Члены комиссии заподозрили неладное лишь на втором часу блужданий по стройке, когда непонятным образом вышли опять на залитый летним солнцем пятый, и пока что последний, этаж. Внизу, на холме вынутого грунта, поросшего зеленой травкой, стоял и задумчиво смотрел на них сторож Петрович. У ног его, задрав встревоженные морды, сидели дворняжки Верный и Рубин.
– Вы там не заблудились? - подозрительно спросил сторож.
Субподрядчик весело блеснул золотыми зубами.
– А что, бывает?
– Да случается, - вполне серьезно отозвался Петрович.
– С юмором старичок, - заметил проектировщик, пощипывая черную бородку.
Они направились к лестнице.
– А вот охраняется строительство, между прочим, образцово, - отдуваясь, сказал тучный генподрядчик. - Вы заметили: ничего не расхищено, не растащено… Уж, казалось бы, плитка лежит нераспакованная, бери - не хочу! Нет, лежит…
Заказчик, глава комиссии, резко повернул к нему узкое бледное лицо. Очки его гневно сверкнули.
– Я вообще не понимаю, о чем мы говорим, - раздраженно бросил он. - Вы собираетесь размораживать стройку или нет?
Широкие бетонные ступени оборвались, в лестнице не хватало пролета. Глава комиссии тихо зашипел, как разъяренный кот, и принялся нервно счищать какую-то строительную дрянь с лацкана светлого пиджака. Проектировщик с опаской заглянул вниз.
– Без парашюта не обойтись. Как у вас тут рабочие ходят?
– Три года как не ходят, - уточнил субподрядчик. - По-моему, нужно идти по коридору до конца. Там должен быть трап.
Они прошли по коридору до конца и остановились перед пустым проемом, разглядывая двухметровой глубины ров с бетонными руинами на дне. Никакого трапа там не было.
– Ага, - сообразил субподрядчик. - Значит, это с другой стороны.
Комиссия последовала за ним и некоторое время плутала по каким-то сообщающимся бетонным чуланам, один из которых был с окном. В окне они опять увидели зеленеющий склон и сторожа Петровича с собаками.
– Все в порядке, Петрович, - воссиял золотым оскалом субподрядчик и помахал сторожу. - Скоро закончим…
– Со мной не пропадешь, - заверил он, ведя комиссию по мрачному тоннелю, изъязвленному дверными проемами. - Я ведь почему эти коридоры перепутал: одинаковые они, симметричные… Ну вот и пришли.
Они выглянули наружу и отшатнулись. Коридор, как и первый, обрывался в пустоту, а вот внизу…
– Это как же надо строить, - визгливо осведомился заказчик, - чтобы с одной стороны этаж был вторым, а с другой - четвертым?
Он поискал глазами генподрядчика и нашел его сидящим на бетонном блоке. Генподрядчик был бледен и вытирал платком взмокшую лысину.
– Я дальше не пойду, - с хрипотцой проговорил он. - Водит…
Сначала его не поняли, а потом всем стало очень неловко. Проектировщик - тот был просто шокирован.
– Как вам не стыдно! - еле вымолвил он. - Взрослый человек!…
Генподрядчик, приоткрыв рот, глядел на него робкими старушечьими глазами.
– Может, сторожа покричать? - жалобно предложил он.
– Что? - вскинулся проектировщик. - Да про нас потом анекдоты ходить по городу будут!
Довод был настолько силен, что комиссия немедленно двинулась в обратный путь. Тесный бетонный лабиринт кончился, и они снова оказались на лестничной площадке.
– Странно, - пробормотал субподрядчик. - Тут не было нижнего пролета…
Теперь не было верхнего. Ступени вели вниз и только вниз. Члены комиссии дошли до промежуточной площадки и остановились. Собственно, можно было спускаться и дальше, но дальше был подвал.
– А то еще в шахтах бывает… - хрипло начал генподрядчик. - У меня зять в шахте работает. Они там однажды с инженером сутки плутали. К ним аж на угольном комбайне прорубаться пришлось. А старики потом говорили: "Хозяин завел…"
– Так то шахта, - ошарашенно возразил субподрядчик, - а то стройка… - И неожиданно добавил, понизив голос: - Мне про эту стройку тоже много странного рассказывали…
Вдалеке завыли собаки. Генподрядчик вздрогнул. Остальные тоже.
– Ну что, товарищи, - с преувеличенной бодростью сказал проектировщик. - Подвал мы еще не осматривали…
В подвальном помещении было сухо, пыльно, просторно и довольно светло - в потолке не хватало плит. Справа и слева чернели дверные проемы. Разбросанные кирпичи, перевернутая бадья из-под раствора, у стены - козлы в нашлепках цемента. Запустение.
– Ну, спустились, - проворчал субподрядчик. - А дальше что делать будем?
– Загадки отгадывать, - задушевно сообщил кто-то.
– А на вашем месте я бы помолчал! - обрезал заказчик. - Спроектировали бог знает что, а теперь шуточками отделываетесь!
– Это вы мне? - вытаращил глаза проектировщик. - Да я вообще рта не открывал.
– А кто же тогда открывал?
– Я, - застенчиво сказал тот же голос.
Члены комиссии тревожно переглянулись.
– Тут кто-то есть, - озираясь, прошептал генподрядчик.
– Ага, - подтвердили из самого дальнего угла, где была свалена спутанная проволока и куски арматуры.
– Что вы там прячетесь? - Проектировщик, всматриваясь, шагнул вперед. - Кто вы такой?
– Строительный, - с достоинством ответили из-за арматуры.
– Да что он голову морочит! - возмутился субподрядчик. - Какие строители? Ворюга, наверное. А ну выходи!
– Ага, - с готовностью отозвался голос, и арматура зашевелилась. Шевелилась она как-то странно - вроде бы распрямляясь. Затем над полом в полутьме всплыл здоровенный обломок бетона.
– Э! Э! - попятился субподрядчик. - Ты что хулиганишь! Брось камень!
В ответ послышалось хихиканье. Теперь уже все ясно видели, что за вставшей дыбом конструкцией никого нет, угол пуст. Хихикало то, что стояло.
Обломок бетона служил существу туловищем, а две толстые арматурины - ногами. Полутораметровые руки завершались сложными узлами, откуда наподобие пальцев торчали концы арматуры диаметром поменьше. Длинную, опять же арматурную, шею венчало что-то вроде проволочного ежа, из которого на членов комиссии смотрели два круглых блестящих глаза размером с шарики для пинг-понга.
– Да это механизм какой-то, - обескураженно проговорил проектировщик.
– Сам ты… - обиделось существо.
Определенно, звук шел из проволочного ежа, хотя рта в нем видно не было. Как, впрочем, и носа.
– Это он, - прохрипел сзади генподрядчик. - Водил который…
– Я, - польщенно призналось странное создание и, мелодично позвякивая, продефилировало к козлам, на которых и угнездилось, свернувшись клубком. Теперь оно напоминало аккуратную горку металлолома, из которой вертикально торчал штырь шеи с проволочным ежом.
Круглые смышленые глаза светились живым интересом.
– Потрясающе!… - ахнул проектировщик. Он сделал шаг вперед, но был пойман за руку субподрядчиком.
– Вы уж нас извините, - заторопился субподрядчик, расшаркиваясь перед существом. - Очень приятно было познакомиться, но… Работа, сами понимаете… Как-нибудь в другой раз…
Пятясь и кланяясь, он оттеснял, комиссию к лестнице.
– Да погодите вы, - слабо запротестовал проектировщик. - Надо же разобраться…
Но субподрядчик только глянул на него огромными круглыми глазами - точь-в-точь как у того, на козлах.
– До свидания, до свидания… - кивал он, как заведенный. - Всего хорошего, всего доброго, всего самого-самого наилучшего…
– До скорого свиданьица, - приветливо откликнулось создание.
Услышав про скорое свиданьице, субподрядчик обмяк. Беспомощно оглядел остальных и поразился: лицо генподрядчика было мудрым и спокойным.
– Брось, Виталь Степаныч, - со сдержанной грустью сказал тот. - Куда теперь идти? Пришли уже.
Тем временем из шока вышел заказчик, глава комиссии.
– Как водил?! - заикаясь, закричал он. - Что значит водил? По какому праву? Кто вы такой? Что вы тут делаете?
– Загадки загадываю, - охотно ответило оно. - Прохожим.
Заказчик начал задыхаться и некоторое время не мог выговорить ни слова.
– По загадке на каждого или одну на всех? - озабоченно поинтересовался генподрядчик.
– Откуда ж я на каждого напасусь? - удивилось оно. - Одну на всех.
– Ну, это еще ничего, - с облегчением пробормотал генподрядчик и оглянулся на членов комиссии. - А, товарищи?
Странное дело: пока блуждали по стройке, он трясся от страха, а теперь, когда действительно стоило бы испугаться, успокоился, вроде бы даже повеселел. Видимо, воображение рисовало ему куда более жуткие картины.
– И если отгадаем?
– Идите на все четыре стороны.
– Это как же понимать? - взвился заказчик. - Значит, если не отгадаем?…
– Ага, - подтвердило создание.
– Это наглость! Произвол! Вы на что намекаете? Идемте, товарищи, ничего он нам не сделает!
Никто не двинулся с места.
– Я ухожу! - отчаянно крикнул заказчик и посмотрел на существо.
Проволочные дебри вокруг глаз весело задвигались. Возможно, это означало улыбку.
Глава комиссии стремглав бросился вверх по лестнице. Остальные так и впились глазами в то, что разлеглось на козлах, - как отреагирует.
– Вернется, - успокоило оно.
На лестнице раздался грохот. Это сверху на промежуточную площадку сбежал заказчик. Он, оказывается, расслышал.
– Я вернусь! - прокричал он в подвал, пригнувшись и грозя сорванными с носа очками. - Только вы учтите: я не один вернусь!
Выкрикнул и снова пропал. Некоторое время было слышно, как он там, наверху, карабкается, оступаясь и опрокидывая что-то по дороге. На промежуточную площадку просыпалась горсть битого кирпича и щепы.
– А что это вы стоите? - полюбопытствовало существо. - Пришли и стоят.
Члены комиссии зашевелились, задышали, огляделись и начали один за другим присаживаться на перевернутую бадью из-под раствора. Пока они устраивались, существо успело со звоном расплестись и усесться на козлах совсем по-человечьи - свесив ноги и положив арматурные пятерни на колени. Кажется, оно ожидало града вопросов. Долго ожидало. Наконец - первая робкая градина.
– Слышь, браток… - заискивающе начал субподрядчик. - А ты, я извиняюсь… кто?
– Строительные мы, - оно подбоченилось.
Члены комиссии встревоженно завертели головами.
– А что… много вас тут?
– Стройка одна, и я один, - застенчиво объяснило существо.
– Домовой, значит? - почтительно осведомился генподрядчик.
– Домовой в дому, - оскорбилось оно. - А я - строительный.
Проектировщик вскочил, испугав товарищей по несчастью.
– Леший? - отрывисто спросил он.
– Нет, - с сожалением призналось существо. - Леший - в лесу. - И, подумав, добавило: - А водяной - в воде.
Надо понимать, отношения его с лешими были самыми теплыми, с домовыми же, напротив, весьма натянутыми.
– С ума сойти! - жалобно сказал проектировщик и сел на бадью.
– Давайте не отвлекаться, товарищи, - забеспокоился генподрядчик. - Время-то идет…
– А если не отгадаем? - шепотом возразил субподрядчик. - Слышь, земляк, - позвал он, - а ведь мы не прохожие, мы люди казенные - комиссия.
– А нам все едино: комиссия, не комиссия… - душевно ответил строительный. - Загадывать, что ли?
У всех троих непроизвольно напряглись шеи. Шутки кончились.
– А загадка такая… - строительный поерзал, предвкушая, и со вкусом выговорил: - Летит - свистит. Что такое?
– Муха с фиксой, - выпалил генподрядчик.
– Не-а, - радостно отозвался строительный.
– То есть как это "не-а"? - возмутился тот. - Я ж эту загадку знаю. Мне ее в тресте загадывали.
– Там было "летит - блестит", - напомнил субподрядчик.
– Ну, все равно - значит, муха с этим… Ну, без зуба там, раз свистит.
– У мух зубов не бывает, - сказал строительный.
Троица задумалась.
– Милиционер? - с надеждой спросил субподрядчик.
– Не-а, - лукаво ответил строительный. - Милиционеры не летают.
– Почему не летают? - заартачился было субподрядчик. - У них сейчас вертолеты есть.
– Все равно не милиционер, - победно заявил строительный.
Проектировщик в затруднении поскреб бородку.
– Совещаться можно? - спросил он.
– Ага, - закивал строительный в полном восторге.
Проектировщик поднял товарищей и утащил под лестницу, где конспиративно зашептал:
– Давайте логически. Он - строительный, так? Леший - в лесу, домовой - в дому…
– Водяной - в воде, - без юмора дополнил генподрядчик.
– Вот именно. А он - строительный. Он - на стройке. Значит, и загадка его…
Субподрядчик ахнул и вылетел из-под лестницы.
– Кирпич? - крикнул он и замер в ожидании.
– А он свистит? - с сомнением спросили с козел.
– Так ведь летит же… - растерялся субподрядчик. - Если облегченный, с дырками… И с шестнадцатого этажа…
– Не кирпич, - с загадочным видом произнес строительный.
Расстроенный субподрядчик вернулся под лестницу.
– Слушайте, - сказал он, - а в самом деле, что вообще на стройке может свистеть? Ну, "летит" - понятно: план летит, сроки летят…
– А по-моему, - перебил генподрядчик, - нужно просто отвечать что попало. Пока не угадаем.
Он выглянул и спросил:
– Чижик?
– Не-а.
– Ну вот, видите, не чижик…
Мнения разделились. После пяти минут тихих и яростных препирательств был выработан следующий план: двое бомбардируют строительного отгадками, а третий (проектировщик) заводит непринужденную беседу личного характера. Строительный простоват, может, и проговорится. Комиссия снова расположилась на перевернутой бадье.
– И давно вы здесь обитаете? - с любезной улыбкой начал проектировщик.
– Обитаю-та? - Строительный прикинул.
– Пуля? - крикнул субподрядчик.
– Нет, не пуля, - отмахнулся строительный. - Да года три, почитай… обитаю, - прибавил он.
– Но, наверное, есть и другие строительные?
– Есть, - согласился строительный. - Только они на других стройках… обитают.
Нравилось ему это слово.
Генподрядчик начал приподниматься.
– Баба-Яга? - с трепетом спросил он.
– Так это же из сказки, - удивился строительный.
Члены комиссии ошеломленно переглянулись. Кто бы мог подумать! Однако в чем-то строительный все же проболтался: отгадку следовало искать в реальной жизни.
– Ветер на замороженной стройке, - сказал проектировщик.
– Ветер на замороженной стройке… - мечтательно повторил строительный. - С умными людьми и поговорить приятно.
– Угадал? - субподрядчик вскочил.
– Нет, - с сожалением сказал строительный. - Но все равно красиво…
Проектировщик поскреб бородку.
– Скучно вам здесь небось? - очень натурально посочувствовал он.
– Да как когда бывает, - пригорюнился строительный. - Иной раз обитаешь-обитаешь - загадку некому загадать.
– Так уж и некому?
– Да приходил тут один намедни… за плиткой.
– И что же? - небрежно спросил хитроумный проектировщик. - Отгадал?
Вопрос восхитил строительного - проволочные дебри весело встопорщились.
– Не скажу! - ликующе объявил он.
В соседнем помещении что-то громыхнуло. Все, включая строительного, уставились в проем, откуда доносились чьи-то шаги и сердитое бормотанье. Наконец в подвал, отряхиваясь от паутины и ржавчины, ввалился заказчик и одичалыми глазами обвел присутствующих. Встретившись с ласковым взглядом строительного, вздрогнул, сорвал очки и принялся протирать их полой пиджака.
– Ладно, - с ненавистью буркнул глава комиссии. - Давайте вашу загадку.
– Летит - свистит, - с удовольствием повторил строительный. - Что такое?
– Этот… - заказчик пощелкал пальцами. - Воробей?
Субподрядчик хмыкнул.
– Воробьи чирикают, а не свистят.
Заказчик вяло пожал плечами и сел на бадью.
– Это все из-за вас, - сварливо заметил ему генподрядчик. - Комиссия, комиссия… Силком ведь на стройку тащили!
– А не надо было строительство замораживать! - огрызнулся заказчик.
– Так а если нам чертежи выдали только до пятого этажа!
– Простите, - вмешался проектировщик. - А как же мы их выдадим, если до сих пор не знаем, какие конструкции закладывать? Что вы, понимаете, с больной головы на здоровую?…
– Да хватит вам! - забеспокоился субподрядчик. - Нашли время!
Спорщики опомнились.
– Так, значит, говорите, редко заходят? - заулыбавшись, продолжил беседу проектировщик.
– Редко, - подтвердил строительный. - Поймал это я одного ночью на третьем этаже. Батарею он там свинчивал. Ну, свинтил, тащит. А я стою в дверях и говорю: отгадаешь загадку - твоя батарея. Помню, грохоту было…
– Я представляю, - заметил проектировщик. - Ну, а батарею-то он потом забрал?
– Да нет, - развел арматуринами строительный. - Я говорю: забирай батарею-то, а он ее на место привинчивает…
– То есть отгадал он? - подсек проектировщик.
Проволочная башка чуть не сорвалась со штыря. Такого коварства строительный не ожидал. Испепелив проектировщика глазами, он с негодующим бряцаньем повернулся к комиссии спиной и ноги на ту сторону перекинул.
– Хитрый какой… - пробубнил он обиженно.
Легкий ветерок свободы коснулся узников. В одиночку, оказывается, люди выбирались, а их-то четверо.
– Строительный, - отчетливо проговорил генподрядчик.
– Ась? - недружелюбно отозвался тот, не оборачиваясь. Круглые глаза слабо просвечивали сквозь проволочный затылок.
– Отгадка такая, - пояснил генподрядчик. - Летит - свистит. Ответ: строительный.
– Нет, - буркнул тот, не меняя позы. - Свистеть не умею.
– Этого сторожа уволить надо, - сказал вдруг заказчик. - У него на стройке комиссия пропала, а он никаких мер не принимает.
– А правда, как же Петрович-то уберегся? - подскочил субподрядчик. - Что ж он, за три года ни разу в здание не зашел?
– Ничего удивительного, - скривился глава комиссии. - Принимаете на работу кого попало, вот и заводится тут… всякое.
– Если я только отсюда выберусь!… - рыдающе начал генподрядчик.
Повеяло средневековым ужасом.
– Я сниму людей с гостиницы!… - надрывно продолжал он. - Я сниму людей с микрорайона!… Я… я сдам эту стройку за месяц, будь она проклята!…
Слушать его было страшно. Строительный беспокойно заерзал и закрутил своим проволочным ежом - даже его проняло. И тут кто-то тихонько заскулил по-собачьи. Волосы у пленников зашевелились. Они посмотрели вверх и увидели на краю прямоугольной дыры в потолке черную, похожую на таксу дворняжку. Затем до них донеслись неторопливые шаркающие шаги, и рядом с Верным возник сторож Петрович. По-стариковски, уперев руки в колени, он осторожно наклонился и заглянул в подвал.
– А, вот вы где… - сказал он. - Колька, ты, что ли, опять хулиганишь? Опять про ласточек про своих? И не стыдно, а?
Строительный со звоном и лязгом соскочил с козел.
– Так нечестно! - обиженно заорал он.
– А так честно? - возразил сторож. - Шкодишь-то ты, а отвечать-то мне. Эгоист ты, Колька. Только о себе и думаешь.
Строительный, не желая больше разговаривать, в два длинных шага очутился у стены. Мгновение - и он уже шел по ней вверх на четвереньках, всей спиной демонстрируя оскорбленное достоинство. На глазах присутствующих он добрался до потолка и заполз в широкую вытяжную трубу. Затем оттуда выскочила его голова на штыре и, сердито буркнув: "Все равно нечестно!", - втянулась обратно.
– Вот непутевый, - вздохнул сторож.
Субподрядчик, бесшумно ступая, приблизился к проему в потолке и запрокинул голову.
– Петрович! - зашептал он, мерцая золотом зубов и опасливо косясь на трубу. - Скинь веревку!
– Так вон же лестница, - сказал сторож.
И члены комиссии, солидные люди, толкаясь, как школьники, отпущенные на перемену, устремились к ступенькам. И на этот раз лестница не оборвалась, не завела в тупик - честно выпустила на первом этаже, родимая.
Давненько не слышала замороженная стройка такого шума. Сторожа измяли в объятиях. Заказчик растроганно тряс ему одну руку, проектировщик - другую, генподрядчик, всхлипывая, облапил сзади, субподрядчик - спереди.
– Петрович!… - разносилось окрест. - Дорогой ты мой старик!… Век я тебя помнить буду!… Вы же спасли нас, понимаете, спасли!… Я тебе премию выпишу, Петрович!…
Потом заказчик выпустил сторожа и принялся встревоженно хватать всех за рукава и плечи.
– Постойте, постойте!… - бормотал он. - А что же делать с этим… со строительным? Надо же сообщить!… Изловить!
Возгласы смолкли.
– Ну да! - сказал сторож, освобождаясь от объятий. - Изловишь его! Он теперь где-нибудь в стене сидит. Обидчивый…
Члены комиссии отодвинулись и долго, странно на него смотрели.
– Так ты, значит… знал про него? - спросил субподрядчик.
– А то как же, - согласился Петрович. - Три года, чай, охраняю.
– Знал и молчал?
– Да что ж я, враг себе, про такое говорить? - удивился сторож. - Вы меня тут же на лечение бы и отправили. Да он и не мешает, Колька-то. Даже польза от него: посторонние на стройку не заходят…
В неловком молчании они подошли к вагонке, возле которой приткнулась серая "Волга".
– Слушай, Петрович, - спросил субподрядчик, - а почему ты его Колькой зовешь?
Старик опешил. Кажется, он над этим никогда не задумывался.
– Надо же как-то называть, - сказал он наконец. - И потом внук у меня есть - Колька. В точности такой же обормот: из бороды глаза торчат да нос…
– Что-то я никак не соображу, - раздраженно перебил его проектировщик, который с момента избавления не проронил еще ни слова. - Почему он нас отпустил? Загадку-то мы не отгадали.
– Так Петрович же отгадку сказал, - напомнил из кабины субподрядчик. - Ласточка.
– Ласточка? - ошарашенно переспросил проектировщик. - Почему ласточка?
– Уважает, - пояснил сторож. - Вон их сколько тут развелось!
Все оглянулись на серый массив стройки. Действительно, под бетонными козырьками там и сям темнели глиняные круглые гнезда.
– Ну это же некорректная загадка! - взревел проектировщик. - Ее можно всю жизнь отгадывать и не отгадать!… Да он что, издевался над нами?!
Разбушевавшегося проектировщика попытались затолкать в машину, но он отбился.
– Нет уж, позвольте! - Он подскочил к Петровичу. - А вам он ее тоже загадывал?
– А то как же, - ухмыльнулся старик. - Летит - свистит. Я спрашиваю: "Ласточка, что ли?" Он говорит: "Ласточка…"
Проектировщик пришибленно посмотрел на сторожа и молча полез в кабину.
– Но Петрович-то, а? - сказал субподрядчик, выводя "Волгу" на широкую асфальтовую магистраль. - Ох, стари-ик! От кого, от кого, но от него я такого не ожидал…
– Да, непростой старичок, непростой, - деревянно поддакнул с заднего сиденья проектировщик.
– Кто-то собирался снять людей с микрорайона, - напомнил заказчик. - И сдать стройку за месяц.
Генподрядчик закряхтел.
– Легко сказать… Что ж вы думаете, это так просто? Микрорайон - это сейчас сплошь объекты номер один… И потом: ну что вы в самом деле! Ну, строительный, ну и что? Это же бесплатный сторож… О-ох!… - выдохнул он вдруг, наклоняясь вперед и закладывая руку за левый борт пиджака.
– Что? Сердце? - испуганно спросил субподрядчик, поспешно тормозя.
Генподрядчик молчал, упершись головой в ветровое стекло.
– Нет, не сердце, - сдавленно ответил он. - Просто вспомнил: у меня же завтра еще одна комиссия…
– На какой объект?
– Библиотека…
– Ох ты… - сказал субподрядчик, глядя на него с жалостью.
– Тоже замороженная стройка? - поинтересовался проектировщик.
– Семь лет как замороженная. - Субподрядчик сокрушенно качал головой. - Я вот думаю: если здесь за три года такое завелось, то там-то что же, а?
Любовь ЛУКИНА
Евгений ЛУКИН