- Я и тогда его не боялась.
- Зачем же прячешься?
- Сюрприз хочу сделать.
- Он призывал народ вернуться в лоно церкви, - доложил стражник, огнем и мечом искоренить ересь. Себя объявил новым Паханом. Еле отбили его у толпы. Уж очень народ хотел посмотреть, как горят кардиналы.
- Значит, твое преосвященство, ты снова хотел вернуть мир под священный гнет? Чтобы опять полыхали костры, и всем заправляли папики? А ты, выходит, новый генсек? Хрена лысого!
- Каюсь, был не прав. Но я не виноват. Услышал голос божий, призвавший меня нести слово господнее в потерявшие веру массы. При определении моей судьбы, прошу учесть сие обстоятельство и быть снисходительным...
- Гм..., - Царь на секунду задумался. - Решение участи бывшего кардинала требует более официальной обстановки. Ни кто не против, если мы будем принимать решение в тронном зале?
Возражений не последовало. Однако, вопреки моим ожиданиям, переходить из трапезной ни куда не пришлось. По знаку Далдона слуги убрали царское кресло, а на его место водрузили трон, находящийся до этого в прилегающей кладовке. Принесли корону и горностаевую мантию. Монарх облачился, сел и вновь обратился к кардиналу:
- Итак, ты утверждаешь, что с тобой разговаривал бог, и, именно он, внушил тебе объявить себя новым Паханом?
- Точно так. Разве могу я лгать по поводу таких вещей? Гнев Господа страшен, и кара неотвратима.
- А по моим сведениям, как раз из-за Пахана бог проклял этот мир и покинул его.
- Может оно и так. Только тот был плохим Паханом, а я буду хорошим. Жечь никого не стану, - Хитроблуд бросил на меня быстрый взгляд, - только морозить в современных криогенных установках.
- Опять - двадцать пять! - Обескуражено воскликнул царь. - Его только могила исправит.
- Нет! Я сам исправлюсь! Без могилы. Не хочу больше быть Паханом, согласен на должность придворного духовника.
- Во тебе, - Далдон показал Хитроблуду кукиш, - ты и так достаточно моей кровушки попил. Нет, но каков наглец?! Я тут решаю как с ним поступить: то ли предать казни, то ли амнистировать в ознаменование бракосочетания дочерей, итить их упокойную матушку, а он о непыльной работе печется! Соблаговолил отказаться от святого престола! Сдается мне, что ты не подпадаешь под амнистию...
Хитроблуд рухнул на колени и протянул руки в безмолвном умоляющем жесте.
И.О. царя
- Прикрой меня. - Попросила Лялечка. - Хочу незаметно с дядей Далдоном поговорить.
Я привстал, пытаясь закрыть обзор Хитроблуду, а чертовушка скользнула за спинку трона и стала что-то нашептывать царю. Далдон прыснул, предупредил: "Только сразу не начинай, не хочу ничего пропустить", после чего состроил серьезную физиономию:
- Замотался я с вами совсем. У меня же дел не меряно. К свадьбе надо готовиться, и вообще... Короче, некогда мне царствовать. Вот, она теперь вместо меня будет, - монарх снял с головы корону и вручил ее вынырнувшей из-за трона Лялечке, - пока я с делами не покончу.
И вышел из залы, насвистывая что-то веселенькое.
По мере передачи царских полномочий глаза Хитроблуда округлялись все больше и больше, а когда чертовушка взобралась с ногами на трон и водрузила себе на голову корону, утонувшую в пышных волосах, напевая:
- Я буду вместо, вместо, вместо него,
Владеть всем царством, честно, честная, ё,
Я буду вместо, вместо, вместо него, ля-ля.
Рот кардинала распахнулся, и оттуда вырвался то ли всхлип, то ли стон.
Спустя минуту лакей внес огромную вазу с цветами и поставил ее возле меня. Затем тихонько в залу вернулся Далдон и сел рядом со мной на опустевшее Лялечкино место, спрятавшись за букетом.
Экс-кардинал не заметил этого. Его взор был прикован к чертовушке.
- Что она придумала? - Шепотом спросил я царя.
- А, ничего. Просто попугает немного.
- Что так удивленно смотришь, словно Министр Внутренних Дел, у которого на работе кошелек сперли? - Краем глаза Лялечка заметила появление царя и начала представление. - Не признал что ли, дядечка? Опять свои шаловливые ручонки тянешь. Прошлого раза тебе было мало?
Хитроблуд испуганно спрятал за спину уже не забинтованные, но еще до конца незажившие руки.
- Да, ладно, дядечка, я зла на тебя не держу. Можешь встать.
- Не смею...
- Встать, сказала!
Кардинал поспешно вскочил на ноги и начал оправдываться:
- Я тогда не совладал с собой. Не ведал, что творю! А если бы знал, что ты состоишь в таком высоком родстве, то вообще никогда не осмелился бы...
- Вот с этого места, поподробней. Что еще за родственнички у меня обнаружились?
- Как же? Ты же племянница Пахана, хоть и внебрачная...
- Дядечка, ты какие таблеточки принимаешь? Кажется, сегодня ты переборщил с дозой.
- Никакие не принимаю. И не знаю, что это такое, но если надо, то завсегда готов, для пользы дела.
- А с чего же ты тогда взял, что я этому арбузу племянница?
- Так ведь он сказал, - Хитроблуд указал на меня, - по великому секрету.
- Сбрехал, значит, честный Андрюшечка, - почти не шевеля губами, тихо, чтобы слышал лишь я, прошептала Лялечка, - а мне теперь твою брехню поддерживай.
- Не обязательно, - так же тихо ответил я, - тогда обстоятельства вынудили.
- Нет, обязательно. Такова наша тяжкая чертячья доля - любую брехню подтверждать, даже про себя. - Чертовушка печально вздохнула и вновь громко обратилась к кардиналу. - Кто, ты сказал, мой родственник? Пахан? Ну-ка погоди, дай припомню, кто это такой, запамятовала совсем... Ах, этот! Да, родственник. Но не близкий. Хоть и дядя, но не родной. И даже не двоюродный. А очень даже многоюродный. Через троюродную внучку шуриного брата, женатого на куме свекрови тещиного соседа. Так, седьмая вода на киселе. Тоже мне дядя, ни разу ни одного подарочка не прислал на именины. Ну его, вообще, царство ему подземное... И без него хлопот - полон рот. Видишь, нежданно-негаданно новая забота на меня свалилась. Царствовать. Хорошо хоть не насовсем, а только временно. И это тогда, когда все к празднику готовятся. Крайнюю нашли. Владычествуй им тут. Но, ничего, сейчас быстренько разделаюсь с государственными заботами и тоже отдыхать буду. Правильно я говорю? Что молчишь-то?
- Внемлю! Ибо не осмеливаюсь перебивать мудрые речи, вытекающие из столь прекрасных уст...
- Цыц! Я как государственный деятель не имею права принимать взятки даже в виде комплиментов, тем более от тебя. Так, приступим. Что, интересно, мне там оставил дядя Далдон из недоделанного? Ах, вспомнила! Решение твоей хитроблудской судьбы. Это мы сейчас махом, по-свойски, фьють, и готово.
- Отпусти меня, царица Лялечка! И пойду я, аки инок, по городам и весям распространять слово господнее, до конца дней своих буду нести сей тяжкий квадрат миссионерства, да славить твое доброе имя...