— Конечно же, конечно! — Лицо старушки словно посветлело. — Ночуйте, мне только в радость!
Рыцарь ещё раз поклонился.
— Благодарю.
— Да не стоит! — Хозяйка дома только отмахнулась. — Мне только в радость, одна я живу, хоть скучно не будет.
Ягиня, а именно так звали старушку, быстро накрыла на стол, и спустя пол часа наши путешественники грелись возле печки и пили горячий чай.
— Так что вас привело, путники, в нашу глушь? — Старушка, подперев голову руками, внимательно рассматривала Рыцаря и Птичку.
— Привело нас дело такое… — Рыцарь вздохнул. — Дракона я ищу.
— Дракона? — Ягиня удивлённо приподняла бровь. — Их же не существует.
— Если их не видели, это ещё не значит, что их не существует.
— И то верно! — Старушка улыбнулась. — Коль так, ищи, дело молодое. Авось найдёшь.
— Бабушка, а вы, почему в такой глуши живёте? — Спросила Птичка.
— Да вот, привыкла уже. — Она вздохнула и начала разглаживать невидимые складочки на скатерти, покрывавшей стол. — Травки собираю, путникам, таким как вы, приют даю. Ой! Засиделись мы что-то. — Неожиданно встрепенулась Ягиня. — Час то поздний, а завтра вставать с зарёй.
Рыцарь с Птичкой согласно кивнули — давно хотелось спать.
Погасла свечка. Дом погрузился с темноту. Стучал за окном дождь, завывал ветер. Но всё это казалось таким далёким… Рыцарь уснул, едва коснулся головой подушки. И снилась ему Принцесса, прекрасная и недоступная, заточённая в башне. А вокруг башни обвился ужасный дракон, больнее похожий на дождевого червя с лапками. Он выдыхал пламя и кричал прямо на ухо:
— Вставай, Рыцарь! Вставай! Да проснись же ты! — Рыцарь вздрогнул и открыл глаза. Место дракона заняла Ягиня, с какой-то нехорошей улыбкой смотрящая на Рыцаря. — Проснулся? Молодец!
— Утро доброе! — Рыцарь зевнул и потянулся.
— Доброе, доброе. — Старушка кивнула. — Еле разбудила тебя. Вставай, у тебя сегодня много дел будет.
— В смысле? — Рыцарь с непониманием посмотрел на неё.
— В прямом. Подружку свою увидеть хочешь?
— Птичка?! — Рыцарь мигом вскочил с кровати. — Что с ней?
— В порядке всё с ней, пока в порядке. — Старушка хихикнула. — Да ты сам посмотри.
Рыцарь оглядел комнату. В самом дальнем углу теперь висела клетка. В ней, скрестив ноги, сидела Птичка.
— Привет. — Она кисло помахала Рыцарю рукой.
— Птичка в клетке! — Ягиня буквально зашлась от хохота.
— Что… Что это значит?! — Рыцарь с растерянностью переводил взгляд с Ягини на Птичку.
— А ты до сих пор не понял? — Старуха согнулась от смеха. — Скучно мне, скучно стало. Нет путников, нет развлечений! Не стала я вас ночью убивать, поиграть мне захотелось. — Она глубоко вдохнула, успокаиваясь.
— Ведьма! — Рыцарь бессильно сжал кулаки.
— Не то слово, ведьма! — Старуха веселилась во всю. — Ну, господин Рыцарь, одевайся — умывайся да слушай. Добрая я что-то стала, по этому решила: сослужишь мне три службы, отпущу вас, нет — не обессудь…
— Ты… — Рыцарь схватил меч и кинулся на Ягиню. — Не будет тебе ни одной, ни трёх служб!
— Не правильно! — Старуха, рассмеявшись, взмахнула рукой, и Рыцарь отлетел к стенке. — Подумай ещё раз.
— Я убью тебя! — Он снова бросился на старуху.
— И снова не правильно. Последняя попытка!
— Ну что ж, последняя так последняя! — Рыцарь достал из кармана сразу все три верёвочки и разорвал их. Где-то далеко послышался гром, комната наполнилась туманом, рассеявшимся в ту же секунду. В итак небольшой комнате стало совсем тесно.
— Ну, Рыцарь, вот и выдался шанс отдать должок. — Волк почесал лапой за ухом. — В чём помощь нужна?
Рыцарь кивнул головой в сторону Ягини. Волк оглянулся, и шерсть на его загривке тут же стала дыбом. Конь раздул ноздри и опустил голову.
— Ох, чувствую, опять в долгу перед тобой будем, светлый Рыцарь. — Прорычал Медведь. — Вот ты и попалась, старая ведьма!
— Не уйти тебе теперь. — Конь сердито топнул копытом.
— Да что вы можете! Да что вы сделаете! — Взвизгнула старуха.
— Увидишь. — Рыцарь подобрал свой меч. — Миша, сможешь Птичку освободить?
— Запросто! — Медведь потопал в сторону клетки.
Волк оскалился и бросился на ведьму. Та снова махнула рукой, и Волка снесло неожиданным порывом ветра. Но он ловко извернулся в воздухе и приземлился на лапы.
— Шавка — Ведьма подняла руки к небу и стала шептать заклинание. Воздух явно сгустился.
— Да замолчи ты! — Конь развернулся и метко лягнул Ягиню в лоб. По избушке раздался звон как будто ударили по колоколу! Теперь уже настала очередь ведьмы сползти по стенке.
Волк, пока она не успела опомниться, прыгнул вперёд и придавил старуху лапами к полу.
— Давай, Рыцарь, скорее! — Обратился Волк к Рыцарю. — Убей эту гадину!
Рыцарь подошёл, занёс меч для удара. Старуха с ужасом смотрела на него. Сейчас она выглядела как обычная старушка, со сползшим платком, растрёпанными волосами, с морщинками в уголках глаз. Он с ужасом понял, что не сможет причинить ей вреда.
— Я… я не могу… — Рыцарь опустил меч.
— Не можешь?! Не можешь?!! — Зарычал Волк.
— Она женщина всё-таки. Пусть и ведьма.