше и больше — вокруг него стремительно возникала самая настоящая оранжерея.
— Убедительно? — откуда‑то из‑под сплетенных стеблей послышался голос Креола. — Достаточно?
— Вполне. А можно убрать этот, кхм, гербарий?
Раздался еле слышимый звук щелчка пальцев, и буйная растительность мгновенно исчезла, словно ее никогда и не было.
— Всего лишь красивая иллюзия, — пояснил Креол. — Думудуку — Сороковая Эмблема Мардука, он специализируется именно в этом — красивых зрелищах. Сады там всякие... или вот могу одалисок показать.
— Нет, благодарю, — вежливо отказался Конрад. — Мистер Креол, когда я говорил о проверке, я имел в виду нечто более, кхм, серьезное...
— Видишь вон тот дом?! — прорычал сквозь зубы маг, указывая в окно на ближайший небоскреб. Ему надоело корчить из себя шоумена. — Считай до трех — сейчас от него останутся дымящиеся развалины!!!
— Не до такой степени! — повысил голос агент. — Мистер Креол, не стоит так горячиться! Я всего лишь пытаюсь сказать, что хочу посмотреть вас в деле . Понимаете?
— Да не понимаем мы, не понимаем! — крикнула на него Ванесса. — Ну объясните по‑человечески, что вам нужно! Демона? Чемодан денег? Снег в апреле? Говорите конкретнее!
— Мы еще не решили, — честно признался Конрад. — Понимаете, выбор очень велик, накопилось столько моментов, где ваша помощь была бы неоценима... Трудно выбрать. Может быть, дадите мне несколько дней на...
— Конрад, вы, кажется, тоже не до конца понимаете, — помахала рукой у него перед глазами Вон. — Через несколько дней мы отбываем! И надолго — раньше лета мы с вами не увидимся! И уезжаем не на Гавайи, а туда, куда поезда не ходят и самолеты не летают, понимаете? Ваша дурацкая ракета, из‑за которой столько шуму, нам не к спеху — в принципе, что сейчас, что через год... Раньше 2011‑го она нам не понадобится. Поэтому пользуйтесь, пока мой учитель в хорошем настроении!
— Я в плохом настроении, — мрачно поправил ее Креол. — И оно продолжает ухудшаться.
— Вот! Тем более!
— Ф‑фу, связался я с вами... — весело фыркнул Конрад. — Зря, точно зря... Ну хорошо, раз уж вы так торопитесь, предложим вам... ну, скажем, вот это.
Он с видом фокусника сунул руку в карман и достал оттуда несколько фотографий, явно заготовленных заранее. Какое‑то мрачное здание, похожее не то на тюрьму, не то на больницу. Несколько подростков лет четырнадцати — все ужасно изнуренные и напуганные. И два обезображенных трупа.
Ванесса некоторое время рассматривала жуткие картинки, а потом тихо спросила:
— Это что?
— Одна незначительная проблема, — приблизил пальцы друг к другу Конрад. Впрочем, по его суровому лицу было видно, что сам он эту проблему незначительной не считает. — Скажите, господа, вы смотрели фильм, кхм, «Кошмар на улице Вязов»?
— Ну, смотрела... — не стала отрицать девушка. — Правда, не все части.
Креол, само собой, этого фильма не видел — в конце концов, он прожил в современном мире не так уж долго, и большую часть этого времени был крепко занят.
— Ну что ж, хорошо, что вы его смотрели... Только вот вряд ли вам известно, что в основу этого фильма легли реальные события.
— Ха‑ха, — безуспешно попыталась выдавить из себя смех Вон. — Это что, типа шутки? Неудачной...
— Отнюдь. Я не шучу такими вещами. Нет, мисс Ли, подобные события происходят довольно‑таки часто, причем в самых разных концах планеты. Последняя «эпидемия» вспыхнула у нас, во Флориде. На фотографии Госпиталь Святой Бригитты — больница для умалишенных...
— Кажется, начинаю понимать...
— Именно, именно, мисс Ли. Мы будем очень признательны, если вы выясните, что... или кто стоит за всем этим. А еще лучше — устраните его.
— Легко, — пожал плечами Креол. — Но сначала нужно посмотреть самому...
— Это само собой. Если пожелаете, можем отправиться хоть прямо сейчас — больница недалеко. Часа два на машине...
— Только сначала заедем домой, — попросила Ванесса. — Предупредим папу...
— Мы можем позвонить...
— И заберем вещи, — непреклонно посмотрела на него девушка.
— Какие вещи? — вполголоса спросил Креол, когда Конрад заговорил по телефону, отчитываясь перед шефом на тему успешно проведенных переговоров. — У нас все с собой.
— Слушай, я просто хочу убедиться, что все в порядке, о’кей? Посмотреть, как там Дэвид... ну и одежду припрятать получше. А то найдут наши сомбреро, черта с два объяснимся...