— Ну… — Рыцарь немного смутился. Рассказывать про говорящего Волка не хотелось. Но и врать не хотелось… — Я встретил волка и прогнал его.
— Здорово. — Птичка зевнула снова и обратилась к Крестьянину. — Эй, долго нам ещё осталось?
— К полудню на месте будем! — Улыбнулся он. — Как раз успеваем.
— Точно говоришь. — Даже вечно хмурый Гром улыбнулся.
К деревне в самом деле подъехали ближе к полудню. Вид открывался живописный: деревня лежала между холмами, окруженная полями и лесом. Даже и не верилось, что здесь рядом обитает дракон. Однако первое впечатление оказалось обманчивым. Поля были заброшены, и сама деревня встретила путников гробовой тишиной.
— Не очень-то нам здесь рады. — Рыцарь спешился и огляделся.
Наверно, совсем недавно это был богатый, славный посёлок. Сейчас же повсюду царила разруха и запустение. В воздухе витало напряжение. Такое ощущение, что людей здесь нет.
Гном встал рядом с Рыцарем.
— А ты чего ждал? Что тебя тут прямо с цветами и песнями встречать будут?
— Ну, цветы не обязательно, достаточно хотя бы песен. — Рыцарь криво улыбнулся. — Не многолюдно тут у вас.
— Просто все боятся. — В разговор вступил спутник Гнома. — Вот и прячутся. Дорогой Гром, позови всех.
Хмурый Гном хмыкнул и оглушительно громко свистнул. Птичка ойкнула, да и Рыцарь отшатнулся.
Деревня медленно, словно нехотя, начала оживать. Скрипели двери, из домов выходили бледные люди.
— Слушайте! — Закричал Гном. — Этот Рыцарь пришёл, что бы спасти нас!
По поселку разнесся радостный гул. Повсюду повыскакивали селяне. Выглядели впрочем они не очень приветливо.
— Сейчас он пойдёт к ужасному дракону и победит его!
В воздух взлетело дружное «ура!».
— Постойте — постойте! — Рыцарь поднял руку. — Как так прямо сейчас?!
— В самом деле! — Птичка, до этого с умилением наблюдавшая за происходящим, удивлённо приподняла бровь. — Мы только что с дороги. Может, до завтра подождём?
— А чего ждать? — Гном пожал плечами. — Дракон ждать не будет. Пусть сейчас идет.
— Но… Я даже не знаю, где он!
— Я знаю. — К Рыцарю подошёл старик.
— Но…
— Ты будешь сражаться, трус, или нет?! — Рявкнул Гром.
Рыцарь сжал кулаки и подался вперёд, собираясь проучить этого Гнома. Ещё никто не называл его трусом! Но Птичка неожиданно его остановила.
— Оставь свой гнев для дракона. Пойдём. Они хотят сейчас, значит сейчас.
— Мудрые слова! — Гном захохотал, остальные поддержали его. — Дракон ждёт вас.
Птичка лишь скрипнула зубами. Не говорить же Рыцарю, что ей самой ужасно хотелось отделать этого Гнома, но здравый смысл не позволял. Уж больно нехорошо смотрели его односельчане, когда Рыцарь хотел наброситься на коротышку.
— Вот там ваш дракон. — Старик хихикнул и показал костлявой рукой в сторону огромного оврага. — Дальше я не пойду, авось не заблудитесь. — Он развернулся и с немыслимой для его возраста скоростью рванул обратно в деревню.
— Мда… — Глубокомысленно произнесла Птичка. — Не нравится мне всё это.
— Знаешь, мне тоже. — Рыцарь вздохнул и посмотрел в сторону оврага. — Никогда не слышал, что бы драконы жили в таких местах.
— Хотя откуда мы знаем, где на самом деле живут драконы? Они всего лишь красивая легенда.
— Ты думаешь, там не дракон?
— Один шанс из тысячи. Точнее, из ста тысяч.
Рыцарь погрустнел. Он и сам уже не верил, что там настоящий дракон… В легендах всё иначе.
Овраг, впрочем, оказался достаточно глубоким. На его дне были навалены огромные камни, между ними журчал невидимый ручей. На противоположном краю оврага зияло огромное отверстие — наверняка жилище дракона. Рыцарь и Птичка спустились вниз. Сразу стало темнее и прохладнее. В нос ударил тяжёлый запах земли. Возле пещеры они остановились.
— Чисто… — Птичка огляделась.
— Я думал, тут будет куча костей. — Рыцарь ковырнул носком сапога тщательно утоптанную землю. — Не похоже, что здесь живёт чудовище.
Словно в ответ на его слова из пещеры донесся рёв. Птичка вздрогнула и отошла подальше. Рыцарь достал меч и тоже попятился. Но из больше пещеры не доносилось ни звука.
Рыцарь ещё некоторое время стоял, ожидая нападения. Однако всё было тихо. Он уже собирался сам, лично идти в логово, как из пещеры появилось нечто… От кромешной темноты словно отделился кусок, превращаясь в ужас.
Кем бы не было появившееся чудовище, но это явно был не Дракон. Разве может быть Драконом нечто, напоминающее спутанный шар из колючих веток, и тьмы? Рыцарь в шоке смотрел на эту тварь.
Шар дёрнулся и начал разворачиваться. Рыцарь заворожено наблюдал, боясь даже пошевелиться. Вот появился длиннющий хвост, вот и лапы…
— Мамочки… — Птичка тихо всхлипнула. — Боги и демоны, что я вам плохого сделала?!
Шар уже полностью развернулся, превратившись в гигантского монстра, который, казалось, полностью состоял из шипов, клыков и когтей. Вытянутая морда, огромные клыки в два ряда, горящие злостью глаза. И шипы, хаотично разбросанные по всему телу. Длинный хвост, на удивление абсолютно голый, подёргивался, твари явно не терпелось напасть. Что она и не замедлила сделать.
Птичка и рыцарь едва успели отскочить и укрыться за ближайшим валуном.
— У меня для тебя плохая новость — это не дракон. — Прошептала девушка.
— Я уже сам догадался. — Огрызнулся Рыцарь.
— Это хуже. Демоны! Я бы лучше встретилась с самым голодным и разъяренным драконом, или даже прожила месяц в Подгорном Королевстве, чем встретила эту тварь!
— Она настолько опасна?