Холмы становились выше, постепенно превращаясь в самые настоящие горы — невысокие, с покрытыми лесом склонами и лысыми округлыми верхушками. Жеребец Эрвина слушал меня плохо, но мне не предлагали сменить коня, да и все лучше, чем пешком в такую даль.
Судя по всему, море должно было показаться завтра, когда мы въедем в долину Эште. Я попрощаюсь с попутчиками и, как бы мне ни хотелось забрать белого жеребца с собой, придется оставить его Стигу. Но зато я буду на месте, живая-здоровая. А там можно уже и на своих двоих: Ярат говорил, Эште — совсем маленький городок. Поспрашиваю у местных, где живет Рион Манн, ведь Ярат наверняка еще у него.
Завтра, завтра…
Мы ночевали под открытым небом. Чем ближе к югу, тем теплее становилось. Люди Стига развели костер, мы грелись, не прячась ни от кого, я тайком наблюдала за задумчивым командиром, потом Аел принес мне ломоть хлеба с мясом и сыром. Я быстро съела свою порцию и легла в кучу прошлогодних листьев и опавшей хвои. Со мной поделились спальным мешком, но, несмотря на относительную мягкость приморского климата, была зима, и хотелось спрятаться от ночного холода понадежнее.
Заснуть долго не удавалось, но, в конце концов, я задремала.
Меня разбудили даже не голоса, которые я услышала сквозь сон, а смутное ощущение тревоги. Не открывая глаз, я прислушалась.
— Да, завтра к вечеру будем на месте, — голос принадлежал тамойцу по имени Аел.
— Наконец-то, — ответил ему кто-то из отряда. — Хоть что-то интересное. Если расчеты верны, и беглец еще в Эште…
— Стиг очень редко ошибается, — серьезно заметил Аел.
— Жаль, что нельзя хоть немного задержаться в городе, — усталый вздох ненадолго прервал речь. — Но командир обещал поделить между нами награду за этого саоми, а она компенсирует любые неудобства.
— Да уж, — хмыкнул Аел. — Ты сможешь попросить господина Шана об отпуске, и тогда приедешь в Эште или в Алессу. Можешь взять с собой какую-нибудь девчонку, или даже двух.
Второй собеседник хохотнул, но, спохватившись, что многие его товарищи уже спят, примолк. На этом разговор окончился, а я лежала, боясь пошевелиться или даже выдать сбившимся дыханием, участившимся пульсом, что не сплю… Лежала долго-долго, казалось, больше часа. От напряженной неподвижности затекли ноги, а я все ждала, ждала… Потом «проснулась», потянулась, зевнула и деловито пошла себе "в кустики".
Лошадей охраняли, но не от меня. Конь Эрвина стоял в сторонке, и хотя он был не совсем послушен, я подошла к высокому жеребцу. Эрвин всегда говорил с ним шепотом, потому имени коня узнать мне не довелось, но так как за время путешествия я иногда разговаривала с конем — больше было не с кем — прозвала его Бураном. Белоснежный Буран, сильный, быстрый, умный…
— Пожалуйста, — прошептала я едва слышно, — не подведи.
Конь не заржал, и часовой у костра не обратили внимания на треск хвороста под копытами, показавшийся мне чересчур громким. Я вела Бурана к дороге, прячась за деревьями и пышными кустами, обходя облюбованную командиром для отдыха поляну. Наконец ветви расступились, выпустив нас. Запрыгнув на спину жеребца, я тронула пятками его круглые бока, и конь послушно застучал копытами, все быстрее и быстрее.
Стиг открыл глаза и долго смотрел в темное небо. Жаркое пламя костра гасило звезды, и казалось, будто над головой натянуто плотное полотно, неровно окрашенное в чернильный цвет.
— Она ушла, командир, — Аел присел рядом. — Коня взяла.
— Хорошо. Отправь еще двоих следом. На всякий случай.
Светлело. Горы поднимались, стискивая между склонов дорогу, ведущую к побережью, заставляя ее петлять, извиваться змеей. Буран мчался, не останавливаясь, а я все подгоняла и подгоняла — ведь мне надо еще найти Ярата, и кто знает, сколько уйдет времени на поиски?
Странное совпадение — раненый Эрвин поручил меня заботам людей, которые направлялись в Эште ловить Ярата! В такое сложно было поверить, однако ночной разговор двух мужчин у костра невозможно истолковать превратно: отряд Стига действительно ехал за Яратом. И Аел соврал, когда сказал, что в Алессу… Как хорошо, что я не стала ни с кем откровенничать, иначе меня тут же связали бы и не спускали глаз. А теперь есть шанс предупредить Ярата и господина Манна об опасности.
Снова удар пятками — и лениво приостановившийся было Буран ускорил темп. Дорога повернула, деревья склонились над ней темной аркой. Негромкие голоса, коснувшиеся моего слуха, вдруг смолкли. Наверняка люди прислушивались к топоту копыт Бурана. Прошло меньше минуты — и я увидел тех, кто ожидал появления всадника. На большой поляне расположилось человек пятнадцать. Завидев меня, они вскинули луки и арбалеты, один крикнул: "Стой!" Возле уха просвистел первый выстрел, потом над лесом разнесся громкий бас: "Коня! Осторожно, коня не заденьте!"
"Неужели разбойники?" — мелькнуло в голове. Я припала к шее Бурана, стараясь прижаться как можно плотнее, понимая, что убивать такого красивого коня грабители не станут — его намного выгоднее продать.
Что-то зашелестело в ветвях над дорогой — видимо кто-то из шайки прятался на дереве. Я даже не оглянулась, и только вскрикнула, когда что-то обжигающе полоснуло по правой руке. А разбойники седлали лошадей, и скоро я услышала за спиной стук копыт. К счастью, звук не приближался. Буран мчался, оставляя преследователей далеко позади, но мое сердце то замирало, то принималось бешено прыгать от страха. В довершение ко всему голова начала кружиться, к горлу подкатывала тошнота — падение с лошади не прошло даром, но в последние дни мне не доводилось так быстро ездить и так сильно бояться.
Руку жгло, а посмотреть, что случилось, я не могла — казалось, едва отвлекусь, Буран тут же замедлит бег, а то и вовсе остановится. Ничего, пальцы еще слушаются, значит, рана не страшная.
Солнце поднималось все выше и выше. Я проехала перевал и, вылетев на Буране между склонов Джамерьи и Чани-Саян, увидела море. Оно сверкало под солнцем золотыми блестками, сливаясь на горизонте с дымчато-голубым куполом неба. Живописная долина спускалась к берегу между горных склонов, вдали виднелись домики. Городок действительно оказался небольшим, и я подумала, что, наверняка, смогу быстро найти нужных мне людей.
Открывшаяся картина оказалась приятной для созерцания, но я не стала задерживаться — все еще боялась погони, и теперь уже не только разбойников: люди Стига наверняка обнаружили мой побег и пропажу коня, которого светловолосый арант считал своей законной собственностью.
Становилось жарко. Я попыталась снять фуфайку, но было больно. Солнце заставляло жмуриться, день обещал быть погожим и не по-зимнему теплым. Подпрыгивая на Буране, я вглядывалась в домики, которые все никак не становились ближе. Никогда бы не подумала, глядя с перевала, что долина Эште такая большая, и что до моря так далеко…
Наконец копыта скакуна зацокали по мощеным булыжником улицам.
— Мне нужен человек по имени Рион Манн, — обратилась я к первой же встречной старушке. — Вы не подскажете, где я могу его найти?
На меня смотрели с изумлением и опасением. Говорили что-то малопонятное, но на мой вопрос отвечать отказывались категорически.
— Вы ранены! — запричитала какая-то женщина, жестом подозвав своего мужа. — Вы же ранены!
— Надо отвести ее к мастеру Элифу, — предложила старушка.
Ее поддержали, мужчина взял Бурана под уздцы.
— Вы знаете, где живет Рион Манн? — я не оставляла попыток узнать хоть что-нибудь, хотя перед глазами плыло — то ли от жары, то ли от кровопотери, а мысли странно путались. Но одно я знала точно: мне нужно найти господина Манна, потому что там Ярат…
— Манн… Рион Манн. Мне нужен Рион Манн!
Больше меня никто не слушал.
— Она ранена!
— Срочно к мастеру Элифу!
Их голоса смешались в монотонный гул. Прости, Ярат. Кажется, я не успею.
На этот раз Ярат честно попытался по-другому отнестись к людям, с которыми познакомил его мастер Элиф, но несмотря на то, что помощь их обещала быть весьма существенной, саоми не оставляло ощущение, что им вновь пытаются манипулировать. Пока их цели совпадали, и потому Ярат не отказался от помощи. Арен будет рад узнать о новых союзниках, ведь волошцам сейчас просто необходима поддержка…
Воспоминание о волошском поселке тут же откликнулось тревогой за друзей, которые теперь были так далеко. "Ну почему я не предложил Айлану и Нэли ехать со мной? Зачем прогнал Ингу?"
Перед тем, как покинуть собрание, Ярат надел маскировочную повязку и парик. Голове было жарко, солнце светило так, словно на дворе весна — ведь зима раньше покидает приморские города, чем средние земли, столицу и леса саоми. Может, очень скоро здесь будет зеленеть трава и цвести цветы. Ярат невесело подумал о том, что хотел бы еще вернуться сюда, потом вспомнил родные леса… "Может, мастер Элиф ошибся? Они не могли сгореть, нет…"
— О чем задумался? — седовласый мастер то и дело поглядывал на своего спутника.
— Так… — саоми пожал плечами.
Улица вилась вверх и, наконец, привела к дому. Они вошли в калитку, Ярат остановился задвинуть щеколду, а мастер поднялся на крыльцо. Дверь распахнулась ему навстречу. Пропустив отца, Серхат преградила дорогу Ярату.
— Посетители? — спросил саоми.
Женщина улыбнулась с благодарностью и немного лукаво, и Ярат сразу вспомнил события вчерашнего вечера.
— Помирились? — тихо спросил он.
Серхат кивнула.