А может, просто шел отшельник-путешественник через эти места. Такие люди много знают о жизни, знают и о саоми…
Пальцы Ярата выпустили сморщенную ягодку. Он поднялся и медленно, будто с опаской, подошел к останкам большого здания, что стояло дальше всех от поднимающейся к селению тропы. Шаг через порог дался с трудом. Вот он и дома… Две стены, заваленная крыша, все остальное — дотла. Ярат провел ладонью по бревенчатой кладке, поднял взгляд к небу и увидел на фоне туч желтоватые листики, тревожно дрожащие на ветру. Там, где раньше стоял широкий обеденный стол, росло деревце, совсем еще молодое, тоненькое, хиловатое. Ярат поглядел на нового жильца с непонятной злобой. В этом доме жили люди, красивые, счастливые люди, а теперь живет это…
Не коснувшись ветви, он опустил протянутую руку. Что ж, вот он — дом. Родной, любимый, полузабытый… разрушенный почти до основания.
Хотя двух стен не было совсем, Ярат повернулся и вышел, снова переступив едва виднеющуюся в земле черту деревянного порога. Он шел сюда долго, но оставаться в мертвом поселке не мог больше ни минуты.
Почему я сразу не пошла следом за ним? Не знаю. Наверное, не верилось как-то, что Ярат так быстро решит уйти отсюда. Я подождала немного, но шорохи притихшего леса даже отдаленно не напоминали звуки человеческих шагов. Надо бы позвать… отчего-то мне было жутко, я побоялась закричать. Интуитивно я понимала, что означает знак посреди площадки, и хотя нигде не видно могильных холмиков, как на кладбище, но ощущение, что духи давно покинувших этот мир людей незримо присутствуют здесь, наблюдая за непрошеной гостьей, не проходило.
Может, Ярат все-таки вернется? Я поежилась… Было бы куда спокойней, находись рядом один из саоми. Тогда духи, возможно, не тронут меня.
Я ждала молча, с надеждой поглядывая в ту сторону, где скрылся в зарослях мой спутник. Следы давнего пожарища, разрушенные дома — словно иллюстрация к рассказам Учителя о саоми. Когда я слушала историю этого народа, в особенности о том, как в горы пришли войска императора, я представляла себе страшные картины — пожары, убийства, крики и плач… Но спокойный и торжественный вид давно опустевшего поселка да воткнутая посреди открытой площадки ветка, на которой колышутся перья, негромко стучат коготки на бусах — это оказалось страшнее. С каждой секундой я все больше съеживалась и затравленно озиралась по сторонам, ожидая, что вот-вот либо из леса, либо из полуразрушенного дома появится некто…
Внезапно я обнаружила, что смотрю в яркие, бирюзово-зеленые глаза зверя…
Большой саомитский кот стоял прямо передо мной. Быть может не такой красивый, как тот, которого я видела в детстве, но все равно великолепный — на светлом серебре смолянисто-черные пятна. Морда тоже пятнистая, уши разного цвета. Красиво… Но в тот момент я не подумала о красоте. Зверь появился неожиданно и бесшумно. Ничто не изменилось с его появлением — все так же чирикали птицы, где-то журчала вода, легонько вздыхал ветер. И я решила, что это не кот, а дух, один из хозяев этого места, поэтому, едва поборов оцепенение, все же крикнула, надеясь, что Ярат услышит и вернется.
Зверь мягко переступил лапами и оказался еще ближе. В глазах вспыхнули синие звездочки любопытства. Я надеялась, что только любопытства, потому что сегодня когти саомитского кота показались мне гораздо внушительней, чем тогда, в кабинете учителя. Подумать только, ведь будучи маленькой девочкой, я почти не испугалась лежащего на ковре хищника, и даже гладила… А теперь от страха не могу даже рта открыть. Крик застреет в горле при взгляде в эти глаза, поэтому остается надеяться, что Ярат услышал меня с первого раза.
Кот медленно обошел меня по кругу, а потом заинтересованно повернул голову в сторону. Ярат! Он выскочил из зарослей и встал между мной и хищником, но, к моему удивлению, сразу спрятал нож. Хотя чего собственно удивляться? Я ведь прекрасно помню, как он поладил с рыжей саомитской кошкой!..
— Брат?
Я насторожилась. Это сказал Ярат? Кому — коту?
Кот подошел ближе, чуть прищурив глаза, оглядел моего спутника, затем на мгновение сжался в комок и принялся выпрямляться, поднимаясь на задние лапы, неуловимо изменяясь. Шерсть словно втянулась, как и напугавшие меня когти, тело меняло очертания, и секунду спустя перед нами стоял человек.
Я успела заметить только, что он чем-то похож на Ярата — такие же длинные темные волосы, так же распущены за плечами… и опустила глаза, растерянно глядя в землю. Одежды на незнакомце не оказалось совершенно, и потому как-то неудобно мне было его разглядывать. А вот мужчины, наверное, очень внимательно смотрели друг друга, чутко реагируя на каждое движение, на отражения мыслей, мелькающие в глазах…
— Откуда вы? — голос уверенный, звонкий.
— Издалека. Я не был здесь с детства, — это отвечает Ярат. И у него голос глухой, негромкий. — Меня спас один человек, я жил у него. — Он перевел дыхание. — Ярат. Это Инга.
— Ты не наша, — это, по-видимому, относилось ко мне. Я заставила себя быстро взглянуть в глаза незнакомца — темные, но в них яркими сполохами прорезается бирюза. Нечеловеческие глаза…
— Нет, я просто… — и снова опускаю голову. Мне не страшно, но руки, кажется, начинают дрожать, а голос срывается.
Молчание. Наверное, теперь он очень пристально разглядывает меня.
— Я Айлан. Идите за мной.
Вместо босых ног на земле передо мной появились когтистые лапы в светло серой шерсти, потом перед ними на траву мягко опустились еще две.
Мы шли, наверное, не долго, но мне было так жутко, и так хотелось поскорее прийти куда б то ни было, что каждая минута растягивалась в вечность. Как-то случилось, что я глядела только на мохнатого зверя, бесшумно двигающегося впереди, и потому заметила небольшой домик лишь тогда, когда отвела качнувшуюся перед лицом ветвь и, подняв глаза, увидела мягкий свет, льющийся из окна.
Кот сел перед дверью и, подняв переднюю лапу, негромко поскреб когтями. Там, внутри, раздался топот босых ног. Наверное, у этого лесного духа еще и братишка. Младший. В человеческой подобе…
Дверь распахнулась рывком. На пороге, вопреки моим ожиданиям, стояла молодая девушка. Вся ее одежда и даже волосы колыхались так, словно она едва успела затормозить после быстрого бега. Девушка вопросительно посмотрела на кота, потом удивленно — на нас. Улыбка не успела сбежать с ее лица, и даже стала еще шире. Непосредственная, почти детская радость, показалась мне чересчур наигранной, неискренней.
— Заходите, — сказала она, отходя в сторонку. Я вошла следом за котом, и успела заметить, как молодая хозяюшка вытирает о передник перепачканные в муке руки.
— Заходите, — снова повторила она. Я проводила взглядом пятнистую спину зверя, скрывшегося за ведущей в комнату дверцей, и переключила свое внимание на девушку. Она была невысокого роста, почти как я, да и возраста, наверное, такого же, хотя казалась младше. Лицо курносое, с круглыми, как у ребенка, щечками. Некрасивое лицо, хоть и милое. Зато волосы — длинные, шоколадного цвета с огненными бликами, спускаются почти до талии. И глаза темные, но не карие, а какие-то непонятные: то ли синие, то ли серые.
Девушка мне не понравилась сразу. Какая-то слишком доброжелательная, слишком радостная. Оглянувшись, я заметила, что Ярат нерешительно стоит у закрытой двери. Странно. Можно подумать, это не он назвал оборотня братом.
А хозяин этого жилища, видимо, решил не смущать нас (или меня?) превращением, и появился меньше чем через минуту — уже в человеческом облике, полностью одетый, только слегка небрежно, видно, что спешил. Рубашку с широким воротом даже не потрудился зашнуровать, волосы лишь едва приглажены и свободно болтаются за спиной.
— Ну что же вы стоите! Проходите, садитесь, — теперь улыбался и он. — Это моя сестра Нэлия. Единокровная. — Айлан обнял девушку за плечи и добавил, обращаясь уже к ней: — Ну что, будет, чем угостить гостей?
— Нэлия тогда совсем маленькая была, ничего не помнит, — рассказывал Айлан. — И хорошо. Страшное было время. Еще год леса горели, не переставая, мы едва успевали уходить. Да и теперь едва не каждое лето поджигают. Хорошо сюда пожар обычно не доходит. А тогда мы с Нэли ушли далеко и спрятались. Солдаты не нашли. С тех пор и живем тут. Думал, что кроме меня с сестрой никто и не выжил.
— Я тоже думал… — Ярат улыбнулся. Как хорошо все-таки, что он — не последний, как всегда думал сам, и как говорил Учитель, что есть эти двое. Настоящие… Знание грело душу и успокаивало, потому что сам себя настоящим саоми он считать не мог. — А вдруг кто-то еще выжил?
— Вряд ли, — покачал головой Айлан. — Здесь, в горах — только мы с сестрой. Может, кто и спасся, как ты, у чужих людей, но я не могу того знать.
Нэлия поднялась и, прибрав опустошенную тарелку, поставила на стол чашки с горячим отваром. Ярат поблагодарил кивком — отчего-то произнести вслух «спасибо» не получилось. Девушка отошла к плите, ее волосы, распущенные по спине, переливались в отсветах пламени, завораживая… Интересно, а как выглядит она в подобии кошки? Ярат заставил себя отвести глаза и, обхватив ладонями чашку, поднес ко рту. Обоняния коснулся аромат черной смородины. Некоторое время Ярат смотрел на дымящуюся жидкость, потом поставил чашку на стол. С некоторых пор этот запах вызывал у него подозрения. Странно, ведь и в прошлый раз инстинкт молчал, позволил выпить…
Ярат посмотрел на хозяина — уверенный в себе человек, высокий, красивый, настоящий саоми. Нет, от него не стоит ожидать подлости. Ведь это же свои… Хотя Инга тоже будто «своя», что не помешало ей опоить гостя сонным отваром. Правда, у Инги были на то причины — выбирая между семьей и человеком, которого хоть и знала с детства, но считала чужим, она сделала правильный выбор. Жаль, что отвар не подействовал. Только… Ярат поежился, словно от холода — меньше всего на свете хотелось ему попасть в руки императорских слуг живым.
Инга следила за ним, чуть прищурив глаза. Усмехнувшись собственным мыслям, Ярат поднял чашку и принялся пить — глоток за глотком.
Кап-кап-кап…
Единственный звук, от которого можно сойти с ума. Поэтому он старается слушать другие звуки — их не так много, но если приложить ухо к каменной плите…
Холодно, сыро, склизко. Воняет плесенью и гнилью. Первые дни от этой вони выворачивает наизнанку, потом организм свыкается.
Раз в сутки в окошке под дверью появляется миска. Еды ровно столько, чтобы узник не умер от голода, но на восстановление сил молодому телу не хватает катастрофически.
На следующий день пустую миску меняют на полную. Он уже с нетерпением ждет этого момента и почти жалеет тюремщика, вынужденного работать здесь, в подземелье. Тюремщиков двое, они сменяют друг друга. Один из них — вроде бы неплохой человек, второй… второй даже сквозь тяжелую дверь ощущается злом. Узник чувствует его и надеется, что когда настанет время сбежать, на страже будет стоять именно этот.
…Сияющий золотом зал императорского дворца. Учитель, как всегда, сохраняет спокойствие, словно нет приставленного к горлу лезвия, бывших учеников, что держат его за локти, и тяжелых цепей. Императору не нужны дополнительные проблемы, поэтому он принял все меры, чтобы его учитель не сбежал.
Молодой человек в синей мантии стоит перед троном, не опуская головы. Чуть прищуренные голубые глаза смотрят словно сквозь правителя. Обычно подобная наглость не прощается никому, но император — широкоплечий мужчина лет сорока с темными, без седины, волосами, небольшой бородкой и тонкими, аккуратно подстриженными усиками — снисходительно улыбается.
— Значит, ты — саоми? Любопытно. Я ни разу не видел, как вы превращаетесь. Продемонстрируешь?
Никакой реакции.
— Хочешь выглядеть героем, мальчишка? Твое дело. Но если будешь упрямиться, твой учитель не сможет сам взойти на помост перед казнью.
Император усмехается и делает едва заметный знак своим людям. Старый учитель не вздрогнул, перенеся всю тяжесть тела с раненой ноги на здоровую, но лицо молодого узника наконец изменило выражение.
— Он и твой учитель тоже!
— Ты и это знаешь? — император покачал головой. — Впрочем, все равно. Вы оба не выйдете живыми из дворца.