Он сидел на пригорке. Перед ним слева виднелись остатки того, что до 1986 года было городком энергетиков, справа протекала река Припять, а впереди высились корпуса полуразрушенной электростанции с одиноко торчащей в небо трубой.
Ее голос:
— Ты уже рядом. Хорошо, что пришел. Тебе надо торопиться.
Громада ЧАЭС с неимоверной скоростью начала приближаться, или это он полетел ей навстречу, Марат не понял. Детали пейзажа становились все четче, как при наведении резкости у бинокля. Движение прекратилось также резко, как и началось. Марат стоял перед какой-то дырой, наполовину прикрытой поваленной бетонной плитой.
— Ты там, в саркофаге? — спросил Марат у своей невидимой собеседницы.
— Не совсем, но рядом. Иди ко мне.
Он снова посмотрел на лаз. Теперь оттуда бил неимоверно яркий ослепительно-белый свет, проникающий в каждую клетку, разрывающий ее на атомы. Марат закричал, как от дикой боли, и проснулся.
— Чего, мужик, кошмары? Мне вот тоже снятся, — на соседней кровати полусидел немолодой уже сталкер с лицом, вдоль и поперек исполосованным шрамами. — Как перепью или недопью — обязательно опять эту зверюгу вижу.
— Это же меня кровосос так отделал, — сталкер провел по лицу тыльной стороной ладони. — Уже высосал наполовину, когда его ребята завалили. Думали, не донесут до Доктора. Но ничего, живой! Тебе тоже твари снятся?
— Нет, женщина, — растерянно ответил Марат.
— Баба! Ха! И ты так орешь? Чего она там с тобой делает-то?
— Да не баба, а женщина… Ну, как мать, понимаешь? — Леший почему-то испытывал симпатию к своему изуродованному соседу.
— Мать… — задумчиво произнес тот. — Моя уж мне, наверное, за упокой души в церкви ставит. Я ведь еще в 86 здесь был, саркофаг этот проклятый клепал. Нам тогда в стройбате кроме лопаты мало чего доверяли, разве что водку — для борьбы с радиацией.
— В 86? В каком месяце? — оживился Марат.
— В декабре.
— Я уже в госпитале валялся.
— Тоже ликвидатор? Держи пять, братуха.
Два сталкера скупо, по-мужски, обнялись и похлопали друг друга по плечу.
— А чего опять-то сюда подался? За приключениями или за длинным рублем? — спросил Марат.
— Денег у меня и там навалом было. Только зачем, когда с бабой никак… Может, пить тогда больше надо было, — сосед сплюнул и закурил. — А тут нет их — и жалеть не о чем.
Сосед нервно докурил, погасил сигарету и завалился на кровать.
Марат долго лежал и думал, как ему повезло, что у него была Марина. Потом с ненавистью посмотрел на тлеющий окурок соседа. Сигареты и табачный дым он возненавидел лютой ненавистью с той горькой ночи.
Наутро, как и обещал Бармену, Леший зашел на базу "Долга".
— Здорово, брат! — Воронин и четверо бойцов охраны были у себя в подвальчике, оборудованном под кабинет начальника расположения группировки.
— И давно у тебя в братьях мутант завелся? — злобно ответил Леший.
— Не горячись, долг у нас такой, извини за каламбур. Зона — она ведь каждый день разная, и мы должны быть начеку.
— Давай без извинений. Чего хотел? — тон сталкера немного смягчился.
— Правду про тебя говорят, что ты аномалии лучше любого детектора чувствуешь?
— Зона — не скамейка, сталкеры — не бабки, без дела трындеть не будут.
— Значит, правда, — сделал вывод Воронин, — Есть у меня к тебе дело. Снаряжение возьмешь любое, какое тебе надо. Огнем мы тебя прикроем. Поможешь?
Генерал не договаривал.
— В чем суть? — Леший был спокоен.
— А суть-то вот в чем. Сбросили нам посылку с вертолета, а вот с точкой приземления ошибочка вышла. Упал ящик в аккурат на армейские склады. А там кроме «Свободы» еще и аномалий с мутантами полно, уж не знаю, что хуже. Мы своими силами достать пытались — толку мало: кого свободовцы не положили — те в аномалии повлетали. Уже два квада не вернулись. Ребят жалко, а дело сделать надо. К тебе со стороны «Свободы» претензий нет, да и с аномалиями ты дружишь. Притащишь ящик — проси, что хочешь.
— Что же там такого ценного, что «Долг» идет на должностное преступление, извини за каламбур, и даже готов ради этого сотрудничать с мутантами, — язвительно поинтересовался сталкер.
— Да так, внутренняя документация, — расплывчато ответил Воронин.
— Это ваше дело, можете и не говорить. А мне, в свою очередь, много не надо. Во-первых, хороший костюм без долговской символики — это для выполнения вашего же задания, — начал Марат, — радиацию я пока не различаю.
— Значит, соглашаешься, — забегая вперед поинтересовался генерал.
А во-вторых?
— Два квада для сопровождения в Припять.
— Нет, так дело не пойдет. У меня здесь людей наперечет, а от Выжигателя еще никто нормальным не вернулся. Если вам все равно, мута…
— Адьёс, генерал! — сталкер отсалютовал и направился к выходу.
— Постой, Леший!.. Извини, — генерал окликнул Марата, когда он уже взялся за ручку двери.
Тот остановился, но не обернулся.
— Посиди в Баре до вечера, что-нибудь придумаю.
Не говоря ни слова, Леший вышел с базы «Долга» и направился в Бар.
Любопытных было много, но докучать вопросами одинокому сталкеру, сидящему за самым дальним столиком никто не рискнул.
После обеда за Лешим пришел посыльный Воронина и снова пригласил к генералу.
— Ну как, годится, — спросил Воронин, указывая на экзоскелет, лежащий на диване в его кабинете. Нашивки были спороты, а красные вставки закрашены желтой краской, — Свой отдаю.
— Годится. Как насчет второй части?