— Бежать?!! — Рыцарь просто не поверил своим ушам.
— Да, именно бежать.
— Да тебе знакомо такое понятие, как честь?! — Почти закричал он.
Птичка сделала страшные глаза и зажала ему рот. Потом на секунду осторожно выглянула из укрытия. Тварь, до этого ошарашено топтавшаяся на месте и пытавшаяся сообразить, куда делась добыча, сейчас напряглась, прислушиваясь и принюхиваясь.
— Знакомо! Только мне ещё знакомо такое понятие, как самосохранение! — Девушка, наконец, отпустила Рыцаря. — К твоему сведенью, эта занятная зверушка — каменная ящерка, одна из разновидностей виверн.
— Ящерка? Ты уверена, что не ошиблась? Ящеркой ЭТО не назовёшь. — Скептически хмыкнул Рыцарь.
— Это она. Я уже видела такую, только в музее. — Птичка поёжилась. — А потом Хранитель со смаком рассказал про неё пару занятных историй. Меня неделю кошмары мучили.
— Может, поделишься сведениями?
— Охотно! Знаешь, сколько народу потребовалось, что бы уложить ту, музейную? Десять воинов и три мага! И вернулись живыми только половина!
Рыцарь весело посмотрел на девушку.
— То есть вернулось полтора мага? Верхняя или нижняя половина?
— Шутки тут не уместны! У нас просто нет шансов. — Птичка прислонилась спиной к камню и посмотрела на небо, казавшееся ослепительно голубым со дна оврага.
Неожиданно сильный удар просто раскрошил огромный валун в щебень. Птичка вскрикнула. Один из осколков сильно задел ей руку. Рыцарь просто отлетел в сторону, основной удар пришелся на него.
Ящерка стояла, щеря зубы, словно злорадно улыбаясь. Рыцарь кое-как поднялся и взял в руку меч. Тварь зарычала, поднимая огромную лапу для следующего удара. Рыцарь успел отпрыгнуть, и даже полоснул по лапе мечом, он на твари не осталось ни царапины! На оборот, на светлом лезвии появилась пара зазубрин. Меч был против неё бесполезен. Тварь зарычала, словно засмеялась.
Снова удар чудовищной лапой — и снова Рыцарь смог увернуться. И снова задел тварь мечом. С тем же результатом. Ситуация выходила безвыходная — эту «ящерку» совершенно не брал меч. Можно было, конечно, побегать от неё, но не будешь же бегать вечно… Рыцарь увернулся ещё пару раз. Остаётся только узнать — кто устанет раньше, ящерка или он?
Словно в ответ на вопрос у Рыцаря онемела нога. Потом вторая. Он упал на колени.
— Что… Что это?! — Рыцарь попытался подняться, но ноги отказали полностью.
Тварь, радостно рыкнув, прыгнула. Рыцарь с ужасом наблюдал за ней. Шансов спастись просто не было.
Огромная тень заслонила небо, и острые когти вонзились в мягкую и податливую землю. Тварь в ярости заревела.
Рыцарь тяжело дышал, всё ещё не веря, что он жив. Рядом с ним сидела Птичка, чудом успевшая его вытащить прямо из когтей монстра.
— Спа… сибо…
— Сочтёмся. — Девушка лишь махнула рукой. — Ты молится ему собирался, что на колени бухнулся?
— Ноги… не двигаются… — Рыцарь с ужасом начал понимать, что странное онемение движется вверх. Он уже не чувствовал левую руку. — И руки…
— Не двигаются?!
— Да… Как будто… у меня их просто нет…
— Что… Демонов Гном! — Глаза Птички в ужасе расширились от неожиданной догадки. — Так и знала… нельзя ему было доверять, нельзя!
— В чём… дело?
— Тебя отравили. Это наркотик. — Коротко и неожиданно спокойно ответила она. — Они по этому и торопился, всё было рассчитано…
— Но… когда?
— Гном добавил, когда готовил ужин. Теперь мы умрём. Ты — быстро и безболезненно, а я помучаюсь. — Птичка усмехнулась. — Никогда не ем то, что готовят гномы.
Послышались тяжёлые шаги. Тварь приближалась, рыча и хлеща себя по бокам хвостом. Огромные глаза были налиты кровью. Она не торопилась, зная, добыче некуда бежать. Птичка встала.
— Хранитель, кстати, рассказывал, ещё и как её убили. — Она подняла меч Рыцаря. — Надо всего лишь попасть точно в горло… в основании головы… Я только что вспомнила… Прости.
— Стой… — Рыцарь из последних сил приподнялся. — Лучше беги…
— Шутишь? Тебе что, незнакомо такое понятие как честь? — Девушка поудобнее перехватила меч и подмигнула Рыцарю. Она была необыкновенно бледна. — Лучше пожелай мне удачи. У меня один шанс из ста. Гораздо больше, чем у тебя с драконом.
Рыцарь хотел что-то сказать, но онемение добралось уже до горла. В глазах потемнело. Последнее, что он увидел — как Птичка, держа меч обеими руками, бежала на тварь. Потом сознание провалилось в пустоту…
По всему телу волнами разливалась блаженная лёгкость. Не было ни времени, ни пространства. Лишь вечность… Вокруг была тьма, только впереди маячил призрачный отблеск света. Сознание потянулось к нему, сначала неспешно, потом все быстрее и быстрее, уже не имея возможности остановиться…
Глаза распахнулись сами собой. В теле всё ещё чувствовалась лёгкость, постепенно сменяемая пустотой и ощущением падения в никуда. Рыцарь вздрогнул и сел. Тут же закружилась голова и перед глазами заплясали разноцветные круги. Поморщившись, он с трудом поднялся. Ноги были как ватные, но всё-таки слушались. Это уже было хорошо. Потом он огляделся. Сердце предательски ёкнуло.
Тварь лежала, глядя остекленевшими глазами куда-то в даль. Голова её была неестественно вывернута, из раны на шее медленно сочилась тёмная, почти чёрная, кровь. Рядом с тварью, в обнимку с обломанным мечом, лежала Птичка, неподвижно глядя в небо. Вся одежда девушки была пропитана кровью.
— Нет… — У Рыцаря подкосились ноги. — Нет… Это я должен был умереть… Почему же ты?… Почему?!!
— Хм… Даже и не знаю, чем тебя обрадовать. — Птичка пожала плечами. — И не ори так, лучше посмотри, какое небо голубое…
Рыцарь замер с открытым ртом.
— Ты… Ты жива?! — Наконец выдавил он.
— Ага… Жива. Эдак на треть. У меня всё болит! — Пожаловалась девушка.
— Слава богам! — Рыцарь счастливо вздохнул. — А теперь лучше скажи, что это за игры в героев? Ты почему так рисковала?! Ты могла погибнуть!
— Что?! — Птичка возмущённо уставилась на него. — Я тут, понимаете, жизнью ради тебя рисковала, а ты?! Неблагодарный! Нет что бы «спасибо» сказать! Вот умру сейчас, и тебе будет стыдно! — Она демонстративно отвернулась.
Солнце медленно и лениво опускалась за горизонт, окрашивая синеву неба в сочные апельсиновые тона. Маленький костерок на краю оврага словно старался подражать ему, заимствовал самые яркие краски. Птичка сидела рядом, обмотанная бинтами, словно мумия, пила отвар из лечебных трав и попутно пыталась рассказать Рыцарю про то, как ей удалось убить ящерку.
— …я как размахнусь — а она лапой! Я отпрыгнула, а она хвостом! Прямо по руке! Демон, горячо! Можно холодной воды долить? — Птичка умоляюще посмотрела на Рыцаря, протягивая ему кружку с отваром. — Нет? Ну и ладно. Так выпью. Ну и гадость! Ладно, слушай дальше. Я меч в другую руку — и на неё! А она зубами, почти достала! Ну и я её чуть зацепила, чуть — чуть оставалось! Только я поскользнулась, она и прыгнула сверху. Тьфу, что ты туда намешал?! Гадость! Продолжаю. Значит, эта тварь прыгучая ка-а-ак прыгнет! Я меч и выставила. Тютелька в тютельку! Точнёхонько в горлышко! — Девушка рассмеялась. — Половина клинка так там и осталась, я еле успела в сторону откатится, а то она б меня раздавила. Правда и эта тварюшка меня за ногу хорошенько цапнула!
Рыцарь поцокал языком.
— Ну не ожидал от тебя!