Рыцарь не терял веры, надежда поддерживала его, а любовь указывала путь, помогала преодолевать любые препятствия.
День выдался на удивление хорошим. Мягко и ласково светило солнышко, щебетали птицы, идиллия одним словом! Птичка лежала на спине с травинкой в зубах и смотрела на редкие облака. Рыцарь сидел рядом, в тени, прислонившись спиной к старому дубу.
— Я так подумала… — Птичка прищурилась. — Может, нам надо съездить в Столицу?
— Зачем?
— Там неплохая библиотека, можно поискать упоминания о драконах. Или сходить в Университет, маги тоже могут помочь.
— Тогда лучше наведаться к эльфам в Ассхайл.
— Да ну их, этих эльфов. — Птичка выплюнула травинку и сорвала новую.
— Так-так, — Рыцарь с интересом посмотрел на неё, — с этого места по подробнее. Чем тебе уже эльфы не угодили?
— Да ну их, листоухие зануды. — Птичка надула губы. — Я им, понимаете, пою, а они…
— А они?
— А они сказали, что это не искусство, что кошки лучше поют, когда им на хвост наступают!
— Эльфы? Так сказали? — Удивился Рыцарь.
— Не совсем так, конечно, в своей манере. Все вроде и ничего, миленько, но если копнуть поглубже… За что не люблю эльфов — опустят по самое не могу, причем так культурно, поэтично, что даже заслушаешься.
— И что потом?
— Потом я ответила. — Пожала плечами Птичка. — Не так культурно конечно, но правду я им сказала.
— Чувствую, после твоей правды путь к эльфам тебе заказан на ближайшие лет сто.
— Двести. — Мрачно поправила девушка. — И только при условии хорошего поведения. Ой, смотри! — Она вскочила, указывая пальцем в сторону близлежащей рощицы.
Рыцарь посмотрел в ту сторону и обомлел. Прямо на них мчался медведь, изредка оглядываясь назад. Из рощицы доносились крики людей и ржание лошадей. За медведем явно кто-то гнался.
Медведь добежал до самого дуба и затравленно посмотрел на путников. Похоже, он замети их только что… Рыцарь вздохнул, поднялся, отряхнул штаны.
— Прячься скорей.
Медведь присел на задние лапы от неожиданности. Но быстро опомнился и буквально взлетел на огромное дерево. Рыцарь снова сел обратно и сделал беззаботное лицо. Птичка же явно впала в ступор.
В это время из рощицы появились и охотники. Они во весь опор скакали к дубу. Перед самым деревом они нерешительно остановились, смотря на Рыцаря с Птичкой.
— А где медведь? — Спросил один из охотников у Рыцаря.
— Какой медведь? — Удивлённо ответил тот.
— Большой…
— А, медведь! Так он сюда бежал, но как нас увидел — туда повернул. — Рыцарь неопределённо махнул рукой в сторону. — Ели поторопитесь, догоните.
— Благодарю! — Охотник обернулся. — Слышали? Вперёд! Мы должны его догнать! — Остальные радостно заулюлюкали, и спустя мгновение об их визите напоминали только отпечатки копыт на земле.
Рыцарь снова поднялся и отошёл в сторону. На землю тяжёлым кулем рухнул медведь, тяжело дыша и хватаясь за сердце.
— Ой, сердце… болит… Спина, ой спина! — Косолапый кряхтя, поднялся, хватаясь то за спину, то за сердце. — Ой, ой, ой!
— Говорящий медведь… — Удивлённо произнесла Птичка. — Ой…
— Подумаешь, говорящий медведь. — Хмыкнул Рыцарь. Он уже привык, что животные последнее время бойко разговаривают.
— Рыцарь, — Медведь, тяжело дыша, облокотился на дерево. — Уж спасибо так спасибо добрый молодец! Спас старика, пожалел!
— Да всегда пожалуйста. — Рыцарь улыбнулся.
— Должник я теперь твой. — Медведь подошёл к Рыцарю. — Вот, возьми. — На руку легла ещё одна верёвочка с узелками. — Долги возвращать надо, так сказать. Как понадоблюсь — просто разорви её, тут я и буду. А теперь до свидания, Рыцарь! — Медведь козырнул и тяжко потопал обратно в рощу.
— До свиданья. — Рыцарь махнул ему в след рукой и положил в карман третью ниточку, отличавшуюся от двух других только по цвету.
— Что это было?! — Птичка удивлённо посмотрела на Рыцаря.
— Медведь.
— Но он говорил!!
— Подумаешь, говорящий медведь. — Рыцарь пожал плечами с видом большого знатока говорящих медведей. — Давай лучше поспим, впереди длинная дорога. Надо отдохнуть. — Он подмигнул своей подруге и снова устроился под деревом.
Погода портилась с каждым днём. Набегали тучи, поливая землю холодным дождём, завывал ветер. Становилось холоднее. Чувствовалось приближение осени.
Лил дождь. Кони осторожно ступали по мокрой и скользкой земле. И птичка, и Рыцарь уже вымокли до нитки. Единственным желанием было добраться до какого-нибудь человеческого жилья и обсохнуть. Но вокруг был лишь мрачный и холодный лес.
Медленно брели кони. Капал дождь. Стучали от холода Птичкины зубы. Безмолвно стоял лес. Маячил вдали огонёк…
Стоп! Рыцарь встрепенулся. Пару раз моргнул, потер глаза. Огонек не пропадал.
— Смотри! — Птичка тоже заметила его.
Значит, не показалось. Значит, поблизости есть человеческое жильё! И дождь, и холод сразу отступили на второй план. Появилось предвкушение тепла и уюта. Рыцарь слегка пришпорил своего коня. Тот недовольно встряхнул головой, но шаг ускорил.
Вскоре они выехали на лесную опушку, где стоял небольшой домик с фонарем над крыльцом. Именно его свет увидели путники.
Дверь отворилась тут же, не пришлось даже стучать. Рыцарь и Птичка вошли в благословенное тепло дома. Их встретила старушка весьма благообразной внешности — цветной платочек на голове, лицо в сетке морщинок, бедная, но опрятная одежда.
— Мир вам! — Рыцарь поклонился. Точно так же поклонилась Птичка.
— Мир, дети, мир. — Старушка улыбнулась. При этом от её глаз расползлись лучики весёлых морщинок.