Миновав лес, мы выскочили на пустынную долину. Дно долины было усеяно воронками неизвестного происхождения, не очень глубокими, но достаточными, чтобы свернуть себе шею.
Мы поражались упорству и живучести жертвы. Силы кабана иссякли, он уже не бежал, просто плелся. Казалось, нет на свете силы, способной заставить зверя двигаться быстрее.
Кабан остановился, как вкопанный, затрясся всем телом, а затем, развернувшись, устремился в нашу сторону. Мы растолковали его маневр, как последнюю, отчаянную попытку атаковать нас. Бедному зверю досталось хорошо. Он больше не смог подняться на ноги.
И тут мы разглядели то, что так испугало зверя, заставило его броситься навстречу смерти.
Птицы.
Соловьиная стая приближалась к нам. Над тем местом, где она пролетала, сотрясалось все. Что-то время от времени слетало у них из под хвоста и производило ужасающий грохот. Вот природа поразивших нас воронок. Неотвратимая, карающая судьба в лице смертоносных птичек нагнала нас. До леса оставалось совсем чуть-чуть, два-три метра и вот оно убежище. Но преодолеть последние метры нам так и не удалось. Померкло над головами небо, а земля превратилась в ад.
Страшная сила подняла меня в воздух, скрутила в жгут и швырнула куда-то в сторону. И свет померк, исчезли звуки.
Наступила ночь.
Я не умер. Только ужасно болит голова, а тело ноет, словно пропущенное через камнедробилку. Я был исцарапан, изорван, но все-таки жив! Эта мысль заставила открыть глаза и осмотреться. Я находился в лесу. Он-то и спас меня от гибели.
Я крикнул. Затем еще. Тишина. Я был один! А мои друзья?! Они остались там, всего в двух шагах отсюда, в проклятой долине, среди разверзшегося ада. Помочь им я уже не мог. Помочь мне не мог никто и нужно самому позаботиться о спасении, о том, как вернуться на «Лебедь», а там… Но об этом лучше не думать.
Мои друзья! Почему я жив, а они остались навечно там, в долине?! Я буду страдать вечно, не находя ответа на этот вопрос.
Хоть это и чертовски трудно, но я освободил намертво схваченное ветвями тело и уперся ногами в землю. Теперь немножко передохнуть и отправляться на поиски корабля. Но в тот же миг, я так и замер, набрав полные легкие воздуха.
Я услышал соловьиную трель и увидел самого певца. Это был действительно соловей, один из тех, что вчера вспахали всю долину, похоронили моих друзей и чуть не прикончили меня. А теперь эта крылатая бестия своим треньканьем издевается надо мной. Соловей был ненавистен мне. События минувшего дня навечно отпечатались в мозгу. Я жаждал мести. Ноги дрожали от слабости, в руках не было сил. Но их хватило на то, чтобы поднять с земли карабин, пристроить его среди пышного переплетения ветвей. Глазам хватило резкости, чтобы поймать пернатого убийцу в перекрестье прицела. Ему не уйти, он обречен. Я выстрелил. Не знаю почему, но в самый последний миг рука дрогнула. Совсем немного, чуть-чуть. Этой малости хватило, чтобы спасти жизнь птице.
Дрогнула рука. Сучок, на котором восседала птица, превратился в ничто. Она же, взмахнув крылами, устремилась ввысь, и, сделав круг, начала пикировать на меня. Стрелять я больше не мог, секундомер моей жизни отсчитывал последние мгновения. Дуло карабина опустилось вниз. Я ждал. Ждал неминуемой смерти, как избавления.
Каким-то внутренним чутьем я уловил момент, когда от птицы отделился серый комочек и пошел на сближение со мной. Я знал — не промахнется. Я был обречен, но не было ни сил, ни желания уйти. Зачем?! Что-то жидкое и пахучее потекло по щеке.
Я был жив, ничего не произошло. В необъятной небесной выси пел победную песнь соловей. Ярко пылало голубое светило. Обычный солнечный день, каких не счесть на Соловьиной планете.
Малыш
Издерганный космическими бурями, измотанный бесцельным блужданием во вселенских глубинах, метался среди звезд корабль. Но все эти мотания не приносили существенной пользы: вольеры корабля, а это был корабль-зверолов, были по-прежнему пусты, если не считать нескольких дюжин невообразимых уродов. Они лениво, словно нехотя бродили в поисках корма вдоль облезлых, покрытых ржавчиной и испарениями клеток, вдыхали родной аромат своей далекой планеты. Они были поразительно примитивны, глупы, чрезвычайно отвратительны и, что самое главное, это было все, чем располагали огромный зверолов и его команда.
Подобно теням блуждала по кораблю команда зверолова, на чем свет стоит кляня себя за неудачу и глупость. Зря они послушались капитана и отправились к неизведанным созвездиям. Зачем только соблазнились они сказочным миражом о том, что здесь можно найти новых, невиданных зверушек и содрать потом за них приличный куш. Увы, как жестоко они просчитались! Что они сейчас имеют? Пару дюжин каких-то мерзких ублюдков, за которых ни один зоопарк, ни один частник- коллекционер не выложит сколько-нибудь приличной суммы наличных.
А их командиры, их лоцманы, увлекшие сюда, к далеким и неведомым мирам? Арнольд, Лот, Грантс, капитан и два его помощника, три брата, три члена известной фамилии звероловов. О чем думали они, глядя на бродящие по кораблю серые тени команды, бросавшей в их сторону с каждым днем, с каждой новой звездой, все более недружелюбные взгляды? О жалких премиальных с тех уродов, что вольготно чувствовали себя в клетках зверолова и дурно пахнущих? Об их загубленных душах? Ну, уж нет! Этим тварям крупно повезло: они избавлены от проблемы поиска пищи, а в другом, более высоком, эти грязные создания и не нуждались. Да, о них они позаботились. Теперь в самый раз позаботиться и о себе. Даже если они и долетят до базы и на корабле не произойдет самого страшного — бунта, даже если их головы останутся на плечах целыми и невредимыми, то еще неизвестно, что лучше: оказаться здесь с размозженной головой или вернуться домой. Ведь там их возвращения с нетерпением ожидают не только покупатели. Если бы только они одни, не беда. Для них всегда можно придумать какую-нибудь правдоподобную историю, но многочисленных кредиторов, в том числе и Трансгалактический банк, байками не проведешь. Они потребуют денег, только где их взять?! Пойдет с молотка и их красавец-корабль, и их имущество. В бездонную яму погашения долга уйдет все, что они скопили. И этого наверняка будет мало. А, значит, тюрьма, если закон будет добр к ним и сохранит жизнь.
Когда-то давным-давно они также начинали с нуля и их сноровка, и расторопность позволили им вырасти из рядовых членов звероловного отряда до совладельцев, а впоследствии и владельцев всей компании. И вот теперь им снова светит перспектива начать все сначала. Но годы уже не те, хотя пока есть время нужно надеяться. Сжав зубы, сидеть и ждать, когда на небосклоне вновь засияет их счастливая звезда, приносящая удачу.
Да, их промысел позволял пожинать кое-какие плоды, дела до самого последнего времени шли неплохо. Но в последние годы доходы компании стали значительно снижаться. Всему виной конкуренция. Еще несколько семей занялись подобным ремеслом, а так как все они добывали зверей в одних и тех же местах, то это вскоре сказалось и на ценах. Они стали стремительно падать. Впрочем, можно было не рисковать и продолжать трудиться по-прежнему. Спокойная, безбедная старость им и так обеспечена. Но братьям хотелось большего. Всю жизнь они стремились жить в роскоши и приумножать накопленные богатства и вдруг… Этого они никак не могли допустить и, посовещавшись, решили пойти на риск, вложить в дело все имеющиеся у них в наличии капиталы, а также кое-что призаняв. Вот это-то «кое-что» и висело теперь над ними карающим мечом.
Вскоре после принятия главного и поворотного решения, зверолов стартовал с Леонокии, не указав места назначения и времени отсутствия, хотя взятый на борт звездолета груз позволял ему функционировать лет пять.
Курс корабля прокладывали и знали только капитан и его помощники, все было самым тщательным образом засекречено, чтобы в случае удачи никто из экипажа не смог указать конкурентам место, где они побывали, и можно было спокойно и безбоязненно разрабатывать новую золотую жилу.
Позади долгих три года, а они все продолжают, как проклятые, болтаться от одной звезды к другой, уходя все дальше и дальше от окраин освоенных миров, продолжая день за днем таранить космические дали. Победа, или крах, — эти слова стали девизом. Искать, вплоть до самого последнего дня, и только тогда повернуть назад, и по кратчайшему пути вернуться на Леонокию, где их ждет неминуемая расплата с кредиторами….
Их мрачное расположение духа было прервано появлением вахтенного матроса, который доложил, что корабль вошел в акваторию новой звезды и закончено выполнение маневра торможения и перехода со сверхсветовых двигателей, на обычные, планетарные.
Сделав сообщение, вахтенный исчез, а офицеры звездолета направились в соседнюю с кают-компанией рубку, оснащенную всем необходимым оборудованием для наблюдения за космосом.
Звезда горела в ночи, словно живой, колоссальный глаз, пронизывающий незваных гостей, как бы вопрошая: кто вы и зачем здесь? Ощущение было настолько сильным, что офицерам пришлось невольно зажмуриться, и потрясти головой, чтобы наваждение исчезло. Звезда с каждым мигом становилась все больше. Скоро должна будет появиться и ее планетная система, если она, конечно, есть.
Гнетуще действовало ожидание, а вдруг все повторится, как уже было много-много раз. Неужели снова безжизненные планеты, ледяной песок и камень, мертвая, безголосая пустыня?
На экране появилась первая крохотная точка, первая планета, всего их здесь, судя по показаниям приборов, семь. Стрелка импульс-органометра слегка качнулась, указывая на то, что находящийся на пульте вахтенный послал к планете луч, который спустя секунды даст исчерпывающий ответ, есть ли тут органика, какое бы ни было ее количество.
Прошло несколько мгновений, и луч вернулся назад, едва заметно для глаз отклонив стрелку прибора. А это говорило о том, что органические микроорганизмы здесь есть, но не выше уровня примитивных творений, что в свою очередь убивало надежду. Последующие пять планет оказались точной копией первой, лишь с небольшими вариациями стрелки вправо или влево, впрочем, ни разу не вышедшей за пределы примитивной формы жизни.
Отчаяние и уныние, неотступные и изматывающие, как зубная боль, вновь охватили команду, но в еще большей мере командиров. С апатией и тоской, отсутствующим взглядом смотрели они на экран, где вот-вот должна была появиться седьмая и последняя, внешне ничем не отличающаяся от всех предыдущих, планета.
Наконец показалась и она. И вот уже в который раз в этот напряженный, полный ожидания день, устремился к свой цели луч органометра. В звенящей тишине его отражение достигло корабля, коснулось сердца чувствительного прибора и произошло невероятное. Стрелка его, до этого момента ползшая, как самая медлительная из улиток, вдруг сделала резкий скачок, перемахнув уже давным-давно не покоряемую отметку высокоорганизованной формы жизни. Это случилось впервые с тех пор, как зверолов покинул планету, населенную небольшими, невзрачными уродцами.
Заглушив двигатели, корабль пошел по орбите. На его борту царила праздничная атмосфера. Невероятная весть, подобно лучу солнца в беспросветном царстве мглы, разнеслась по кораблю, люди, еще минуту назад подобные бесплотным призракам, ожили и засуетились.
Спустя некоторое время отрепетированные десятки раз сборы были закончены, и вниз устремился небольшой разведывательный катер, имеющий на борту все необходимое для детальной разведки местности и отлова первых экземпляров зверья. Также катер нес в себе изрядное количество оружия, дабы постоять за себя в том случае, если какой-нибудь местный хищник захочет разнообразить свой ежедневный рацион…
Планета поразила великолепием. Вокруг простирались густые леса, просторные долины заросли райскими лугами с изумрудно-зеленой травой по пояс. А самое главное, — повсюду резвились и играли удивительной красоты, чудесной окраски зверьки, обличьем и повадками напоминающие обычных, домашних кошек. Присутствие рядом с ними людей их не страшило. По всей видимости, они жили здесь в полной безопасности, не имея врагов. Спокойно позволяли брать себя на руки, урча от удовольствия, отчего еще более усиливалось их сходство с кошками. Но что было самым удивительным, — это мех. Щедрая природа одарила их целой гаммой самых фантастических цветов и оттенков. Никому из изумленных пришельцев, видеть такого не доводилось. Шкурка такого ласкового и доверчивого зверька была на редкость мягкой и пушистой, она вся сверкала разноцветными огнями, буквально горела сказочным блеском в лучах полуденного светила.
Без сомнения зверьки покорят сердца всех состоятельных людей, каждый захочет иметь такого и выложит за него кругленькую сумму. А главное — женщины. Модницы всей планеты непременно захотят иметь в своем гардеробе хоть какую-нибудь вещицу из этого меха.
Насладившись вволю красотами открывшегося мира, катер резко взмыл ввысь. Оставив зверьков по-прежнему веселиться на поляне, люди спешили порадовать оставшихся на корабле и с нетерпением ожидающих их возвращения, радостной вестью.
Под вечер зверьки угомонились и легли спать прямо там, где еще секунду назад так беззаботно скакали и гонялись друг за другом. Одни улеглись в густую, шелковистую траву, другие расположились в густой зелени деревьев, а третьи погрузились в сон, запросто обняв сук покрепче. Опустилась ночь, такая же тихая и спокойная, как и все, что было на диковинной планете.
К этому времени на поляне, тесным рядком, один к одному, стояли все пять катеров зверолова, доверху груженые контейнерами. Пришельцам было не до сна в эту чудесную, светлую ночь. Они торопились, опасаясь, что к утру все исчезнет, словно мираж. И началась великая охота!
Спящих зверьков снимали с деревьев, поднимали с травы и укладывали в клетки, а они, несмышленыши, только урчали и ласкались во сне, не ведая, какая участь им уготована, каким страшным и непонятным будет пробуждение.
До самого утра, не покладая рук, трудились звероловы. Каждому удалось поймать по несколько десятков зверушек, и еще до наступления рассвета все контейнеры были заполнены и отправлены на корабль. Более тысячи зверьков, каждый из которых будет стоить очень дорого, мирно посапывали в клетках. Теперь все члены команды, не смотря на звания, и чины будут богаты, премиальные обещают быть огромными. Но жадность людская воистину не знает предела. Ведь есть еще место в грузовом отсеке, изрядно опустевшем за прошедшие со старта корабля годы. Почему бы не заполнить и его невесомым богатством?
Наскоро перекусив и немного передохнув, люди с удвоенным рвением принялись за прерванное занятие. Но теперь, с наступлением рассвета, все оказалось намного сложнее. Зверьки проснулись и начали резвиться, то и дело ускользая из рук. Их бесконечная беготня, прыжки с места на место, шустрость, понемногу начали раздражать пришельцев. А тут еще здешнее солнце, щедро хлынувшее на прекрасную планету целым водопадом живительных лучей. Стали давать знать о себе усталость и бессонная ночь. Ужасно хотелось спать. Люди готовы были плюнуть на все и вернуться на корабль, но алчность человеческая говорила — нет. Прямо перед их глазами в изумрудной траве резвились живые деньги, их деньги. Казалось, вот только нагнись, и они будут твоими. Но не тут-то было. «Кошки» подпускали людей близко, а затем резким прыжком отскакивали в сторону, замирая на новом месте, поблескивая в сторону людей бусинками озорных глаз, играя в им одним понятную игру.
Но людям было не до игр. Азарт охоты уходил, появлялась ненависть. Она росла в самом темном углу человеческого мозга, ширилась и однажды, подобно неудержимому потоку, вырвалась на свободу. И вот уже брошены безуспешные попытки ловить зверьков руками, а ставить ловушки и капканы, — этого в пылу охоты никому и в голову не приходило. Ловцы потянулись к ружьям и вскоре заговорили они, не щадя никого и ничего вокруг.
В ужасе заметались зверьки, не зная, как избежать смерти, видя, как падают замертво, обливаясь кровью, их товарищи. А охотники, обезумевшие от груды бездыханных тел, от вида и запаха крови, продолжали бойню.
К обеду в округе не стало видно ни единого зверька.
А дикий разгул продолжался. Пришельцы палили, куда попало, по стволам и сучьям деревьев, по дивной красоты птицам, по всему, что попадало в поле зрения. А затем, успокоившись и придя в себя, люди, как ни в чем не бывало, принялись за дело, выверенными до автоматизма движениями снимая шкурки со своей добычи. За этим занятием и застала их ночь, и только перед рассветом, измученные, но безмерно счастливые звероловы, прекратили кровавую работу. Свалив груду окровавленных, бесценных мехов в катера, пришельцы умчались на корабль, ведомые не знающими усталости автопилотами. А спустя еще час мчался к далекой Леонокии космический корабль-зверолов, неся на своем борту величайшее богатство и преступление.
Он встал в этот день, как обычно, с восходом солнца, которого не видел, но о приближении которого ему говорили птицы. Его птицы. Он создал их из ничего, из пустого места, как и все то, что есть живого на этой планете, и звери, и лес, и даже траву. Он создал их, не вкладывая в это дело никакого труда, ему просто захотелось их до боли в груди, захотелось, и вот они появились: птахи, которых он ни разу не видел, но зато наделил самым ярким и фантастическим оперением; кошек пушистых и ласковых не видя их, но чувствуя их тепло, желая их. Он наделил их яркими и причудливыми красками, нравом мягким, тихим и доверчивым. Все здесь: и нежные зверушки, и ласково щебечущие птицы, и тихий шелест лугов, и вкрадчивый шепот леса, дарующего покой и прохладу, все это его творения, плоды его мечтаний, непонятным образом материализовавшиеся.
Он их никогда не видел, впрочем, нет, видел. Правда, это было так давно, может сто, может двести лет назад, а может быть и вчера, он не помнил этого. Он помнил лишь одно, как он крохотным малышом сидит на руках у отца, такой еще маленький несмышленыш-кроха, любующийся миром, которому кажется, что все вокруг, каждая веточка склонившегося к ручью дерева, каждый камушек, созданы только для того, чтобы радовать его взор, приводить в восторг и упоение. Он помнит и этих птиц, весело щебечущих о чем-то своем в весенний, ласковый и солнечный день, только разве что окраска их была менее пестрой, да щебетание менее многоголосое, чем сейчас, в его райских лугах, где Он в полном одиночестве живет вот уже который день, а может год, или даже столетие. Он не знает счета времени, он не видит себя, в его мыслях он по-прежнему тот самый жизнерадостный малыш, которым Он был когда-то давным-давно. Он помнит и кошку, это пушистое, ласковое и доверчивое существо, что находилось рядом с ним в тот день, памятный день, когда отец сказал ему, что он уже большой и они полетят к людям в их мир. Он сел рядом с отцом в ракетоплан, держась за его куртку, другой прижимая к себе живой шелковистый комочек. Ракетоплан взмыл ввысь и глазам открылся чудесный вид родной планеты с высоты птичьего полета. Они мчались вперед, и его сердце невольно замирало от восторга и трепета при виде красоты. Ничто не предвещало беды. Но вот их корабль накренился и резко пошел вниз, он ощутил тогда, как вздрогнул отец, как он весь подобрался, словно готовясь к прыжку, судорожно сжав руль. А Он тогда смеялся, радуясь захватывающей дух игре, в которую решил поиграть с ним отец. Он тогда отпустил его куртку и во все глаза, замирая от восхищения и страха, смотрел, как стремительно приближается к ним земная твердь. А затем был удар и боль, резкая, пронзившая его насквозь, а вслед за ними тишина и темнота. Он остался один. Он звал свою нянечку, но все было напрасно. Он был один в этой давящей темноте. Для него наступила вечная ночь. Он был одинок, ужасно одинок и ему захотелось иметь друга, много друзей. И тогда Он вспомнил кошку, наделил ее самыми яркими красками, до боли в груди желая ее. И чудо свершилось, рука нащупала в темноте мягкий, шелковистый комочек, который тихонько заурчал, едва Он коснулся его рукой. Затем Он захотел лес, сказочные, изумрудно-зеленые луга, райских птиц, чтобы они щебетали дни напролет, лаская его слух.