— Рыцарь… ищи, ищи дракона… не найдёшь то, что под носом… — Последние слова старухи сухими листьями прошелестели в комнате, постепенно затихая.
Да и сам дом стал вдруг скрипеть и шататься. Сверху посыпалась труха.
— Надо уходить. — Рыцарь выдернул оружие из тела ведьмы.
Дом таял, исчезая. Сначала медленно, но потом весь подёрнулся дымкой и исчез. О нём напоминала только пожухлая трава.
— Вот и всё. — Волк задумчиво смотрел на то место, где только что стоял дом. — Мы опять у тебя в долгу.
— Точно. — Вздохнул Медведь.
— В долгу. — Склонил голову Конь. — С ведьмой сами давно поквитаться хотели, только найти не могли.
— Не надо. — Рыцарь вздохнул. — Не надо больше долгов. Если вы так долг вернуть хотите, помогите дракона найти.
— Дракона? — Волк задумался. — Дракона мы найти не можем. Но, — обнадёжил он уже загрустившего Рыцаря, — мы знаем человека, который может помочь.
— Вы покажете дорогу? — Спросила Птичка.
— Да. — Дружно кивнули все трое.
В путь двинулись сразу, благо лошадь Птички и конь Рыцаря нашлись неподалёку. Звери, как и обещали, указали дорогу, и, попрощавшись, ушли.
— Почему я не знала, что у тебя есть в друзьях говорящие животные? — Спросила Птичка.
— А почему я не знал, что ты без зазрения совести можешь убить человека? — Вопросом на вопрос ответил Рыцарь.
— Она не человек! — Фыркнула девушка. — Если бы ты видел, как она издевалась надо мной! И над тобой, пока ты спал, ты бы не стоял над ней, как столб.
— Хорошо, я понимаю. Подумать только, скоро мы узнаем, где дракон! — Рыцарь глубоко вдохнул.
— И убьёшь его. — Вздохнула Птичка.
— Конечно! А как это она меня мучила?
— Неважно… — Почему-то смутилась Птичка. — И тебе не жалко его будет?
— Нет, он же дракон. — Рыцарь пожал плечами.
Птичка снова вздохнула. Дальше ехали молча. Тропинка, едва заметная, петляла между деревьями. Если бы не звери, ни Рыцарь, ни Птичка её бы не нашли.
После дождя всё просто дышал свежестью. Светило солнышко, не сильно, но приятно. Лес постепенно начал редеть, меняться. Стали пропадать сосны, всё чаща попадались дубы. Постепенно хвойный лес полностью перешёл в дубраву. Величественные деревья заслоняли небо. Потом они как-то резко расступились. Наши путники оказались на огромной поляне. По середине поляны стояла башня… Сразу было видно, живущий здесь человек — маг.
— Приехали. — Рыцарь спешился.
— Я тебя здесь подожду, пожалуй. — Птичка спрыгнула со своей лошади и положила руку ему на плечо. — Удачи.
— Спасибо. — Рыцарь накрыл её руку своей.
— Иди давай. — Девушка подтолкнула его.
Рыцарь улыбнулся.
Маг сидел возле входа и курил трубку. Типичный маг: огромная шляпа, тёмно-синяя мантия. Глубокие, всепонимающие глаза. Рыцарь нерешительно подошел к нему.
— День добрый, господин Маг.
— День добрый, господин Рыцарь. — Маг неторопливо попыхивал трубкой.
— Я пришёл за помощью.
— Знаю-знаю. Ты пришёл спросить, знаю ли я, где найти дракона?
— Да.
— Господин Рыцарь. — Маг выпустил дымное кольцо. — Я могу вам сказать только одно. Не ищите дракона. Оставьте это дело.
— Нет… — Рыцарь с непониманием посмотрел на него. — Нет…
— Не стоит вам, светлый Рыцарь, искать дракона. Идите домой, забудьте. — Маг выпустил ещё одно дымное кольцо.
— Вы… Не знаете… Где дракон?
— Нет. — Старик отвёл глаза. — Не знаю. Но если даже и знал, не сказал бы. Поверьте, ничего хорошего из этого не выйдет. Драконов не существует, господин Рыцарь. — Маг крепко затянулся. — Не существует, да…
— Тогда… Простите за беспокойство. — Рыцарь поклонился. — Прощайте.
— Надеюсь, прощайте. Прощайте.
Рыцарь поклонился ещё раз и медленно побрёл обратно. В душе его разворачивался ком отчаянья. Он только что понял, на какое дело подписался. Не ужели… Не ужели… всё напрасно? Рыцарь, ничего не говоря, вскочил в седло, с силой хлестнул коня плёткой. Несчастное животное встало на дыбы и помчалось, не разбирая дорог. Ветер хлестал по лицу, сердце бешено билось в груди. Старый волшебник мог и лгать… Мог… Рыцарь пришпорил коня. Тот жалобно заржал.
Конь хрипел, выбивался из сил, но Рыцарь продолжал хлестать его по бокам. Хотелось скорости, хотелось, что бы бешеный ветер выгнал из головы все мысли, а из души — отчаянье. Наконец конь не выдержал и просто упал. Рыцарь, не удержавшись, покатился по траве. Кажется, даже потерял сознание. Когда он открыл глаза, над ним склонилась Птичка.
— Что произошло?
— Он сказал, что драконов нет.
— И теперь ты прекратишь поиски?
— Нет. Я буду искать дальше. — Рыцарь смотрел на небо. Прозрачную голубизну заволокли облака. Надвигалась буря.
— Но это бесполезно…
— Мне всё равно. Я буду искать. Пусть на даже всю жизнь.
— Ты сумасшедший.