— Только остаётся открытым один вопрос, — Продолжил Рыцарь, — с какой стати Гном подмешал в еду наркотик?
— Как почему? Всё их племя такое! — Фыркнула девушка.
— Можно и поспорить, но ведь, судя по всему, с ним заодно и тот Крестьянин, и все жители деревни.
Птичка задумчиво покусывала губу.
— Вот бы поймать того Гнома, ох и поговорила бы я с ним! Я вот одного не понимаю, они хотели, что бы мы убили эту тварь или как? И деньги заплатили вперёд, и кони с нами.
— Думаю, у тебя будет такая возможность. — Рыцарь усмехнулся. — Они почему-то не хотели, то бы мы выжили. По этому и подмешали наркотик, во избежание, так сказать… Он же рассказывал про сбежавшего наёмника, помнишь? Значит, они уверенны, что мы уже давно покоимся с миром. А покойникам лошади не нужны.
— Они придут за лошадями! — Птичка хлопнула себя рукой по лбу. — И как я сама не догадалась!
— Правильно мыслишь. — Рыцарь вылил оставшийся в котелке отвар на огонь. Пламя обиженно зашипело и погасло. — Будем ждать.
Ждать пришлось не долго. Как только солнце закатилось за горизонт и на небе зажглись первые звёзды, вдали показались две фигуры. Они подошли почти к самому краю оврага, и Рыцарю пришлось приложить огромные усилия, что бы удержать Птичку. Одним из подошедших оказался давно знакомый Гном, и девушке не терпелось с ним поквитаться.
Гном замысловато и громко свистнул. Прислушался. Свистнул снова.
— Где дракон? — Спросил второй. Рыцарь по голосу узнал Крестьянина.
— Наверно Рыцаря переваривает и девку его! — Гном расхохотался. — Славный пир мы ему устроили, славный!
— Совершенно согласна!
Гном и человек резко обернулись. Они даже не услышали, как подошли Птичка и Рыцарь.
— Совершенно согласна! — Повторила Птичка, мило улыбаясь. — Кстати, это вон там случайно не тот труп дракона нас переваривает? Даже в сумерках было видно, как побледнели Гном и Крестьянин.
— Вы… Убили его?!
— Как вы догадались!
— Это невозможно! — Гнома начало трясти. — Дракона нельзя убить! Вы не могли…
— Я ведь лично… — Крестьянин растерянно переводил взгляд с Птички на Рыцаря.
— Ты ведь лично отравил нас! — Издевательски закончил Рыцарь.
— И, если вы не в курсе, должна вас просветить — это никакой не дракон, а всего лишь виверна, пускай и очень опасная. — Птичка скрестила руки на груди. — А теперь советую покаяться, и смерь ваша будет лёгкая.
Крестьянин упал на колени.
— Не возможно… Вы не могли! Вы не убили его! Нет! Вы не убили… Его нельзя… невозможно убить!
— Ещё как возможно. Можешь убедиться лично. Ну, а теперь, может, ответите на пару вопросов?! — Рыцарь схватил за воротник Гнома. Крестьянин уже был не в состоянии говорить — он бился в истерике. Птичка пыталась привести его в чувство, но бесполезно.
— Я вам ничего не скажу. — Гном попытался вырваться, но Рыцарь держал крепко.
— Скажешь — скажешь, как миленький! — Прошипела Птичка. — Я тебе клянусь, скажешь!
— Да ты что! Что ты можешь? Ты даже не доползёшь до меня, сучка. — Гном смерил её презрительным взглядом и рассмеялся.
— Зря… — Рыцарь занёс руку для удара, но Птичка успела раньше. Гном согнулся пополам.
— Следи… за… языком… — Девушку шатало, на бинтах появились красные разводы.
— Перестань. — Рыцарь перехватил её руку. — Ты себя раньше убьёшь, чем его.
— Тебе повезло, недорослик. — Птичка отошла в сторону.
— А теперь я жду ответов. — Рыцарь встряхнул Гнома. — Зачем ты нанял меня Гном? И прекрати уже орать!
— Да тут секрета нету. — Гном ухмыльнулся. — Для дракона, ещё ж для чего?
— А отравили зачем? Говори!
— А что бы не сбежали. Дракону тоже кушать надо! — Коротышка захихикал. — Да, ему надо кушать!
— Нет, ну это надо придумать — кормить эту тварь людьми! — Птичка поморщилась. Ехать на лошади было легче, чем идти пешком, но всё равно тело жутко болело.
После получасового допроса Гнома Рыцарь узнал следующее: виверна, она же дракон, жила в овраге много лет. Люди и нелюди быстро извлекли из этого пользу. Они кормили её, коровы или нескольких свиней в месяц вполне хватало. А «дракон» «защищал» деревню.
Но недавно эта идиллия закончилась. Захотелось дракону человеческого мяса. Начали пропадать жители деревни. Один за другим. Сначала никто не знал, что случилось. Грешили на бандитов, но когда узнали правду…
Тогда люди наняли оного из Рыцарей. Он не вернулся. Тварь оказалась сильнее. И плата за это оказалась велика. Стали пропадать дети… Вторая часть истории совпадала с рассказанным в самом начале. Множество наёмников ушли и не вернулись. Тогда-то и стали замечать, что на целый месяц после очередного «похода на дракона» воцаряется мир и покой.
Тварь стали кормить людьми. Это оказалось даже дешевле, чем обычным мясом… Правда, однажды случилось непредвиденное — один наёмник сбежал, «дракон» еды не получил. Тогда и стали добавлять в еду наркотики, дабы герои не разбегались и не мешали процессу питания.
Рыцарь, услышав эту историю, едва подавил желание вернутся и спалить всю деревню — ибо это уже точно беспредел и не по понятиям кормить драконов рыцарями. Хорошо, что Птичка не дослушала и уснула. Иначе Гном точно не выжил. Рыцарь рассказал ей всё уже в пути, когда и крепко связанный Гном, и деревня, остались далеко позади.
— Как такие живут… Уму не постижимо! — Рыцарь сжал руки в кулаки. — Только жаль, ничего им не будет…
— Будет — будет. Сообщишь в ближайший Университет Магии, а там за приручение и содержание особо опасных существ по голове не погладят. И… Я хотела сказать, ты правильно сделал, что оставил им всем жизнь. — Птичка с трудом улыбнулась.
— Спасибо. — Рыцарь улыбнулся в ответ. — Только теперь надо подумать о тебе. Не нравится мне, как ты выглядишь.
— Да всё со мной в порядке! — Девушка постаралась сделать непринуждённое лицо и гордо выпрямить спину, но тут же согнулась от боли и закашлялась.
— А ты говоришь в порядке! — Рыцарь укоризненно покачал головой.
— Ничего, жить можно.
— Можно. Но недолго!
— И что ты предлагаешь?