В этот раз я успел. Прыгнул вниз, перекатился, — мостик отозвался гудящим эхом, — на ходу вынимая двухстволку, и направляя ее на невысокую фигуру в панцире и кольчужной накидке. На голове каска, в один глаз вставлен монокль, на месте другого же — черная пустота. В руках массивный пулемет причудливой конструкции. Он нацелен прямо на меня, дуло моего оружия — соответственно.
Мы не двигались — незнакомец замер как статуя, я был готов в любую минуту надавить на курок и кинуть оглушающую гранату.
— Чего ты хочешь? — нарушил я тишину.
Он ответил не сразу, хотя губы его наверняка шевелились — я слышал неразборчивый шепот — толстая повязка закрывала рот.
— Чего ты хочешь? — повторил я.
На миг мне показалось, что палец в толстой, заводской рукавице шевельнулся, стремясь надавить на курок пулемета.
— Сзади, — еле слышно прошептал он, и я начал падать ничком, слыша, как оглушающая очередь пробивает тишину, как сыплются на пол гильзы, а сзади раздается безумный рев — пули уже вонзились в зеленый плащ.
Поднимаюсь, на ходу вынимаю кинжал, и поворачиваюсь назад — чтобы увидеть, как серой молнией проносится гудящий диск, прилипает к рваному изумрудному плащу, и как мощный взрыв откидывает меня назад, на холодный камень…
Уже через пару секунд я вскочил на ноги, обернулся, но позади было пусто. Перегнувшись через перила, я разглядел падающее вниз тело — словно изорванная тряпка он несся вниз. Уже ставший красным плащ, тяжелый и мокрый, свисал вниз, а труп все падал и падал… Я отвернулся. К горлу подступил скользкий комок.
Вполне возможно, что это был мой бывший знакомый. Оборотня можно убить — вот таким жестким способом, например. Кто бы ни был убийца, преследующий меня — он предельно опасен. Это он попытался прикончить меня. И сейчас почему-то спас. Он, вполне вероятно, или карлик, или гном. Но одно я знал точно — следует поспешить. Все интереснее — что же ждет меня в конце?…
Я побежал. Дышать здесь было трудно — воздух нехотя попадал в легкие, и потому вскоре я сбил дыхание. Шумно глотал пыльный воздух, но его все равно не хватало. Нет, бежать здесь поганенько.
Шаги гулко отпрыгивали от мостика. Создавалось впечатление, что за тобой кто-то все время идет. Но как я не поворачивался — позади все время была пустота, и свет, бледным воском налипший к железу. Мне чертовски хочется узнать — откуда берутся и куда исчезают все эти таинственные пришельцы. Скорее бы найти Вэйна, и убраться из этих катакомб куда подальше.
Как-то внезапно и очень неожиданно мостик кончился. Если бы я бежал — я бы уже радостно летел головой вниз на холодный камень платформы. Но — к глубокой печали задумавшего этот трюк — я вовремя остановился. Так. И что же дальше? Мостик прерывался, а дальше была только порядком опостылевшая тьма. Уже подумывая о храбром прыжке, я услышал хриплый шепот почти у уха, отчего чуть не потерял равновесие, и мешком не свалился вниз.
— Переправу ищешь?
Я медленно обернулся и увидел того самого то ли гнома, то ли карлика. Пулемета у него в руках уже не было — дуло торчало из-за спины. Впрочем, я не сомневался, что у него найдется еще немало сюрпризов.
— Да, — осторожно ответил я.
— Тогда вперед шагни.
— Что? — скривился я, подумав, что сделаю это только, когда внизу меня будет ждать караван камбрийских подушек и несколько растянутых ковров диаметров этак в милю.
— Я тебе сказал — просто шагай вперед, и ты там окажешься, куда стремишься, — сипло проговорил он. Из-за повязки немного показались черные, потрескавшиеся губы. Плохое зрелище.
— А куда я стремлюсь? — спросил я.
— К очаровательной…то есть очаровательному одному убийце, — попытался усмехнуться он.
Я не показал ничем, насколько правдивым было это утверждение.
— Так вот — совет тебе мой — другого пути не найдешь, а этот проведет тебя прямо к нему.
— И почему ты вдруг решил мне помочь, хотя несколько раз — раньше — пытался меня убить? — широко заулыбался я.
— Ошибка, — только и всего сказал он.
Прекрасная ошибка.
— И кто же ты?
— Никто — один бедный гном, — его крошечные глаза блеснули.
— Отлично, — сказал я. Скосил глаза вниз — и, посмотрев обратно, заметил лишь уходящую во мглу низкую фигуру.
Вот это да! Только что один наглый гном, прежде отчего-то жаждущий моей крови, предложил мне шагнуть в пропасть. Мало того, он сказал, что это поможет мне. Черт!
Если я сделаю это — вполне возможно, что я весело упаду вниз, и тогда это — наверняка — будет самая глупая смерть за последние сто лет. А если риск оправдается — что случается раз в те же сто лет — я окажусь — если верить словам гнома — у цели.
Я уже говорил, что я чокнутый и люблю геройствовать. Так вот, я действительно, свихнулся — раз сейчас, на всякий случай предварительно хлебнув одного ценного эликсирчика, сделал шаг.
Я стоял в гигантском, ярко освещенном зале. Пол под ногами был выложен черными мраморными плитами, которые отражали ослепительные свет длинных мощных электрических ламп. Тихо играла музыка. Что-то очень веселое, но в этом месте музыка звучала довольно сумрачно. Стены тоже были из черного мрамора — казалось, в этом зале не было ничего кроме мрамора. Все голое, черное, блестящее. В голове все смешалось. Еще несколько секунд назад я стоял в удушливом темном Старом метро, разговаривая с гномом, посоветовавшим шагнуть в бездну…
И действительно, я куда-то попал. Не разбился (что, кстати, было бы весьма затруднительно, ибо горло еще жгла настоечка на корне Гинки). Осталось только выяснить где я. Сюда я попал, наверное, с помощью портала. Что ж — вот и он, вероятно. Оглянувшись, я увидел невзрачный проход.
Вообще, все тело немного покалывало. Ну не любит Магия мою техногенно-волчью натуру и все! Пару раз мне приходилось пользоваться этими колдовскими штуками. Ощущения не из приятных.
Нащупал двухстволку, ощутил подрагивающее лезвие в рукаве, и тихо двинулся вперед. Мрамор, мрамор, мрамор… Музыка становилась все громче. Дверей не было, но я заметил небольшой коридорчик, внезапно появившийся по правую руку. Свернув туда, я сделал всего несколько шагов, как увидел его.
Он сидел в огромном бархатном кресле, в руках вертел тонкий, почти невидимый, стилет. Рядом был стол — на нем несколько бутылок вина, и черная плесень. Наемный убийца, казалось, не замечал меня. Облаченный в изящный бирюзовый плащ с капюшоном, он упорно не поднимал головы.
Комнатка было до того маленькая, что я был всего в паре футов от стола. Мог протянуть руку и плеснуть себе винца в один из запыленных бокалов. Но я предпочел просто стоять, ожидая пока он заговорит.
Музыка раздавалась из соседней комнаты. Неужели и сюда приперли граммофон? А я и не надеялся на столь пышную встречу…
— Здравствуй, — бархатный голос был на удивление нежен.
— Здорово, — брякнул я.
— Вино? — предложил мне Вэйн.
— Нет, спасибо, — вежливо отказался я. — Для кого торжественный прием?
— А ты как считаешь? — поинтересовался он.
— Уж наверное не для меня — я-то всего лишь за товаром — так, дельце на пять минут… — небрежно произнес я.
— Не задержишься даже? — немного холоднее спросил убийца.
— Нет, я спешу, — сказал я. — А куда меня из портала забросило, кстати?
— В Старое метро, — в голосе слышалась явная насмешка.
— Вот как… — покивал я. — Надо полагать, этот зал неподалеку от платформы…