Кто по утрам трясет за плечо или орет в ухо? Нион Вахан, легат-будильник. Впрочем, утро — понятие относительное. Кому четвертая ночная стража — утро… Сида потянулась. Сон и в уголках глаз не затаился. Несмотря на тяжелую работу, последние три дня и ночи перед битвой спала нормально. Хорошо… И что в постель уложили — хорошо, сидя спать неудобно. Вокруг кружком собралась команда, пробуждения ждет. Сестры. Ивор. Эмилий. Сейчас больше никого не нужно.
— Все, что успели — сделали. А снабжение — долгая игра. Но — работаем.
— Что с оценкой трофеев?
— Завершаем. Примерную общую сумму уже могу назвать. Нам, включая добровольцев, следует треть. Если ты готова отнести возможные неточности на счет своей доли — можно начинать выплаты. Учти, трофеи мы скупаем дешево. Зато и продаем дешево… Но дороже. Должны мы прибыль получить?
Эмилий улыбнулся. Акула рынка. Совершенно необходимая. Трудно поделить на двоих пять солидов — но можно, особенно если у обоих по топору. Кольчугу — сложнее. А шатер? Повозку? Коня?
Так вышло: доспехи и оружие достались по большей части северной армии. Зато победители получили обоз. Кони спешившейся знати, шатры, повозки — и все их содержимое. И волы — неторопливые, но сильные. Больше тысячи одних волов. Фураж и провиант на три месяца для шеститысячного войска. Все это необходимо поделить… и нельзя. Слишком заманчиво использовать саксонский обоз по назначению. Только за это придется платить. И не Хранительнице. Ей он попросту не нужен: слишком медлительный. Она уже разменяла свои золотые на быструю систему снабжения. Иное дело — доспехи. Это саксы могут себе позволить экономить на экипировке воина. Если что — бабы новых нарожают. А как быть, если после бойни рожать и не от кого, и некому? Так что покупать придется в основном доспехи. Которые Эмилий скупает у молодцов Кейндрих за четверть цены. А продаст за треть. И выйдут ему ровно законные восемь процентов прибыли.
— Клан бы заплатил, — вздыхает Ивор, — Только у нас денег столько нет. И у остальных нет. Скотом разве. Хранительница, мы у тебя в долг возьмем, а? Понимаю, что грамотки. Да их же берут не сильно хуже серебра.
Начался привычный деловой разговор: обеспечение, сроки… Смахнув песок с подписанного договора, Немайн завела речь о предстоящем походе.
— Люди не обязаны идти дальше. Но — нужно. Если Хвикке не добить сейчас, они оправятся. Быстро. Уже на тот год саксы с континента вновь Гвент на зуб попробуют. А если их пропустят?
— Дрянные дела выйдут, — согласился Ивор, — Хотя Артуису тогда не жить. Значит, навестим Хвикке? Добро. С них есть, что взять.
— Взять мало. Нужно остаться. Для этого — не дать собрать ополчение. Каждый час на счету, а что творится с большой армией — видишь. Выхода нет, придется сунуться малой. Это риск. И все-таки я бы хотела, чтобы люди на него пошли.
— Прикажешь — пойдут, — хмыкнул Ивор, — А позовешь — тем более. Даже нехотя! После твоей песни… Знаешь, даже при Кадуаллоне никто не видывал такого количества улепетывающих саксов одновременно. И хоть пела ты — дрались все, и победа вышла общая. И никому не захочется терять причастности к победе. Позови их, Немайн. Пообещай славу — на века, как у рыцарей Артура. Пообещай добычу…
Стукнул кулаком по колену. Дернул вислый ус. Все выходило верно, да не совсем. Слава, добыча… Это говорят всегда и все! Конечно, если скажет Неметона, слова выйдут весомей. Но и этого может не хватить.
— Вот есть еще что-то! Чую, но прямо сказать не получается. Начну-ка издалека. Последние годы жить стало как будто чуточку тяжелей. Много парней в город уходит. А те, что остаются, землю так уже не любят. Почитай, все хозяева из молодых лишний урожай берут. А земля такого не любит, может и родить перестать, как под саксами. Я, конечно, ворчу — как на меня отец ворчал, но… Если внуки в них пойдут, не прокормимся. Земля им нужна. Новая. Жирная, равнинная. Которую можно пахать — а не только бороновать. Ради которой не нужно копать каналов. Которую не нужно разбивать на клетушки изгородями. Луга, на которые можно выгнать скот — а не окашивать осторожно, боясь повредить. Ленивая земля за Северном! Вот это им и скажи.
Тут неожиданно встрял Эмилий.
— Прибавь, что настоящие парни, ввязавшись в драку, доводят ее до конца.
Немайн осталась единственной в шатре, кто не заметил восхищенного взгляда Эйлет. Сам римлянин не увидел — спиной почувствовал. Отчего только шире развернул плечи. Вот это сида уловила. Что ж. Человек, в одиночку удержавший стратегическую переправу, заслуженно гордится подвигом. Для купца он скромен. Но решение — неплохое. Гленцы люди основательные. Довести дело до конца для них веский довод.
Что хорошо. Немайн совершенно не хотелось звать и вести за собой. Возглавлять, организовывать, руководить — пожалуйста. Нет уж. Пусть каждый знает, на что идет. А если в ряды затешутся слишком уж восторженные идиоты, рассчитывающие на песенки богини, а не на собственные копья да топоры — она их вычистит. Не то, ненароком, нормальных погубят.
Немайн довольно потерла руки. Как работать с людьми малыми — увидела, пора взяться и за великих. И первым — за Гулидиена. Как-никак, будущий сюзерен. Надобно навестить. Провести по итогам боя военный совет. Начистоту, среди своих — без соседей, не всегда любимых, да непременно беспокойных.
Увы, король был зол и маловменяем. Ожидал, что Кейндрих, примчавшись, повиснет на шее. Не случилось. В результате — страдания. И все мысли — совершенно не о том. Честно пытался сосредоточиться на военных делах — не получилось. Мимо, как сквозь вату, проскакивали отрывки фраз. "Армия не готова к быстрому выступлению". "Но хоть часть". "Ирландцам досталось…" Тут Гулидиен тряхнул головой и подтвердил: тяжелейшие потери и наибольшая слава в сражении выпали на долю легкой пехоты и первой линии копейного строя. Так что пусть ступают по домам: долг свой исполнили. От всей последующей добычи всем, кто вернется теперь — и выжившим, и семьям павших — определить половинную долю. Потому как во всех будущих победах будет и их слава, и их риск. Легат-ирландец, еще вчера не ожидавший, что командование гленскими Десси свалится на него, молча кивал.
После минутной активности король снова впал в оцепенение и принялся разглядывать кружащую вокруг лампы моль. Легаты высказались по три раза — а командующий все никак не удостаивал решением. Ивор хлопнул ладонью по столу.
— Это король Британии? — спросил громко, — Не верю!
Он был прав — но давить на короля сейчас не следовало.
— Ивор, ты, верно не привык еще к военным советам, — проворковала Немайн, — да и от спертого воздуха кровь к голове приливает… Выйди-ка, подыши свежим.
— Тут у нас не воздух спертый, тут мысли спертые…
Увлекся. По хорошему не понял.
— Господин легат, ты слышал приказ командующей. Походи по улицам… А лучше в городской сад, там свежей всего, — тут на лицо сиды вспорхнула озорная улыбка, которой после битвы пока не видали, — Вот именно: иди в сад. Ясно? Исполнять.
Лицо Ивора стало одного цвета с сапогами парфянской юфти. Но — ушел. Снова молчание.
— Брат, что ты решил? — средненький из дружной семейки.
Король безмолвствует.
— Ты слышишь?
— Я ничего не решил. Не умеешь ждать — ступай, проветрись.
— В сад, — добавила Немайн.
Скоро в комнате сидело трое. И молчаливый ирландец — умница — все понял, встал.
— Хранительница, мне тоже в сад?
— У тебя и так много дел. Ступай. Нам с королем с глазу на глаз поговорить придется. Не при гражданах и подданных.
И вот — вдвоем. Молчание понятней упрека. И все-таки… Сперва скрип стула, шаги. И только потом — объяснение:
— Ты обещала помочь. А сделала хуже!
Взлетевшие брови, пожатие плеч. Смешно, но король занял позицию неуспешного руководителя, нервничающего перед лицом эксперта-"пожарника". Сколько таких на памяти Клирика бегало, потело, мялось. Бывало, и упрекали. Бывало — нависали сверху вниз.
— Я не обещала, что все выйдет быстро и просто. А ты, видимо, ждал идиллии? Вспомни, я говорила, что Кейндрих примчится на помощь, если любит? Она здесь. Радуйся!
Гулидиен только зубами скрипнул.
— Хороша радость.
— Привыкай к семейной жизни. С Кейндрих тихо и спокойно не будет. Может, поищешь кого поспокойней? Позабитей? Кейндрих — единственная наследница отца. Всю сознательную жизнь — единственный ребенок в семье. Последние годы она практически правит королевством. А потому привыкла, что государственные интересы — и есть ее личные. Привыкла, что добивается всего, чего ни пожелает. Пойми — она по-прежнему хочет быть первой! Представь — мчится она на выручку нам, перед глазами — изнемогающее от борьбы диведское войско, и ты, признающий что на ней жениться и при ее главенстве почетно. Это — ее мечта. А что вышло? Вышло, что счастья нет. Из-за рыжей да ушастой. Которая мало того, что распугала саксов, мерзавка — это можно и простить, так еще и совещаться к чужому милому по ночам шастает!
Ушки к плечам свесила и вздохнула.
— Вот так она тебя любит, будущий мой король. А как любишь ты ее? Тоже, верно, хочешь одеяло малость на себя натянуть?
— Нет!
— Тогда — признай ее правоту! Целиком и полностью. Королем Британии тебе после того, конечно, не бывать. Диведа — тоже, кланы взятую кровью добычу не простят, соберут Совет Мудрых и отстранят. Поставят, скажем, Риса. Годится он в короли?
— Годится…
— И славно. Выделит тебе брат манор — и ладно, зато ирландка рада будет! Как поймет, на что ты за ее правду пошел — за уши от тебя не оттянуть будет. Хочешь такого счастья?
Тут явился рыцарь-телохранитель.
— Мой король, пришла Кейндрих, требует впустить ее.
У городской ночи глаз достаточно: ирландке доложили. Даже разбудить не поленились.
— А вот и повод все выяснить, — обрадовалась Немайн, — зови! Скажем, что со мной посовещался, да и решил, что она во всем права. Тебе женин каблук, мне подружка! Хотя и ревнючая…
Собралась, примчалась — в сердце стучит надежда, что все не так, что сейчас ее пригласят посовещаться, спросят, как она саксов дальше бить собирается… А тут возле порожка легаты переминаются. И даже родственники королевские.
— Сдается мне, что «сад» — все те же лес, луг, болото да торфяник. Только обходительные.
— Ну почему так сразу? Неметона, она же садам покровительствует. Привыкла, наверное, что ждут ее там. Да и успокоение… На улице-то и кузня надымит, и бочка поганая мимо проедет…
— Так что, и правда идти смотреть на голые ветки?
— Приказ есть приказ… От нас не убудет. А в Ирландии есть обычай по весне в садах, кто любовным томлением болен, страсть свою утешать. И грехом это не полагается. Один день в году.
— Это весной. И в Ирландии.
— Сида ведь тоже ирландка… Доброй ночи прекрасной дочери Риваллона! Что здесь ищет принцесса, ужасная в битве?
— Короля вашего ищу. Посовещаться надо.
— Не совещательное у него настроение… И у Хранительницы тоже.
Тут дверь распахнулась.
— Вы что здесь делаете? Вам куда приказано? Все в сад, — объявил Гулидиен, — А чем я могу служить тебе, Кейндрих?
Та быстренько повторила, что нужно согласовать планы и попыталась внутрь зайти. Но путь преградила рука Гулидиена.
— Ты пока не часть моей армии. А потому о наших планах знать права не имеешь. Вдруг на общем совете выдашь за свои? Скажешь, вот что я, умница-разумница, напридумала, подчиняйтесь мне. Мы, конечно, еще что-нибудь изобретем. Только зачем лишний раз голову ломать? А хочешь присоединиться — согласись, что армией командую я. Ничего зазорного: Немайн вон богиня войны, и то признала. Не хочешь? Тогда извини.
И ушел. К рыжей сиде. Неправда, что в Ирландии нет змей — а как же сиды? Она там короля с глазу на глаз охмуряет, а тот и уши развесил. Как же, признала главным… Еще бы не признать! Страшилищу-то, от которой все мужчины тысячу лет бегают!
Вот тут Кейндрих дверью хлопнула. Изо всей силы. Чтоб грохот дурака до сердца достал, и оно заставило — выбежать, догнать… Ничего.
Король и Хранительница мрачно молчали через стол, давили взглядами. Наконец, король снял с пояса флягу, отхлебнул. Протянул сиде. Та, скорей, губы смочила. Сидр, и довольно крепкий. Зато, обернувшись к дверям, потребовала:
— Соленых огурчиков!
Не нашлись — на теплом побережье еще растут, а в Кер-Ниде не вызревают. Пришлось хрустеть репой. Посмотрев на дергающиеся в такт поглощения закуски уши, на прищуренные от скромного удовольствия глазищи, король против воли испытал приступ умиления.
— Не смог, — повинился, — хотел, поверь — а не смог.
— Тогда начинай исповедаться, — сообщила сида, — Сам не понимаешь, к чему стремишься — так я разберусь. Учти — меня твои грехи не волнуют, на то духовник имеется. Мне сейчас нужно душу твою на кусочки разложить, да посмотреть, что к чему. Я в сердечных делах не дока, но — попробую ничего не сломать…
Говорили — до утра. Сида-то свое отоспать успела. С рассветом собрали легатов — все дела разрешились за минуты. Гулидиен превратился в прежнего себя, деловитого и неунывающего. Оставалось заключить — что бы с ним сида ни утворила — во второй уж раз — для армии к лучшему. Правда, от дерзких планов становилось не по себе.
— Воюя медленно и размеренно, — объяснял король, — мы дождемся поражения. Хвикке попросту больше. Пока они не подняли всех, от сопливых мальчишек до стариков, из которых песок сыплется, и не выставили на каждого из нас по десять воинов, нужно лишить их возможности собраться вместе. Я понимаю — мой план — игра в зернь. Но я не собираюсь играть с врагом честно ни партии! У меня свинец в костях.
Рыжий «свинец» застенчиво улыбался. Потом убежал. Кому идти первой — у той хлопот больше всех.
Кейндрих до утра так и не заснула. Пыталась себя успокоить. Гулидиен — не единственный благородный жених в Камбрии! Но — свет клином сошелся. И, как ни ругай ушастую разлучницу, на душе легче не становится. А поутру выплыли и королевские планы. Отправить рыжую и младшего брата вперед — за славой, пока сам будет хоронить убитых да ждать сенатского решения. Чтоб перечеркнуть все, что северная армия уже сделала — и что она только может сделать. Когда пойдет вперед.
Старейшины ей объяснили. Долго старались. Как девочке, как блаженненькой — пока не дошло. Но не во всех же сидовская хитрость от рождения сидит. Сами, впрочем, тоже дурни. Вчера кричали — слава лежит на поле боя. Значит, надо стоять. Были правы, но вперед и на ход не посчитали. Тот, кто первым двинется вперед, станет победителем в глазах Глиусинга. И все мелкие княжества, доселе подчиненные Мейригу, начнут выбирать — кому впредь кланяться, кого о защите просить, случись беда. Между сыном прежнего короля, что саксов пропустил — и победителем. Тем из победителей, что явится первым.
Обогнать сиду надежды не было. Но — хотя б не слишком сильно отстать? Тогда у князей появится выбор между соседом западным и соседом северным. Сама она с поля битвы не уйдет — но отправить небольшой отряд? Почему нет?
Но засобирались и кередигионцы. Сида — тут как тут. Разыскала командира.
— Ты собираешься выступать?
— Да, но не под твоим знаменем.
— Зря.
Спорить без толку, да и хорошо — ненадежный союзник, что гнилая подпорка. Никакой пользы, кроме вреда. А соперничество подстегнет людей.
Зато личная дружина Гулидиена уже седлала коней. И граф Окта тоже! Пусть и морщился от боли, когда его грузили в колесницу. Боевую. Выкупленную у Монтови.
— Верхом с переломом не поездишь. А так… Мое знамя и моя болтовня, надеюсь, окажутся не лишними?
— Для Мерсии — точно, — Немайн подмигнула, — Собираешься прихватить всю свою ораву? Учти мою манеру. Всем придется махать лопатами.
— Так это ж волхование. Благородному человеку не зазорно!
Феодал. У камбрийцев благородному человеку и навоз ворошить не зазорно. Если не чужой. Свой, известно, пахнет розами.
Когда краски ночи выцвели и на смену им расцвели под теплыми лучами запахи, к Немайн хлынул первый поток добровольцев. Одиночки. Вербовкой, привычно, занялась Нион. Самых первых, безусую молодежь с горящими глазами — отправила обратно. Велела без рекомендации старейшин не приходить. Вскоре оказалась в работе по уши — услыхав про подобный подход, солидные люди, собрав бедных родственников и должников, приходили небольшими отрядами — разузнать, как да что. После первого разговора не уходили. Вокруг луковкина шатра собралась толпа, в середке — самые важные. Говорят мало, усы крутят, ловят пальцами в затылках ускользающие мысли. Большая половина, подумав, исчезает. Зато те, что остались — ждут саму Немайн.
Тут же ждали и свои: к походу приготовились с утра, теперь ждали объяснений. И дележа добычи. Немайн явилась незадолго до конца утренней стражи. В руках — саксонский топор. Уши прижаты, ноздри раздуваются.
— Вот, — шлепнула перед Нион незамысловатую добычу, — любуйся. Каменный! И эти дикари нас теснят. Хорошо, что не жрут… Эмилий и оценивать не стал, сказал, можно горожанам подарить, может, пригодится для чего.
Луковка осторожно подняла незамысловатое оружие.
— Тяжелый. Для боя плох. Долго замахиваться. В хозяйстве… — пожала плечами. Мол, где я, где хозяйство, — А в Анноне хорошего камня нет. И вообще — мало. Зато железная руда встречается, хоть и плохая, как здесь говорят. Потому там все железное, хоть и гниловатое. Ржавчина очень портит.
— А у Хвикке железо свое, и хорошее.
— Так чего они с таким убожеством воевать ходят? Правда, странные.
— Анна говорит, топор с континента, — Немайн немного успокоилась, — На островах в Уэссексе встречается, в Кенте… Там железо дороже. И соха у них железом не оковывается, и вообще.
И вообще — получается, оружие не главное. Предки нынешних саксов забили романизированных бриттов каменными топорами. Причин две. Первая — организация. С падением имперской власти в Британии порядком и не пахло. До Артура — то-то при нем саксы встали, как вкопанные. Вторая — число. Цивилизованные граждане сами не воевали. Воевала армия — хорошо, если полпроцента от населения. Саксы шли всем народом. И ничтожное дикое племя сокрушило цивилизацию. Кто смог бежать — уплыли за море, в Арморику. Кто желал драться — сбились в последнюю пятину, Камбрию. Можно сказать, саксы бриттов, совершенно по Булгакову, "уплотнили и мобилизовали". Плохо бы им пришлось — но тут на выручку дикарям явилась чума. Саксы по деревням отсиделись — а торговые города бриттов запустели. Выживших осталось настолько мало, что возродились древние обычаи насчет женщин-воительниц. Теперь Камбрия восстановила население и готова биться всем народом. Первая попытка возмездия случилась при Кадуаллоне. Начало второй они видят сейчас.
Вот и ждут: гленцы, конница Риса, добровольцы Нион и Окты, диведцы — из граждан Кер-Нида и клановых ополчений Диведа. Выстроились шеренгами. Позади коноводы с лошадьми. Хоть сейчас в поход. Хотя прямо сейчас не получится — нужно выяснить нужду в трофейном оружии и доспехах, выкупить те у Эмилия, раздать. Но сначала — напомнить. Что они — избранные и добровольцы разом. Значит, опять напяливать церемониальное одеяние…
Что сида с башни видит все, как-то самой собой разумелось. Что память у нее хорошая — знали. Сложить — не догадались. И лишь как рыжая да ушастая начала обход рядов, поняли — не только видит все. Еще и помнит все. Совсем или почти — не важно. Главное рассмотрела — кто герой, кто трус. Кто умно бился, кто чудом не полег по глупости. Теперь шагает вдоль гленской шеренги. Спрашивает имя. Как бился — сама рассказывает. Два-три слова — рисунок. "Завалил сакса. И подранил двух.". "Крепко и сильно бился, не бросил щит с тремя дротиками в нем". "Добрый боец. Но горяч. Сегодня со мной не иди." Вручает расписку. Заранее объяснила удобство: малый вес, и врагу, случись что, не достанется. А дома, как дела ни повернутся, можно будет получить золотом. Отличившимся — двойная доля. Семьям погибших — тройная. Раненым — по увечью.
С добычей — закончено. Короткая речь — Ивор довольно дергает ус, все по его советам. Обращается ко всем, не только к гленцам. Предлагает — всем, кто здесь, но не желает идти — уйти. Времени — пока сида стократно прочтет "Ave, Maria". Становится на колени — перед ними, перед строем. Откидывается на пятки. Закрывает глаза. Чтоб уходящим стыдно не было. Только ушами воздух щупает — много ли сапог топочет?
В ушах — тишина и собственный шепот. Уходят те, кому сказала — больше никто! Слишком молодые, слишком горячие, многодетные и единственные кормильцы. Ирландцы — все. Горячие головы с ночи отвозмущались и смирились. Им везти домой Этайн. Главой местной ветви клана выберут кого-то из ее детей, а пока те маленькие, посовещавшись, просили Луковку. Хороший человек, целая пророчица, а вне клана! Родителей, и тех не помнит. Непорядок. А тут просят сразу в старшину. Та отказалась, умница. Сказала, ирландкой числиться — честь, а управлять пока не умею. Придется почетной родне меж себя регента выбирать.
Сэр Кэррадок стоял плечо к плечу с товарищами, но ощущал себя вдали. Жизнь превратилась в краткий сон между схватками. Смерть не приходила, несмотря на все удобства, что значило — главный подвиг впереди. Недалеко впереди, судя по тому, как смыкался вокруг волшебный туман. Среди которого плыла тонкая фигурка сиды. Между ним и Немайн тумана почему-то не было. Вытоптанная земля гнется под тяжелым шагом, носки белых башмачков изредка выглядывают из-под серого от росы подола. И голос. Что золото волос и белизна кожи? Сила сидов в песнях. И красота тоже, даже когда не поют. Повторяет одно и то же. Хотя каждый раз чуть по иному.
— Сэр Овайн, рада, что ты со мной.
Этот придумал таранную атаку. Умный, читать умеет. Постоянно рассказывает про подвиги Александра Македонского. Теперь носится с идеей усилить заднюю луку у седла.
— Сэр Валган, рада, что ты со мной.
Тот самый мальчишка, что получил охранную грамоту вторым. И сейчас таскает на тесемке за пазухой. Ничего не боится, кроме потусторонних козней — а как обзавелся защитой, так и вовсе ничего.
— Сэр Ллевелис, рада, что ты со мной.
Человек, способный выдернуть товарища с падающей лошади — себе за спину. Хотя, если что, двоим на одной кобыле не уйти.
— Сэр Белен, рада, что ты со мной.
— Сэр Мэлон… сэр Гайон… — покраснел. Гайон — измененное Гвин, — сэр Карадуг, сэр Марх, сэр Кинлан…
— Леди Вивиан…
— Я зовусь твоим именем! Если позволишь, после кампании я перейду в твою гвардию. Нехорошо, что гленские рыцари — сплошь мужчины.
Немайн благосклонно кивает. Вивиан — одна из форм ее имени, хотя и искаженного. Неметона-Немайн-Нимуэ-Вивиан…
— Сэр Кинон, сэр Кай, сэр Оуэн… — заминка. Но и ему рада… — сэр Эрбин, сэр Ллойд… — этому подарила улыбку. Даже спросила, как сиятельному мужу нравится новомодный ячменный напиток. Неудивительно, славный рыцарь сэр Ллойд! Даром что шрамы через морду накрест, да восемь внуков подрастают. Выполз из отставки ради битвы с саксами, чему очень рад. Говорит, с Кадуаллоном так интересно не было…
Сида с каждым шагом все ближе. И — бескрайние серые глаза упираются в него.
— Сэр Кэррадок, — заминка. Сейчас назовет судьбу — или с губ сорвется лишь общее «рада»? Вот уши виновато упали вниз, как у побитой собаки… — Сэр Кэррадок, ты слишком храбр. В походе мне понадобятся более осторожные люди. Потому я прошу тебя не идти с нами.
Ступила вбок — и туман сомкнулся, оставляя только сон, бессмысленный и бесконечный. Вокруг мелькают тени. Люди-тени скользят мимо, непонятно пищат, лошади-тени проносятся мимо. Кер-Нид стоит на месте, и найти свой шатер, наверное, несложно. Да зачем шатер человеку, лишенному судьбы? И винить некого, сам потерял! Не то, чтобы отказался. Утешаться сомнительным величием выступившего против рока героя рыцарь не стал. Различил ясность разума и любовный дурман. Теперь они уживались в голове вместе, почти не мешая друг другу, но тогда, в ночной скачке — нет. А новую судьбу сида подарить не хочет. Или не может. Она не всемогуща. Наоборот: маленькая, хрупкая, так нуждающаяся в защите — и не той, которую дает ящеричья шкура пластинчатого панциря. Увы, закрыть ее телами доведется другим. А у него — туман, и ничего больше.
Кэррадок помахал рукой перед глазами. Болотная муть никуда не подевалась. И куда же деваться? А никуда. Теперь что ни делай, куда ни иди — все одно. Пустота. Так не повернуться ли спиной к последнему остову, что связывает с миром людей, к деревянным башням, мужеством людей и мудростью сиды ставших неприступными? И сделать шаг. Еще один. И еще.
Шаги — все, что у него осталось. И верный лук за спиной. Остальное — растворилось в тумане, и больше не имело смысла. Таков Иной Мир. Не христианское посмертие. Удел сидов. Здесь можно провести годы — и вернуться к людям в то же мгновение. Или час — но застать правнуков стариками. Можно бежать и остаться на месте — и стоя перенестись в Ирландию или Дал Риаду, а то и на острова блаженных. Сиды как-то ухитряются понимать Иной Мир, и пользоваться им к собственной пользе. Вот и Немайн давеча — наверняка срезала дорожку, а войско подумало — утренняя сырость. И правда же, сыро. Вот и овес не вызревает. Впрочем, что овес человеку, у которого нет судьбы?
Зато есть мужество. Быть может, стоит прекратить служить игрушкой неведомым силам? Сломать себя? Вот дымка гуще, сквозь нее дышит вода. Берега и вовсе не видно, наверное, достаточно дойти, и бездонный поток поглотит без остатка. Лучше муки ада, чем служить орудием злу. Только туман — наверняка ее. А Немайн — не зло! Достаточно вспомнить ее лицо, когда сына баюкает. И песню, повергающую врагов Камбрии. Тогда, что, и Камбрия — зло? Нет. Всему виной собственная растяпистость. Сам потерял судьбу, сам виноват… Стоп!
Кэррадок с маху хлопнул себя по лбу и захохотал. Были б рядом люди — сочли бы безумцем. Но вокруг вьется молочная дымка, и если на земле его и слышат, то, вздрогнув, затворяют ставни плотней, и крестятся, поминая разных фэйри. Кто — проказливых, радующихся шутке, кто — угрюмых, хохочущих раз в столетие. А кто — прижившихся в Волшебной Стране людей, тоскующих по прежней жизни. Эти-то почти правы.
Только Кэррадок не тоскует. Радуется. Понял, наконец! Кто потерял судьбу, может попробовать найти в тумане другую. Может, не свою. Но — судьбу человеческую.
Судьба не попадалась долго. Десять тысяч шагов, сто тысяч — он не считал. Во рту пересохло — спасла фляга, но начало подводить желудок. По левую руку маячило темное, верно, лес, в котором лучник без пищи не останется. Но принять пищу в Ином Мире — признать себя его обитателем. Стать фэйри! Это не отказ от души, конечно — но Кэррадок не хотел надолго задерживаться в краю вечных сумерек. К которым так хорошо приспособлены ясные глаза Немайн…
Оставалось — терпеть и топать, куда глаза глядят. Спереди донесся прелый запах моря. Море дохнуло — туман смело, как не было. И перед Кэррадоком в свете рыжего, как волосы сиды, разъевшегося на неплотных тучах Солнца лежит галечный пляж. На сером песке возятся двое, пристегивая кожаный верх к небольшому курраху. Серая запыленная одежда… Рясы. Пялятся настороженно.
— Кто ты, добрый человек?
Голос не подвизгивает, не лопочет с непристойной быстротой. Обычная человеческая речь. Но раз он слышит, значит, должен начать назначенный разговор. Таков закон волшебного мира.
— Теперь уже и не знаю. Но человек. Насколько добрый — судить не мне.
— По крайней мере, ты не сакс. Не поможешь ли спустить лодку? Прошли слухи, что пал Мейриг. Говорят, саксы только пройдут, а судный день пришел для Диведа. Но я-то знаю норов дикарей. Они никогда не проходят мимо, и убивают всех. Братия затворилась в обители, ожидая последнего часа. Куррах у нас один, и обычно назначен для рыбной ловли. Нам же выпало вынести Слово: монастырскую летопись, священные книги…
— Вам не нужно бежать. Саксы разбиты! Я только с поля битвы. Женщины бриттов смеются — даже те, кому приходится плакать по павшим родным. Неметона ужаснула врагов песней, а войско не жалело ни стрел, ни жизней!
Один из монахов пристально вперился в Кэррадока.
— Ты вышел из тумана. Верно, ты перенесся в наш скорбный век из далекого минувшего, когда великая воительница еще ходила по земле. Быть может, ты из тех, кто почитал ее богиней?
Рыцарь похолодел. Подозрение сжалось в животе готовой броситься змеей.
— Я христианин, и верю в Троицу. Но маленькая сида, не являясь богиней, встала на сторону бриттов и принесла победу.
Монахи переглянулись.
— А какой год шел у вас? От Воплощения Господня, от Адама?
— Не помню. Кажется, на Самайн был пять тысяч восемьсот какой-то год Адама… Так епископ возглашал…
— Теперь же пять тысяч девятьсот пятьдесят первый! — воскликнул один из монахов.
— Ты где-то потерял целых сто лет. За которые, увы, и минула эпоха славы… Британии, считай, нет. Ныне же пробил и час Камбрии…
— А она?
— Кто?
— Сида! Что с ней?
— Убита одним из рыцарей, как нечисть нечестивая… Хотя многие говорят — ушла. Что с вами, добрый сэр?
А рыцаря ноги не держат. Сел на мокрый песок. Не может быть! Позавчера — любовь. Вчера — победа. А потом — туман. Кэррадок схватился за голову. Но ни забытье, ни безумие не принесли успокоения. Зато пришло понимание — как нож в брюхо. Боль, агония — но не милосердная смерть. Страсть? Болезнь? Наваждение? Да. А еще — чувство, которое Бог. Что даровал одному младенцу талант — видеть иначе. Именно ради того, чтобы тот полюбил маленькую сиду! Потому и знахари не помогали, и даже епископ не смог ничего сделать. Так было суждено. Ему, свинье неблагодарной. Убита рыцарем? Может, потому, что рядом не оказалось другого рыцаря. Того, что не стал бы смотреть — нечисть, чисть. Закрыл серые глаза собой, и встретил железо — железом, а стрелу — щитом. Но зачем он здесь? И теперь? Здесь, где нет ни золота коротких прядей, ни голоса, острого и быстрого, как стрелы «скорпиончика»? А с ними нет и надежды. Она ведь и была последней надеждой Камбрии…
Кэррадок стиснул голову сильнее, надеясь, что она хотя бы заболит.
— Это правда? — спросил монах.
— Что? -
— Про тебя, про сиду. Ты говорил вслух, друг мой.
— Правда. Правда! Я бы убил себя — но посмотри, к чему меня привело окаянное стремление к смерти! Меня, мою страну. И мою любовь… Я не могу жить без нее — но искать смерти еще раз? После того, как туман привел меня сюда? Я не безумец! Но что мне теперь делать?
— Если Господь привел тебя сюда, путь он ведет тебя и дальше! Я бы предложил тебе место в нашем куррахе. Если нам не суждено будет добраться до земли — значит, все, что тебе было суждено — осознание и раскаяние. Если нас вынесет к земле и к людям — то я с братом Теоторигом понесу этим людям свет веры и мудрость, накопленную нашим народом до тех пор, пока он не впал в разврат и не пал под ударами саксов. И ты тоже увидишь назначенную тебе службу…
— Верно!
Рыцарь вскочил на ноги и в несколько размашистых шагов оказался у лодки.
— Я не особенно силен в морском деле, но уж закрепить верхний покров на куррахе умею, — говорил громко, ободряя сам себя, да глуша мысли, — Как думаете, братья, мы успеем выйти в море до вечера?
Снова — мерное качание колесницы. Далекий голос Эйры:
— Сестра спит.
— Но нам очень нужно с ней говорить!
— Кому — вам? Тебя я знаю, ты при Кер-Ниде был. А остальные кто?
— Лучшие люди долины реки Таф. У нас третью неделю даже князя нет, не то, что короля. Все полегли с королем Мейригом. А родня королевская попряталась, вдруг и не сыскать…
А сыскав, намекнуть, чтоб прятались получше? Перемена династии в Камбрии процедура обычная, но долгая. Чего хотят — ясно. Вот она, цена девичьим мечтаниям. Мчат и мчат принцы на белых конях, хоть из баллисты отстреливай. Спать не дают. Предлагают союз, провиант и фураж, себя с дружиной и ополчением. Всего третий день пути по Глиусингу, а как надоели. И ведь учить приходится на ходу. И половину войска оставлять ждать короля. Который то ли идет, то ли нет.
А главное, все они уже знают об ошибке, которую совершила утром маленькая ушастая сида. От радости.
Радость вышла тройная. Очередной принц — гнедая кобыла, едва сходящаяся на пузе кольчуга, безрадостное выражение на одутловатом лице — явился не с пустыми руками. С собой притащил пару саксонских мечей. Сказал, что полторы сотни голов тащить не стал, поленился. Да и варварство это, головы рубить… Выяснилось — отступающая конница Уэссекса влипла в засаду. Обозники, охрана лагеря — полегли все и сразу, рыцарей загнали к речной развилке и сутки осаждали. Наконец, те рискнули переправляться — под стрелами. Кто-то, возможно и вырвался. Но как организованная сила отряд больше не существовал.
Вторая радость приключилась, когда удачливый партизан назвал свое имя — а заодно и владение. Принц Кадог, лорд Большой и Малой Ронды. Слово «Ронда» означает уголь. Не дрянной уголь Восточной Англии — лучший антрацит для паровых судов, который только и считался достойным идти в топки боевых кораблей.
Третья радость — принц попался умный. Мечта стать самостоятельным королем и принести клятву верности напрямую верховному королю Британии его не грела. Берега Ронды — владение скромное. В одиночку от соседей не отбиться. А они наверняка в честь обретенной свободы возжелают пошалить. И что тогда?
Лучше уж обзавестись сюзереном. Таким, чтоб имя назвал — и вдоль границ сразу благодать и сердечная дружба. Ради чего и войско предоставить можно, и денежку выплатить. А какое имя сейчас разносится над горами победным громом? Гулидиена не предлагать.
— Я? — удивилась тогда сида, — Я же не королева! Мне вассалов…
"Ронда." — полыхнуло в мозгу, накладываясь на образы паровоза и парохода, — "Ронда!"
— … собирать и защищать можно. От врагов. Могу и от местных фэйри. Не больше. Мистическую защиту пусть обеспечивает церковь…
Немайн несло. Антрацитовый дым укутал все. Вместо подарка, символизирующего новую зависимость, за который нужно рассчитываться данью, Кадог с удивлением получил грамоту с записью о том, что он должен сиде немалую сумму. И на втором экземпляре расписался. Столько должен выплатить, буде захочет сменить сюзерена. Кабально, а что поделаешь… Назад отыгрывать неловко. Не выполнил обязательства — штраф. Тоже понятно, хорошо хоть не война сразу, и не выкуп по произволу сильного: все подробно расписано. Все равно — приуныл. Зато когда увидел, что ежегодный процент следует ему! За верность. Трижды переспросил. Объяснили. Мол, драть процент — грех. Так что — не заплатит Немайн деньги, долг полегчает. Заплатит — и вовсе славно. А лучше всего — что не пришлось выдавать никого из детей в заложники. Процедура привычная, но неприятная. Сказано: "Тот не король, у кого нет заложников в цепях!" Так Немайн не королева!
Принц немедля присоединил небольшое войско ко гленцам. Помогал, как мог. И все пытался понять — за что ему такое счастье? За право свободного прохода по реке, да землю ниже плодородия и освящения? Так безделица же сущая. Искал подвох. Не находил. Начал хвастаться, всем встречным владетелям договор показывать. А сам, боясь и надеясь разом ждал — найдут! Кой-что отыскали. Не принцы, а бесхозные жители устья Тафа.
— Вы там у себя из дерева строитесь? А тут налог на строительный камень выходит. И на глину, и на руду.
Получалось — фермерам неопасно. А ремесленникам неуютно… Хотя и глина, и руда поверху тоже встречаются. Случись что — поди, докажи, где взял. Так что договор оставался непонятно выгодным. Многие, ознакомившись, торопились предложить сиде доблесть и верность. И получали решительный отказ. Может быть, потому, что просидели, трясясь, в замках да холмовых фортах все нашествие и нос высунуть боялись? Кадогу рассказали — Немайн видит в битве каждого воина, и подвиги всякого запоминае. А если она попросту воинскую доблесть чует? Вот он побил саксов — не много, не мало, ровнехонько по скромным силам. И то, сорвись засада, разогнали бы его войско саксы. Не перебили, кони у валлийцев лучше. Быстрей, сильней крупней. И не только лошади, коров, коз, овец это тоже касается! Особенно мелкий скот у тех саксов, что с континента перебираются… А форт у него хороший, сотней-другой лучших головорезов не взять. Три вала разной высоты, живые изгороди вместо кольев. Старый способ, да надежный. Так что он один оказался достоин. И на что, спрашивается, надеется эта деревенщина? Известно — таких забирает принц Рис. Уже приятно округливший владения за счет городишки Кетгвелли и полудюжины общин поменьше. Все верно: без короля или принца нельзя, а Риса знают как государя в меру доброго, хозяйственного да аккуратного.
Но что это? Из колесницы, выглядывает Немайн, протирает глаза, ворочает ушищами. Так человек бы головой по сторонам покрутил, осматриваясь. Эта, значит, ослушивается. Зевает. Не закрывает рот ладошкой, как добрые люди. Сида! Чего ей бояться, что туда нечистик заскочит? Да и не полезет туда никто в своем уме: небо-то розовое, а клыки-то острые. Длинноватые для человека. Наконец, Немайн захлопывает рот, да говорит:
— Таф? В него обе Ронды впадают, да? Кажется, мне придется строить еще и Кардифф! Приняты, граждане. Префекта выберете между собой…
Снова зевок, и голова в лохмах цвета ивовой коры исчезает за бортиком колесницы. А дело решено.
Кардифф. Измененное Кер-Таф. Все понятно. Низовским повезло. Но почему? Сиду не спросишь — снова спит. Зато есть старшая ученица.
— Река, — объясняет та, — Кусок земли Немайн в подарок получила. Глентуи. Но от реки там — только кусочек, и лишь один берег. А она землей мерять не приучена. Привыкла быть владычицей речной. Скажи — кто, получив угол в чужом доме, откажется построить собственный? А она, видишь ли, только что речку собрала целиком. Из кусочков. Твоя Ронда, их Таф — и у нее есть собственный поток, от горных ручьев до соленого устья.
Вечером, когда разбили лагерь, началось и вовсе странное. Армия собралась, построилась. Все чего-то ждут. Вышла сида — без брони, в белом наряде. Не то друид, не то епископ… Рядом — сестра. Устраивается на бочонке из-под солонины, на коленях раскрытая книга в деревянном окладе. В руках перо.
— Вообще-то проповедь следует читать до трапезы, — сообщает Неметона, она улыбается, но как-то смущенно и испуганно. Странно. Чего может бояться девушке, песня которой обратила в бегство шесть тысяч саксов? — но мы в походе. Потому о пище земной вынуждены заботиться в первую очередь. Хотя бы потому, что соленого и вяленого мяса нам добыли не больше трети, а свежее имеет обыкновение портиться. Эйра, не пиши!
Девушка в кольчуге дернулась. Скривилась, принялась засыпать страницу песком. Верно, посадила кляксу. Вскинула на сиду упрямый взгляд цвета речных волн.
— Майни, записать нужно. Ты не понимаешь, ведь ты помнишь все. А остальные забывают. Даже важное. Как лучше поступать в разных случаях, знать важно. Так что правильно все. Пригодится.
— Вдруг с остальным текстом перепутается?
— Не перепутается. Я аккуратная.
Немайн махнула рукой.
— Сегодня я не буду переводить дальше. Да и осталось всего Нового Завета одно «Откровение», что хоть и написано истинным святым, но не каноническое пока. Святые отцы не уверены, обязательно ли эту книгу читать каждому христианину… И я не уверена! Потому я прочту проповедь. У нас ведь даже капеллана нет, — сглотнула комок в горле, — Преосвященный Дионисий сказал, что я могу отчасти заменить священника. Не во всем, но крестить человека, например. И уж тем более — сказать проповедь. Епископ наставлял меня, что следует говорить в нашествие варваров и идущим на битву.
Голос сиды снова стал твердым, он не парил в высотах и не падал в пропасти. Лишь ровно и четко доносил смысл. Суховатый и чуточку злой.
— Припомнив указанное, я поняла, отчего непобедимых прежде римлян ныне бьют во всех провинциях. В словах тех много заботы о душах воинов — но мало о победе. Но ведь победа и есть истинное спасение для тех, кто закрывает собой ближнего своего, идя на праведную войну за отечество. Теперь я скажу вам, о чем умолчала перед боем. Резервы в Кер-Ниде я не пускала на стены оттого, что собрала в них трусов и калек. Тех, от кого все равно не было б толку, кроме вреда.
Немайн приподняла уголки губ. Мол, пошутила.
— Я никого не хотела оскорбить недоверием — вот и создала эти отряды. На случай, если не будет надежды. Чтобы они дали мне возможность признать ошибку. Так и случилось. Я ошиблась — но не в людях, а в обстоятельствах. Вы знаете, кто спас Кер-Нид. Город. Раненых. Меня — башня-то сзади открыта.
Путь варварам в Кер-Нид закрыл преподобный Адриан. Мужественный человек, но совсем не воин. Его убили первым ударом — вы знаете, саксам велели убивать священников. Но мужество его осталось тем, кого он повел за собой. Потому я о них и говорю, и с уважением, а не поношением — трус, отринувший страх, калека, перешагнувший ограничения немощного тела, достойны почета. Но кто вложил в них силы сделать невозможное и остановить варваров? Вера Адриана, и их вера. Как ветер раздувает пламя, так слова его раздули пламя веры в душах. Спаситель говорит — имеющий веру Божию, поднимет горы и свергнет в пучину. Мои резервы стали горами батюшки Адриана, а саксы — горами резервов. Остановлены и повержены! Вера дает силу, сила направляется разумом, разум совершает работу, работа меняет мир по нашему желанию. Так правда порождает правду: вера рождается праведностью, а праведный разум порождает правую цель. Вам много твердили, что вы рабы и овцы! Но Камбрии нет рабов. Припомните — страны, в которых держали рабов в изобилии, пали, а это знак Бога. И даже для Рима наступила пора неудач. Овец у нас много, да…
Снова полуулыбка. Пауза. Все тот же ровный голос.
— Добрые существа. Шерсть. Молоко. Сыр.
Еще одна улыбка. Широкая. Кадог знал уже, на что смотреть — потому и увидел. А то мог бы и не рассмотреть. Почти человеческие. Но — мощнее. Не просто длинные! Широкие. Верно, и острые. Гленцы, верно, привыкли. Местные — кто заметил — отшатнулись. А сида словно наслаждаясь эффектом, молчит. Позволяет налюбоваться. Наконец, так же ровно, выронила:
— Мясо.
Тут кое-кто из дружины Кадога за мечи похватался, и даже диведцев проняло до дрожи. А сида продолжала, как ни в чем ни бывало.
— Мясо, что все мы вкушаем в скоромные дни. Я, грешная, и в постные. Потому всякий раз, когда Спаситель говорил о человеках, как об овцах, он всякий раз имел в виду отношения с теми, кого интересуют молоко да сыр. Ближних. Да и не очень. Но — не тех, кому нужны шкура, плоть и кости. А шерсть… Кесарю — кесарево.
В руке Немайн сверкнула золотая монетка, полетела вверх, переворачиваясь. За ней настороженно следили сотни глаз. Тех, что в который раз не знали, чего ожидать. Уж сколько не сговаривайся, что Немайн стоит принять непонятной — все равно своя — так новое коленце разбередит былые страхи. Ненадолго. Хранительница Глентуи снова превратилась из зверя в проповедницу и начальницу над войском. Истинную древнюю сиду, чей облик сладок, а голос горек, как сок вереска ратных полей.
— Долго же не было врагов у христиан… Долго же кесари брали монету ради того, чтобы содержать христиан — овцами! Долго. Настолько, что вся правда забылась. Так я напомню. Я читала вам — когда Спасителя окружали волки с пергаментными свитками за пазухой, пытающиеся древней пылью забить молодое Слово, Он не говорил уверовавшим в Него про овец. Зато вспомнил ветхозаветную песнь Асафа! И сказал Спаситель: "Вы — Боги!" Вы — сыны Всевышнего, пел пророк. Вспомните!
Тишина. Ни гневных выкриков, ни обвинений в ереси. Поди, поспорь с той, что знает Писание наизусть, а сама — из первого поколения рожденных. И ведь все равно — волнуется, и голос дрожит сильней, чем тогда, на башне, перед лицом врага. Сама забыла… И верно, забыла — когда пришла к людям и попробовала жить веселой жизнью камбрийской девчонки. Или, наоборот, вспомнила? Но шепотки пойдут потом. Теперь — слушают. И жалеют, что не могут повернуть уши, подобно сиде, на проповедницу. Голос которой — как первые глотки вина, пьянит и окрыляет.
— В нас, людях, и в сидах в том числе, нет сути Творца. Мы сотворены им, не зачаты. В нас есть свобода воли — выбрать Бога, или Дьявола, или никого не выбирать, быть овцой, волком. Или попробовать подняться выше. Нам, камбрийцам, проще. В Творце-то нет лицеприятия, и те, кто относится к пасынкам своим, как к рабам, истинно рабы Божии. А в Камбрии…
Сида замолчала, но всяк сам закончил привычную формулу: "… приемных и родных не различают." Повисла тишина. И эту тишину разрезал суровый голос сиды. Такой же высокий, но не текущий струйкой, но скрежещущий, как скрещенные клинки.
— Не зазнавайтесь. Многое дано, многое спросится. Вспомните о кресте Господнем. Вспомните о подвиге Адриана. Под Кер-Нидом волки ворвались в овчарню. Желали овец резать — а встретили того, для кого и волки — овцы! Батюшка Адриан был богом мгновение. Мгновения хватило. Но я хочу жить! И вы, верно, тоже. Заповедано нам — любить жизнь и тела свои. Так знайте — ведро пота заменяет каплю крови. Мне нравится. А вам?
Расходились все в той же тишине. Было сладко и страшно. Шептаться — и то начали к утру. Но скорости — не сбавили. А на следующий вечер новая проповедь — другая, да не хуже. Так — каждый день… Войско рвалось вперед — мили сжимались под копытами. Чудо сохранялось, но никого не удивляло. Разговоры с проезжими разносили волны слухов, странных и восхитительных, что ухитрялись обогнать войско, и над ними успевали посмеяться перед ночлегом.
Никто не знал, что больше всех боится — сида. Каждый вечер прижимается к сестре и шепчет. И до Эйры доносятся отголоски бури в большой душе. Будь иной выход… Будь иной способ… Не придумала. Не нашла — а он есть, всегда есть лучший. Только измыслить некогда. Правило такое. А впереди — нужно чудо. Настолько большое, что одной богине никак не управиться. Нужны и другие.
Слова сбивчивые, но понятные. А потому — их нужно держать в себе, как бы не жглись и не просились наружу. Иначе — уныние и гибель.
— Хвикке продолжают поднимать ополчение. Много! Наверняка поднимают. Вне зависимости от поражения или победы. Их там уже — тысячи. Но если промедлим — будет больше. Хвикке больше Диведа, пока повытаскивают ленивых хозяев с хуторов… На что вся надежда: остатки конницы у них в разъездах, а все дороги сходятся ко Глостеру, так что соединятся они не вдруг… Но их может оказаться и шесть тысяч, и десять. А нас? Тут никакие укрепления не спасут, тут нужно чудо, иначе поляжем… Эйра, я жить хочу! Но я не хочу жить среди дикарей, в каких мы превратимся, если война затянется. Или бежать на чужбину… Никто не может побеждать вечно, а отступать некуда. У меня одна надежда — пока люди не признали поражение, победа возможна. Вот мы и идем вперед: отступать некуда, стоять на месте нельзя.
И остается хлопать сестру по спине, говорить, что она справится. Как всегда. А самой — исполнять что поручено, точно и аккуратно. И верить в победу. Несмотря ни на что.
Если совместный рев с Эйрой изгонял отчаяние, то беседы с Анной наполняли спокойствием, напоминали о любимом деле. Тогда, после первой проповеди, пришлось объяснять, почему работу совершает именно разум, а не человек, не бык и не речка. Пришлось подчеркнуть, что дурная работа — это или никакой пользы вовсе, или переделывать, что бывает даже трудней. Довольно быстро добрались до определения коэффициента полезного действия. То, что полезная и бесполезная работа суть вещи разные, и первая без второй не обходится — ведьма восприняла как забытую со школьных времен теорему. А как добрались до мощности, как способности совершать некоторое количество работы в единицу времени — застряли надолго! На самом очевидном: на времени. Время для бриттов было вполне себе мерно — часы, стражи, дни, месяцы и годы знали все. Но воспринимали время расплывчато. Анна Ивановна не привыкла мерить время варки зелья песочными часами или клепсидрой — ждала результат. Дни — они разные летом и зимой, и ночи тоже — а значит, и стражи, и часы. Месяцы — тоже разные. Даже годы!
Тема оказалась трудной — но очень интересной обеим. Анна решила, что вера сиды в гладкий, непрерывный поток времени — свидетельство очень спокойной, склонной к созерцанию натуры. А еще — речной сути. Вода ведь течет ровно и непрерывно! Значит, чтоб пользоваться ее методами, придется тренировать хладнокровие. Что в любом случае небесполезно. А Немайн поняла, что в житейских, а не технических, вопросах непосредственный подход кельтов бывает куда верней…
К чуду быстрой дороги Эйлет на сей раз отношения не имела. Вместо седла — трехосная колесница. Спасибо Майни, догадалась впихнуть туда нечто вроде стула и стола, за которым можно сидеть, сцепив зубы, и проклинать про себя каждый ухаб. Рессоры рессорами, а рука-то болит. Стонать вслух — нельзя. Рядом ведьмочка из Аннона, не то самая молоденькая, не то попросту замухрышка. Для нее сестра богини — великая воительница, и чуть не пожилая дама. Которая ее выбрала! Не посадила в блокгауз, не заслала к горцам с парой подручных — оставила при себе. Теперь гадает: то ли ей честь оказана, в деле большом помогать. То ли, наоборот, без присмотра оставить нельзя.
Потому и молчит щебетунья. Думает. А зря. Болтовня бы отвлекла от боли, что пронизывает на кочках да выбоинах, глушит нужные мысли и открывает скрипучую калитку в голову разным гадостям. Самая слабая из которых — осознание своего увечья. А девчонке рука на перевязи кажется ужасно романтичной! И даже аристократической. Теперь ни одеться, ни причесаться, ни косу самой заплести. И что, беспомощной калеке с полудюжиной мужчин одной путешествовать? Вот для того и нужна ведьма-недоучка. Две ее руки — взамен одной своей. Привыкай, голубушка.
Колесница с недовольным скрипом подпрыгнула. Руку продернуло от локтя до плеча. Эйлет не удержалась и тихонечко подвыла.
— Рука, сиятельная?
И эта туда же! Прилип новомодный римский титул.
— Да, рука. Побаливает немного.
— И как ты терпишь! Дорога — дрянь. Может, велеть ехать медленней?
— Не стоит. Будет только хуже.
Совсем не потому, что продолжится пытка. Потому, что дольше придется воевать с мыслями об увечье. Разум-то все понимает — а что-то внутри отказывалось смириться с таким поворотом! Сколько себя ни презирай, а иначе не получается — боль от гибели отца оказалась слабей безнадежности, что нанесла удар перед самым отъездом. Майни как раз вручала грамоты-инструкции, граф Окта уже передал письмо для жены и продолжал сыпать дельными советами… От Эмилия она ожидала того же. Ничего сердечного, деловой совет — и девушка-подранок отправилась бы в путешествие печальной, но спокойной. Увы, негодяй не соизволил подождать полчаса и пощадить ее чувства. Четко повернулся к Немайн, и тремя рублеными фразами — не купец, воин! — доложил, что по окончании кампании намерен срочно отбыть в Карфаген. Как только откроется навигация. О чем-де ставит в известность и просит учесть таковое намерение в последующих планах великолепной. Так и сказал — «таковое». И даже глаз на Эйлет не скосил. А ведь ее взгляды — чувствовал. И раньше, и тогда.
Эйлет склонилась к бумаге, повозку тряхнуло, несмотря на все торсионы, чуть столом по лбу не получила. И поделом. Кому ты нужна, однорукая? Разве кто захочет с Кейром да с Майни породниться — и для него ты будешь не половинка, а так. Нечто вроде очень ценной скотины. Бурый бык из Куальнге, так сказать. А дорога не римская, совсем не римская. То есть была римская. Но какому-то из королей Поуиса понадобился камень. Результат: нет ровного тракта, есть ухабистая колея. Вблизи Роксетера камень появится. Хотя Пенде Мерсийскому тоже нужен камень. И Окте. Война, и новые укрепления в городе лишними не будут, а каменотесов взять неоткуда. Но неужели мучение придется терпеть два дня? Словно отвечая на невысказанный вопрос, повозка подпрыгнула. И покатилась ровно. А в повозку заглянул командир небольшого — шесть рыцарей — эскорта.
— Мерсийская граница, сиятельная, — и этот туда же. Других важных людей римскими титулами не зовут. Только тех, кто близок Неметоне, — таможенный пост не посмел нас беспокоить. Завтра днем будем в Роксетере.
— Благодарю, — буркнула Эйлет.
И рада бы выговорить чего полюбезнее. Но — болит рука, и открывает путь для боли сердца. А впереди требуются вежливость да улыбчивость, остается тратить злость, пока не поздно! Впрочем, ровная дорога позволяет заняться делом: перечитать инструкции, нарисовать примерные планы работ. Без плоского подобия сила сидов проявляется хуже. Это Эйлет заметила давно. Увы, большой планшет заточен — так сестра выражается — под другое. А уж какие красивые подобия на нем получаются! Хотя… Удержаться, и не переиграть несколько вариантов снабжения по Северну, пока без учета военного сопровождения конвоев, оказалось невозможно. Уже сама доска — выструганный широким рубанком дуб — просит, чтоб руки ее погладили. Под столом прошли ремешки, намертво прихватив модельный стенд к столу. Теперь начинается работа — увлекательнее игры, загадочнее гадания. В углы доски — два камня. Черный на Роксетер, «источник». Белый на Глостер — «цель». Ветка пути, толстая, но с перемычкой посередке. Значит, путь ведет и вверх, и вниз. Направления пометили стрелками. Теперь — дни пути. Вверх — побольше, вниз — поменьше. Ночевки у берега — где берег свой, и на якоре — где вражеский. Время барок. У Роксетера речной посуды немало, мерсийский флаг позволял торговать мимо Хвикке. Пошлина, конечно, душила город — но жить удавалось. Даже, наверное, вышло бы богаче, чем при своем короле — тогда город, называвшийся Кер-Гурикон, терял от разбойников каждый четвертый корабль. Да последние годы товар стал куда хуже. Эйлет припомнила, как горшечники да стеклодувы несколько лет назад печально пересчитывали барыши — их вещи вдруг оказались лучшими на ярмарке. Она маленькая была, ей не объяснили. Только стеклянного лебедя, как Тулле, отец так и не купил… Не нашёл.
К губам подкатилась соленая капля — и зубы впились в губу — до соленого. Отвлекаться нельзя, нужно мстить. К делу! Барки сохнут на берегу — война. Их ровно шесть десятков — если какие не попались саксам. Окта говорил, он собирался этой зимой с Хвикке торговать… Пусть осталось пятьдесят. Пригодятся все, а если окажется больше — будет запас.
Так и гоняла ладьи до обеда, стараясь подать груз ровно, избегать столпотворений — и не пускать суда в одиночку меж чужих берегов. Аннонка смотрела круглыми глазами. Наконец, решилась заговорить.
— Сиятельная, я, наверное скажу глупость, но я работала с подобиями в Анноне и с барками на Ните. Они на якорь становятся на середину реки, недалеко от стремнины. Чтоб не захватили их. А ты ставишь кораблики как попало. Это неважно?
— Наверное, нет, — задумалась Эйлет, — меня ведь пока дни интересуют, и грузы. Врагов в подобии пока нет. А отойти к стремнине не так уж долго. Но думаешь ты правильно… Попробуй припомнить — чего я ещё не учла?
Скоро они возились с моделью вдвоём. И не заметили, как наступило обеденное время. Может, потому, что пришло оно малость рановато? Лёгкий скрип, остановка. Хорошо, что вторая повозка — с припасами. Но…
— Сиятельная, эти добрые люди согласились за пристойную плату разделить с нами трапезу.
Снова клычком по губе — до мяса. "Добрые люди!" Желтая бородка лопатой, свинячьи глазки, кожаные штаны, куртка мехом наружу… Сакс! Лица охраны поскучнели. Не хотят вяленого да соленого. Пусть даже и вываренного с кашей да овощами.
— Не отказывайся, принцесса. Пожалеешь! — родной язык, задорный голосок. Проказливые синие глаза под черной волной волос.
— Ты кто? И почему сиятельная должна о чем-то жалеть? — вовремя к недоведьмочке возвратились слова. Ну, если уж с грозной начальницей в молчанку играть перестала — всех заболтает. Эйлет хотела нахмуриться, но губы против воли раздвинулись в улыбке.
— Потому! Мама таких мясных шариков наделала — вы в жизни таких не пробовали! Даже на королевском столе.
— Я не принцесса, и не буду, — вздохнула Эйлет, — Я дочь хозяина заезжего дома, и уж в чем в чем, а в готовке разбираюсь. Саксы не умеют готовить валлийские блюда.
— А причем тут саксы? Мама у меня камбрийка. А папа англ.
Англ, значит… Хрен редьки не слаще, но отчего-то отпустило. Мерсийцы, наверное, все-таки люди. Даже те, кто диковат пока. По крайней мере, эти пришли не убийцами, а защитниками. Слово за слово, ноги сами собой переступают порог типичного британского дома: над кухней — плоская крыша для сбора дождевой воды, толстые каменные стены, темно-бурая черепица. Только на крыше что-то странное. И рядом, стена в стену, срублен бревенчатый коровник! Это неправильно. Случись пожар…
Эйлет так и сказала. Фермер вздохнул.
— И не говори, леди. Жена уже плешь проела, — и верно, волосы у него на темени жидковаты, — Но каменный ставить дорого. Отнести подальше я как-то не сообразил. Привык, что при пожаре десяток-другой шагов не спасут. А ходить ближе… Что дом крыт не соломой, а черепицей, не учел. Так я и коровник покрыл черепицей. А в городе меня надоумили надстроить на крышу, над жилыми комнатами, бочку с водой. Случись чего — остудит черепицу, не даст ей загореться.
За разговором Эйлет забыла под ноги смотреть — и на первом же шаге споткнулась. Хорошо, начальник охраны за здоровый локоток ухватил, помог на ногах устоять.
— Что это? — по полу, сколько видно, сухая трава разбросана.
— Сено. Мужу так привычнее. Да и спится лучше… Запах!
Спится, может, и лучше. Только за пару дней сено затопчут, оно вберет в себя всякую пыль и грязь — и само станет не чем иным, как сором. Да и не напасешься, сена на такие подстилки. Сели за трапезу. Хозяин плеснул из чаши на пол пивом, в честь кого-то из своих богов. Эйлет, по примеру сестры, прочла молитву, краем глаза заметила — хозяйка повторяет за ней, а косится на раненую руку гостьи. Муж проследил за взглядом, спросил степенно:
— А что, верно, на дорогах шалят?
И что говорить? Наплавной мост — тоже в известной степени дорога. Уж лучше молча ковырять очередной шарик. Похуже чем у Гвен — но уж всяко лучше вяленой говядины. А желающие поговорить отыщутся. Отозвался один из рыцарей:
— На дорогах, как беженцы прошли, мертво. На тех, что войску не по пути. Разбойники или сами в ополчении, или боятся. Даже в Поуисе. Ну да там сейчас все нескладно. Мытарей на границе выставить некому. Впрочем, по их дорогам и в мирное время ездить дураков мало. Камень посдирали, умники… Не будь войны, и мы б через Гвент ехали.
Не будь войны — никуда б не ехали. Сидели б в «Голове», да к свадебке готовились с нелюбым женихом, что батюшка подобрал. Жениха-то присмотрела — да тот, как от чумной, убегает. И ведь не скажешь, что по нему томление какое. Но злоба берет, что не повезло. А Эмилию и верно, калека не нужна. Видно — воин опытный. Не стоявший в ополчении, пусть и со старшиной — а именно живший мечом. Купеческое дело, что ли, в Африке опасное такое? Одно ясно — ему жена нужна, способная спину прикрыть. А чего возьмешь с однорукой?
Задумалась. Чуть ложку не откусила. Скользкий от соуса шарик прыгнул в горло, перебил дыхание. Дочь англа воспользовалась, постучала «принцессу» по спине. Аннонка возмущённо фыркнула. Видимо, сочла, что задохнуться — более изящная манера.
— Вспоминают тебя, — сказала, — постарайся припомнить, кто.
— А кому я нужна? — вздохнула Эйлет, — Ну, маме. Сестрам. Своему королю да графу вашему, по их делам еду. Кажется, все…
И снова подавилась. Нечего языком болтать, не дожевав. И нечего жаловаться: разве перечисленного мало? Еще есть клан. Клану она нужна — детей рожать можно и вовсе без рук. А клану и Камбрии нужны воины. И умные головы — а на плечах не просто штука, в которую нужно есть. Это не самомнение, сама Майни говорит, что Эйлет умная. А уж мудрей сиды — и не придумать, ей видней. Да и лгать сиды не умеют, так что это и не лесть, а вовсе похвала…
Один из камбрийских рыцарей все-таки успел нашептать хозяевам, где сиятельная повредила руку, и чем это закончилось для врагов. Ведьма-недоучка раззвенела, кто и как сжимал путь для армии. Так что, когда небольшой отряд снова тронулся в путь, жена украдкой перекрестила повозку воительницы. А муж громогласно пожелал благосклонности Тора-громовика, что любит честь и отвагу. Да и всегда помогает Мерсии и ее друзьям: то-то Пенда все победы одержал в поле, а его враги — на поле тайных козней.
И всю дорогу до столицы графства у Эйлет в голове крутилась новая, странная, мысль: "Есть — бритты. Есть — англы. Есть саксы. Есть христиане и есть язычники. А еще есть мерсийцы, и этим все сказано!"
Так что Роксетер разочаровал ее любопытство. Слишком пыжился казаться более британским, чем оставался на деле. Это было хорошо политически, но скучновато. Старался из последних сил. Получалось плоховато: мерсийцы-то все эти годы считали солью земли себя. Теперь их жены задрали носы, а мужчины-бритты, что уцелели в давней бойне — разогнули спины. Оказывается, рано поддались отчаянию! Старая слава жива, и кто кого — не решено по-прежнему. А мерсийцы сбавили заносчивость. Хотя бы оттого, что их дети-полукровки теперь не менее охотно играли в Немайн и Гулидиена, чем в великого Пенду. А невесты начали вспоминать, что такое равный брак. На большее наглости пока не хватало.
И поделать тут было нечего: граф в походе, а на хозяйстве — жена. Дочь прежнего короля. И уж она-то погрузилась в старые добрые времена с радостью воспоминаний о детстве. Совершенно безобидным, хотя и чуточку расточительным способом: устроила "настоящий римский" пир. Чем очень надеялась угодить гостье-героине.
Эйлет же, увидев низенькие столики для возлежания, скромно попросила подушку — и устроилась за трапезой по-старинному. Тут все и вспомнили: если Роксетер теперь наполовину саксонский, то Кер-Мирддин — наполовину ирландский.
— Это и наша старина! — оправдывалась Эйлет, — Немайн иначе и не сидит… Хотя стульями пользоваться умеет.
— Она тоже ирландка! Да неважно. Бритты, саксы, ирландцы… Мы цивилизованные люди, это главное! — Завернутая в паллу, с прической из мелких соломенных локонов, жена Окты полностью соответствовала римскому понятию о женской красоте. Эйлет, с рукой на перевязи и вплетенными в косы стрелами, казалась древней ирландкой. А кругом сидело настоящее, жрало соленые устрицы руками. Самые лучшие, собранные в октябре, с риском для жизни.
Да, эти еще не цивилизованные, облагораживаться только собираются. Но хотя бы моют руки после каждой перемены блюд. А еще чинят стены, и сам комендант, показывая пример, таскает здоровенные камни. И, пока эти грубые ребята живы, прекрасный и хрупкий город, понемногу ставший — их городом, врагу не взять!
Конечно, их жены умело расправляются с раковинами ножом и ложкой. А разговор пойдет и с теми, и с другими. Так же, как и подарок, который приготовила городу Неметона, пригодится всем. Вместо красивых безделушек — рассказ, как сделать полезную вещь. Очень полезную и нужную! Особенно нужную там, вниз по течению Северна.
Полевая кухня-скороварка. Всей сложности — приладить котлу с крышкой зажим. Кожаную прокладку — чтоб пар не убегал. Да клапан, чтоб не разорвало. Два клапана — один может забиться. И пружин не нужно: пусть затычка давит на котел своим весом. А притереть — не проблема. Зато еда будет готовиться в несколько раз быстрей. Любая хозяйка оценит. И небогатый горожанин — когда посчитает, сколько сэкономил на дровах. А еще больше оценит голодный солдат, который получит обед или ужин на полчаса раньше: котел водрузить на железную печку, печку на одноосную колесницу. Пусть едет и варит!
Впрочем, кухни — не единственная забота, в одночасье свалившаяся на город. Нужно спускать на воду барки. Грузить их продовольствием — и особенно фуражом. А заодно — разными хитрыми штуками, рисованные подобия которых уже изучают кузнецы. Триболы. Стрекала. Железные скобы для укрепления деревянных построек. И каменных. И — лопаты! Деревянные долго не живут — хотя на первых порах вниз повезут и их.
— А сида очень напоминает крота, — улыбается один из офицеров, — так же любит землю рыть.
— Нет, видит сестра хорошо, — улыбается Эйлет. Впереди много работы. Но главное — ей здесь хотят помочь. А значит, все должно получиться.
А поговорка в голове снова перевернулась и пополнилась: "И есть мерсийцы, которые совсем не против того, чтобы стать бриттами!"
Не все. Итамар, епископ Роксетерский — сакс, и саксом оставаться намеревается. Человек немолодой и, судя по тяжелым мешкам под глазами, нездоровый, совершенно не напоминающий ни аскета Дионисия, ни богатыря Теодора, искренне скорбел об усобице между родственными народами Мерсии и Уэссекса.
— Все от того, что короли наши — язычники, — сокрушался он, — Только в Нортумбрии христианин — так этого же мало! Вот отец Кенвалха был христианин, и подданных окрестил очень многих. Так Уэссекс и прославлялся победами!
— Над христианами Корнуолла… Впрочем, мое дело — не спорить, передать тебе послание. И не одно.
На губах, которыми пришлось целовать волосатую лапищу, возник соленый привкус. Словно причастилась кровью… Или прокушенную губу разбередила? А письма веселые. От Дионисия да от Окты. И если первый сумел обуздать ярость и прислал увещевание, то второй кратко заключал: дальнейшее подчинение его епархии Кентербери невозможно. Как ни печально для коренного кентца, свара между саксами ширилась — а бритты, напротив, соединялись. Это был пока не монолит, и не известковая кладка — но на хорошую стену с подогнанными камнями и деревянной стяжкой силы Британии уже тянули.
Вредить или мешать пастве в ее войне епископ не собирался. Несколько напоминаний о христианском милосердии — да полные горечи строки в письмах: "Прежде бритты были развращены, многогрешны и не ведали праведности — потому Господь отдал их земли народу пусть и не знающему истинной веры, но невинному в простодушии. Теперь же среди англов и саксов брат убивает брата, камбрийские же бритты, очистившись страданием, несут знамена свои к востоку. Потому надлежит встречать их молитвой и возвращением к благочестивой жизни, но не мечом — и тем верней остановить…"
Такое письмо направил и в Кентербери, к архиепископу Адеодату. Которого сам рукоположил этим летом. Горечи в нем было — куда той полыни. Итамар упрекал младшего летами, хотя и старшего местом прелата в грехе гордыни. Желание сделаться апостолом Хвикке на чужой крови принесло большую беду и самим Хвикке, и английской Церкви.
"И будет свара перед святейшим престолом", — сокрушался, и буквы выходили неровными, а хвостики загибались в разные стороны, — "Сочтут нас варварами, кои увы, мы и есть… И нескоро Рим вновь утвердит за нами право поставить архиепископом сакса?"
Расстроился — а тут королева, как снег на голову. Как всегда — прослышала. От камбрийки, конечно. Явилась не римлянкой, фурией. Заявила, что не желает становиться вдовой из-за итамаровых дружков. Кричала, ругалась как базарная торговка. Когда ушла, епископ обнаружил, что передал ей в бесплатное пользование до весны десять барок. И даже грамотку в том, что делает сие одолжение однократно, подсунуть на подпись забыл. Значит, королева каждый год корабли на вторую половину зимы отбирать будет. Убытки…
Королева, напротив, пришла в отличное расположение духа, обыграв очередного сакса на его же поле — в этот раз варварского права. Собралась помогать гленской посланнице в остальных делах — да та прекрасно управилась сама. Все поняла — и то, что ремесленники едва концы с концами сводят. И то, что именно оттого они и заносчивость показывают. Ибо кроме гордости за душой только инструменты. И те, того и гляди, продавать придется. Однорукая не покупала и требовала — просила и взывала. Цену дала невысокую, да пристойную. Заказ большой — а победа при Глостере обещала открыть реку и вернуть старые добрые времена. Куда деваться мастерам да мастерицам? Сговорились!
Стучат топоры, воины ставят частокол. Одна за другой вспухают палатки. Обычная вечерняя работа. Рождение лагеря. Пока — очень скромного. Но есть и те, кому можно от нее отлынивать. Не заносчивые еще позавчера рыцари Клидога Кередигионского — эти как раз роют ров, не хуже прочих. Интересные приключения выпали на долю их отряду. Сперва — гонка с сидой. Тут-то и выяснилось, что лучшая конница на большое расстояние передвигается не быстрее, чем ее обоз! Так что в первый день кередигионцы вырвались вперед, собирая восторги и вассальные клятвы, а к вечеру ушли назад. Ужинать и спать. Так и на второй день марша было. А на третий догнать гленцев не смогли. Свое наверстали на вражьей земле. Принялись жечь деревни саксов — больше пустые. Главное — старались найти зимние запасы. И себе нужны — в котлы да в тороки. И врага голодным оставить хорошо. Хвикке, что жили вдоль границ, убегать да прятаться оказались свычны — и кередигионцы с хода залезли поглубже. Пешее ополчение саксов за ними не успевало. Хотя его наличие стало для многих немалым сюрпризом. Пленив нескольких врагов, удалось выяснить: саксы вообще не прерывали мобилизацию. Главное войско в поход выступило, а вторая очередь только собиралась, рассчитывая успеть к осаде. На границе с Гвентом остались заготовленные для Кер-Мирддина тараны — бревна с железной оковкой. Порубленные да обугленные. Теперь они саксам не нужны! Теперь у них другая забота — алое да красное, скачущее по соломенным крышам деревень. Красное да алое, стекающее по лезвиям камбрийских мечей. Алое и красное, вьющееся на древках. Гарнизон же в каждую деревню не поставишь: и слаб окажется, и от войска ничего не останется. Пришлось семьям гордых завоевателей бежать в леса. Обычно — наспех. В заросли камбрийцы пока не лезли.
Так что, хоть рыцари Клидога и отказывались согласовать действия, польза от них была. На их фоне маленькая армия Немайн, звенящая копытами по римскому тракту, не сворачивая, казалась меньшим злом. Росомаха над строем, не отвлекающемся на грабеж и фуражировки, выглядела сущей насмешкой. Саксам никто не доложил, что на одной из проповедей Немайн пообещала армии — возьмем много. Но — разом. А по мелочи пусть другие крысятничают. Что возьмешь в деревнях? Впереди же — Глостер!
И вот — город на восточном берегу Северна — а реку перешли, не промочив ног, да и топоры остались без работы. Урок — и ученицам, и самой Немайн, полководице начинающей. И слава — шести человек, что тянут руки к огню и с нетерпением поглядывают на котел. Сегодня они освобождены от любых работ. А чествование — будет тихим. Пусть привыкают к особенностям новой службы.
— Вы подарили мне мост. Благодарю еще раз. Отныне каждый из вас будет числиться, как пять рыцарей. И получать соответствующие деньги. Что до тебя, Нион Вахан — ты отдала приказ о котором я забыла. Я бы отблагодарила — да как-то неловко говорить спасибо себе. Ты — это я, но мне временами начинает казаться, что я — это ты, и никак иначе…
Нион аж покраснела. Барды-аннонцы переглянулись.
— Я не поняла, — спросил один, — а при чем тут мост?
Теперь игры в грамматическое подобие начинались в присутствии сиды всякий раз. Что поделать, права говорить: "Я — это ты!" барды пока не заслужили. Для этого нужно получить следующее звание, пророческое. Причем со специализацией по Неметоне. Другого знака отличия Немайн пока не придумала. А надо: единственная женщина в команде, получается, лишена привилегии. Велеть ей именоваться в мужском роде? Поймет как наказание.
— Сейчас расскажу, — сида зябко охватила предплечья ладонями. Это людей костер на открытом воздухе спасает от холода. А сиду колотит! Ближняя к огню половина прогрелась — организм решил не тратить ограниченный запас топлива на обогрев. И другая половина — мерзнет, как ни повернись! А палаток поставить не успели. Можно, конечно, уйти от костра подальше, но не мерзнуть же десятерым ради одной, — Хотя нет… Хочу услышать, как поняли ваш успех ученицы.
Старшая шепчет на ухо. Права.
— Сестра, расскажи ты.
Эйра тянет руки к огню. Не так уж ей и холодно. Но — повод время на размышления получить. Хоть капельку.
— Мы много говорили про Северн, — начала издали, а сама думает, решает задачку. Хороший дипломат получится, — Река — проблема для армии. Большая река — проблема большая. На целый мост мы надеяться не смели. Все, что придумали — снова сделать наплавной. Как через Нит.
Вопросительный взгляд. Кивок в ответ. Пока все верно.
— Немайн говорила: получим барки из Роксетера, поставим на половину — лучников и так прикроем строительство переправы. Так бы и сделали: надежно, но долго. А тут вы со своим языком…
Барды переглянулись. Пущенное Неметоной прозвание для захваченных пленников им понравилось. И понемногу приживается в войске. На деле языков было трое. Один ничего не сказал, другой пытался лгать. А толку, если было с кем сверить показания? Ну, разве прожил подольше — но неприятно.
— Так мы узнали о засаде. Наследник Хвикке — до гемота, ихнего народного собрания, не король — решил поймать наших союзников из Кередигиона. Отобрал из ополчения вояк похрабрее, присмотрел лощинку, куда те собрались наведаться за добычей. По бокам — лес, поперек дороги завалы приготовлены, деревья подсеченные… Все и случилось, как задумывал, только позади кередигионцев принц Рис шел. Со всей нашей конницей. Саксы окружили союзников, а за спиной следить забыли. Рис навалился на саксов сзади — сразу стали не вепри, а поросята: бегут и верещат. Молодой Хвикке на коня залезть успел — а удрать не сподобился. Вот и получилось — не стало у саксов ни короля, ни наследника. А от полутора тысяч самых сорвиголов до другого берега смогли добраться лишь несколько беглецов. Что понарассказывали — не знаю, только Глостер затворил ворота, ополчение отступило дальше, на восток, и на части развалилось: всяк норовит свой хутор прикрыть. А про мост забыли. Вот и выходит: не узнай мы о засаде, не видать нам моста, как своих ушей!
Немайн скосила вбок глаза. Вытянула уши вперед…
— Не видно, — пожаловалась. Дождалась улыбок, продолжила:
— Все верно. А о засаде мы узнали благодаря вам. Так что к мосту добавьте и три сотни клидоговых упрямцев: все согласились, что до подхода главных сил будут меня слушаться.
Теперь у нее было больше тысячи всадников — дело нашлось всем. Иные пытаются задержать сбор ополчения — отвлекают саксов рейдами. Остальные, вместе с пехотой, превратились в кротов. Которым каждый вечер напоминают: ведро пота — капля крови. Твоя — или товарища. Вокруг Глостера встали три лагеря — напротив каждых ворот. От реки до реки протянулся частокол — в два ряда. Внутри как-то сама собой натопталась дорога. Снаружи — рвы. С обеих сторон. За рвом — второй ров. В каждом лагере выросло по наблюдательной башне. Саксам внутри наверняка ясно: камбрийцы готовят долгую осаду. И хорошо.
Работа трудная и не совсем привычная — но понятная. Зачем рвы и частокол — ясно. Зачем колья — ясно. Зачем капканы-стрекала — тоже вполне понятно. И триболы, шипастые железные шары, нужны тоже. Скоро ополчение Хвикке оправится от потерь — и явится на помощь городу. А ведь в одном городе не меньше тысячи воинов засело. Придется держать осаду снаружи и вести внутри. А решит все река: Глостеру не помочь, а гленцы получат все нужное. Раненых вывезут, и даже подкрепления получат.
"Сида знает, что делает!" — таков был общий глас. Немногие скептики нашлись на военном совете.
— У них там припасов на три года! — заявил Окта, — Я знаю, как сосед. И бывший союзник. Мне показывали.
— Потому я предлагаю сделать мангонель. Разобьем стены — и на приступ.
Понравилась принцу Рису мощная машина.
— Можно малыми машинами огонь кидать, — заметил Ивор, — углей раскаленных в железную клетку насыпать… При полете еще и раздует. А как саксы уйдут со стен пожары тушить — тут и ударить!
Немайн слушала, подперев кулачком подбородок. Как добрая мать слушает лепет детей. Первой — сестра заметила.
— Ты все уже решила!
— Не то, чтоб решила. Мангонели — долго строить… А перрье соберем. И огонь метать хорошо. Но все забыли шутку, что случилась на Белтейн!
— Суд? Это когда ты римский ход в Кер-Мирддин создала?
— Не создала, нашла. Такой же должен и в Глостер вести. Так что город — наш. Только торопиться со взятием мы не будем.
— Да какая разница, как называть: нашла, создала… А почему не торопиться?
— А рвы? А стрекала? А камнемет? А те двести тысяч стрел, что нам привезли? Что, добру пропадать? Я жадная! Я подожду ополчение. Пусть придут. Пусть — отведают. И когда они подожмут хвост и разбегутся — мы возьмем город.
— То есть нам заниматься внешней обороной?
— И внутренней тоже. Хороший гарнизон будет делать вылазки. А уж видя помощь — и плохой себя попробует! Полагаю, недели две на подготовку у нас есть. Давайте распределим работы…
Себе Немайн оставила город. То есть — сходить туда раз-другой, "поднять настроение" защитникам.
Первый визит в подземелье показался обескураживающим: ход оканчивался стеной из слежавшейся земли. Немайн вскинула глаза вверх. Никаких признаков проседания свода. Зато на стене нацарапано: «FODITE». "Ройте".
— Будем рыть, — пожала сида плечами, — Ничего другого не остается. На всякий случай — держите наготове клеть.
Ее немедленно оттерли. В благожелательность писавшего не верилось — а зря. Через несколько минут работы один из заступов стукнул о крышку сундука. Дренаж работал — и старинная вещь рассохлась, а не сгнила, сохранив внутри кусок пергамента.
"Кто бы ты ни был — раз ты читаешь это, ты владеешь латынью, и смог найти тайный ход. Раз он тебе интересен — ты или осаждаешь саксонскую твердыню, либо заботишься о безопасности отвоеванной у врага. Если ты сакс — прими мое проклятие, убийца, быть может, оно хоть немного отравит тебе победу. Если ты бритт или римлянин — тебя благословляет Сибн верх Кинвайл, королева Кер-Глоуи. Я последняя в роду, а потому завещаю королевство тому, кто освободит его — потому, что мой Кер-Глоуи пал, и только каменная базилика пока стоит, дав приют последним защитникам. На улицах — гарь и крики, и за последний час к нам не удалось прорваться более никому из граждан. Остается заключить, что моего королевства более нет: лучшие граждане погибли вместе с моим отцом и братьями на поле близ Дирхэма, остальные умирают теперь. Немногих спасшихся сюда мы вывели через подземный ход. Я, однако, остаюсь — как и полсотни защитников, для того, чтобы враг не сразу начал искать беглецов. Полагаю, мы займем саксов не меньше, чем на два дня. За это время мы засыплем ход хотя бы локтей на пятьдесят и замаскируем деревянным щитом, благо в помещении, куда он выходит, стены обиты дубовыми планками. Надеюсь, саксы не заметят, что часть обивки несколько новее, или решат, что это следы ремонта. Еще я должна тебе сказать, что выйдешь ты в базилике — вряд ли варвары ее разрушат, скорей, используют для чего-нибудь. Это большое каменное здание в центре города. В нем удобно накопить войска перед внезапным ударом. Будь осторожен, мой друг — и отомсти за нас хорошенько! И не забудь вспомнить добрым словом тех, кто в день поражения верит в окончательную победу своего народа. Сибн."
Строки — ровные. Ни кляксы, ни помарки — а их так легко сделать заостренной деревянной палочкой, какими иные ретрограды и посейчас пишут, не желая признать, что гусиное перо куда удобней. Да ворчат, что птичек жалко.
— Я напишу сагу, — сказал Харальд, услыхав перевод, — Сагу, эпичней сказаний об Инглингах! Суметь отомстить через долгие годы после смерти… Когда это случилось?
— Семьдесят лет тому назад. Хвикке тоже помогали уэссексцы — только тогда и они совсем зверьми оставались. Потом город еще несколько раз из рук в руки переходил. Возвращаемся! Документ нужно сохранить. А еще нужно послать к Артуису. Архив префекта Западной Британии римляне отсюда перевезли в Кер-Леон, значит, он мог уцелеть. Мне нужны планы города, каменных зданий, канализации, укреплений… Все, что найдут! Кто у нас хорошо знает латынь… Эйра, сдается мне, что это твоя работа!
Которую никто не возьмется делать в одиночку. Вся небольшая дружина Немайн — в сопровождение. Дороги пока опасны. Оруженосцев, что в одиночку послания возят, за три поездки, даже если ни одного врага не видели, в рыцари посвящают. А опоясанные рыцари такие рейды считают, ибо почетно рассказывать под старость внукам, под треск камина и кружку пива, сколько раз ты прорывался сквозь страну врага. Но блокгаузы — еще одно сидовское слово прижилось — стоят, а на них — все те же ведьмочки, уже ничуть не усталые. Свыклись. Да и работа стала не то, чтобы легче — обыденней. Одна, выписывая в толстую книгу расход фуражного зерна, даже успехами похвасталась.
— Вот!
И продемонстрировала висящую на шее монету с дырочкой. Золотой.
— Мне дал это Эмилий, — объяснила, — за штуку, что я с деревянными дощечками придумала. Похоже, скоро опять придётся на дерево переходить.
— Но это обычная монета. Зачем делать дырку? Солиды принимают на вес.
— Три причины. Чтоб не потерять. Чтоб все видели награду…
— А как понять, что это награда? Солид и есть солид. Ценная денежка, да и только.
— Так она ж в книги все вписана. "За сообразительность, сбережение средств и времени, — Ллиувелле из Аннона, один солид." И в мою, и Эмилия. А с нее и в контору в Кер-Мирддине внесут. Так что разменяю — и не станет награды. Это третья причина, зачем дырочка. На высверленное я поросенка купила. Молочного! Люблю вкусное!
Мясоедка… Наверняка пример с Майни берет! Снова дорога, снова станции — уже без ведьмочек, и гарнизон похлипче. Своя земля. Гвент. Тут местные грамотеи сидят. Но ей — не за серые стены шершавого камня. Ей — в лагерь рядом с городом. У армии Гулидиена — дневка? Нет, вредные гвентцы дальше не пускают. А сиду пропустили. Впрочем, Артуис тогда ивовый скипетр в руки взять не успел, и боялся, что соседи оспорят трон. Теперь же подтянул войска из Эргинга, задобрил гарнизон столицы — и почуял силу. Значит, раздать письма, помочь епископу в поисках — и назад во весь опор. Не хватает к битве опоздать!
Вот уж не ждал преосвященный Дионисий, что в далекой Камбрии нахватается архивной пыли больше, чем за все расследования в славном городе Риме! Не один — но людей не хватает, а сводная сестра Августины совершенно ничего не понимает в архивных делах. А понимание помогает — архив-то в пристойном состоянии. Сказано предками: хранить — вот и берегут. Даже не перемешали почти! Пыль, правда, вытирать ленятся. Король Артуис мог бы помочь грамотеями, да не верит, что малый клочок телячьей или козьей кожи может спасти тысячу жизней. И дел у него полно: в поход собирается. Слава Господу, на саксов, а не на Гулидиена. А ведь усобица могла и произойти. Если б не треугольные уши «сиды»! Одно шевеление — мир вместо войны, союз и гарантия приращения границ в обмен на присягнувшие владетелям юго-западной пятины земли Глиусинга.
Вряд ли король Гвента сильно выгадал — ему пришлось признать западного соседа верховным правителем Британии. А обещанные земли по Северну хороши, но не населены. Даже хуже — еще населены. Теми, из кого подданных не сделаешь. И воевать за них нужно. Но — земли богатые. И размером — как оба его нынешних королевства, Гвент и Эргинг, вместе взятые, да и половина Глиусинга влезет. А добрые подданные найдутся. Во внутренних королевствах, не тронутых войной, всегда найдутся желающие рискнуть пограничным житьем ради жирных полей. А не хватит — есть Ирландия, есть Албания и Дал-Риада. Скотты не саксы, договориться можно. Есть и зажатый между Нортумбрией и пиктами Стратклайд, переполненная безземельными беженцами после уэссекских завоеваний Думнония, да и из Бретани, глядишь, потянется струйка обратных переселенцев…
Собственно, торговаться Артуис торговался, а выбора не имел: неизвестно откуда взявшиеся стихи ползали по Кер-Венту, заставляя хватать оружие и готовиться к походу. Не со своим королем — так с чужим. Оно и лучше — добровольцам не нужно служить бесплатно.
Строчки были нарочито безыскусны, кое-где хромал размер, где-то сбивался ритм. Да и структура — проста, даже топорна. Ни рифм в середине строки, ни сложный аллитераций. Только слова поднимали ярость — которая вела и не отпускала. Хотя бы потому, что от проклятых строк, перед глазами вставал образ друга — и красная пелена ярости. И где она слова такие отыскала? "И пока его не убил, помолчи о своей любви." Епископ подозревал, кто написал гимн ненависти, и намеревался очень серьезно поговорить с Августиной. О грехе гнева, и о достойном христианки милосердии. Но булаву к поясу привесил.
Гулидиен уже раздал больше половины пока не завоеванных земель: что на западе — Гвенту, что на севере — Роксетеру, так и у мерсийцев будет меньше поводов ворчать. Странная судьба ждет восток и юг: король Британии станет вассалом своего же вассала Пенды как граф Кер-Кери. Подати будут те же — люди другие. Король Мерсии согласится, предателей в жизни не прощал! А если кто из саксов не хочет уходить — к его услугам северная часть страны. Если и Окта не возжелает гнать предателей поганой метлой.
Но самая странная часть договора — доля августы. «Некоролева» заявила, что титул принять не может, но не смеет и отказаться от наследства Сибн. А потому решила принять то, что на момент написания письма не топтала нога сакса: каменную базилику — а буде сгорит при занятии города, землю, где та стояла — и реку Северн. Текучую воду. И даже от прав на лов рыбы отреклась. Мол, берега были уже саксонские — те могли оттуда сети забрасывать. Камбрийцы изумляются — мол, все как в сказке. Ищут — не то, чтоб подвох, а выгоду. Не замечая истинно рыбные места, лучше любых заводей и плесов: права на подорожные сборы от устья и до владений Окты Роксетерского. Который уже договорился о взаимном беспошлинном проходе.
А еще Артуис доволен, что любому обидчику с востока напрямую до истерзанного войнами Гвента не дотянуться. Если и дотянется, так окажется в ссоре с двумя большими королевствами. А главное — с «некоролевой» Немайн…
Под мысли о местной политике глаза Дионисия бегло пробегали маркировки архивных укладок. Пока удалось найти лишь отчеты о ремонте городских укреплений двухсотлетней давности. И это уже неплохо. Стоп! Вот оно. Планы застройки Антониновых времен. Есть. Тысячи душ, святая и вечная? Вот они, твои души. И ведь скажи им — не поверят, что не получат копье в брюхо только из-за того, что некогда один из последних чиновников префектуры не освободил помещение архива, раздав свитки и тетради беднякам на растопку, а перетащил на чердак, не поленился. Да еще и сложил, как следует. А потом придумал гейс, мистическое ограничение для городского головы: чердак управы следует содержать сухим. И ни единой грамотки не выбрасывать.
Увы, он не догадался придумать еще один гейс — не орать в архиве!
— Нааашла!
Громкое чихание. Голова, седая от пыли, платье с чужого плеча — в паутине. Такая сестра у базилиссы. Временами кажется, что родная.
— Нашла! Подземелья нашла! Ой…
Стеллаж узкий. И древний. Подкосился, зашатался — да и рухнул. Зацепил другой, третий — и вот уже половина архива на полу валяется. Остается закрыть рот краем мантии — да к выходу поскорее. Такая пыль и молодым легким вредна. За спиной — опять чих. И деловитое:
— Нет, так содержать нужные записи нельзя! Нужно непременно сделать городским властям внушение, чтобы поставили устойчивую мебель, регулярно вытирали пыль. В углу нужно корытце с водой, а то слишком сухо, полки все потрескались. Возмутительная бесхозяйственность! Эти гвентцы совершенно ничего не понимают в архивном деле.
И снова задохнулась от пыли.
— Все, что просила Немайн, мы нашли, — заметил Дионисий, — Теперь ты снова поедешь к сестре?
— Угу, — энергичный кивок, — Только не сразу. А жаль! Я ей сваха? "Поговори с Кейндрих, поговори с Кейндрих!" Сама от кошки бешеной целый день бегала. Ну, когда в поход выступали… Ну, не то, чтобы убегала, но старалась не встретиться. А мне говорит — поговори! Да тебе, верно, неинтересно, преосвященный?
— Отчего же? Весьма любопытно узнать, как в Камбрии королей женят. Занятный процесс, оказывается.
— Поучаствовать не желаешь? А то, боюсь, закончится сперва выдиранием волос, а там и до поединка на длинных копьях дойдет. Я дочь принцепса, меня за волосья тягать только отец может. Мог…
А теперь — всхлипы и глаза на мокром месте. Но — достает платок, сморкается. Все-таки Августина патологически чистоплотна и скупа — остальные и в рукав не брезгуют. После чего коротко сообщает:
— Упакую бумаги, соберусь в дорогу — заскочу договорить. Боюсь я ирландки! Хуже саксов…
Все верно: девочка пока работает — забывает горе. А вспоминает — яростней за работу хватается. Но с Кейндрих и Гулидиеном, и верно, следует поговорить. А начинать следует именно ему, и именно с короля. Уж больно момент подходящий настает — чтобы проявить благородство и руку протянуть. Не оценит ирландка — так и не надо, корона Британии обойдется без взбалмошной дуры. Оценит — так куда денется от короля?
А положение у нее проигрышное: Совет кланов Гулидиена признал, и не командующим, а именно верховным королем. Титул, который бритты скромно переводят на латынь словом «император». Которым, кстати, и был их легендарный Артур. Хорошей римской фамилии человек. Артории — старый римский род. И служили в Британии. Мог кто-то из них остаться, не пойти на континент с Максимом Магном? Варварские нашествия так все перемешали… Итак — титул, во-первых. Решение привез Кейр, парень светился от радости, что одержал первую политическую победу. Зря! Кейндрих запомнит. И не она одна… Во-вторых, кередигионцы признали командование Немайн. Артуис в обмен на земли и обещания военной помощи тоже подтвердил империум Гулидиена. И поставил в общий строй полторы тысячи воинов. Теперь у короля Диведа самое большое войско. Значит, и командовать надлежит ему.
Для полного счастья, северная армия плетется в хвосте. Снялась с поля битвы последней, как обещала. Теперь воины боятся упустить добычу и славу. Они б и поднажали — да кто ж их пропустит? Дорога узкая. А, стало быть, ворчат. И все чаще вспоминают, что кланы у них общие — у кого с диведцами, у кого с гвентцами. Того и глади, перебегать начнут из войска в войско. Держат прошлая удача Кейндрих и боязнь насмешек со стороны соседей. Пока.
Только Эйре с ирландкой разговаривать не стоит. Если вообще получится. А ему, иноземцу да монаху — с самый раз. И наивность в местных делах извинительна, и в душу лезть — прямая обязанность. Если же сестра Немайн в это самое время пойдет Гулидиену весточку передавать — так и вовсе хорошо. В подобном деле ревность — лучшая приправа. Вот так и округляются епархии: королева получится обязана епископу. Да и король тоже. Можно будет просить подчинения северных монастырей. Валлийские монахи, конечно, себе на уме. И сотня Адриану не замена! Но больше священников взять неоткуда. Но приманка будет знатная: десятина с гленских земель, с Кер-Тафа, когда его построят, с Ронды…
А Немайн достанутся благодарность короля и острая ревность королевы. Что в считанные месяцы, если не дни и недели, поглотит эту благодарность, как пучина — дырявый челн. Если только… Скорей всего, Августина сама уже знает, как вести партию дальше. Но если нет — нужно вовремя оказаться рядом и дать добрый совет. А еще — почаще говорить с Кейндрих. И лучше начинать, не откладывая!
Анне ход понравился. Первый, под Кер-Мирддином, она и не запомнила толком. А тут хорошо: залитые маслом лампы через каждые два десятка шагов, стража, на случай, если саксы полезут навстречу — ну и масло в светильники подливать. Пара бардов-аннонцев возятся с дубовой панелью, маскирующей проход. Открывается тяжело, а повредить — опасно. Если верить Сибн, ход ведет в подвал базилики. Помпезное здание, некогда служившее присутствием префекта западной Британии, после переноса административного центра провинции в Кер-Леон, служило языческим храмом, а потом церковью. Теперь в нем снова обосновались язычники — только поклоняются не Аполлону, а Вотану. Наконец, ветхая панель поддаётся — и под ноги камбрийцам сыплется золото чужого бога.
В отблеске факелов светлое, богатое серебром золото Британии обращается червоным златом! Хищно блестят лица римских владык, сверкают самоцветы на боках чаш, звонко шуршит под ногами почерневший прах серебра и меди, дрянной биллон разменной монеты. И странные кусочки кожи.
— Что это?
Бард-аннонец. Что-что. А иначе и быть не могло. Хотя шутка вышла занятная. Раз уж храм не сожгли, а приспособили к собственным нуждам — то для чего можно использовать отгороженную крепкой дверью в подвале клетушку? Запереть кого или что-нибудь! Так уж повезло: запереть тут решили храмовую казну.
Стены носят следы грубоватого ремонта. Потолок черен от сажи. Но приходится признать: варвары поддерживают храм в пристойном состоянии. На собственный манер. Вместо масляных светильников — стойки для факелов. И плевать, что лепнина на потолке прокоптится.
Немало ценностей скопилось тут за десятилетия. Хвикке постоянно воюют — значит, ищут благосклонности богов. А для скитальцев, ищущих добычи и славы — Вотан лучший покровитель. Ему и обещают при победе отдать часть добычи. Плохо пойдут дела — и половину. А как жадные твари зарвутся — так и всю посулят, лишь бы тот помог ноги унести да не взял до срока в дружину. Оно конечно, пасть с мечом в руке почетно. Но если б на годик позже… А лучше — на десять.
— А я сомневался! — торжественно возглашает Харальд, — Славная добыча. И брать ничего не нужно: уже в руках. Эх, таскать нам, не перетаскать! Жаль, придется делиться с армией наверху.
Сверлит Немайн вопросительным взглядом. Понятно, нормальный вождь добычу от войска не спрячет. Щедрость на чужое, бережливость к своему — таков хороший вождь. А Нэмхэйн…
— Отсутствие сокровищ заметят.
— И пусть заметят! Зато как приободрятся.
Старшая ученица лезет в висящую на поясе сумку. Перо, бумага, медная чернильница-невыливайка. Начинает скрипеть перышком. Покусывает кончик пера, хихикает — пакостно, как только ведьмы и умеют.
— Чтобы саксы больше приободрились, оставим письмо. Мол, вора не ищите: деньги Неметона взяла. Наставница, приложишь пальчик?
Сида заглянула. За Анной Ивановной, как всегда, переделывать не надо. Коротко и доходчиво: "Взяла казну, возьму и город." И правда, осталось расписаться и припечатать.
Начали таскать добычу. Харальд деловито спросил:
— Кожу забираем?
— Бери все подчистую! Наставница, веники зачем?
— Подметем.
— Услышат же!
— Если остальную возню не заметили — караула за дверью нет. А есть замок. Большой. Висячий. А что там, за запорами — посмотрим потом. Когда сестра планы привезет. Если отыщет. Зато смотреться как будет…
Добычу в лагерь внесли тихо-тихо. До палатки Немайн. А уж оттуда — со всей помпой и с фанфарами! Чтоб саксы заметили. Тут часовые в подземном ходе ожиданием истомились: отыщут, не отыщут. Не нашли. Зато обнаружили записку. И стало им совсем весело. Настолько, что горевать начали тут же, на месте. И не столько по деньгам.
Девичья любознательность Луковки принесла новую огромную добычу. Ох, и не даром уговорила она слазить в подземный караул именно воинов, говорящих по-саксонски. А чтоб сидели тихо, приставила аннонскую лучницу в надсмотрщицы. Та напросилась сама: хлеба не надо, дай чего подслушать. Потом и не рада была: саксы за ширмой стенают и с горя чуть бороды не выдергивают. Воины, что понимают — перемигиваются, жесты делают. Большие пальцы — кверху. Оба. Это один. Другой рот зажал, на спину свалился и ногами сучит в воздусях. Тихо. И уж ясно, что, как пост сменят, найдётся что послушать и пересказать ватессе всласть. Но это ж сколько ждать! Если б беседа была еда, на слюнки б изошла. Целиком. А так — выжила. Все выслушала. Ахала, охала, смеялась. А там потащила рассказчиков к Нион.
Ватесса смеяться не стала. Немедленно послала за Анной, богиней и Харальдом. Ну а кто еще в верованиях саксов разобраться может?
Харальд подтвердил: саксы боятся сглаза. Кружочки кожи, что вынесли с ценностями — ничто иное, как жертвы. В Норвегии, правда, когда воин посвящает себя Отцу Дружин, довольно пореза боевым оружием. Ну, саксы народ подлый, им без залога веры нет — вот и оставляют в храме кусочек кожи. Имея часть чужого тела, великий ас такого может натворить, если кто обета не сдержит… Тут Харальд задумался, а подумав, пришел к выводу, что и представить не может, каков тут будет предел власти. Впрочем, посвящение Одину обычно означает всего-навсего согласие воина погибнуть в следующем бою — лишь бы войску досталась победа.
Анна, пожав плечами, заявила, что уж она-то не ас. Но натворить гадостей человеку, имея кусок добровольно пожертвованной кожи, может немало. Даже со света сжить. Но никогда не делала, как христианка. Ей-ей. Грех. А что заказчик якобы может взять грехи ворожеи на себя — дурацкая байка. Опять же — на войне дозволено больше, да что епископ скажет? Если уж сиду за бой перед воротами судил.
Тут все на Немайн уставились. Мол, решай, матушка-командирша. Как скажешь, так и будет.
— Я не черная колдунья, а честная христианка! Потому колдовать не будем, — решительно заявила Немайн, — больше того. Я не могу совершить многие таинства, но погребальная служба — то, что мне дозволено. Подобно капитану корабля. Еще, кстати, могу повенчать и окрестить. Только сейчас это не нужно, саксы же язычники. Останки саксонских воинов мы предадим земле со всем должным уважением. И пусть со стены видят — против мертвых врагов мы ничего не имеем. Мертвый враг — хороший враг.
— Там и останки живых! — встрепенулась Нион, — Ой, что я сказала…
— Верно сказала.
Тут и до Анны дошло. Великолепно! Те саксы, кто перед осадой посвятил себя Вотану, и так чувствуют себя неважно. Теперь у них нет уверенности, что они погибнут ради общего торжества. А если и церемонию провести — будут уверены, что полягут зря. Только…
— Наставница, кожи лучше сжечь. Саксы же язычники.
Да и заставлять человека гнить заживо неделями — слишком уж жестоко. Пусть умрут быстро!
К утру церемония была готова: перед широкими восточными воротами, посреди римской дороги — перед самыми рвами контрвалационной линии установили жаровню. Нион слегка развернула скорпиончик — не точно на ворота, а так, наискосок, веревки по земле валяются, в праще свинцовые, дорогущие, пули. Но со стены видно только расчет, что и камень пока к машине не тащит, и вообще — глазеет на сидовское волхование, пока начальства рядом нет. И других зевак полно… Что у всех под плащами луки, а стрелы уже воткнуты в землю за частоколом, со стены не видно.
Началось с раздачи добычи. Что на поле происходит театр — не догадались, у самих так и происходит: свары за каждую вещицу, раскроенные пополам тарелки. И даже чаша — дароносица. Харальд прекрасно сыграл жадного варвара-язычника. Может быть, именно потому, что он и есть жадный варвар-язычник! Которому ничего не стоит упереться и ото всякого разумного выкупа отказаться. Хочу половину золотой чаши, и точка. Понравилась.
Пришлось рубить. А церкви можно новую подарить.
Саксы смотрели со стены, как примерно равный по силам противник делит их добро. Даже не взятое с боем — краденое. Непостижимо, мистически, но — именно краденое. Впрочем, когда уводят столько золота, для кельтов кража превращается в подвиг не хуже прочих. А если учесть, что родная сида чужое божество раздела — так и вовсе повод сочинить сагу. А щедрость? Сама ведь взяла, с малой помощью, а делит на всех…
Они тоже готовились с вечера. Всем гарнизоном. Вязали фашины. Чинили большие щиты. Разбирали завал между воротами. К каждой створке приставили столько людей, сколько вошло по ширине — чтоб распахнуть быстро. Хоть какая-то внезапность. Страх перед чужой богиней, загнавший за стены — после нескольких осторожных вылазок начавший подтаивать — вновь полыхнул полной силой. Неметона доказала божественные способности, не побоялась ссоры с самим Вотаном… И не то, что ссоры: храм-то под защитой величайшего аса. Мечом туда пройти можно, мечом можно пройти всюду. Но иным путем — только если твоя сила не меньше той, что защищает. Неужели она настолько могущественна? Жуть!
Но именно жуть, пронизывающая до костей, как злой январский ветерок, гнала вперед изрядную часть саксов. Даже обычная ведьма сживет человека со света, заполучив большой кусок его кожи. Иной и пряди волос довольно, или ногтей — потому, соскоблив, их следует сжечь. А богиня? Хорошо, ночью заняться не успела. Но сейчас поделит добычу, и… Жаровня стоит явно не для плавки золота. И все-таки саксы ждали. Чтоб не делать вылазку напрасно. Ждали, пока Неметона не закончила радовать войско, и не перешла к камланию.
Если б саксы знали фарси… Текст, точнее, латинскую транслитерацию — и перевод короткой речи, Немайн переписала и раздала важным людям для сверки и хранения. Каждый подписала и пальцем запечатала.
Анна поняла: сида собирается ходить по грани между молитвой и колдовством. Потому и зафиксировала слова — одну букву изменить, и получится не так, но теперь ее речь в тисках чернил и чужого языка. Как страшно звучат слова из далекой страны на востоке… Кожи приносят на плаще, а плащ — на носилках из сложенных вместе мечей и копий. Копья камбрийские, мечи — ржавь из той же сокровищницы. Предельный почет. Саксы увидят, но не успокоятся: казнь тоже бывает почетной.
Под жаровней разводят огонь. Вот он — обряд призвания. Не демонов, не фей. Саксов! Ворота распахнулись, толпа за ними бросилась вперед. Быстро, но недостаточно быстро. Люди Луковки навалились на веревки — первую шеренгу смело под ноги бегущим, торопящимся забрать роковой заклад. Они не видели картечного выстрела, по стенам камнемет только булыжниками кидался — и снес-таки пару зубцов со стены. В первый ров летят связки хвороста. Полить бы маслом, да поджечь — но ближний ров мешает. Остается — следить, как лучники рассыпаются вдоль частокола, и начинают дергать из земли стрелы. А саксам еще второй ров заваливать. Нион лихорадочно готовит камнемет к новому выстрелу. А у них с Немайн иная работа. Тренога уже стоит, водрузить на нее «скорпиончик» — дело недолгое. Взводной же механизм с «Пантеры» не снять — так на то есть ворот. И ворот крутить ей, Анне…
В крепость вернулись немногие. Назначенных Вотану среди них не осталось. За линией камбрийских укреплений полыхал костер. Немайн почтила ярость обреченных, и с павшими врагами поступила достойно. Это немного утешало, как и то, что павшие в бою избегли мучений колдовской гибели и удостоились чертогов Вотана. Иные вспомнили — Отец Дружин еще и Предатель Воинов. Ему угодна смерть героя, потому, рано или поздно, но помощь его заводит в безвыходное положение. Это он и теперь сделал, потому и храм не защитил.
Ударь камбрийцы на приступ, пока гарнизон во всем изуверился — глядишь, и одолели б. Но Немайн вместо приступа продолжала углублять рвы и готовить предполье, радуясь, что поредевший гарнизон не вредит работам. А десять дней спустя из-за дальних холмов показалась стена алых щитов. Ополчение Хвикке явилось выручать столицу.
В маневренной войне один всадник стоит десятка пехотинцев. А в осадной? Саксы осторожничали — и понять их можно. В прошлый раз они атаковали вдвое уступающую армию, стоящую без укреплений — и проиграли вчистую. Попробовали засаду — трое на одного — не вышло, а ноги унесли немногие. Теперь их впятеро больше — но червь сомнения гложет. Хотя бы оттого, что вдоль дорог продолжают действовать камбрийские всадники.
В ополчение удалось собрать достаточно людей — но совершенно недостаточно припасов. Рыцари Клидога недаром считались доками по доставлению соседям мелких неприятностей — угонять скот и грабить обозы у них получалось весьма ловко.
Увы, если пищу и корм для лошадей кередигионцы находили в изобилии, стрел им не хватало. А обоз давно и благоразумно расположился в укреплённом лагере напротив южных ворот Глостера. Теперь, когда Хвикке вернулись к столице, это означало: каждый новый рейд отныне будет начинаться прорывом. Впрочем, у саксов не оставалось времени — армия Британии подходила к границам. Несколько дней — и появится конница. Еще через пару дней — силы сравняются. А ведь у бриттов еще и богиня! Ну и как ее атаковать?
Вот и медлили. Построили лагерь. Принялись совещаться — в который раз. Ничего не выходило. Все путал крик Неметоны. Но, натешившись буйной перепалкой в большом шатре, идея на саксов снизошла. Пленники, кого захватить удалось, все признавали: богиня поет опасливо. Своих задеть боится. По легендам тоже так значилось. Выходило: если перемешаться в кучу, ничего у нее не выйдет. Или петь не станет, или распугает вообще всех. Что тоже неплохо: саксов больше, саксы храбрей — значит, оправятся раньше. Решено: ставка на свалку! А как добраться? Конницы нет. Место вокруг голое, а еще лезть через рвы и частокол… Но — придумали!
Расходились веселые и решительные. Но больше всего довольны оказались не они — а пятеро аннонских бардов. Если б счастье было светом, ночи б не было, а восход остался б незамеченным. Им стало можно уволочь взбалмошную сиду, вздумавшую лежать в десятке шагов от чужого лагеря. Хорошо хоть, одеться в черное согласилась и личико сажей перепачкала. Не целиком, как все, полосками. Долго убеждала, что так лучше — да так и не уговорила. Ну что она понимает в скрадывании, налетчица! Зато счастливая: белки глаз не видны совсем. Их-то сажей не замажешь.
Если бы возмущение было тьмой, утро бы в тот день не наступило вовсе. Немайн совсем сошла с ума — захотела лезть в город. Перед тем, правда, подняла Анну, Ивора да пророчицу. Велела — отобрать лучших лучников. Придать аннонцам, выставить в дальний караул, за рвы. Осторожно. Чтоб на готовые саксам подарки не наткнулись. Бить всякого, кто попробует пустить к крепости летучую стрелку. Саму стрелку вместе с запиской — немедленно ей. Как из города вернется.
Пророчица тоже умом тронулась.
— Жаль что до Роксетера долго плыть. Заказать бы веревок и бубенчиков. Немайн, конечно, ночью видит хорошо…
Анна же Ивановна только улыбнулась хитро. Одно слово сказала:
— Стрекала.
Нион Вахан смотрела непонимающе.
— Люди, когда им очень больно, кричат.
— Аааа. Тогда ясно. Бубенчиками будут саксы!
У нее есть имя. Главная тайна и секрет. Настоящее имя, не кличка! Тэсни. "Солнечное тепло". Почему же так холодно? Хозяйка все ж решила сжить со света? То ли мужу свою волю в домашнем хозяйстве доказать, то ли заметила в глазах надежду. Так у многих злоба проскакивает. Не у нее. Она спокойная. Она попросту хочет уйти. Посмотреть, как живется в стране, где слово «бритт» не значит раб. А лучше в такой, в которой рабов и вовсе нет. Временами мечталось — занять место хозяйки, а ту с дочками — к жернову да квашне. Потом понимала: нельзя. Слишком захочется отыграться. До смерти загоняет. А рабы дороги. Вот хозяйка ее — ненавидит. Почти как ту, что муж временами пользует. А убить — нельзя. Дорого. Тем более — испортить. Пусть хозяйство богатое, а дорого выходит, калечить ту, что смирная и работящая. А за то, что временами — когда думает, что и не видит никто, шею выпрямить пытается, губить как-то непроизводительно. Так что до осады жить было можно. Другие рабы говорили — да у тебя не жизнь, а муки пекельные. А другой-то и не видела, привыкла. А всех мук — лишняя работа да разные шутки с насмешками. Нет, хозяйка не настолько на нее зла. Не была — до войны, до слухов о поражении.
С началом же осады жизнь стала вовсе невыносимой. Саксы, безжалостные в торжестве, от неудач обезумели. Хозяин — подслушивать не пришлось, при скотине не стесняются — сказал, что рабов надо бы убить. И христиан. Не то произойдет вред. Ворота им не открыть, конечно… Многие закивали, да тут хозяйка руки в бока уперла, и заявила, что, выходит, мужики свободных женщин решили к квашне да жерновам приставить? Или воины намерены молоть да месить сами?
Вот и жива пока. Кто бы знал, что жернов, проклятущий, спасителем окажется?
Но что хозяева сделать догадались — вышвырнуть рабов из дома. На январский морозец. Мычащую скотину оставили. Мычащую не боятся. Ну, кроме быка. А говорящих разогнали по нескольким подсобкам, чтоб вместе не сбились, да подперли на ночь тяжелым. Ее — к малому жернову, да одну. Несмотря на холод, улыбка наползла на лицо. Боятся. Ее, жалкой. Приятно. И грустно: лестно, да не про нее. Это там, за стенами — грозные люди. И не только люди! А у нее… Всего и есть, что имя. Немножечко тайной гордости. И много-много терпения — сносить скотью долю.
Холод и сон — не спать нельзя, спать страшно: можно не проснуться. А не спать — все равно не выйдет…
Шуршание. Скрип. Холод. Дверь приоткрыта. Кто-то «выпустил». Со света сжить хочет — то ли ее, то ли всех. Понятно же: отперли — дура-девка вылезет. Вылезла — значит, злоумыслила. Ей — веревка на месте, а там и остальных под нож. Потому как саксы уже и теней боятся. Пока леность сильней страха. Да намного ли?
Тени, они страшные! Особенно лунные, а лунный свет проник в щель вместе с морозцем. Вот одна, в углу, и зашевелилась. Крыса? Нет, большая… Наверное, тучи бегают по лицу Луны. Вот сложили невысокую фигуру. Почти человек. Человечек.
Лунный человечек откинул капюшон. Тускло блеснули засохшей кровью волосы. Странное лицо — полосками. Заворочались легендарные уши. Она их по другому представляла.
— Ты — бриттка. Значит, ты и нужна.
— Зачем ты пришла? Я слабая. Я рабыня и дочь рабыни, я ничем тебе не могу помочь.
— Я не нуждаюсь в помощи. Чего не скажешь о женщинах Кер-Глоуи. Да и мужчины: рождались же сыновья у пленниц? Теперь, наверное, и внуки.
— Есть такие…
— Пусть выберут: кто они. Саксы-рабы или бритты, желающие свободы. Но это — их дело, и я не хочу вмешиваться. Я только хочу, чтоб мои воины не перерезали невиновных. А то и родичей. Что делать — решай сама. Я пойду, навещу еще кого-нибудь. Зимняя ночь длинная… Зато последняя.
— А как ты вообще сюда попала? Прилетела? Или через туман?
— Сквозь стену прошла, — буркнула Неметона, — Ты точно наша: сама околеваешь, а любопытство живехонько. Эх, дала б тебе плащик погреться — так мало что назавтра отберут, еще и допрос устроят. Ну, до свидания.
Скользнула к дверям, и только тут рабыня подхватилась, окликнула.
— Так назавтра что, приступа не будет? — а из двери холод. Даже дрожь бьет сильней.
— Будет. Только не мы, а нас. Ополчение снаружи, гарнизон изнутри. Как бы не с самого утра.
Сида вышла. Зябко потерла руки. Хорошо, если эта — смолчит. Чем-то симпатична. Но предатель найдется. Или хоть болтун. И хорошо!
Наконец — подземный ход. Там уже подпрыгивает от нетерпения Луковка.
— Есть письмо! Я уже и чернила подобрала — похожие.
— Погоди. Сначала прочту.
Взгляд шарит по строчкам. Главное — атака без условного сигнала. На шум боя. Это следует изменить. И забросить в город отравленное ложью письмо летучей стрелкой. Чтоб в городе знали: атака по условному сигналу. Тем, что битва стихла — не смущаться, отступление ложное!
Последний день перед битвой Немайн проспала. Впрок. Раз уж сказанула сдуру "ночью не больше, а днем не меньше четырех часов" — так тому и быть. Засветло обошла позиции. Проверила бочки с маслом и жиром, факелы. Запасы стрел. Позавтракала ужином из солдатских котлов. Ложка здесь, ложка там — и сыта. Бодрилась. Шутила. Навестила Луковку — эта тоже перешла на дневной режим. Что поделать — камнемет разбрасывает триболы, железные шары с четырьмя шипами: три — в землю упереться, один — врагу. А это работа ночная, иначе саксы увидят, куда те легли — и не полезут ноги колоть. Убедилась — все готово. Оставалось — лезть на одну из дозорных вышек и ждать атаки. Выбрала ту, что в центральном лагере.
Проходит час, другой. Делать нечего, разве рассматривать близкие холмы — и собственные позиции. Треугольник. Основание — река, запах тины. Единсвенное, что скрывает город. Подкову откопать было бы проще — а как за ней присматривать? И как защищать? Между укреплениями линии частокола чуть вогнуты. Тому, кто решит перелезть стену, не штурмуя укреплений, придётся пройти лишние шаги под стрелами и пулями перрье. Хорошо, ветер с реки, не от города. Канализацию Хвикке не чинят. Хуже того — не пользуются. Смрад непрерывно витает над городом — так, что до укреплений доносит. И как люди внутри живут?
Барки с роксетерским экипажем качаются на якорях вдали от берега. Будет нужно — подойдут, поддержат. Это спасло от необходимости ставить два лишних укрепления, распылять и без того небольшие силы. Успела бы перевооружить лучников — их вообще не пришлось бы строить. А так — на попути между лагерями пришлось поставить два малых укрепления, «Дельта» и «Эпсилон». Первые три буквы греческого алфавита достались большим лагерям. Хотя большим — сильно сказано, в каждом стоит полтысячи воинов — а в бою останется куда меньше. Ночные краски сгущаются, и превращаются из ярких — в плотные и землистые, когда Луна, пособница саксонская, прячется за холмом. Но саксы не показываются. Может, догадались, что письмо перехвачено? И ударят утром, по не выспавшимся?
— Пора?
Граф Окта. Кони, впряженные в колесницу, и те фыркают тихо, соблюдая тайну. Предпоследняя команда, которую следует отдать шепотом.
— Выступай. Надеюсь на тебя. Если они не полезут ночью — то, что ты выбрался из лагеря, станет главным моим достижением на сегодня.
— Не беспокойся. Когда в Роксетере ковали наконечники стрел, там знали, что пользоваться ими буду я. По крайней мере, большими. И сестру твою сберегу.
Ушел. Интересно, как он Эйру опекать собирается? Ее, и все пять колесниц, что еще на ходу. Все-таки как судно назовешь — так оно и поплывет. Две из семи «Пантер» сломались на переходе в полторы сотни километров. Без боя. Кажется, пора пересматривать конструкцию. Чтоб получился «Т-34-85». Или хоть «Шерман». А заодно придумать применение для трехосной рессорной повозки, помимо обозного. В Рождественскую битву только обоз и спас! А если сделать на основе таких колесниц специализированные подвижные укрепления?
Тут и выяснилось — зрительно представить вещь у Немайн не получается! Клирик, если нужно, видел чертежи в голове — а ей нужна бумага перед глазами. Пока чертила — всё получалось. А без пера и бумаги — ничего. Образы путаются и сливаются, рождая невнятных чудовищ. То-то при осаде Кричащего холма руки сами тянулись набросать эскиз… Клирику это казалось забавным. А ей нет! Сида принялась вспоминать задачки из полузабытого курса начертательной геометрии — но проявить перед глазами абстрактные линии не получилось. Зато, взяв за пример один из окрестных холмов, удалось мысленно дорисовать простые сечения плоскостями… В голове разлилась тупая боль — будто маленький комочек мозга, привыкший баклуши бить, заставили носить камни. И тут абстрактная линия взбухла вражескими воинами. Саксы все-таки начали атаку. На центральный лагерь, самый большой.
Колонна — а скорее, вытянутая толпа — старается идти тихо, крадучись. Начало даже казаться, что внизу разворачивается бездарная кинопостановка, и орда статистов сумеречным днем изображает ночь и скрытность, изо всех сил стараясь не брякать обильным железом. Впечатления впечатлениями, но… Этот шепот — последний.
— Готовьсь!
По лагерю пробегает шелест. В спящих гленцы не играют давно. Теперь же стрелы ложатся на тетивы, руки перехватывают копья и билы покрепче. Теперь — громко:
— Свет!
Загораются факелы. Не фонари — ориентиры. Прямой крест, косой, круг с крестом…
— Альфа! Прямой, возвышение два, — значит, две ладони, — Бей!
Враг успевает понять, что замечен, уйти от стрел — нет. Даже щиты подняли — на звук. Жаль, с соседний укреплений не дострелить. Один лагерь работает — два ждет. Одна колонна? Что-то их маловато для единственного и главного удара. Хотя и больше, чем всех её сил, вместе взятых. Всё равно не верится, наверно, другие поотстали. Вот и они. Хорошо, что есть река: Немайн со своей вышки видит все позиции войска, город ничего закрывает.
— Бета! Прямой, возвышение один. Бей! Дельта, круг, возвышение два. Бей!
Вторая колонна хочет пройти между «Бетой» и «Дельтой» к незащищённой стене. Сверху сыплются малоопасные, излётные стрелы. Шиты, само собой — подняты. Но многих стрелы задевают. И колонна не сразу замечает, что успешно влипла в «минное» поле. Не простенькое, наспех набросанное прошлой ночью, а любовно вкопанное больше, чем за неделю. И если трибол всего лишь пропорет ступню, то стрекало — и до живота доберется.
А ведь простейшая вещь. Даже без пружины. Грабли, да и только. Но грабли, верхняя часть которых вооружена железным острием. Простеньким, без режущих кромок. Дешевка. Даже не дротик. Вот только что должен подумать враг, напоровшись ночью на засаду из сотни — другой подобных штуковин? Особенно если римские военные трактаты наизусть не учил, зато слыхивал сказки о сидовском колдовстве, обращающем траву и кусты в непобедимые армии.
Саксы опускают щиты и мужественно вступают в битву с капканами. А сверху — стрелы. Шесть сотен луков с двух сторон — и это диведцы. Лучше них — никого ближе Персии. А в темноте не особенно разберёшь — отчего пал сосед.
И если «стрекало», раз сработав, застревает в щите, иной раз и разваливается, перерубленное мечом — то триболу ничего не сделается. Да их и не заметит никто — пока без ступни не останется. А и останется — решит, что напоролся не на простую железячку, а на сидовское колдовсво. Или гоблинский кинжал — по вкусу. И всё-таки саксы рубились с призрачным воинством, и шли вперёд. До рвов. Там обнаружилось — все, кто нес фашины, полегли.
Казалось бы — препятствие послабей минного поля. Не кусается. Зато его видно — а за частоколом впереди мерещатся бритты с копьями и билами. Были предложения — чучел наделать. Не успели. А вот натыкать старья из ограбленной сокровищницы времени хватило. И саксы — встали. Сбили" стену" и терпят расстрел, чего-то ждут. Удара изнутри! Которого всё нет и нет. За стеной Глостера тоже ждут — ложного отступления и сигнала с холмов. Но эти-то ждут в безопасности.
А рядом — чуть не под ногами — саксы прорвались ко рвам. Теперь врага видит уже не одна сида. А тем, что на другой палочке буквы «V», кому пение стрел сквозит между лопаток, стоит напомнить:
— Все хорошо! Все держим! «Альфа», превышение пять — Бей!
Фашины летят в ров, а в фашины — стрелы-зажигалки. Наконечник у каждой — клетка с раскаленными углями, да крюк острей рыболовного: за крыши цепляться. Ну, или — за фашины. А то, перелетом, и саксу за щит. Или за рукав. А то и за штаны. Жаль, мало огневых наконечников. А фронт широкий, а саксов много. Господи, до чего же их много! Даже в одной колонне. Один ров уже перешли — во второй защитники льют масло, поджигают — а кое-где уж и билами отмахиваются. Последнее время и рыцари билами не брезгуют. Только настаивают, что к боевому билу нужно приделать пыряло. Как к колесничному копью или римскому пехотному топору. Введенное императором Маврикием оружие отковано всего в нескольких экземплярах — пока сида не проснулась, там перешли на короткие мечи — но имело все шансы во благовремении вытеснить с полей сражений классический топор.
— Все укрепления держатся!
Пока это так. Пусть так и будет! Окта, где ты? Без тебя плохо. В частоколе прорехи.
— Резерву — укрепить линию.
Надолго ли хватит того резерва? Лучшая сотня — но всего одна. На сей раз — именно лучшая. Чтобы ни у кого не возникло подозрения, что за спинами вновь лишь видимость поддержки.
— Лучники — поднять копья!
Но над холмом взлетает колесница под белым «Драконом». А за ней — медленно строится рыцарский клин. Опускает копья. С колесницы стрелок машет рукой. Где ж ты, граф, проплутал лишний час? Непонятно. А что поделать — ночь. Спасибо, вообще вышел куда собирался…
После битвы Немайн пришлось перед Октой извиняться за дурные мысли: причиной опоздания стали не блуждания в потемках, а третья колонна. Вот она как раз блуждала — хотя должна атаковать вдоль берега Северна, между рекой и лагерем «Бета». А в результате столкнулась — лоб в лоб — с группой графа Роксетерского. Окта спешил выйти на вершину холма. И ударить в тыл хвикке на самом опасном участке. Отряды могли разминуться в безлунной тьме, разойтись выполнять задачи — каждый — свою. А если бы один из них заметил врага раньше — тот бы и победил. Быстро. Но вышло иначе, и пять колесниц, шедших в голове британо-мерсийской конницы, врезались в пешие порядки саксов. Те успели поступить «правильно». Слухи о колесницах ходили давно. Потому вожди припомнили слова уэссекского советника, отзывавшегося о боевых колесницах с крайним пренебрежением. По его словам выходило: достаточно расступиться и забросать возниц дротиками.
Саксов подвела заносчивость греков и римлян. Впрочем, жизнеописатели Александра и диодохов ругали колесницы серпоносные, а Цезарь удостоил умеренной похвалы британские — именно за то, что, способствуя маневренной партизанской войне, в битву не лезли.
Саксы расступились — но до дротиков дело не дошло. В брешь ударила кольчужная конница. Клин разжал саксов надвое, но начал увязать в массе. Посыпались удары. Проходя сквозь строй, колесницы вреда особого не нанесли. Разве Анна вновь окровавила крюк, а Окта любезно вернул врагам ту самую франциску, из-за которой остался без любимого скакуна и на ближайшие недели лишился способности ездить верхом. Зато, прорвавшись, ударили болтами — в спины рубящихся со всадниками бойцов. От штурмового строя к тому времени и так ничего не осталось — а импровизации, возникшей от непроизвольного смыкания, хватило ржания, лязга колёс, болтов и крюков, да метких дротиков графской свиты. Что колесницы в одиночку не ходят, Окта уяснил сам — и в людей своих вбил. Днем маленький отряд не добился бы ничего — но ночь увеличивает врага лучше любой лупы. Началось бегство.
От резни саксов спас приказ графа — и крики фанфар. "Живым — собраться!" Надо выполнять главную задачу, а не головы резать. Хотя новый меч в который раз показал себя оружием надежным, и просил рассечь острием десяток бегущих. Ему это особенно понравилось: рубить с коня. Хотелось и с колесницы попробовать. Про клинок начинали ходить байки: что ему уступает любая броня, что он режет железное оружие, как масло. Неправда. Просто — оружие выше всяких похвал. Которое не гнётся, когда острие бьёт врага между доспехом и шлемом. Которым можно встретить вражеский клинок — хотя лучше такого и не делать — и не остаться безоружным. И уж остроты его с лихвой достает на долгую битву — чего никак не скажешь о старых мечах. Те через час сечи можно отдавать в перековку!
Но гоняться за славой, когда союзники изнемогают? Теперь, поднявшись на холм, граф увидел всю картину. И, в который уже раз, подивился предусмотрительности бриттской богини.
Этот холм она собиралась окопать. Включить в линию укреплений. Хотя бы гребень. Но лишние полторы мили удлинили бы циркумвалационную линию вдвое. Выбирая между вторым рвом и холмом, Немайн выбрала ров. Теперь ров завален, а с холма, под гору, катятся саксы. Возле иссеченного частокола уставшие воины — все вперемешку — пытаются не пустить врага внутрь укреплений. Зато на вершину холма взошла его конница. Удар сверху вниз, да в спину — мечта! У четырех других колесниц иная работа. Прежде, чем возглавить таранный удар, Окта приветственно помахал огням лагеря. Знал: сида увидит.
— Слава графу Роксетерскому! — донеслось со стороны лагеря, — Все позиции держатся! Бей!
Заметила. Ей подали факел, машет в ответ. Колесничий опустил длинное копье. Всадники так же поступили со своими, покороче. Теперь все в броне — и не угадать, кто мерсиец, кто камбриец — тем более, что многие из воинов уговорили свои общины признать правителем Окту. Тех прав, которыми он, как граф, обладал в Роксетере, в новых владениях не пахло — зато воинов и кое-какие доходы приобрел. Вместе с необходимостью постоянно навещать Камбрию для отправления суда.
— Слава! Роксетер! — орут защитники укреплений.
— Роксетер! Камбрия! — крик всадников бьет по растерянным врагам раньше копий. Ударить частоколом? Бежать тем некуда — впереди стена, позади конница. Зато их много… Рисковать не хотелось. Окта перестроил отряд в клин. Дал отмашку трубачам. Конец самой успешной из колонн оказался и самым страшным. На сей раз преследование сдерживалось лишь необходимостью поддерживать порядок. Которому очень способствовало покрикивание с башни.
— Все укрепления держатся! Граф, левее — мины!
Понял! Хотя для него «мина» — не взрывчатка, а траншея или подкоп. Заходит в тыл тем хвикке, что сгрудились в углу между укреплениями. Осторожно, медленно. Его заметили, начали отступать — через ловушки. Пусть стрекала доблестно полегли — триболы остались. Судя по крикам и стонам, избежать укуса за ноги удалось не всем.
— Внимание! Вижу огни!
На вершине холма полыхают три костра. Аннонцы сложили их заранее, Эйре оставалось только поджечь. Поддельный сигнал к вылазке гарнизона.
— Всем — к внутренним линиям! Бета, косой, возвышение два. Бей! «Бета», возвышение один!
Гарнизона в городе после истории с кожами — сотен семь. Еще полстолько — женщин, подростков, стариков. Кто может стоять на стене, но не годится для вылазки. А еще кому-то нужно рабов стеречь. Если их не перебили. Сколько из них вышло? Половина. Меньше, чем надеялась, но тоже не плохо. Плохо, что дорогу им стрекалами не устелешь — самими нужна. Вот эти самые четыреста шагов между частоколом и воротами. Саксы прорвутся — но там, где не преуспели тысячи, сотням ловить нечего. А потому — ждать, пока отойдут от города подальше. Пока перелезут ров, другой. Пока ввяжутся в рукопашную схватку… Пора! Над полем боя разносится:
— Луууковка!
Войско радостно подхватывает.
— Лук и Камбрия! Лук и Дивед!
Лук для всех — символ страны, боевой клич. Но и прозвище Нион! Сигнал. Пора засадной сотне выплеснуться из базилики, превращенной в храм Одина. Еще вчера саксы тут приносили жертву. Но собственную кожу пожалели. Свиньи — обычной жертвы — показалось мало. Пришлось вспомнить старину, и принести человека. Даже не одного. Гудели рога, и важные жрецы, следили, как истекают кровью одурманенные священным вином жертвы. Молились бы о священном — сожгли б или удавили. А для войны — чем больше крови, тем лучше. И все равно Нион морщилась. Да, обычная замена, жизнь за жизнь. Да вряд ли жрецы, что лежат с перехваченными глотками у ее ног, были столь великими друидами, чтобы ценой нескольких рабов купить неуязвимость сотен воинов. А христиане сильны: их Бог дозволил собственную плоть и кровь приносить в жертву. Так на что они надеялись? Теперь под сводами базилики вновь собрались христиане. Не молиться. А впрочем, многие шепчут под нос молитву.
— Готовы? Вперед!
Странно и смешно: осаждающие захватывают ворота для того, чтобы закрыть! Пока ушедший на вылазку гарнизон не понял, в чем дело.
Ушли не все, половина. Остальные — их пятеро на каждого камбрийца — размазаны по стенам. Укрепления — старые, римские — все, на случай предательства, открыты сзади. Римляне и бритты боялись заговорщиков, не народа. Да и подвиги защитникам легче совершать на глазах у тех, кого они обороняют. А потому все решает — кого куча, да кому с башни Неметона покрикивает. Не только Луковке!
— Рабы Глостера! Кто из вас хочет стать свободными гражданами? Восстаньте. Отомстите за годы унижений, за плети, за казни! Пришла пора! Наши воины уже в городе! Всем, кто встанет рядом с ними — воля и добыча!
Увы, холопское звание лишает мужества. Вспомнить былую свободу могли разве некоторые женщины — да и тех давно сломали. И все же, призыв богини не прошел совсем впустую. Дети да подростки — бесстрашны. Нашлось и отчаянное взрослое сердце. Одно.
— Не хочу быть рабыней. Убьют вас — с вами умру. Меня зовут Тэсни. Тэсни верх Максен, и я внучка свободных бриттов.
Из любопытства, да потому, что от безоружной да неученой в драке толку мало, Нион оставила бывшую рабыню при себе, да при воротах. Жернова крутила — и со створками тяжеленными поможет.
— А что вы с остальными рабами сделаете?
— Мерсийцам подарим. Неметона говорит, в Камбрии невольникам не место! У нас только воины. А там рыцари, бывает, не с королевской казны кормятся, а с деревни, жители которой на войну не ходят… Так что место им найдут.
Далеко отряду разбредаться не стоило. Три десятка остались в храме. Семь — наскоро разорили ближайшие к захваченным воротам дома, соорудили баррикады. Тут снаружи полезли ходившие на вылазку, изнутри — те, кто остался. Но Майни двинула к стенам всю пехоту — не штурмовать, но поднять крик — и тем, кто стоял на стенах, пришлось этим обеспокоиться. Тех, кто делал вылазку, разогнали прошедшие воротами лагеря «Бета» мерсийцы. Условный стук — и ворота распахнуты. Своих уцелевших глостерцам пришлось впускать через лазы для вылазок или затаскивать наверх на веревках. К утру вокруг ворот красовалось камбрийское укрепление — напротив саксонское. "Дом Сибн", как начали называть базилику, тоже выстоял ночь. Оборонять крепость в таких условиях гарнизон толком не мог — а что оставалось?
Ко всему, со стен прокричали, что в лагере пришедшей на выручку армии виден пожар. Что его подняли три колесницы — и зажигательные болты с угольями, в городе не знали.
Поутру нашелся вариант. Его принес граф Окта. Приковылял к баррикаде. Спросил, есть ли с кем поговорить, или глостерцы — совсем толпа? Коротко обвинил в мятеже и предательстве. Заявил, что сам всех бы перерезал — но Неметона, как христианкой заделалась, добренькая стала. Согласна выпустить — даже с оружием. И всем имуществом, что можно утащить на себе. Скот и рабов — не брать. Дал стражу на размышление.
А поразмыслить над чем имелось. Граф Роксетерский явно дал понять, что хвикке для него — люди без чести. Перед такими слово держать не обязательно. Конечно, остаться в городе — все равно умереть. Но — цена другая. Так к чему щадить своих убийц? Но жить хотелось, а предложение Окты сулило надежду. Потому глостерцы ломали голову: какой гарантии попросить? Требовать в их положении не приходится. Неделю назад можно было попытаться обменяться заложниками. Но тогда оставалась надежда удержать город. А теперь?
На выручку пришли старые легенды. Удалось припомнить — эльфы да фэйри никогда не лгут. Даже самые злые. Лукавить могут — так тут как уговоришься.
Уговаривались целую стражу. Потом — из города потянулась колонна груженых пожитками и оружием людей. Немайн разглядывала процессию с вышки. Послеживала — но никаких подлостей не последовало. Глостерцы тяжело шли, едва не шатаясь под неподъемным грузом. Навьючились так, чтоб едва-едва дойти до лагеря ополченцев. Что никак не объясняло злорадства на многих лицах. Особенно если учесть, что идти приходилось мимо тел сородичей. Перед контрвалационной линией осталась половина гарнизона. Перед циркумвалационной — треть ополчения. Многие еще стонали — но добивать их посреди ловушек слишком опасно. Впрочем, на выражение лиц побеждённых мало кто обращал внимание.
Анна тоже незамысловато радовалась победе, шушукалась с Луковкой, представляла, как ополченцы и гарнизон начнут выяснять, кто кого не поддержал во время решающего сражения.
Эйра оставалась сосредоточенно насупленной.
— Ты что? Победа же!
— Победа… — проворчала та, — Что, от нее отец воскрес? А Майни… Добренькая она! Гвентцам так подбросила "Сколько раз увидишь его, столько раз его и убей!". А сама… Ничего, Артуис придет, собаки живой не оставит.
— Будут они дожидаться большого войска, как же…
— Дураки всегда найдутся.
В город входили с опаской. Боялись, что найдутся желающие умереть со славой. Тянули с собой перрье, за время осады поставленную на колеса. На случай осады какого дома. Напрасно. Город пуст, тих. Мертв. У Немайн захолодело сердце. Так быть не должно. Уши принялись щупать окружающее. Засада? Не похоже… Да и охранение Ивор выставил. Ему докладывают. Ей — тоже слышно.
— Всех?
— Может, кто и спрятался…
Хвикке точно выполнили букву договора: рабов и скот с собой не взяли. Свели в одно место и порезали.
— Майни, прикажи атаку! — ладонь сжата на рукояти клевца. На лицо Эйры лучше не смотреть — страшно. Лучше смотреть на убитых. У трупов лица спокойные…
— Нет. Подумай…
— Не хочу думать… Хочу мстить!
— И хвикке хотят. Ждут, что мы полезем на их укрепления. Не дождутся. Хочешь поплакать?
Да, а заодно и помириться с сестрой. А не хочет!
— Посмеяться хочу. Добрую Немайн саксы обманули!
Старшая ученица насмешливо фыркает.
— Тоже мне — ведьма. Думай, прежде чем язык распускать. И как тебя наставница терпит? Разве за родство… Вспомни: если тебе кажется, что ты обманул сиду, начинай считать. Коров, пальцы, детей… А верней — подожди немного.
— Майни, это так?
Сестра не отвечает, насупленно молчит, сапог ковыряет грязь разъезженной улицы. Глина, навоз, кровь — всего понемногу. Тем, кто здесь поселится — чистить не перечистить.
— Маайни?
— Мэтресса наставница, — поправляет Немайн, — Мэтресса наставница — аж пока не поумнеешь. Я ведь смотрела, как они уходят… Помню всех в лицо. Им деваться некуда — только бежать. Далеко-далеко. И дрожать всю жизнь. Повод обеспечу: награду за голову, например. Даже жалко их. Правда.
— Наверное, — улыбается Анна Ивановна, — и рыцарей на дорогу, по которой ополчению отступать придётся, выпустить не забудешь?
Не будут же хвикке армию Британии дожидаться, когда и гленской хватило? Теперь вопрос не в том, уйдут они или нет. А — успеют ли уйти.
Сида медленно кивает. Такой Анна её не видела: фиолетовое от гнева лицо, недоумение в распахнутых глазищах. Немудрено — её пытались обмануть. Преуспели. Договор не нарушили, а добычу победителей уменьшили. И кровь бриттов пролили — тех, до кого дотянуться смогли. А Немайн о такой мести победителю — мелочной, и всё-таки сладкой, даже не подумала. Что поделать, добренькая она. А потому надо, чтобы рядом с ней была злая Анна Ивановна. Которая вовремя разочарует в роде человеческом…
Сида сердита — и лучше её не трогать. А тут к ней лезут с какими-то травинками… Веночек! Взрослые мужики. Все старейшины Монтови, Ивор, Рис, командир кередигионцев… Ну, Окте простительно, он всё же полусакс. А эти отчего с ума сошли?
Немайн тоже сошла с ума. Даже отшатнулась. Чего бояться пучка вересковых лап? Но…
— Мы — Республика, — чеканит Ивор, — Должны блюсти обычаи Рима. Увы, трава здесь портится зимой. Но мы нашли куст вереска. Он испачкан кровью врага. Он вырван с корнями. Зато вереск никогда не вянет! Как не должна пройти слава этого дня. Дня, когда бритты вернулись в первый из некогда потерянных городов. А потому — прими от нас не венок из трав, а вересковый венок.
Немайн держит в руках эту странную вещь. Пальцы дрожжат.
— Я ошиблась в условиях капитуляции, — обычно звонкий, голос тускл, как река в безлунную ночь, — Какой тут венок?
— А это не тебе решать, а нам, — режет Рис, — Заслужила — носи.
Сида растерянно оглянулась.
— Понюхай.
— Что?
— Венок понюхай. Как ведьма говорю.
Вереск успокаивает. И вот великая сида тянет носом сонный дурман. На лицо наплывает задумчивость. Руки неловко, набекрень, напяливают венок на голову.
— Пойду-ка я дневной гейс отбывать.
И зевает. Так-то лучше!