Впечатления от встречи с демоном напрочь вытеснили волнение перед аудиенцией у Его Величества.
Моя вторая встреча с королём разительно отличалась от предыдущей. Ближе к назначенному времени главный маг открыл портал прямо во дворец и, взяв нас с Иллинией за руки, он шагнул в тёмную дымку.
Мы оказались в просторном и светлом холле дворца. Я ожидала, что мы отправимся в тронный зал, но вместо этого мы вошли в приёмную короля.
Нас встретил невысокий мужчина с приятным, гладко выбритым лицом. Он был одет в тёмно-синюю форму. Судя по вышитому гербу государства на его груди, скорее всего он занимал должность секретаря.
— Добрый день, господин Ло Крин. Дамы, — он слегка поклонился нам с Иллинией, — рад видеть вас, — поприветствовал секретарь. — Вынужден сообщить, что Его Величество сейчас занят и вам придётся немного подождать, — сообщил он.
— Ничего страшного Кип. Кто у него? — спросил главный маг.
— Господин Эстебан. Ваш дядя, — чуть понизив голос, сообщил секретарь.
— Всё ясно, — коротко ответил главный маг, устраиваясь в кресле.
Вчера Тэн сказал, что король должен узнать о том, что я огненный маг. Но как именно сообщить о этом я не представляла. Возможно, он догадается сам, если опять устроит мне проверку. Но с другой стороны, может стоит сообщить об этом первой. Размышляя над этим, я пыталась выровнять дыхание.
— Ари, тебе нечего бояться, — попытался успокоить меня Рейден.
— Да. Я знаю, но ничего не могу с собой поделать, — ответила я, поправляя складки на платье.
Я знала, что выгляжу безупречно. Мои длинные светлые волосы были уложены в высокую прическу, а темно— зелёное платье, украшенное по кайме неглубокого выреза и по низу золотистой вышивкой сидело на фигуре идеально. Прижав ладонь к груди я ощутила тепло кровавого рубина. Его действительно никто кроме меня не видел.
За массивной позолоченной дверью послышался шум, и она с грохотом распахнулась. В проёме появился высокий и худощавый мужчина лет пятидесяти. Окинув присутствующих презрительным взглядом, он со злостью захлопнул за собой двери. И, опираясь на трость, поспешил к выходу.
Когда он ушёл, секретарь отправился доложить королю о нашем прибытии.
— Рейден, это был твой дядя? — не удержавшись от любопытства, спросила я. — Его лицо показалось мне знакомым.
— Да. Эстебан Ло Крин мой дядя, по линии матери. После смерти родителей он воспитывал нас с Маром. Должно быть ты видела его на портретах.
Именно! Я вспомнила их семейный портрет.
— Постой, а король случайно не является твоим родственником?
Мне вспомнилось, что когда-то Рейден упоминал, что погибшие королева и принц были ему близки.
— Всё верно. Я думал, что тебе известно. Король Харворд мой дядя по линии отца.
Неожиданно.
Выходит, что Рейден является претендентом на трон. Ведь на сколько мне известно больше детей у короля не было.
От размышлений отвлёк появившийся в дверях секретарь. Он наконец-то сообщил, что нас ожидают.
Иллинии пойти с нами не позволили. Ей предложили дожидаться меня в приёмной. Пройдя мимо стражи, мы с главным магом вошли в королевский кабинет.
В помещении оказалось достаточно просторно, но тоскливо. Плотно задернутые шторы добавляли ему мрачности, а горящие вокруг свечи подрагивали от сквозняка. В центре, за массивным позолоченным столом, словно не троне восседал король.
После первой встречи с ним у меня остались неприятные воспоминания. Он запомнился жестоким и хладнокровным человеком. И сейчас, взглянув на высокого широкоплечего мужчину с таким же холодным взглядом, как и его стихия, я решила, что не буду идти на поводу у своих страхов. Сегодня король узнает, что моя стихия огонь.
Оторвавшись от документов, король взглянул на главного мага. Тот слегка поклонился в приветствии. Затем внимательного королевского взгляда была удостоена моя скромная персона. Сделав реверанс, я совершенно забыла опустить взгляд, как того требовал этикет. Король смотрел на меня в упор, и лишь голос главного мага заставил его отвести взгляд.
— Ваше величество. Харворд! Всё в порядке?
— Конечно, — сдержанно ответил тот, и поднявшись из-за стола приблизился к нам. — Арина, вы очень изменились с нашей последней встречи, — задумчиво произнес он, разглядывая меня с ног до головы.
— Приму за комплимент, Ваше Высочество, — ответила я улыбнувшись.
— Разумеется, — подтвердил король.
Затем, немного помедлив, он обратился к главному магу:
— Какие новости?
— На огненных руинах были замечены демоны. Я отправил туда отряд магов с проверкой, но они ничего не нашли. Сейчас прочёсывают окрестности.
— Хм… опять демоны, — недовольно отозвался король, — Эстебан сообщил об исчезновении сына генерала Лиона. Возможно, причастны Шифарцы. Займись этим, — приказал он. — А вы, моя дорогая, не составите ли мне компанию за чашкой чая?
Хотелось сказать, что не составлю. Что я лучше оправлюсь с главным магом. Но в слух я сказала совсем другое:
— Конечно, Ваше Величество.
Рейден скрылся в портале прямо из королевского кабинета. А мы с королем расположились за небольшим столиком у окна. Появившиеся по приказу слуги, расставили на столике чай, пирожные и фрукты, а затем удалились. Мы с королем остались одни.
— Вы очень сблизились с моим племянником. Какие отношения вас связывают? — прямо спросил он.
— Дружеские. Рейден мне очень дорог. Я многим ему обязана, — честно ответила я.
— Что ж хорошо, — кивнув ответил он, но затем добавил, — Вы знаете о том, что он просил разрешения жениться на Вас?
— Нет, я не знала.
— Я не могу позволить ему жениться на девушке без рода и приданного, — строго произнёс король.
Просто удивительно. Земля и Моран, такие разные и не похожие друг на друга миры, но проблемы везде одинаковые. Не имея средств и поддержки влиятельных родственников ты лишаешься права выбора. За тебя его делают те, у кого есть власть и возможности.
Выходить замуж за главного мага я не планировала, но мне стало до боли обидно.
— Ваше величество, я…
— Харворд. Прошу вас, моя дорогая, называйте меня по имени, когда мы наедине.
Такая фамильярность меня насторожила, но сглотнув я продолжила:
— Так вот Харворд. Я понимаю вас и могу заверить, что не планирую в ближайшее время выходить замуж.
— Вот как? — удивился король, но затем прищурившись спросил, — не желаете ли вы, моя дорогая, переехать во дворец?
От неожиданности я поперхнулась глотком чая.
Король всё больше удивлял меня. Сначала заставил поселиться отдельно в городе. Теперь во дворце. Моё сердце забилось быстрее в предчувствии чего-то плохого.
— Спасибо, но меня всё устраивает. Я не планирую переезжать, — вежливо отказалась я.
— Боюсь, Вам всё же придётся переехать. Я предлагаю вам место моей фаворитки, — сказал он, не сводя с меня внимательного изучающего взгляда.
Интересно в Моране «фаворитка» означает то же, что и на Земле? Видимо да.
Я почувствовала, как вспыхнуло моё лицо, но не от смущения, а от злости. Расползаясь по венам она сжигала барьеры и чувство самосохранения. Удивительно, как король всего лишь одной фразой смог довести меня до желания натравить на него огонь. Из огромного количества свечей, что находились здесь, я могла создать зверя размером с эту комнату.
Хотя…
Возможно, это очередная проверка. Злость утихла так же внезапно, как и появилась. И улыбнувшись я спросила:
— Ваше величество, несомненно, это большая честь, но я уверенна что в вашем окружении найдутся более подходящие девушки. Скажите честно. Зачем я вам?
Он не спешил с ответом, и я сделала вывод, что все свои ходы король просчитывает на перёд.
— О моя дорогая. Напрасно вы не считаете себя способной привлечь моё внимание. Вы подобны прекрасному цветку, который распустился лишь в Моране. К тому же, я знаю своего племянника, он не равнодушен к вам, и так просто не отступится.
— И вы решили, сделать меня своей фавориткой, чтобы он отступился? — уточнила я.
— Именно так, — подтвердил король. — Моя дорогая, не заставляйте меня прибегать к крайним мерам. Для достижения своих целей я готов на всё, — в его обманчиво-мягком голосе прозвучала угроза.
С одной стороны, я прекрасно понимала его. Возможно, таким и должен быть настоящий правитель: умным, хитрым, решительным, властным, добиваться своего любой ценой. У меня не было никаких сомнений в том, что при необходимости он выполнит свои угрозы.
Я вдруг осознала, на сколько Тэн оказался прав, когда велел открыться королю. У меня нет ни средств, ни титула в этом мире, но зато есть стихия.
Взглянув на маленький столик между мной и королём, я заметила белые фарфоровые чашки, воздушные и наверняка безумно вкусные пирожные. А ещё изящный золоченый подсвечник с горящими свечами.
Я протянула руку над своей чашкой.
Повинуясь моему желанию, пламя отделилось от свечей и плавно опустилось на мою ладонь. Увидев это, король вскочил с места опрокинув свой стул. Я не рискнула играть на его нервах, поэтому быстро развеяла пламя.
— Этого не может быть! — потрясённо прошептал он.
— Простите Харворд. Не хотела Вас напугать, — извинилась я и тоже поднялась с места.
— Но как? Как давно она проявилась? Рейден знает? — тут же засыпал меня вопросами король.
— Совсем не давно. Ему я сообщила перед нашим визитом к вам, — соврала я.
Подставлять Рейдена под удар мне совсем не хотелось, но и сказать, что главный маг не в курсе не могла.
— Кто бы мог подумать. Огонь — ваша стихия. Это всё меняет, — пробормотал он, взволнованно меряя шагами комнату. — Я должен всё обдумать, а пока Вы останетесь здесь. Я распоряжусь, чтобы для Вас приготовили комнату, — заявил он.
Деваться мне было некуда. Придётся дождаться королевского решения. Но тут я вовремя вспомнила про Иллинию.
— Со мной прибыла моя компаньонка. Позвольте ей остаться, — попросила я.
— Да, да, конечно. Как пожелаете. Вы можете идти, — рассеянно ответил король, погруженный в свои размышления.
Видимо он уже строил планы и просчитывал варианты, как бы выгоднее меня использовать.
Надеюсь, ему не придет в голову идея всё же выдать меня за своего племянника.
На этом аудиенция завершилась, а в приёмной меня ожидали первый секретарь и несколько вооруженных стражников. Но я не увидела Иллинию.
— Девушка, что прибыла со мной, где она? — спросила я, обращаясь к секретарю.
— Получив записку, она спустилась к воротам.
— Я должна её найти, — сказала я и направилась к выходу.
— У меня приказ. Я должен сопроводить Вас в ваши покои, — грубо ответил секретарь, преграждая мне дорогу.
— Король обещал, что моя компаньонка останется при мне. Можете уточнить у него, — заявила я, ощущая нарастающее раздражение.
— Непременно, — воскликнул секретарь и скрылся за дверью в королевский кабинет.
Его не было достаточно долго. Я успела продумать несколько вариантов для побега, прежде чем он наконец-то вернулся.
— Прошу за мной. Мы с радостью поможем отыскать сопровождавшую вас девушку, — вежливо сообщил секретарь. При этом он умудрился низко поклониться. А мне стало интересно, что заставило вредного секретаря так неожиданно изменить своё отношение ко мне.
У охраны мы узнали, что Иллиния направилась к воротам. Ко дворцу вела широкая подъездная аллея, выложенная серым булыжником. Она заканчивалась массивными позолоченными воротами.
За ними я увидела знакомую запряжённую карету. Именно она останавливалась в прошлый раз у городского особняка. Чёрные кони нервно кусали удила и косились на стоявшую рядом девушку. Там была Иллиния.
На мой голос она не отреагировала. Я попыталась выйти к ней за ворота, но путь мне преградил королевский секретарь.
— Вам запрещено покидать территорию дворца.
— Я знаю, но мы должны забрать её, — напомнила ему.
Всё происходящее было странным. Но оставить Иллинию я не могла. Я должна была убедиться, что с ней всё в порядке. К тому же, здесь полно вооружённой стражи.
— Хорошо. Только держитесь за мной, — тяжело вздохнув, согласился секретарь.
Он первым вышел за ворота. Следом несколько стражников. Затем уже я.
Всё, что случилось дальше, было слишком внезапно.
Приблизившись к девушке, мужчина слегка тронул её за плечо. Иллиния не отреагировала. Он попытался развернуть её к себе лицом. В этот момент она как подкошенная рухнула на мостовую, а из темной глубины кареты в нашем направлении полетели яркие вспышки.
Сигнал тревоги огласил окрестности. Но его протяжный и постепенно затихающий звук я слышала внутри кареты. Напротив меня во мраке, неестественным светом светились два красных глаза.