— Клац! — По тоннелю гулким эхом прокатился жутковатый треск. Я замер, ища источник звука. Потом вздохнул с облегчением. Просто под ногу черепок попал. Они иногда встречаются. Как символ необычайному героизму и храбрости. Дальше обнаружились части, видимо, кремниевого револьвера. Интересно, сколько он здесь пролежал? И в каких единицах измерялся интеллект его владельца? Прийти сюда с такой рухлядью можно только ради занесения здешних существ в Бестиарий Таранта*.
Мимо пробежала толпа крысяков. Я даже видел их длинные, тяжелые хвосты, ударяющиеся об воду, и разносящие звонкое эхо по тоннелю. Посмотреть на них, так страшно становится. Эдакие уроды, скачущие как кенгуру, грызущие лучше адской собачки из Бангеллианских глубин, и злее разъяренного вепря. В открытой канализации есть их родичи, поменьше. Как-то один джентльмен уронил обручальное колечко в канализацию. Звать армаду офицеров некогда — через два часа свадьба. Полезши туда, пройдя несколько шагов, благочестивый горожанин столкнулся лоб в лоб с очаровательным мышонком. Блестящие глазки, умиленно глядящие на джентльмена явно не повлияли на его доброе расположение духа… Некоторые клянутся и божатся, что вопль был слышен аж в Кенсингтонском парке!
Я остановился. Слишком тихо. Обычно, со мной шагали два башмака-сапога, вызывая неприятное хлюпанье, бегающее по стенам тоннелей. Но сейчас они затихли. Я иду, иду…но все безмолвно. А я как раз вошел в главный тоннель, тянущийся добрую милю. Он был, пожалуй, самым большим и широким. Не люблю это место. Позади и спереди — мгла, и неизвестно, кто сейчас оттуда выпрыгнет… От мыслей и предчувствий меня отвлекли далекие-далекие шаги. Ну, не того что шаги, скорее предзнаменование чего-то плохого. Надеюсь, это не мои недавние знакомые. Так, зверюшка-другая. Отсюда и не убежать. Назад — не очень-то хочется, а впереди кто-то. Приближается.
Тихонько легла в руку винтовка, палец аккуратно погладил курок, и там и остался. Второй рукой я нащупал несколько приятных сюрпризов, могущих сыграть известную роль в таких драках. Затаился у стены, вглядываюсь в зеленовато-желтый туман, мглистым цветком распустившийся здесь. Уже были слышны оглушительные всплески водицы — значится, этот кто-то очень тяжелый. Дрогнул свет, все стихло… Я вскинул двухстволку. Тоненький шелест, словно кто-то ползет по воде, заставил молниеносно отскочить назад и выстрелить под ноги. Еще раз…Корни, массивными поблескивающими змеями неровными обрубками полетели в разные стороны… Вслед за еще не отзвучавшими выстрелами раздалось оглушительное гудение и грохот. Бурый гигант, весь оплетенный грязного цвета корнями, неторопливо извивающимися и шипящими, шел прямо на меня. За ним тянулся целая свита — живая и яростно фыркающая. Несколько мгновений; пальцы скользнули по холодному стеклу… Осталось только бросить. Что я и сделал. В воздух светящейся птицей взлетела бутылка из рубинового стекла, и, сделав, яркий росчерк грохнулась в воду. В это время я уже прыгал назад… Жаркая волна отбросила меня еще дальше, опалила волосы, обожгла лицо, заставила закрыть глаза, чтобы только не смотреть на настоящий «поцелуй Торга», бога Огня.
Несколько минут я лежал в ледяной жиже; ждал, пока огонь успокоится, и его клубящееся дыхание рассеется в морозном холодке канализации. Откровенно воняло жареной тухлятиной (оригинальная смесь, от такого все тарантские дамы, наверное, умерли бы!). Видимо, жаркая смесь наших химиков сделала свое дело. Я обладаю редкостным везением — такое чудище попадается раз в сто лет, и то, лишь по праздникам. Я, лично, его еще не встречал, поэтому намечается гулянка в «Дохлом медведе». Как только выйду отсюда. Ну, а пока, можно подняться на ноги, стряхнуть налипшую гадость, поморщиться, переступить через гору сгоревших корней, и побрести дальше, не оглядываясь.
Оглушительно рявкнула кованая дверь. Я задвинул два проржавевших засова, и устало прислонился к ледяной двери. В голове упорно били барабаны. Сердце тоже буйно плясало, не желая спокойно выдерживать бешеный бег. Только что пришлось довольно быстро убираться из канализации. Кое-кто знает о моем присутствии здесь. И очень хочет, чтобы население здешних тоннелей на данную минуту сократилось ровно на одного оборотня. Я, в свою очередь, хочу составить, если не подробное описание этого умника, а хотя бы несколько блокнотных листиков. С портретом. Кстати, об этой засаленной и потрепанной книжечке. Пора бы достать ее, я таки добрался до Старого метро. Пальцы торопливо перевернули несколько порванных страничек, скользнули по буроватому пятну крови, и остановились на довольно хорошо сохранившихся набросках. Отсюда, как мне показывал глава Братства, начинается Старое метро. Так. Начертано ясно и четко. Пожалуй, даже слишком четко. Ну да ладно. Несколько минут я упорно глядел в пожелтевший листик, старательно запоминая ближайшие повороты. Хотя, их здесь почти не было. Это все же метро, не так ли?
Конструкция этих тоннелей была весьма своеобразной. В отличие от современного метро, здесь было очень просторно. Может, мне так кажется, потому что кроме меня здесь никого нет, а в новом метро всегда полно народу… Никого нет? Я поморщился, вспомнив байку об убитых рабочих. Не стоит лишний раз пережевывать подобные истории в таких местах. А то потом в каждом углу чудится жуткий монстр, в каждой тени духи умерших, а с эхом слышатся их голоса.
— У-у-у! — как ответ, завыло эхо, с ветерком вылетая из черной пасти ближнего тоннеля.
Я сплюнул и зашагал дальше. Сюда бы музыкальный ящик. Поставить на тумбочку и запустить на полную мощность. Пусть бренчит. А я бы посмотрел на морды тех чудищ, вынужденных это выслушивать.
Как-то незаметно с меня сошел нимб вони над головой. «Аромат» перестал действовать, но сейчас он мне был так нужен, как духи «Утренняя звезда» орку. В этих местах идут в ход уже совсем другие эликсиры. Сверился с картой, свернул налево, и спрыгнул вниз, на рельсы. Придется здесь немного пройти, поскольку там тупик. Было очень неприятно идти в эту черную дыру. Внутри, как я убедился, кромешная тьма, словно на глаза наложили тугую повязку. Тоже досадно. Что ж — надо бы это дело исправить. В глухой тишине неожиданно громко хлюпнулась золотистая капелька. И еще одна. Теперь стоит только разжать кулаки, как с ладоней хлынет яркий свет, разбивший черную корку вокруг. Стало намного веселее. Уже не было этого жуткого ощущения темноты в глазах.
Здесь было на удивление сухо. Я, конечно, не ожидал, что под ногами будут лужайки плесени, с потолка будет капать гниль, а на камнях улитки да мокрицы, но тем не менее. Вообще, я многого не ожидал. Хотя бы того, что за спиной раздастся протяжное гудение. Нет, я не могу ошибаться! Волосы на голове поднялись, по спине пробежал морозный холодок, и я медленно обернулся назад. Где-то далеко-далеко сиял огонек, словно кто-то счел за нужное электризовать старое метро. На раздумья времени не было — уже можно было разглядеть контуры расплывчатого вагона, который неумолимо несся на меня. Я лихорадочно выудил маленький флакон синего цвета с откидной золотой крышечкой. Выдохнул, и разом перевернул пузырек. Ледяная жидкость как бы нехотя полилась в горло, меня передернуло, флакон отлетел в сторону, брызнув тоненькими осколками. Теперь можно побежать. Ноги уже не слушались, а сами понесли меня с чудовищной скоростью вперед, туда, где виднелось сероватое пятно. За спиной дышал парами техногенный монстр, а я бежал. Настолько быстро, что, сам того не осознав, оказался в бледном освещении и вспрыгнул на платформу. Почти сразу из тоннеля вынырнул вагон, потом еще один, и еще. На грязном металле выцветшей краской было выведено:
«Тарант-1855».
Состав почти сразу и исчез из виду, осталось только протяжное гудение, волнами эхо, мчащееся по тоннелям. На язык напрашивались несколько нехороших слов. Надо бы сначала успокоиться — сердце с трудом выдерживало повторное использование этого эликсира. Электрическими импульсами не стоит злоупотреблять. Как только дыхание выровнялось, я вдоволь выругался. Это во-первых. А во-вторых, меня обуял вопрос — это же какого в старом метро радостно носятся поезда, которых-то по идее и существовать не должно было! И еще один немаловажный вопросик — а кто ими управляет? Я не думаю, что поезда могут сами ездить туда-сюда, подбрасывая прохожих. М-да. Непредвиденные обстоятельства — самое верное и частое определение к подобным явлениям. Карта подсказала, что я ушел уже на порядочное расстояние, и также добавила, что идти еще немало. Куда? Вот это я и собирался выяснить.
Поднявшись по лесенке, я вошел в длинный зал, освещенный тусклыми лампами. Странно это все. Или тутошние обитатели устроили себе освещение, или лампа держится пятьдесят лет. Я ускорил шаг, поскольку помещение это было не очень, скажем, уютное. По пути послышался мягкий тяжелый топот за спиной. Так можно и шею вывихнуть!.. Позади никого не было.
Видимо, раньше здесь были кассы. Несколько прилавков, и выцветшие разбросанные листки на них. Кое-где, покрытые сединой пыли, валялись мелкие монетки. Медные, наверное. Скользнув взглядом дальше, я обнаружил, что здесь сухой и толстый слой был потревожен. А еще дальше сиротливо прислонился клочок бумаги. В клеточку. Будто вырванный из школьной тетради, он показался мне очень знакомым, словно я совсем недавно его видел. Вот что я прочитал между кровавыми разводами и желтоватыми сальными пятнами.
«Добрый день, мистер Кейн! Нравится здесь, в метро? Не сомневаюсь в этом. Вы очень быстро бегаете, верно? Впрочем, это вам тут не поможет. Я бы очень хотел поговорить с вами. Недолго. Будьте уверены, вас от дела это не отвлечет. Как насчет станции после этого зала? Не подведите только. Себя.»
Пару секунд я не шевелился, все еще отрешенно вглядываясь в истрепанную бумагу. Потом быстро вытащил из кармана блокнот в жирной кожаной обложке. Раскрыл наугад, и увидел точно такой же листик, весь в подтеках крови. Так-так, и откуда же у этого доброжелателя вот такая вот бумажка? Сомневаюсь, что у него припасен такой же блокнот. А еще больше меня интересовало, в какую игру захотел со мной он поиграть? Таинственные записочки? Увольте!
Станция метро, так станция метро. Она действительно здесь была, и именно мои сапоги сейчас мягко касались сухого камня платформы. По бокам жалась к стенам темнота, готовая в любое мгновенье извергнуть какое-нибудь исчадие ада. Не люблю подобные сюрпризы, поэтому в руке прочно лежит кинжал, а другая рука готова в ту же минуту выхватить что-нибудь неприятное.
Мягкий, немного сиплый голос раздался прямо у уха. Заставил молниеносно обернуться и увидеть только слабо освещенную станцию.
— Вы пришли…
Я не ответил, внимательно пробегаясь глазами по тоннелям.
— Очки не требуются? — вежливо спросил все тот же голос.
— Спасибо, не надо. И да, я не разговариваю с прячущимися по углам.
Продолжая осматривать станцию, я в то же время пытался определить источник звука. Чертово эхо.
— О, так вы желаете меня увидеть? — сказал незнакомец насмешливо, невесть откуда оказавшийся прямо у меня за спиной.
Напряженно всмотрелся в него. Высокий, широкоплечий, в зеленом плаще. На длинных пальцах несколько колец, капюшон полностью скрывает лицо.
— И зачем вы меня хотели видеть? — вежливо поинтересовался я.
— Да так, было любопытно взглянуть. Это же сам Кейн Великий, убивающий магов и технологов, — неспешно, растягивая слова, ответил тот.
— Верно, это я, Кейн, и даже Великий. Так что, увидели? — спросил я.
— Да. Но я еще и поговорить хотел…
— Ну давайте, говорите, я что, мешаю? — усмехнулся я.
— Э нет, мой милый друг, так дело не пойдет. Это, получается, я, что ли должен вас уговаривать, чтобы я рассказал очень ценную информацию?!
— Спасибо еще раз, мой не менее милый друг, но я предпочту обойтись той не менее ценной информацией, которая есть у меня, — холодно сказал я.
— Напрасно грубите! Ничего не скажу, — нагло произнес любезный собеседник.
— Пожалуйста, — хмыкнул я. — Все, разговор закончен?
— Ну, как хотите, — безразлично кивнул тот, и я, по-прежнему не двигаясь, прямо взглянул на него. Но ему, видимо, было плевать с дирижабля на мой сверлящий взгляд. Так бы мы и простояли, наверное, долгое время, но мне надоело, и я решил разнообразить наш красноречивый диалог. Просто повернулся и пошел. А между тем вытащил приготовленное зеркальце — из тех, что используют в винтовках. Незнакомец не двигался, и, казалось, ждал моего благополучного отбытия. Поэтому я был безмерно удивлен, даже немного напуган, когда внезапно зеленый плащ распахнулся, и тут же затрещал, разрываемый по швам. В зеркальце мне было видно, как, задыхаясь в беззвучном крике, незнакомец начал покрываться бурой шерстью. Кафтан разрывался под давлением бугрящихся мышц, а фигура перерастала в огромного волка. По-прежнему в почти абсолютной тишине.
Я похолодел, и на секунду закрыл глаза. Кровь забурлила в жилах, я почувствовал знакомую острую боль, но вдруг мне почудился слабый шум. Где-то далеко-далеко, в правом тоннеле. Если это то, о чем я подумал…
Сзади уже хрипел оборотень. Гигантские клыки были в кровавой пене, а яркие светящиеся глаза яростно смотрели мне в лицо. И, спустя секунду, он летел прямо на меня. Осталось только моментально отскочить в сторону и выстрелить волку прямо в морду. Пряный дым на мгновенье завесил между нами сизый занавес, что позволило отбежать еще дальше, слушая нарастающий гул…
Заревев, оборотень снова понесся на меня. Вернее, на механический кинжал, вовремя выставленный там, где я должен был быть. Кровь хлестнула меня горячей плетью, но уже через пару секунд, волк вновь бешено глядел на меня жутковатым взглядом.
Громкое пощелкивание извивающегося в руках кинжала еще сильнее разъярило оборотня. И, раскрыв пасть, он серой молнией бросился на меня, целясь в голову. Меня спасла винтовка, которую я инстинктивно выставил перед собой. Огромные клыки буквально впились в сталь двухстволки, при этом оглушительно лязгнув.
Шум из раздираемой светом тьмы заглушил лютое хрипение волка. Он не отпускал винтовку, а я что есть силы вцепился в забрызганную пеной сталь. Так мы кружились несколько секунд; оборотень старался добраться до моего горла, я же изо всех сил тянул его к краю платформы, к тому месту, где через несколько секунд должен пройти поезд…
Гудение и вибрация уже заполнили станцию; они как горячее озеро захлестнули все вокруг меня. Осталось только разжать правую руку, позволить кинжалу легко вынырнуть из рукава и пройтись по боку волка, оставив глубокую рану. Потом сапогом ударить в пах, выдернуть двухстволку и толкнуть волка на рельсы. Все произошло очень быстро и смазано. Состав тяжело пронесся, и почему-то очень далекий хриплый рев сразу же исчез, оставив только затихающее эхо. Когда стало абсолютно тихо, я открыл глаза и посмотрел вниз, на рельсы, выступающие на черном камне. Там было пусто.
Я мог только догадываться, где сейчас загадочный волк, но одно я знал точно — он не умер. Оборотня не так-то просто убить, а если еще точнее, почти не возможно. Впрочем, как я размышлял, все еще стоя на краю, помяло его хорошенько. Как и мое верное оружие. На грязном металле виднелись царапины и явственные отпечатки клыков.
Надо вернуться назад — к кассам, а там уже собраться с мыслями и свериться с картой. Хотя меня мучил вопрос — что же это на самом деле за блокнот и как вырванный из него листочек оказался у вполне вежливого незнакомца. Интересно, когда я получу от него еще одну весточку?
Сейчас я очень ярко вспомнил слова Салазара насчет убитых рабочих и разгуливающих в старом метро оборотней. Уж не одного ли из них я видел? Было бы просто здорово повидаться с шайкой обезумевших оборотней. А еще больше мне хотелось выяснить, что же здесь, черт возьми, твориться, почему всякие незнакомцы оставляют мне таинственные записочки, а потом стараются меня загрызть.
Зал встретил меня той же мрачной тишиной. Я осторожно прошел в самый конец и растворил деревянную дверь с медной ручкой, отчего-то не покрытой пылью и наоборот очень даже живо блестевшей. Тут, в пыльной свалке, лежал всякий хлам — доски, инструменты, стружка, сломанные конденсаторы… Здесь также были видны следы — видимо, кто-то уже успел пробежаться по этим местам до моего прибытия. Потратив несколько минут на бесполезное копание рытвины в этих горах, я быстренько вышел отсюда, подумав, что вряд ли здесь бы оставили столько мусора — ведь, как я знал, Старое метро закрыли, когда оно уже функционировало.
Через час блуждания по одинаковым залам и комнатам, я оказался в узком тоннеле, резко идущим вниз. Каково же было мое удивление, когда в самом низу — уже виднелась стеклянная дверь — к стене был прибит точно такой же листочек. В неровном свете можно было различить знакомый аккуратный, убористый почерк:
«Мистер Кейн! Вы не пожелали выслушать меня, что ж — это ваши проблемы. Мало того, вы на славу постарались убить меня… Ах, я был впечатлен вашей находчивостью. Тем не менее, я могу поведать вам, что вы в большой опасности. Как бы это сказать… О, я не доверяю этому ничтожному листику из — да-да — весьма ценного черного блокнота. Я найду вас, только не пытайтесь укрыться и не спешите. Вы как на ладони, мистер Кейн.»
Я сплюнул и протянул руку, чтобы отцепить листочек, но в то же мгновенье что-то коротко хлопнуло, потом еще раз и еще. Несколько пуль подряд врезались мне в спину, пробили куртку, но там же и остались. Как я уже говорил, моя курточка обладает рядом ценных свойств.