— Хотел понять, что им нужно. Рассказал он мне кое-что странное напоследок, — сказал Мякиш. — Но это — потом. Давай уходить.
Без лишних слов сталкер поднялся и повел его за собой. От преследователей их скрывали деревья и небольшой холмик. Впереди с пистолетом в руках стоял Антон, напряженно всматриваясь в пространство между деревьями. Значит, Кремень мог не отвлекаться. Это хорошо, потому что, хотя проводник и выведен из строя, но путь он уже указал. В подтверждение его мыслей, когда до Антона оставалось не больше пяти метров, молодой человек воскликнул: «Осторожно!» — и начал стрелять. Кремень и Мякиш бросились на землю, и пока парень высаживал обойму, ползком добрались до него.
— Антоха, валим! — позвал разведчик, следуя за сталкером, который без остановки прополз дальше, поднялся и, не оглядываясь, пошел вперед.
Ощущения от «прогулки» по Зоне с Кремнем, который двигался на пределе своих возможностей, можно было сравнить с катанием на самых опасных аттракционах. Когда дух перехватывает, а сердце замирает и начинает стучать вновь только на относительно спокойном участке. Страх давит на мозг, холодит душу, но остановиться все равно можно только когда закончится трасса. Поэтому преодолеваешь его, отгораживаешь незримой стеной и ждешь, когда все завершится. Так и Мякиш с Антоном шагали за Кремнем, отключив эмоции и действуя на автомате.
А сталкер все шел, поводя перед собой раскрытой ладонью, с которой сдернул перчатку. Расслабленный внешне и невероятно напряженный внутренне. Не оглядываясь, не интересуясь, идут ли за ним остальные. Выбирал направление, ни разу не ошибившись, не возвращаясь назад и не петляя. Шагал с уверенностью, граничащей с безрассудством, но не переступая невидимой черты. Идеальный баланс, позволивший оторваться от преследователей на солидное расстояние.
Кремень остановился лишь через час. Взмокший, тяжело дышащий, усталый. Он прислонился к дереву, достал фляжку и жадно напился. Мякиш и Антон, оба бледные и запыхавшиеся, были рядом через полминуты. Они смотрели на сталкера с каким-то суеверным благоговением.
— Охренеть, — произнес разведчик, покачав головой. — Вот это да!
От прорвавшихся наконец эмоций он на миг позабыл почти все слова и перебирал в голове подходящие восторженные ругательства.
— Ну ты даешь! Кремень, сукин ты сын!.. Вот это да! Сталкер улыбнулся. Он не скрывал, что доволен. Доволен собой, своими спутниками, тем, что ушли от погони...
Внезапно он замер и тревожно прислушался. Потом начал смотреть по сторонам: направо, налево, назад. Мякиш заметил это и, доверяя ощущениям Кремня, приготовил автомат. Антон, тоже почувствовав общее напряжение, стал оглядываться, стискивая в руках пистолет.
— Что? — спросил разведчик у сталкера, не понимая, что происходит и почему, если грозит опасность, Кремень не берет оружие — автомат по-прежнему висел у него за спиной.
Сталкер растерянно посмотрел на Мякиша:
— Я не знаю как, но, похоже, нас окружили.
В этот момент из-за деревьев показались вооруженные люди, нацелившие на них стволы автоматов.
— Пушки на землю, руки на затылок! — прозвучал суровый голос.
Понимая, что деваться некуда. Кремень сбросил «Калашников». Мякиш сплюнул, осмотрел людей в дыхательных масках и швырнул свой автомат на землю. Только Антон все никак не мог разжать пальцы и выпустить пистолет.
— Ствол на землю, быстро! — рявкнул все тот же голос. Мякиш смотрел на Антона и понимал, что молодой человек на
грани нервного срыва и может натворить глупостей.
— Тоха, — спокойно сказал разведчик, — бросай. Бросай. — Он поймал взгляд парня и многозначительно подмигнул ему. Мол, все в порядке, вспомни, из каких ситуаций выбирались, еще поборемся...
Это подействовало. Антон распрямился и небрежным движением отправил пистолет на землю. Оружие, словно случайно, упало недалеко от разведчика.
Мякиш понял, что парень ему поверил, что надеется на него, но в этой ситуации сопротивление было бы лишь жестом отчаяния, способом подороже продать свою жизнь.
«Прости, Антоха», — мысленно извинился он перед молодым человеком. Потом посмотрел в глаза Кремня. Мужчины Поняли друг друга. Мышцы разведчика напряглись, он внутренне собрался и через несколько секунд был готов к действию — оценил позиции противника, прикинул расстояние до своего оружия, просчитал все свои движения. Осталось только дождаться короткого кивка сталкера.
* * *
Неожиданно выражение лица Кремня изменилось, и Мякиш еще больше напрягся. Кремень с удивлением смотрел на кого-то за спиной разведчика.
— Расслабься, Мякишев! — хмыкнул рядом знакомый голос. Разведчик от неожиданности чуть не подпрыгнул, развернулся
и замер, не сводя глаз с довольно улыбающегося здоровяка.
— Костя! — удивился и обрадовался Мякиш. — За такие шутки я из тебя, злодея, всю душу вытрясу! Еще немного, и мы такое тут могли устроить! — Разведчик расплылся в улыбке и шагнул к знакомому, пожимая протянутую руку.
Окружившие поляну люди опустили оружие.
— Красивый «фонарь», — оценил подбитый глаз Мякиша Константин. — Кто тебя так?
— Отношения выясняли, — неопределенно ответил разведчик.
— Эх, жалко, фотоаппарат у Лиса остался! Вот бы заснять твою морду!
— Я тебе сейчас твою морду подправлю, — дружелюбно пообещал Мякиш и повернулся к своим спутникам: — Все нормально, мужики. Это... свои. Расслабьтесь.
— А ведь мы за тебя, Леня, уже третью не чокаясь выпили, — сказал тот, кого разведчик назвал Костей. — Сказали, что похитили тебя члены банды, которая в полном составе ушла в Зону. Хозяина гостиницы до сих пор в местном околотке маринуют. Как же ты здесь оказался?
— Долго рассказывать, — махнул рукой Мякиш. — Давай отойдем, пошушукаемся. Есть сигарета?
Люди вокруг снимали маски, воспринимая неожиданную встречу как сигнал к отдыху. Только несколько человек в полной амуниции разошлись в разные стороны и скрылись из виду.
— Вы как нас нашли? — спросил разведчик, присаживаясь на большую кочку и закуривая.
— А чего вас было искать? — удивился Костя, присаживаясь рядом. — Вы сами к нам пришли. Мы только на привал хотели устроиться, смотрим, трое бродяг двигают прямо в нашу сторону, причем на курьерской скорости. Мы сначала ждали, когда вы в ловушку вляпаетесь, но когда поняли, что ждем напрасно, по-быстрому рассосались, а вы как раз на нашу стоянку и вышли.
— Вот как бывает! — покачал головой Мякиш. — Маленькая она все-таки, эта Зона.
— Так что случилось? — сразу став серьезным, спросил Константин. — Мы-то уже давно в Зоне и не в курсе, что за Периметром творится. Только приказы получаем да случайную информацию, если курьер чего расскажет. Ты как вляпался-то?
— Да аналитики наши кое-чего не учли, когда мне профиль выписывали. Накладочка вышла. Поэтому я сейчас здесь, а не в вагоне СВ домой еду.
— Понятно. Можешь больше мне ничего про этих аналитиков не говорить. Набрали тупых баранов... им лишь бы людей в Зону отправить. Сведения сырые, не проверенные, но спецназ в какое-нибудь болото закинуть надо! Хрен ли ж нам сделается, ну помокнем немного, ну яйца постудим, ну по лесам пару недель пошаримся на сухпайке...
— А что у вас? Какое задание?
Константин поморщился, но Мякиш успокоительно поднял руку:
— Можешь ничего не говорить. Давай я сам попробую угадать: иностранных гостей ищете, с оранжевыми ящиками?
— Откуда знаешь? — сразу напрягся Константин.
— Да я этой ночью к ним наведывался. Узнал случайно — решил сходить проверить кое-что. В Темной долине лагерь разбили. Это хантеры. А их наемное охранение нам на пятки наседает, наверное, через час уже здесь будет.
— Лагерь в Темной долине? — хмуро переспросил спецназовец.
— Ага, — подтвердил Мякиш. — А что, у тебя другие сведения?
— Да нет, не другие. Только за каким-то хреном нас направили сначала чуть ли не к самой Припяти. Потом велели оставить пару наблюдателей и выдвигаться к Темной долине. И о том, что это хантеры, — ни звука. Сами не знают, видимо. Короче, старая история — иди туда, не знамо куда, принеси то, не знамо что! Я Лиса и Румбу оставил с проводником, а сам в долину эту.