- И что?
- Простила, сердце-то не каменное, - вздохнула журналистка. - И ещё почему-то решил, что я прямо сплю и вижу, как бы от него к тебе сбежать. И так ревнует к каждому столбу, а уж стоит о Паше заикнуться!
- Хм, что-то не заметил, чтобы он ко мне что-то такое выказывал... - заметил юноша.
- Естественно, тебе-то он ничего такого не говорит. Это мне его скандалы терпеть приходится.
В этот рассказ Павел не поверил ни на грош. Парень слишком хорошо помнил, с каким осуждением смотрел на него Сергей, когда он огрызнулся на Жанну тогда в гостях. Так не смотрят на предполагаемого соперника. Следовательно, Жанна врала. Ради какой-то своей, непонятной для юноши цели. Каким образом выяснить, что это за цель? Ну, можно, например, узнать, в чём ещё солгала журналистка. Возможно, это поможет.
Краткий визит в инфосеть показал: не соврала почти ни в чём больше. Визит шишки из командования Флота имел место, и Жанна действительно числилась среди той стаи атранских журналистов, которая прибыла сюда вместе с официальной делегацией. Даже засветилась на одной пресс-конференции. Услуга "Где мой друг?" на самом деле существовала, и Сергей реально был на неё подписан до недавних пор, по отношению к юноше. Оказывается, Павла об этом даже информировали в своё время, но он тогда не обратил на данное сообщение внимания, посчитав какой-то рекламной рассылкой, и удалил, не читая.
Ситуацию мог бы прояснить звонок самому Сергею, но этот шаг парень совершить не успел.
- Алло, есть кто-нибудь дома? - Жанна перегнулась через столик и легонько постучала Павлу по лбу костяшками пальцев.
- А? - встрепенулся юноша. - Извини, задумался.
- Я так и поняла, - усмехнулась девушка. - Я говорю, ты что сегодня вечером делаешь?
- Хм, такой вопрос мне ещё никогда не задавали! - воскликнул парень в шутливом изумлении.
- Вот, - притворно вздохнула собеседница, - всё приходиться брать в свои руки. Ну, так как?
- А в чём, собственно, дело? - спросил он.
- Да так, хотела пригласить тебя в ночной клуб. Есть там один внизу. Пойти совершенно не с кем, а у меня как раз завалялись два билета на сегодняшнее представление.
- Абсолютно случайно? - осведомился Павел, иронически выгнув бровь.
- Абсолютно, - подтвердила журналистка с совершенно невинным видом.
Интересно, что ей нужно? Опять хочет что-то выведать? Но что? За исключением недавней доставки партии сырья для производства наркотиков, Павел не помнил за собой каких-либо "скользких" дел за последние пару месяцев. Но предполагать, что Жанна каким-то образом про это пронюхала, было бы чистейшей воды фантастикой. А его деятельность во Фронтире вряд ли могла заинтересовать журналистку. Что ещё? Информация о его визите на Тимбаркоту? Вполне вероятно. Но в любом случае, кто мешает ему просто держать язык за зубами по данному поводу? Предупреждён - значит вооружён.
- Почему бы и нет, собственно, - пожал плечами юноша. - Давай тогда ближе к вечеру созвонимся. Ты где остановилась?
- Как, а разве на планету мы сейчас не вместе поедем? - удивилась девушка.
- Почему ты думаешь, что я сейчас собираюсь на планету?
- Элементарно, Ватсон! - улыбнулась она. - Этот бар. Он прямо напротив зала ожидания орбитального лифта. Если б ты не ждал здесь очередного рейса, тебе было бы гораздо удобней пойти в любое другое заведение, поближе к докам или в зоне развлечений.
Выйдя из бара, Жанна немедленно взяла Павла под руку, цепко ухватившись за его локоть. Когда парень удивлённо посмотрел на неё, девушка ответила озорной улыбкой. "Чему она так радуется?" - удивился про себя юноша. Потом вспомнил вдруг о незавершённом деле, нашёл в списке контактов учётку Сергея и вызвал его. Краткое сообщение от сервера "Абонент ответил отказом" послужило ему ответом. Очевидно, его знакомый не желал сейчас общаться с парнем. Жаль, значит этот вопрос пока останется непрояснённым. "Надо было сначала расспросить его, а потом уж удалять из друзей", - раздосадованно подумал юноша. Но кто ж знал...
При входе в зал ожидания, его кто слегка толкнул. Павел недовольно посмотрел в ту сторону и увидел склонившегося в извиняющемся поклоне мужчину с татуировкой на лбу. Раб. Юноша поморщился. Ему было неприятно лишний раз вспоминать про эту особенность жизни в Агарской империи. Рабы встречались повсюду. Они прислуживали в барах, работали в доке, даже просто идя по коридорам станции, парень постоянно встречал людей с татуировкой на лбу. И нельзя сказать, что рабов насчитывалось так уж много в количественном отношении. Может, один из двадцати, не больше. Поражала именно их вездесущность.
При этом люди с татуировкой отнюдь не выглядели несчастными. Никто, по крайней мере, на глазах у Павла, не наказывал и не унижал их. Лишь один нюанс обращал на себя внимание. Если свободному человеку приказать делать некую работу, не очень приятную, но необходимую, которую тот обязан делать по должности, он непременно поворчит или ещё как-то выкажет своё недовольство перед тем, как всё-таки выполнить распоряжение. Рабы здесь никогда так не делали. Им приказывали, они выполняли.
Происходило это, в основном, из-за внедрённой им нейросети. Очень специфической. Сразу после запуска она ставила сильнейший блок в сознании, обязывающий раба подчинятся любому приказу, отданному хозяином. Конечно, ничто не вечно, и со временем сознание могло научиться избегать действия этого блока, - да он и сам слабел с течением лет. Некоторые рабы, пользуясь этим, даже сбегали потом. Но у подавляющего большинства этот блок трансформировался в привычку подчиняться. Можно сказать, у них атрофировалось умение возражать и возмущаться.
Павел искоса взглянул на Жанну. Она тоже смотрела на кланяющегося им раба. Лицо девушки выражало смесь сочувствия и отвращения. Интересно, по отношению к кому было направлено это отвращение?
- Рабство - это отвратительно, - решил закинуть пробный шар юноша.
- Не то слово! - коротко кивнув, воскликнула журналистка. - К сожалению, мы никак не может повлиять на агарян в этом вопросе.
Несмотря на всю правильность произнесённой тирады, звучало это, как стандартная реплика какого-нибудь атранского политика, произнесённая на очередном званом ужине по случаю годовщины чего-то там. Сразу вспомнился старый земной фильм, там одну блондинку пытались обучить поведению и правилам общения в высшем обществе американского истеблишмента. В конце концов оказалось, что достаточно обучить её десятку наиболее распространённых дежурных фраз, чтобы она произносила их в нужный момент, и успех обеспечен. Интересно, кто подразумевался по словом "мы" в данном случае? Жанна уже всерьёз считает себя гражданкой Атранской империи?
Дело, ради которого Павел намеревался посетить сегодня консульство, заключалось в покупке обучающих баз данных. В вышеупомянутое заведение было необходимо обращаться, чтобы получить субсидию на покупку, которую предоставляла Атранская империя своим гражданам, при условии, что купленные базы соответствуют выбранной ими профессии. Для этого полагалось во время покупки находиться на атранской территории. То есть, в данном случае, внутри консульства.
Купить юноша решил сразу четыре базы третьего уровня. "Двигательные установки", "Прыжковый привод", "Эмиттеры силовых щитов" и "Техническое обслуживание малых кораблей". В общей сложности на восемьдесят три тысячи, с учётом субсидии. Собственно, и субсидия-то лишь немногим превысила четыре тысячи. Но хоть что-то. Когда уже настала пора расплачиваться, менеджер по продажам вкрадчиво поинтересовался, но собирается ли достопочтенный господин приобрести ещё одну базу третьего уровня? Тогда Павел попал бы под действие специальной акции: каждому купившему пять баз третьего уровня полагается ещё одна, второго уровня, совершенно бесплатно.
Вначале парень лишь усмехнулся такой бесхитростной попытке раскрутить его на деньги, а потом задумался. Давно ведь уже собирался выучить кибернетику. Уж больно много приходилось общаться с бортовым искином, хотелось бы знать, как это работает. Но база третьего уровня с таким названием стоила очень дорого. И субсидию на неё не давали: по мнению императорских чиновников, кибернетика пилотам ни к чему. Так что, если только в кредит. "Так это ж замечательно!" - с энтузиазмом воскликнул менеджер. И немедленно объяснил причину своего восторга. Если брать кредит в любом атранском банке, компания предоставляет скидку. Да и проценты придётся платить меньше, ещё одну субсидию от государства дадут. Кстати, как там у Павла с кредитным рейтингом?
С рейтингом всё обстояло достаточно неплохо. На свой счёт юноша мог записать полностью возвращённый кредит от Службы миграции и исправно, без единой просрочки, погашаемый долг за обучение. Этого хватало, чтобы без проблем получить ещё один кредит, на пять лет под восемь процентов годовых, с начальным взносом в двадцать пять процентов от общей суммы покупки. Но с учётом субсидии, речь шла на самом деле о годовой ставке в шесть с половиной процентов. А размер предоставляемой скидки, в случае покупки в кредит, составлял аж целых три процента. Зато, по мере расплаты по данному кредиту, рейтинг станет расти ещё больше.
В итоге Павел расстался с двадцатью шестью тысячами первоначального взноса и приобрёл-таки пять баз третьего уровня. Пятой взял "Энергетические установки малых и средних судов". Это про реакторы, если кто не понял. Второй уровень "Кибернетики" пошёл бонусом. Конечно, второй уровень - это совсем не то же самое, что третий, но надо же с чего-то начинать. А "Энергетические установки" подпадают под субсидию, да и стоят дешевле, меньше по кредиту платить. Продавец, узнав, что клиент собирается ухватить по бонусу такую дорогую базу, мгновенно заюлил, но не на того напал. Спокойно глядя в глаза собеседнику, юноша попросил соединить его со старшим менеджером. Конфликт мгновенно оказался исчерпанным.
Жанна сидела в холле и откровенно скучала. Время за переговорами пролетело для Павла как-то совершенно незаметно, поэтому ждать его девушке пришлось без малого два часа. Если б самого парня кто-то заставил просидеть в ожидании настолько долго, он бы озверел и при первой возможности высказал всё, что думает о таком нехорошем человеке. Журналистка же только улыбнулась ему, как родному, снова ухватила юношу под руку и повела в ресторан обедать. Оплатила, кстати, за себя сама.
После обеда разбежались. Ей нужно было поспеть на очередную пресс-конференцию, он же заявил, что собирается выучить кое-что из только что купленных баз. На деле же парень направился в компанию, занимающуюся консультированием по вопросу безопасности. Павел собирался узнать, возможно ли приобрести какую-то защиту от эмпатического воздействия на свой мозг. Можно, конечно, положиться в данном вопросе на слово Милу, но почему-то не хотелось. Уж лучше иметь гарантию, не зависящую от доброй воли другого человека. Собственно, парень пришёл бы сюда и раньше, но в присутствии Жанны обсуждать данную тематику не хотелось по вполне понятным соображениям.
Даже в её отсутствие парень не решился сразу в лоб обозначить проблему. А ну как эти люди прямо отсюда позвонят в полицию и сообщат им, что где-то в окрестностях, возможно, ходит незарегистрированный эмпат? Паранойя, конечно, но чем чёрт не шутит. В итоге юноша раскошелился на полную консультацию. Заплатил тысячу восемьсот кредитов, о чём ничуть не пожалел. За три с половиной часа ему не только объяснили доступным языком все те сведения, которые Павел успел до этого самостоятельно нарыть в инфосети, но и сообщили много нового.
В частности, для защиты от паранормального воздействия имелся целая куча средств, которые можно было условно разделить на три категории: программные, аппаратные и медикаментозные. С последними всё ясно, вторые представляли собой специальные устройства, либо экранирующие нежелательное влияние, либо заглушающие его собственным излучением. Некоторые из таких девайсов были выполнены в виде инплантантов, другие - в виде различных носимых безделушек. Под программными средствами подразумевался различный софт, устанавливаемый на управляющий чип нейросети.
В конце концов, Павел приобрел за девятнадцать с половиной тысяч большой программный пакет, повышающий безопасность владельца нейросети "в комплексе". Защита от эмпатического воздействия шла там лишь одной из опций. Кстати, ещё одной возможностью этого пакета была способность "закрывать" пользователя от слежки через инфосеть. Ещё за две тысячи с хвостиком юноша купил обучающую базу, являющуюся расширенной и дополненной версией только что прослушанной им лекции. Бонусом при покупке парень выпросил себе оформленную в виде небольшого кулончика "глушилку", при активации гарантированно лишающую любого парапсиха на двадцать метров в округе возможности применять свои способности.
Остаток свободного времени Павел посвятил изучению последней приобретённой базы.
"Паша, ты где? Подходи ко мне в гостиницу, номер 651-4-37", - пришло сообщение от Жанны. Павел посмотрел на часы: ого, он почти два часа эту базу изучал! А думал, за час управится, судя по размеру. До места решил добираться на монорельсе, благо его станция оказалась прямо видна от той скамейки в парке, где пристроился парень. Дорога заняла десять минут, семь из которых он разбирался с хитрой схемой маршрутов и ещё одну ждал подходящего поезда. Со схемой, к слову, так и не разобрался, пришлось прибегнуть к услугам платной справочной службы, которая за пятнадцать кредитов мгновенно выдала ему нужный номер.
Жанну, как и остальных журналистов из пула, поселили в отеле с длинным непроизносимым названием, чьё здание занимало целый квартал. На 651-ом этаже из более чем двух тысяч имеющихся, судя по номеру апартаментов. Чёрта с два отыщешь. К тому же, юношу ещё не хотели пускать внутрь. Пришлось связаться с Жанной, чтобы она подтвердила стоящему на посту в холле охраннику личность гостя.
Когда Павел, наконец, добрался до двери её номера, девушка как раз закончила одеваться и теперь наносила боевую раскраску. Обязанность развлекать гостя возложили на занимающую тот же номер напарницу, - девицу с узким лицом и ярко-жёлтыми коротко стриженными волосами. Причёску ей явно посоветовал злейший враг. Соседка Жанны смешала парню слабоалкогольный коктейль, усадила на софу перед визором и совершенно искренно сочла свои обязанности выполненными наилучшим образом.
- Ладно, Жанна, давай колись, зачем я тебе сдался? - спросил ей Павел, когда они плотно отужинали в ресторанчике, скрытом в недрах вышеупомянутого ночного клуба.
- О чём ты Паша? - ласково спросила девушка, протянув к нему руки через столик. - Ты не веришь, что я могу желать просто встретиться с тобой и пообщаться?
- Нет, - помотал головой юноша, безмятежно улыбаясь. Но протянутые руки взял в свои ладони.
- Ну вот, - огорчилась девушка, на вид, так даже совсем искренне. - Чем хоть я заслужила подобное отношение? Это всё из-за того интервью?
"Спросить напрямую, или нет?" - размышлял парень. - "Наверное, надо спросить, чем я рискую?"
- Зачем ты соврала, что Сергей тебя ко мне ревнует?