— Да только один и вернулся. — Тихо сказал Гном. — Вернулся и убежал. Как только дракона увидел, наложил в штаны и убежал. Трус!
— И где же он, трус этот? — Поинтересовался Рыцарь.
— Не знаю. — Гном мрачно усмехнулся. — Да и лучше не попадаться ему мне на глаза. Не хуже дракона отделаю!
На несколько минут повисло молчание. Только тихо потрескивали дрова в костре, яркие язычки пламени лизали дерево, то затухая, то вспыхивая с новой силой. Где-то тоскливо завыл волк.
Рыцарь подкинул в костёр последние ветки.
— Дрова закончились. — Задумчиво произнёс он. — Я схожу.
— Может, я с тобой? — Птичка рванулась вслед за ним.
— Я и один справлюсь, сиди уж.
Рыцарь поднялся, поправил меч и углубился в лес. Веток можно было насобирать и рядом, но хотелось побыть одному.
Яркий огонёк костра уже был почти не виден из-за деревьев. Рыцарь шёл, полностью углубившись в свои мысли, как вдруг волчий вой раздался совсем рядом. Рыцарь вздрогнул и стал оглядываться. Вой повторился, тоскливый и протяжный, явно доносившийся откуда-то спереди.
Рыцарь пошёл прямо на него, на всякий случай вытащив меч. Сбоку что-то шевельнулось. Рыцарь резко обернулся, но это оказалась всего лишь поздняя птица. Подул ветер, качая верхушки деревьев. В неверных летних сумерках лес начал производить жуткое впечатление. Заухала сова. Рыцарь медленно попятился, пытаясь отыскать глазами искру костра. Вдруг вой раздался прямо перед ним, и на рыцаря уставились два жёлтых глаза.
Руки действовали быстрее, чем голова. Меч взмыл вверх, что бы обрушится на хищника, но… Рыцарь почему-то остановился. Волк не убегал, не нападал, даже не рычал. Он только смотрел.
— Брысь от сюда! — Рыцарь махнул мечом прямо перед его носом.
— Я бы с радостью… — Неожиданно грустно вздохнул Волк.
Рыцарь вздрогнул. Ещё раз посмотрел на Волка.
— Чего смотришь? — Волк ещё раз вздохнул. — Ты того, или добей, или…
— Почему ты говоришь?! — Рыцарь на всякий случай огляделся, может, его просто разыгрывают?
— Да нет тут никого. Даже не смотри. — Мрачно сказал зверь. — А то, что говорю… Так ты же тоже говоришь.
— Но ты — Волк! А волки не говорят! — Логично заметил Рыцарь. Похоже, это и в самом деле был говорящий Волк. Только волки не говорят, и осталось только его в этом убедить…
— Допустим. — Кивнул он головой. — Но откуда ты знаешь, что волки не говорят?
— Ну… Еще никто не слышал, что бы волки говорили. Говорящих волков не существует!
— Как жаль… — Волк покачал головой. — А я всегда считал себя вполне материальным… Вот так живёшь себе, а потом в один прекрасный день узнаёшь, что тебя не существует!
— Ладно, — Рыцарю стало жалко зверя, — В качестве исключения, будем считать, что ты особенный, говорящий.
— Ура. Хоть что-то приятное — я существую. — Кисло обрадовался Волк.
— Ты почему здесь сидишь? — Перевёл разговор Рыцарь.
Волк вздохнул. На пару секунд повисла тишина.
— В капкан я попал. — Он поднялся и продемонстрировал заднюю лапу, схваченную огромным капканом. — Почти неделю здесь…
Рыцарь присвистнул. Лапа, зажатая между стальных челюстей, выглядела ужасно.
— Дай-ка… — Рыцарь поудобнее взял меч.
Волк заскулил и зажмурил глаза.
— Вот и всё! — Рыцарь помахал перед мордой Волка снятым капканом.
Зверь недоверчиво открыл глаза. Потряс освободившейся лапой, поморщился.
— И это всё? — Волк с удивлением посмотрел на своего освободителя. — Ты вот так взял, и освободил меня?
— Конечно. Ты свободен.
— Благодарю тебя, доблестный Рыцарь! — Волк весьма учтиво поклонился. — Не думал я, что снова на воле буду.
— Да не за что… — Рыцарь кинул в сторону капкан. — Рад был помочь.
— Думал, что уже не выберусь. — Зверь усмехнулся. — Отныне — я твой должник! — Волк торжественно вручил Рыцарю короткую верёвочку с узелками. — Если понадоблюсь — просто разорви её! А теперь — до встречи! — И зверь скрылся в лесу.
— До встречи. — Рыцарь помахал ему вслед рукой.
В лагерь он вернулся без дров. Птичка уже спала, как и Крестьянин. Только Гном сидел, нахохлившись возле костра. Когда Рыцарь вышел из леса, он бросил на него единственный недовольный взгляд и снова уставился на огонь.
— Я уж думал, ты сбежал. — Не разжимая губ, сказал он.
Рыцарь пожал плечами и тоже сел к костру. Летние ночи были обманчиво — тёплыми, он даже не заметил, как замёрз.
— Ты слишком плохо думаешь обо мне.
— Я думаю так, как ты заслуживаешь. Я не знаю, можно ли тебе доверять.
— Знаешь, Гром, я тоже тебе не доверяю. Так что мы квиты. — Рыцарь поплотнее закутался в плащ и зевнул. — Если ты не против, я буду спать.
Гном что-то пробурчал, но Рыцарь уже не слышал, всё глубже погружаясь в сон.
Ещё только первые лучи солнца коснулись земли, что бы согреть и обласкать её, а наши герои уже были в пути. Гном и его спутник настояли, что бы путешествие было продолжено как можно раньше. Они явно торопились.
Птичка была злая и не выспавшаяся. Точнее, первое происходило от второго. Коней решили не гнать, как вчера, так что ни что не мешало ей поговорить с Рыцарем.
— Ты куда вчера убежал? — Зевая, спросила девушка.
— За дровами.