- Это так только кажется. Слезь с меня.
Я спешился.
- Возьми какой-нибудь предмет, любой, какой не жалко.
Я осмотрелся по сторонам. Наконец, увидел небольшой камень, находящийся в трех шагах левее. Хотел подойти к нему. Сделал шаг.
- Стой!!! - Испуганно вскрикнули Брыкунок и Игогока. - Туда нельзя!
- А куда можно?
- Видишь ту палку? Ее бери.
Я взял высохшую корягу размером примерно с руку.
- Бросай!
- Куда?
- Да хоть туда. - Брыкунок головой кивнул в сторону камня, к которому я собирался подойти.
Я бросил. Легкий обломок дерева "нырнул" в песок, словно пудовая гиря в воду. Поверхность снова была ровной и гладкой. Не смотря на жару, меня пробил холодный пот.
- И вот так вот, много где? - Пораженно спросил я.
- Почти везде. Только есть известные нашему племени дороги...
И тут подал голос Бабай. Вообще-то, он и не переставал ныть с того самого момента, как мы тронулось в путь. Но это было нытье себе под нос. То ему жарко, то слишком медленно движемся к цели, короче, обыкновенные капризы. Теперь же он громко заявил о своем недовольстве:
- Эй, ты, черный стригунок! Прекращай рассказывать тут свои байки! А не то прикажу высечь тебя!
- Я не твой. У меня теперь другой хозяин. И ты мне не указ. Огрызнулся Брыкунок.
- Все равно. Я - принц!
- А кому это ты тут собрался приказывать? - Лялечка мило улыбалась.
- Гм... Сам высеку!
- Слушай, султаныч...
- Я не султаныч, я - принц!
- У царей - царевичи, у королей - королевичи, а раз ты у султана, значит султаныч. И не спорь со мной. Так, вот, слушай меня, султаныч, внимательно слушай. Если ты еще хоть раз станешь ругаться на наших лошадок, то я тут же, не дожидаясь ночи, превращусь в страшнючую зверюку и разорву тебя на мелкие кусочки. Понял?
Бабай несколько секунд изучающе рассматривал Лялечку, казалось, происходит некая борьба, после чего он неожиданно обратился ко мне:
- Если бы не моя любовь, то забрал бы я у тебя эту бабу.
Мне даже стало интересно, как отреагирует Лялечка на такое заявление.
- Так, задохлик, запомни: я - не баба, я - черт. На первый раз прощаю. Еще раз услышу что-нибудь подобное про себя, Андрюшу или наших коняшек, тебе тыквец. Зафинтифлюжу в самую середку зыбучих песков. Расчухал? Трампупыльчатая кряча бульзюкудый тюрюрю хрыкылыка брум халампыча пам тарам!
По мере выступления чертовушки, Бабай менялся в лице. Надменность превратилась сначала в испуг, переросший затем в ужас. Султаныч, пробормотав: "Я больше не буду", стеганул плеткой своего жеребца и зловредная парочка рванула в сторону. Они остановились метрах в пятидесяти.
- Ляля, а что ты ему сказала в самом конце?
- О! Это страшное чертячье ругательство.
- А что оно означает?
- Какой ты, Андрюша, шустрый. Пока еще не знаю. Я его только что придумала.
Мы тронулись в дальнейший путь.
До самого конца пустыни принц находился в арьергарде, держась на почтительном расстоянии, что нас вполне устраивало.
Выбор
Примерно к обеду мы благополучно пересекли зыбучие пески, и дальнейший наш путь пролегал по территории Далдонии. Путешествие проходило без особых приключений. До окрестностей столицы мы добрались, когда уже начало смеркаться. Мы уже подыскивали подходящее место, чтобы разбить лагерь для ночлега, когда впереди сквозь просветы между стволами деревьев заметили какое-то движение. Наш отряд благоразумно свернул с дороги в лес.
Каково же было наше удивление, когда в полночном страннике мы с Лялечкой узнали Тусопиха. Он управлял повозкой, запряженной все в ту же корову со звездочкой на лбу.
Если бы я не был в курсе местных наивысших перипетий, то мог бы решить, что нам его послал сам бог. Неизвестно, как отреагировали власти и духовенство на наше вознесение, и что могло ожидать нас в городе. То ли преклонение и почести, то ли костер, после щедрой порции пыток.
Теперь же мы могли все разузнать из первых уст. Кому как не священнослужителю быть в курсе настроений, царящих в городе?
Я направил Брыкунка навстречу повозке. Наконец Тусопих рассмотрел кто перед ним да еще и верхом на дьявольских созданиях. Из его груди вырвался непонятный звук. То ли судорожный вздох, то ли всхлип.
- Помнишь меня? - Лялечка подмигнула ему, изобразила звериные лапы и тихонько рыкнула.
Не знаю, успел ли папик увидеть это, перед тем как потерять сознание?
Зато корова нисколечко не испугалась. Даже обрадовалась.
- А, благодетели! Наконец-то. Давайте знакомиться. Хотя заочно я вас уже знаю. Ты - Андрей, а ты - Лялечка. Да мы виделись, правда, мельком. Когда мой хозяин вешаться собирался. Так что осталось только самой представиться. Я - Звездюлина! На лбу видите? - Она на секунду наклонила голову, давая возможность получше рассмотреть свою отметину. - О! А что это за странные коровы у вас? Без рогов и морды какие-то длинные...
- Сама ты корова! - Оскорбился Брыкунок.
- А я что, спорю разве? Конечно, корова. Только самая обыкновенная. А вы, наверное, новая порода. Хищная.
- Мы хоть и не хищники, но укушу так, что мало не покажется, - вступила в полемику Игогока, - если еще раз коровой назовешь. Мы не какие-то там буренки...
- Так и я не Буренка! Звездюлина я! - Перебила словоохотливая пеструха.
- Так, вот, мы - благородные лошади!