Сроку на обучение Милу дала три дня. Раньше её заказчики всё равно не могли подготовить всё нужное, а больше ждать было нельзя. Бросать Машу одну на этот срок после полутора недель разлуки, да ещё в виду скорого отлёта, Павел посчитал свинством, а учёба приковывала парня к кораблю, и на орбитальном лифте каждый день не наездишься. Юноша поступил проще, - привёз девушку на станцию, сняв там номер в гостинице. Теперь в доке он появлялся только для того, чтобы "повертеть в руках" очередной кусочек из только что изученного, остальное время проводил или в номере, или гуляя с Машей по станции.
Погулять там было где, - размеры этого колоссального сооружения исчислялись десятками километров. А народу жило и работало, как в небольшом городе. Одних только баров насчитывалось с полсотни. Надо сказать, что поездка на орбитальном лифте, а потом ещё прогулка по смотровой галерее на станции произвели на девушку неизгладимое впечатление. Она ещё ни разу не видела звёздное небо иначе, чем по визору. Даже когда их готовили в компании "Звёзды-Транс", будущих стюардесс не возили за пределы атмосферы. А космос - это такая вещь, которую нужно увидеть своими глазами.
И ещё у юноши за эти дни появилось новое развлечение - после постельных утех приложить ухо к животику своей милой и слушать, как возмущённо брыкается там разбуженный малыш. Про себя Павел решил - когда он вернётся из этого вылета, он предложит Маше стать его женой. Хотя девушка и не поднимала до сих пор этот вопрос в открытую, парень считал, что так будет правильно. Нужно пообещать девушке стабильность, которую она так жаждет. А что может быть лучшим обещанием, чем колечко на безымянном пальце?
- Привет пилотам! - в ответ на эту незамысловатую фразу Павел чуть не выронил стакан с балиром из руки.
И дело было не в самой фразе, нет. Дело было в том, кто её произнёс. Вот уж кого он не ожидал увидеть в баре на орбитальной станции близ далёкой планеты Тимбаркоту, так это начинающую журналистку Жанну.
- А-гх-мнн... - прокашлялся парень. - Привет. Тебя Сергей обыскался уже весь, ты в курсе?
- Нет, не в курсе, - пренебрежительно махнула рукой девушка, усаживаясь напротив. - Мальчик, ещё один балир за этот столик! А что, прямо так волнуется?
- Очень, - внушительно произнёс юноша.
- Ну, напишу ему потом. У меня просто учётка заблокирована временно, чтобы мои перемещения отследить не могли.
- Ах да, у тебя же материал, - вспомнил парень. - Ты вся в поисках сенсации.
- Сергей рассказал? Между прочим, действительно сенсация, - Жанна восторженно закатила глаза. - Если я эту тему раскопаю и напечатаю, то меня с руками оторвут в любом издательстве. Прощай, унылые "Уронарские хроники", секреты из жизни звёзд и маленькие грешки городской элиты. Да здравствует, как минимум, "Вестник Марны"! А то и на общеимперский уровень выйти удастся.
- Сенсация, надо полагать, там? - Павел указал на обзорное окно, в котором открывалось шикарное зрелище освещённой части планеты на фоне черного звёздного неба.
- Угадал, - кивнула журналистка, потягивая принесённый напиток через соломинку.
- И что же это, если не секрет?
- Секрет, - лукаво прищурилась девушка. - Но готова меняться. Информация на информацию.
- Вот как? Ладно, давай. Первый мой вопрос: что за расследование ты тут проводишь?
- Нет, так не пойдёт! Я женщина, первый вопрос положено задавать мне.
- Договорились, - невольно улыбнулся Павел.
- Итак, первый вопрос, - журналистка широко улыбнулась перед тем, как продолжить. - Что ты тут делаешь?
- Привёз груз оборудования. Сейчас жду, когда погрузят ещё один груз.
- Это официальная версия, - кивнула она. - Вот тебе официальная версия ответа на твой вопрос: я освещаю деятельность археологической экспедиции. Следующий мой вопрос: что ты на самом деле тут делаешь?
- О чём ты? - непринуждённо улыбнулся Павел. Между тем сердце у парня стремительно застучало, а дыхания стало не хватать. - А, ну выпиваю тут ещё. Делать-то всё равно пока нечего.
"Она что-то подозревает?" - лихорадочно размышлял начинающий контрабандист. - "Или даже знает? Откуда? Кто-то проболтался? Представитель заказчика? Кто-то из посредников? Может, сама Милу? Кто ещё может знать? Сергей, - нет. Я ему ничего не говорил. Маша, - нет. Потому же. Кто ещё?"
- Ох, врёшь же, по глазам видно! - прищурилась Жанна. - Давай, колись! Это что-то незаконное?
- Что незаконное, Жанна, ты о чём вообще? - удивлённо вскинул он брови. - Я не занимаюсь ничем незаконным, я не такой идиот. В тюрьму мне совсем не хочется.
- Павел, не держи меня за дуру! - не на шутку рассердилась Жанна. - Не хочешь говорить, - не надо!
- Хорошо, - пожал плечами Павел, - можешь не верить мне. Ну а что там в экспедиции? Которую ты освещаешь?
- Там много чего, - недовольно буркнула девушка, дёрнув плечами.
- Например? - Павел как можно более дружелюбно улыбнулся. - Я слышал, там кучу учёных собрали, со всего Содружества. А из-за чего хоть сыр-бор-то? Чего нашли?
- Артефакты. Старой цивилизации, - всё ещё нахмурившись, отозвалась Жанна.
- Цхива? - блеснул познаниями Павел.
А про себя подумал: "Всё-таки, дело в артефактах. Вопрос, она интересуется артефактами вообще, или конкретно тем грузом, который я должен вывезти? Как бы разузнать?"
- Что? Нет. Они появились уже значительно позже, - Жанна задумчиво посмотрела на него. - Тебе что-нибудь известно о Прародителях?
- Ну, кое-что слышал. Считается, что все гуманоидные расы произошли от них.
- Или были созданы ими в результате управляемой эволюции, - кивнула Жанна. - Что именно, научное сообщество ещё не определилось.
- И что? Артефакты на той планете остались от Прародителей?
- Да, но не в этом суть.
- А в чём? - перед ответом журналистка замешкалась.
- Извини, не могу пока сказать.
- Та самая сенсация? - высказал свою догадку юноша.
- Давай не будем об этом? - попросила Жанна. - Слушай, давно хотела спросить, а почему ты тогда меня из списка друзей удалил?
- А то ты сама не догадываешься? - резко бросил Павел. Вспоминать о том случае ему было неприятно.
- Откуда? - примиряющим тоном спросила девушка. - Если б догадывалась, не спрашивала.
- Скажем так, ты слишком много написала в своей статье, - пристально глядя на неё, процедил парень.
- Но... Паша, я же говорила тогда. Очень важно было написать как можно более подробную статью. Решался вопрос о моём зачислении в штат, мне замредактора прямо сказал, это мой шанс, - она виновато посмотрела ему в глаза. - Я не думала, что это тебя так заденет!
- Достаточно было не думать, а выполнить мою просьбу, - хмуро пробурчал парень. - Я же просил тебя тогда!
- Ну, извини маленькую засранку! Я не со зла! Знаешь? Предлагаю перемирие! - с улыбкой предложила Жанна. - Не будем вспоминать о неприятных вещах. Просто посидим, поболтаем. Помнишь, как ты меня тогда в ресторан приглашал, ещё на Земле?
Случай, о котором упомянула девушка, был первой и последней попыткой Павла завязать более тесные отношения с красивой однокурсницей. И окончилась она эпической неудачей, как и подавляющее большинство других подобных попыток до и после. То есть, сама девушка тогда ничего не сказала по данному поводу, но сам парень был убеждён: он всё делал и говорил не то, не так и невпопад тем вечером. И то, что Жанна тогда не позволила проводить её до самого своего дома, а лишь посадить на маршрутку, только убедило юношу в правильности его предположений. Больше он Жанне не звонил и даже не делал попыток подойти к ней и хотя бы заговорить.
- Хорошо, давай поговорим, - согласно кивнул Павел. - Расскажи, как ты хоть вообще устроилась на работу тогда? Я что-то не припомню, чтобы нам предлагали стать журналистами.