С Юскином мы шли уже достаточно долго. Коридор всё никак не хотел заканчиваться. Как странно, я ожидала увидеть за решётками множество пленников, таких же, как и мы. Но все остальные камеры были пусты.
Иногда на стенах коридора появлялись горящие факелы. Своим мерным потрескиванием они нарушали давящую тишину. Время тянулось мучительно медленно, но мы упорно двигались вперед.
От одной мысли наткнуться на отступников становилось дурно. Но сегодня удача была на нашей стороне. Наконец мы остановились у развилки в небольшое помещение с круглыми стенами. Перед нами на выбор предстало два темных коридора. В конце одного виднелся слабый лунный свет, а второй уходил куда-то вниз, и от туда доносилось еле слышное песнопение.
Возможно, мне следовало пробраться и посмотреть, что там происходит. Но без оружия и в анти магических браслетах рисковать я не решилась.
За размышлениями я не сразу заметила появляющуюся серую дымку с яркими всполохами. Мы с «почти призраком» одновременно метнулись в коридор, где виднелся выход. Я еле успела схватить Юскина за руку, заставляя прижаться к стене.
Как раз во время. За углом вспыхнул появляющийся портал.
Мы стояли не подвижно, когда в круглом помещении появились двое. Мельком заметила всё те же черные плащи и жуткие белые маски.
Было страшно и выглядывать из укрытия я не решилась.
— Как всё прошло? — спросил грубоватый голос.
— Всё по плану господин. Девчонка у нас, — ответил второй.
И хотя я едва дышала от страха, мне показалось, что уже где-то слышала эти голоса.
— Ты чувствуешь? — спросил первый.
Я задержала дыхание, уловив, как шумно он вдыхает воздух.
— Запах страха господин? Да! Все стены пропитаны им, — отмахнулся второй.
— Странно… — произнес первый, а затем добавил, — в ней проявилась стихия?
— Простите, господин. Ещё не выяснили. Покинуть столицу было сложно. Королевские маги будто с цепи сорвались. Нам чудом удалось скрыться, — виновато произнёс второй.
— Мне не интересны подробности. Меня интересует лишь стихия девчонки. В ней должен проснуться огонь, — рявкнул тот, кого называли господином.
— Конечно. Как прикажете. Но, что, если мы ошиблись?
— Кристалл не мог ошибиться. Готовьте всё к ритуалу, — приказал первый.
Как только стихли удаляющиеся шаги, мы с «почти призраком» рванули к выходу. Нам повезло, коридор вывел наружу. Вокруг виднелись заросли деревьев и кустарников. Не сговариваясь, мы дружно устремились в темноту леса.
Остановились лишь ненадолго, что бы перевести дыхание.
— Юс, нужно идти дальше.
— Знаю, дай мне минутку.
«Почти призрак» тяжело дыша, прислонился к стволу дерева, пытаясь выровнять дыхание.
— Как думаешь, они бросятся в погоню?
— Думаю, да. Нужно было сбить их со следа ещё на выходе. Жаль, я не подумал об этом раньше. Но теперь возвращаться нельзя.
— Может, я могу помочь? Вот только не знаю, куда делась моя птица.
— Попробуй позвать её.
Закрыв глаза, я ощутила лёгкое тепло. Оно исходило откуда-то сбоку. «Вернись к нам» попросила мысленно. Ощущение тепла усилилось.
— Смотри, получилось! — воскликнул парень.
Открыв глаза, я увидела, как маленький оранжевый огонёк мелькает за стволами деревьев. На душе стало спокойнее, когда огненная птичка опустилась мне на плечо. Боги, как же я раньше жила без своей стихии.
— Юс, мы не можем её оставить.
— Почему? Здесь полно хищников, а с ней идти по лесу будет безопаснее.
— Да, но так мы можем привлечь внимание отступников.
— Ты права, — с грустью согласился он. — Что будем делать?
— Есть одна идея. Мне нужен кусок твоей одежды.
— Зачем?
— Хочу попробовать направить клоунов, то есть отступников по ложному следу.
«Почти призрак» ничего не ответил. Но послушно сорвал рюши со своей потрёпанной рубашки.
— Подойдёт? — спросил он, протягивая ткань мне.
— Да.
Я же с треском оторвала небольшой кусок ткани от нижней юбки. До этого я уже использовала её в качестве бинта, чтобы замотать пораненную ладонь. И вот сейчас она пригодилась вновь.
— Что ты задумала?
Протянув кусочки ткани канарейке, я мысленно попросила её вернуться и увести отступников в противоположную от нас сторону. Огненная стихия откликнулась. Подхватив ткань, птица взмыла в воздух и растворилась в темном ночном небе. Канарейка поможет, я не сомневалась. Главное, чтобы она не попалась им на глаза.
— Не беспокойся, она уведёт их в другом направлении, но нам нужно идти.
Какое-то время Юскин продолжал удивлённо смотреть на меня своими прозрачными глазами, но потом всё же поднялся.
— Ты права. Идём.
Идти по лесу глубокой ночью было опасно. Но оставаться на месте мы не могли. Нужно найти укрытие. Поэтому без остановок на отдых мы шли где-то около часа. Лунный свет освещал лес вокруг. Под ногами хрустели сухие ветки, а ночная прохлада приятно остужала разгорячённые мышцы.
— Больше не могу, — прошептал Юскин, опускаясь на землю возле толстого ствола дерева.
— Мы не можем здесь оставаться, — прошептала я в ответ.
— Ари, тебе со мной далеко не уйти. Я слишком слаб. Оставь меня здесь, — обречённо выдохнул он.
Внимание на его слова я не обратила. Про себя лишь отметила, что он впервые назвал меня по имени.
— Не говори глупости. Я не могу тебя бросить, — ответила я, присев рядом с ним.
— Ты не понимаешь. Мне всё равно не выжить, — с грустью в голосе сказал он.
— Всё я прекрасно понимаю. Ты, видимо, так и не избавился от своих страхов. Значит, придётся закончить обучение, — заявила ему, и подумав добавила, — когда вернёмся, пожалуй, тоже запишусь на эти курсы. Посмотрю, чему там учат. А то непонятно, толи ученики бестолковые, толи учителя.
Он не ответил. Но я заметила, как уголки его губ слегка поползли вверх.
Немного передохнув, мы снова двинулись в путь.
Я поддерживала парня, как могла. Сначала морально. Потом и физически. Юскин, опиравшись на моё плечо, еле переставлял ноги.
По мере нашего движения лес менялся. Деревья стали крупнее, а подлесок значительно гуще. Скорее всего, мы забрели далеко, в самую чащу. Где-то впереди слышался шум. Он нарастал по мере нашего приближения. В просвете между деревьев что-то слабо замерцало. Из леса мы резко вышли к обрыву.
Нас оглушил шум водопада. Мощные потоки воды с высоты обрушивались в небольшое озеро. С открытым ртом я застыла на месте. Вид был сказочный. Брызги ярко мерцали в лунном свете, отражаясь в тёмно-синей воде озера.
К реальности меня вернул звук хрустнувшей ветки, раздавшийся где-то позади.
— Юс. Тише. Не шуми, — прошептала я.
— Ари, это не я, — так же шёпотом ответил он, стоя рядом со мной.
Обернувшись, я увидела два темных силуэта возле дерева.
Не может быть! Как им удалось догнать нас?
Паника накрыла меня волной. Нужно бежать. Прыгнуть с обрыва в воду. Сделать хоть что-то.
Стоило подумать о побеге, как всё тело скрутила дикая боль.
Боковым зрением я заметила, как схватившись за голову, Юскин повалился на землю.
Один из тёмных силуэтов направился к нам. По мере его приближения боль внутри усилилась.
Не чувствуя ничего кроме дикой боли, я упала на спину рядом с Юсом. Глядя в ясное звёздное небо, я не знала, что делать дальше.
Как защитить себя и своего друга?
От безысходности слёзы покатились по щекам.
Лунный свет заслонила тёмная фигура. Склонившись на до мной, незнакомец что-то прошептал. В его занесённой руке блеснуло остриё ножа, а в следующую секунду кожу на груди обожгло.
Ярко красная вспышка. Это последнее, что я увидела перед тем, как погрузилась во тьму.