Устроившись поудобней, он попытался подремать. Было такое ощущение, что он и не спал ночью вовсе. Да и сейчас вздремнуть не удалось, со всех сторон доносились голоса, обрывки разговоров, фраз.
— …нет, ты представляешь, она мне и говорит…
— … а Ярмарка в этом году… Вот в прошлом!
— … где ж мы такого найдём, кто к дракону полезет?
На этом месте Рыцарь встрепенулся и прислушался.
— …Да никто! Наёмники оказываются, а с остальных… Ну, ты ведь знаешь! — Послышались шумные глотки и сердитый удар кружкой о стол. — Измельчал народ, из-мель-чал!
— Уж тебе ли об этом говорить? — Послышался второй голос.
— Эт ты на что намекаешь?!
— Успокойся, старина, успокойся!
— Ещё раз, и так отделаю… — Проворчал первый. — Ты думай лучше, что делать?
— До завтра ещё время есть. А потом… — Послышался всхлип. — Потом с моей дочкой можно будет попрощаться…
На этом месте Рыцарь не выдержал и поглянулся. Радом, за соседним столом сидели двое. Гном и человек, тот самый вчерашний Крестьянин. Рыцарь встал и подошёл к ним.
— Простите, но мне довелось услышать ваш разговор.
— Что с того? — Сердито спросил гном.
— Я, наверное, смогу вам помочь.
— Ты? — Гном оглядел Рыцаря. — Помочь?
— Постой, Гром, не торопись. — Крестьянин поднялся и протянул Рыцарю руку. — Если вы в самом деле можете нам помочь, я буду в неоплатном долгу!
— Если я всё правильно понял, речь идёт о драконе.
— Да, о драконе! О большом, кровожадном драконе, пожирающим наших детей! — Рявкнул гном.
— В таком случае, мой меч к вашим услугам! — Произнёс ритуальную фразу Рыцарь.
Лошади неслись галопом, мешая Птичке высказать Рыцарю всё, что она о нём думает. Это же надо, наняться к гному!
Из постоялого двора выехали почти сразу. Ничего не понимающую Птичку буквально силой вытащили из-за стола и сразу же посадили на лошадь. Уже в пути Рыцарь объяснил, что они едут убивать дракона. И этот «низкорослый урод» их наниматель. И это не обсуждается. Птичка хотела что-то ответить, но Рыцарь уже пришпорил своего коня.
Скакать пришлось весь день без остановок. И Крестьянин, и Гном очень спешили. Ночью, на привале все были буквально без сил. Птичка пододвинулась поближе к Рыцарю.
— Я ему не доверяю.
— Кому? — Переспросил Рыцарь.
— Гному.
— Птичка, ты всегда гномам не доверяешь! — Напомнил он.
— Этому я не доверяю вдвойне!
— Это почему же?
— А ты посмотри на его лицо! — Птичка покосилась в сторону гнома. — Так и навевает мысли об обмане!
— И чем он тебе не угодил? — Устало сказал Рыцарь. Страшно хотелось спать, но есть хотелось больше, так что он, во что бы то ни стало, решил дождаться ужина.
— Он явно бандит.
— Ну почему же?
— Сам подумай! Нам был нужен дракон. Но они всего лишь миф! А тут, прямо чуть ли не на блюдечке! Не настораживает?
— Нет. Вдруг нам повезло, и это в самом деле дракон, который…
— Не может так везти!! — Воскликнула Птичка.
— Птичка, у них умирают дети. И тут даже не важно, дракон там или нет. Или ты хочешь им отказать, обречь их детей, только потому, что ты почему-то не доверяешь гномам?!
— Ну… — Птичка замялась. — Нет… Но гном подозрительный всё равно!
— Ладно, гном подозрительный. — Решил не спорить Рыцарь и принюхался. — Но готовит хорошо!
— Зря мы с гномом связались, зря… — Тихо проговорила девушка. Так тихо, что Рыцарь не услышал.
Гном оказался в самом деле отменным поваром. Ужин прошёл в молчании — все были заняты едой.
— Мы взяли хороший темп. — Крестьянин пододвинулся ближе к костру. Глаза его затуманились. — Мы успеем.
— Должны успеть! — Громко проговорил Гном.
— Если завтра поскачем с той же скоростью, то к вечеру будем на месте. Там наша деревня и, — спутник Гнома закусил губу, — дракон.
— Скажите, — Птичка сидела скрестив ноги и перебирала струны не айре, стараясь поймать ускользающую мелодию, — скажите, давно у вас дракон поселился?
— Нет. Несколько месяцев прошло, только несколько месяцев. — Человек смотрел на огонь, и отблески пламени превращали его лицо в невероятную маску. — А кажется, что вечность. Хотя, может даже пол года. Наши охотники рассказывали об огромных следах, но им не верили.
— А потом начали исчезать дети. — Подхватил гном. — Один за другим.
— Мы просили магов. Они сказали, что это наверняка всего лишь медведь.
— Узнаю этих напыщенных идиотов! — Фыркнула Птичка, гневно ударив по струнам. Инструмент застонал громко и чисто.