Картина, открывшаяся нам из-за деревьев, заставила меня облегченно перевести дух и расслабиться. Ничего необычного, похоже, этот щуплый парнишка деревенского происхождения просто пришел по грибы,…однако мне пришлось тут же признать, что потенциальные грибники не носят с собой пеньковых веревок вместо лукошек. Если, конечно, не собираются нанизывать грибы на сушку прямо на месте.
В недоумении я остановилась, не решаясь выйти из-за толстой липы. Кот замер рядом, а события, между тем, на месте не стояли.
Поозиравшись по сторонам, парень еще раз горестно вздохнул и стал медленно разматывать веревку, на конце которой оказалась широкая петля, завязанная по всем правилам; глянув на нее глазами печального щенка, паренек размахнулся и принялся раскручивать аркан, явно примериваясь к такому удобному сучку на ближайшем дереве. Ведь явно не за птичками охотится… Мне мгновенно стало все понятно, и я решила действовать.
— Привет, — миролюбиво сказала я, выходя из-за липы.
Парень вздрогнул, побледнел и выронил веревку.
— Помощь не нужна? — невозмутимо продолжала я, делая шаг вперед, — знаешь, с жизнью расставаться — дело ответственное, а ты явно к нему несерьезно подходишь. Мне кажется, ты попросту до него не дозрел. Или же есть веские причины?
— Ты кто? — отмер паренек.
— Дух леса, — хмыкнула я.
— Правда? — уставился на меня бедняга. Надо же, поверил, даже лассо свое опустил.
— Нет, — терпеливо сказала я, подходя еще ближе, — шучу я так.
Парень окончательно запутался, безнадежно опустил голову и в отчаянии махнул рукой.
— А, мне теперь все равно…иди, куда шла.
Повисло молчание. Он в нерешительности теребил веревку, а я подробно разглядывала его: тощий, в залатанной рубахе и штанах, из которых торчат худые босые ноги, покрытые коричневой грязью. На курносый нос падают взлохмаченные волосы непонятного оттенка. Типичный сельский житель, одним словом…почему-то он напоминал мне нахохлившегося воробушка, вывалявшегося в пыли.
Неожиданно в сердце всколыхнулась жалость.
— И чего это ты вдруг решил избрать дорогу к Первозданным Богам? — мягко спросила я, — обратного-то пути нет.
— Тебе-то какое дело? — огрызнулся он, по-прежнему глядя под ноги.
— Дурачок, — миролюбиво продолжала я, — видишь ли, тетя хоть и злая, и нечисть убивать любит, а мимо человека, у которого горе, пройти не может. Так что лучше тебе рассказать мне все, глядишь, и легче станет.
Паренек вздохнул, уясняя, что так просто я от него не отстану, и начал повествование.
По сути, история его была проста и стара, как мир. Парень был до беспамятства влюблен в дочку местного деревенского головы, богатого зажиточного крестьянина. Та, вроде бы, отвечала ему взаимностью, да вот беда, папаша, видя такой оборот, быстренько выставил условие: девушка пойдет замуж за того, кто принесет ему мешок золота. Сами понимаете, что у Мирта (так звали парня) мешка золота не наблюдалось ни в прошлом, ни в настоящем, ни в самом отдаленном будущем. Заливаясь слезами, Лейла сказала ему, что, по-видимому, ей придется идти замуж за немилого ей Берга, толстого богатого торговца. У того был не один мешок…а у Мирта, отчаявшегося где-то достать денег, оставался только один путь — в лес, на сучок, потому как видеть любимую замужем за другим было бы просто невыносимо.
Мирт закончил рассказ и вновь поник головой. Я же осталась крайне недовольна.
— Здорово, — сухо подытожила я, — и ты мигом опустил руки перед сложившимися обстоятельствами и покорно поплелся вешаться. О Лейле подумал? — я едва удержалась от того, чтобы не присовокупить «дурень», — думаешь, она так просто переживет твою смерть, если уж так тебя любит?
— А что мне делать? — неожиданно всхлипнул паренек, утирая нос грязным рукавом, — где мешок золота найти?
Не думала, что он так быстро раскуксится.
— Вот что, — медленно промолвила я, лихорадочно обдумывая перспективы наклевывающегося дела, — я, пожалуй, смогу тебе помочь.
— У тебя есть деньги? — слегка оживился Мирт.
Ну, вот, мигом углядел во мне опекающую мамку.
— Нет, к сожалению, — вздохнула я, — а если б и были, я бы тебе и не дала. Самой на жизнь не хватает. Попробуем объединенными усилиями их добыть.
— Это как? — потрясенно воззрился на меня Мирт, по всей видимости, до сих пор не поверивший в то, что в моем лице он обрел невольного ангела-спасителя. Я с жалостью посмотрела на него:
— Есть множество способов быстрого добывания средств к существованию, как законных, так и незаконных. Увы, грабеж на большой дороге не входит в мой профиль. И скажи спасибо, что я в данный момент свободна. Кстати, мои условия: все, что будет сверх мешка золота, делим пополам. Я тоже человек и тоже хочу кушать. Пошли, подумаем.
— Спасибо, — промямлил парень, — согласен. Кстати, как тебя,…вас… зовут?
— Давай на «ты», — попросила я, — не люблю выканья, хотя все зависит от ситуации. Вообще-то я Геминийская Волчица, но ты зови меня проще — Волчица.
Мирт, обредший было нормальные человеческие краски, вновь побледнел:
— Ты оборотень?
Я стиснула зубы, чтобы не треснуть его. Такое оскорбление мне редко выпадает слышать.
— Нет, — холодно процедила я, — совсем наоборот. Я охотница на нежить и нечисть, куда, между прочим, и оборотни относятся.
— Прости, не хотел тебя обидеть, — понурился парень, — и…и много нежити убила?
— Тебе предъявить мой послужной список? — с нехорошей усмешкой спросила я, и он понятливо замолчал.
Деревня, откуда происходил Мирт, с поэтическим названием Большие Козлюки, была совсем небольшой; располагалась она неподалеку от рощицы, за изгибом мелкой речонки. Видимо, местные жители обладали незаурядным чувством юмора, ибо речку окрестили Звероножкой. Сколько я уже таких населенных пунктов видела, и не счесть…и все одинаковые: несколько бревенчатых изб в ряд, покосившиеся крыши, скосорыленные трубы, чахлые деревца на переднем плане, взъерошенные куры, копающиеся в дорожной грязи, небольшое озерцо неправильной формы и вытекающая из него мелкая речушка. Птицы были настолько равнодушные, что даже и не думали разбежаться из-под копыт моей лошади, впору было давить их.
Среди прочих выделялся один высокий каменный дом, неприятно резавший глаз чересчур яркой раскраской во все цвета радуги. Уж не знаю, кто его проектировал, только у меня создалось впечатление, что сначала построили одну коробку, без крыши, а уж затем принялись прилеплять к ней многочисленные башенки, теремки и веранды. На самом высоком шпиле уныло торчал железный петух, брезгливо отставивший одну лапу.
— Это дом отца Лейлы, — с тяжким вздохом пояснил Мирт, едва поспевающий за лошадью, — видишь вон ту круглую башню? Одно время в ней жил медведь, его ради забавы держали, соседка рассказывала, что по ночам на свободу выпускали. Но прошлой зимой он озверел, кинулся на хозяина, и тот велел его убить…
— А труп куда дели? — машинально поинтересовалась я, подробно разглядывая дивное творение неизвестного архитектора.
— Не знаю, куда тушу, а черепушку медвежью в овраг за деревней выкинули, ребята потом нашли. Только без зубов…
— Прелестно, — усмехнулась я. Незавидная медвежья доля меня мало тронула, больше занимал видневшийся за деревней, на самом отшибе трехэтажный деревянный особняк, которого я раньше не замечала. Посеревший от времени, с неизменным вороньем на крыше, он мрачно взирал на простиравшуюся перед ним деревню черными провалами выбитых стрельчатых окон.
— Мирт, а это что такое?
Парень вздрогнул, пугливо оглянулся по сторонам и почему-то шепотом сказал:
— Дом Черного Купца.
— Кого-кого? — изумилась я.
— Говорят, давным-давно жил в нем богатый купец. Чем уж он торговал, не знаю, только в один прекрасный день, говорят, спустился в подвал, и все, с концами, исчез купец, будто и не было. С тех пор стоит дом пустой, а заходить в него боятся. Осталась там душа неприкаянная, Боги Первозданные брать ее к себе отказались, вот и бродит по дому в образе Черного Купца, — вполголоса скороговоркой рассказал парень и глянул на меня, видимо, пытаясь увидеть, какое впечатление произвел.
Я откровенно зевнула: