- Я его назвала бедненьким не из жалости, а отметила его материальное положение. Конечно, надо бы его за ухи раскрутить и в болото зафинтифлюжить, пусть пропадает. Нормальное злодейское решение. Но слишком простое. Мы его лучше с медведем оставим, чтобы он воспитал из пушистика настоящего бандюка, вот.
Лялечка всегда умудрялась найти для своих добрых дел злодейское оправдание. Закончив свою тираду, адресованную то ли всем нам, то ли неведомому наблюдателю, она вновь обратилась к зайчику:
- А ты хочешь оставаться Пятачком и жить с Вини Пухом?
- Да, хочу.
- Не очень-то похож... Скажи: "Хрю".
- Хрю.
- Все равно, непохож. Ну, и ладно. В случае чего, откупимся. У меня есть знакомый царь, да еще и султан. Так что с деньгами проблем не будет. Засыплем всех взятками.
Лялечка не пояснила от кого, зачем и в каком случае потребуется откупаться.
Стемнело очень быстро, и мы остановились для ночлега на небольшой поляне, находящейся чуть в стороне от дороги.
Круг обреченных вырисовывается
Пахан отложил в сторону донесение Хитроблуда и задумался. В подвластном мире творилось что-то несусветное. Первоначальное предположение о том, что за всем стоит сам кардинал Далдонии не оправдалось.
Самозванец. Все дело в нем. Кто он? Как получилось, что изощренный Хитроблуд поверил в то, что мнимый кардинал является настоящим посланцем Паханата? Почему в своем послании секретарь царькома всячески выгораживает девицу, которая несколько раз во всеуслышанье заявляла, что является чертом? Мало того, он опасается за ее судьбу и предупреждает, что если вдруг с ней что-либо произойдет, то всему виной будет несомненно тайный кардинал Андрей. А этот радостный восторг Хитроблуда по поводу якобы поступившего из Паханата приказа прекратить сжигание еретиков с последующей заменой священного огня криогенной заморозкой? Какой-то бред. А если учесть тот факт, что кардинал будто бы вынужден был безотлагательно покинуть царство, даже не предупредив проверяющего, для разрешения не терпящей отлагательства проблемы, возникшей у князя Бявлыдка, и что Хитроблуд вынужден задержаться там на неопределенное время, то вырисовывалась совсем неприглядная картина.
Итак, если отсеять все лишнее и лживое, то получалось следующее: в Далдонии объявился самозванец, именующий себя кардиналом Андреем, имеющий подлинный мандат. Он выдает себя за проверяющего из Паханата. При нем постоянно находится девица-еретичка. Оба пользуются покровительством местного царя. Хотя, Далдон не очень-то и виноват. Раз уж прожига Хитроблуд не смог распознать подлога, что же говорить про вечно пьяного простофилю? Однако, от ответственности данный факт его не освобождает.
Далее, сей лжекардинал что-то раскопал о тайной жизни Хитроблуда (скорей всего о его пристрастии к женскому полу), и тот бежал в соседнее княжество, опасаясь возмездия за свои прегрешения.
Конечно, еще оставалось множество вопросов, ответы на которые трудно даже предположить. И с каждым днем их становилось все больше и больше. Зато стал вырисовываться круг лиц, которые должны на них ответить. Хитроблуд, Далдон, Бявлыдок и, естественно, сам самозванец Андрей со своей подружкой Лялечкой. И оставался главный вопрос: следует ли теперь же высылать карательное войско, или еще немного повременить, дабы проявились и другие неблагонадежные подданные?
Размышления Пахана прервали один за другим почтовые пингвины, принесшие послания от тайных соглядатаев. В первом говорилось, что в Далдонию ворвалась конница султана, разбила лагерь у стен столицы и через пару часов, не причиняя никакого ущерба, покинула окрестности Далдонограда. Второе гласило, что та же конница, не встречая сопротивления по причине внезапности и беспрецедентности вошла в Бявлыдтаун. Сообщений из официальных источников не последовало.
Первым желанием Пахана было немедленно трубить тревогу и отправлять Злыгада с армией вершить правосудие. Но, немного подумав, решил подождать. Во-первых, если окажется, что Далдон вступил в тайный сговор с султаном (а об этом говорит то, что конница беспрепятственно пересекла царство, тогда как раньше царские дружинники остервенело рубились с шайтанопоклонниками, чем почти напрочь отбили охоту у последних к набегам), то неизвестно чем закончится карательный вояж. По отдельности армия Злыгада справится и с царской дружиной, и с янычарами. А, вот, если они объединятся...
А, во-вторых, не смотря на кажущиеся неприятности (только неприятности, так как в опасности Пахан себя не считал ни коем образом. Паханат выдержит длительную осаду всех воинов Далдонии, Шайтанленда и Злыгандии вместе взятых), все складывалось наилучшим образом. Похоже, что конница султана явилась не для совершения скоротечного набега, об этом свидетельствует численность войска, а для более масштабных действий. Значит им следует позволить поглубже увязнуть на подвластных Пахану территориях, а тем временем собрать достаточные силы и отрезать конницу от песков, переловив лошадей, этих проклятых животных, можно будет с их помощью переправить достаточные силы в султанат и покорить наконец последний неподвластный Пахану анклав.
Вот когда пригодилась та давняя идея превратить кратчайший путь из Злыгандии до Далдонии в проклятые земли. И потребовалось-то минимум усилий. Официально предать анафеме узкий проход между горным массивом и болотами, а для тех, кому слов фюрера всех времен и народов было недостаточно, были отряжены два отряда верных нукеров на обе стороны дороги. Изуродованные тела смельчаков, рискнувших не поверить словам Пахана, которые подбрасывались в близлежащие деревни, быстро отбили охоту экономить время. Теперь все пути огибают Великие горы, а о заброшенной дороге знают лишь преданные пингвины. Но, кажется, настало время воспользоваться плодом своей предусмотрительности.
Пахан еще раз похвалил себя за прозорливость и стал дожидаться известий о дальнейшем развитии событий в неспокойном регионе.
Оборотни, хищники и свирепое злодейство
Утром, не обнаружив ни каких признаков преследования, мы отправились в дальнейший путь. Медведь безапелляционно заявил, что Лялечка должна ехать на нем. И аргументировано доказал это. Сказал, что в холке он ниже всех, и по этому чертовушка верхом на нем окажется в непосредственной близости от лошадиных и коровьих морд. А вот если она взберется на Игогоку, то будет черти на какой высоте, и ему совсем не будет ее слышно. Лялечка устроилась на спине косолапого, держа в руках зайчишку.
А послушать было что. Как я успел заметить, у Звездюлины имелся небольшой пунктик. Ее очень волновал вопрос: существуют ли хищные коровы. И буренка не преминула воспользоваться случаем, поинтересовалась по этому поводу у Лялечки, как у представительницы потусторонних сил, которая в силу своих сверхъестественных способностей, должна была знать гораздо больше, чем простые смертные коровы.
- Конечно, существуют. Наверное. Точно не знаю. А, вот, коровы-оборотни есть. Это я точно знаю. Я ведь бакалавр оборотневых наук.
- А что такое бакалавр?
- Это так раньше инженеры назывались, пока не придумали себя инженерами называть.
- А инженеры кто?
- Это бывшие бакалавры. Вон, Андрей один из них. Так, вот, коровы-оборотни. Просто так их нельзя отличить от обыкновенных коров. Щиплют себе травку, как обыкновенные буренки. Но когда приходит полнолуние, Лялечка добавила в свой звонкий голосок зловещие оттенки, - они превращаются в кровожадных монстров. Сначала долго мычат на луну, а потом отправляются собирать свой смертельный урожай...
Животные слушали чертовушку затаив дыхание.
А у меня окончательно сформировалась мысль, до этого брезжащая где-то на уровне подсознания. В суматохе вчерашних событий я ее даже озвучил, но не придал этому должного значения. Я тогда в сердцах бросил, что Лялечка вовсе никакой не черт. Теперь же я задумался над этим всерьез.
Действительно, за все время я не наблюдал ни единого доказательства принадлежности Лялечки к дьявольскому роду-племени. Кроме ее голословных утверждений. Ах, да, еще и Бздысыкпук говорил, что она его создание. Но ведь и он мог либо брехать, либо ошибаться. Дьявол сам сказал, что экспериментировал. Может быть во время опыта где-нибудь опустела младенческая колыбелька, и сатана решил, что создал чертовушку, а на самом деле имел место только дьявольский телекинез?
Тогда многое становилось понятным. Например, отсутствие у Лялечки сверхъестественных способностей. Да и твердит она постоянно всем, что является чертом, дьявольским созданьем, сатанинским отродьем, вовсе не для того, чтобы напугать, а скорей всего, чтобы убедить саму себя, что таковой является.
- ...а утром они возвращаются назад в стадо, как ни в чем не бывало. Только перед этим долго тыкаются рогами или в стог сена, или в землю, ну, чтобы кровь отчистить. И снова становятся обыкновенными коровами до следующего полнолуния. - Лялечка закончила свой страшный рассказ о коровах-оборотнях. И некоторое время отряд продвигался молча.
Однако неуемная Звездюлина явно не удовлетворилась сведениями о существовании мифических оборотней, и вскоре любознательная корова вновь спросила:
- Меня, вот, некоторые сомнения мучают, в связи с открывшимися вчера фактами. Только ты сначала скажи, медведи, они хищники?
- Ты хищник? - Лялечка потрепала по холке своего мохнатого друга.
- Вообще-то, я больше мед люблю, но когда жрать нечего, а хочется, то тогда, пожалуй, и хищник. А так, нет.
Звездюлина потрясла головой, соображая над медвежьим ответом. На помощь пришла Лялечка:
- Он всеядный. Как человеки, - и после непродолжительной паузы добавила, - и мы, черти.
- Ни чего не понимаю, - продолжала недоумевать корова.
- Чего же тут непонятного? - Продолжила свои разъяснения чертовушка. Мы - универсальные. Все едим. Особенно вкусненькое. Но бывают исключения. Например, черти, которые питаются только сырым мясом, причем живым. Они ловят кого-нибудь и начинают по кусочку откусывать..., - заметив, что добрая половина слушателей близка к обмороку, Лялечка сменила кровожадную тему, - а бывают, наоборот, люди, которые только растительностью питаются. Они себя так и называют - вегетарианцами. Целыми днями одну капусту жуют. Только по ночам колбасу из холодильника тибрят. А днем, ни-ни. Только капусту. Это я в овощном, а не в ругательном смысле.
- Мне кто-нибудь скажет, хищник медведь или нет?! - Взмолилась Звездюлина.
- Конечно, хищник. Частично.
Для коровы этого было достаточно.
- Я к чему все это спрашиваю? Вчера, Кабалка передала из замка мысленное послание. Лошади и заяц, травоядные вегетарианцы, ничего не услышали, я - только несколько слов, а медведь, хищник, хоть и частичный, все сообщение. Так кто же тогда я? Выходит, что переходное звено между травоядными и частичными хищниками?
- Конечно, выходит. - Лялечка не стала разочаровывать Звездюлину. - И скоро в тебе проснутся твои хищные охотничьи инстинкты. Кровожадные. Только ты своих, пожалуйста, не трогай, ладно? Я пароль знаю: "Мы с тобой одной крови. Ты и я". Вот.
- Что еще за пароль?
- Слова заветные. Друзей распознавать. Как у летчиков "свой-чужой". Кто так скажет, того грызть нельзя. А остальных можно.
Звездюлина благодарно посмотрела на Лялечку: