— Ты удивишься, но да, верю. Да тут есть чему удивляться. Как можно верить во что-то эфемерное настолько что считать допустимы вверить свою жизнь… Нет, не понимаю.
— Тогда почему же не оставили меня драться против Алкари? Ведь Боги… Он перебил меня, нетерпеливо дернув плечом.
— Лазорь. это мои Боги. Они хранят мой народ. Да и потом я слишком хорошо знаю Алкари, и если она вбила себе что-то в голову, то отступится ни за что. А мне совесть не позволит смотреть на тебя с оружием в руках.
В дверь без стука заглянула молодая девушка, оставила на пороге сапожки и тут же исчезла.
— Обувайся и пойдем. Не стоит заставлять Алкари ждать. Натягивать сапоги на босу ногу то еще удовольствие. Да и ходить так тоже, когда на тебе вместо привычных слоев одежды только ночная рубашка и княжеский плащ, пусть и очень теплый.
— Не бойся, — потрепал меня по голове Северин, заставив возмущенно дернуться.
— Замерзнуть не успеешь.
Князь вывел меня во внутренний двор, очень большой к слову, и сдал, что называется «с рук на руки» Латъеру и Смотрителю. Те взяли меня, как маленькую девочку за руки и встали по обе стороны, немного стискивая плечами. Сначала я хотела было возмутиться, но оглядевшись еле удержала желание вцепиться в них обеими руками. Северяне собрались наверное со всего города-крепости Тиарка. Разумеется, я преувеличиваю, но впечатление создалось именно такое. Мужчины, женщины, подростки обоих полов и даже дети были тут. Нет я конечно все понимаю, только зачем детей то с малолетства на такие сборища тягать? Разве что на Князя полюбоваться… В центре двора была пустая площадка, лишь чуть припорошенная снежком. Князь встал в ее центре, напротив Алкари, и медленно развел руки ладонями вверх. Вокруг площадки мгновенно выросли прозрачные стенки и сомкнулись куполом на высоте в три-четыре человеческих роста. Защита. Наверное, чтобы окружающих не ранить, у нас маги проводящие поединки тоже такие стены ставили. Правда они искажали сильнее, а эти прямо как хрустальные пластины, вроде и прозрачные, не искажают, но и не заметить невозможно. Алкари вынула из ножен короткий узкий меч и встала в стойку. Князь вытащил свой из заплечных ножен и повторил ее движение. Кто-то позади меня застонал. Я обернулась и встретилась с глазами, с одной из горожанок, высокой и полноватой. Она и скривила губы и прошептала зло, однако, я каким-то чудом услышала:
— Все из-за тебя! Что же ты за монстр такой, если Князю приходится меч поднять против той, что с пеленок растил?! В этот момент шевельнулся Смотритель и над двором разнесся его голос:
— Алкари, ты подтверждаешь свое обвинение в сторону принцессы Лазорь?
— Подтверждаю! — звонко ответила та.
— Северин, а ты подтверждаешь ее невиновность? Князь процедил сквозь зубы:
— Подтверждаю. Смотритель взмахнул рукой:
— Да рассудят вас Боги! — и уже гораздо тише. — Начинайте. Два лезвия скрестились с отчетливым лязгом… И закружились, завертелись в невероятно быстром, почти невидимом, по крайней мере моему глазу танце. Пересекаясь, сплетаясь, роняя голубоватые искры… Толпа ахнула, когда меч Князя чиркнул по предплечью Алкари. Надежда что бой идет, как и у нас, до первой пролитой крови, угасла когда поединщики ни на миг не остановившись, продолжили плести узор движений. Алкари даже на мой неопытный взгляд сильно уступала в скорости и мастерстве Северину. В ее движениях не было той пластичности, отточенной десятками лет тренировок выверенности и грациозности. Если бы не трагичность момента я могла бы поклясться что Князь наслаждается этим боем… Неосознанно я схватилась за руку Латъера, едва увидев что на щеке Северина появилась тоненькая но явная царапина. Пальцы нащупали на запястье нечто странное, будто в кожа срослась с жестким куском ремня. Я опустила глаза…
— Княжна!.. — выдохнул воин, отбирая у меня руку. Но я успела заметить уродливые черные рубцы, переплетающиеся между собой, образуя непонятный рисунок… — Нет, молчите! Я шарахнулась от него сильно ударившись плечом о невидимый контур, толкнула нечаянно напряженно наблюдающего за поединком Смотрителя. Жесткая рука впилась в мою шею, приподнимая над землей — еще чуть-чуть и хрустнут, ломаясь, позвонки…
Один миг. Взгляд глаза в глаза. Мои черные и его совсем потерявшие цвет, с того самого мгновения, как я увидела метку. Какие же они были раньше? Почему-то ответ именно на этот вопрос был важным в этот момент. Не что толкнуло его на этот поступок, не почему он подставил меня хотя относился лучше всех… Нет. Только какого же цвета были его глаза…
— Зачем же именно вы? — шепнул он. — Зачем княжна? Грудь жгло огнем, воздуха отчаянно не хватало… Действительно зачем? Народ вокруг бесновался, паниковал, кто-то куда-то бежал, кто-то кого-то звал… Я отчетливо знала что у меня есть всего несколько мгновений, чтобы понять Латъера — потом Князь который уже наверняка все понял схватит его… или убьет на месте. Не знаю…
Несколько мгновений. И мы смотрели друг другу в глаза. Просто смотрели. Просто ждали когда этот странный контакт разорвет в клочья кто-то посторонний… Пока я еще могу дышать… Что-то толкнуло меня в бок, вырвало из захвата жестких пальцев. Короткий полет, вовсе не мягкое приземление — и я снизу смотрю на Князя. Недолго впрочем, обзор мне быстро загородили чьи-то ноги обутые в изящные сапожки. Подняла глаза. Алкари. Замечательно.
— Вставай! — зашипела она злобно. И не дожидаясь пока я вспомню, как это двигать руками и ногами, просто вздернула за шкирку. — С меня Северин шкуру за тебя снимет! От шока я даже не возразила и не огрызнулась хотя видит Бог стоило бы. Но тут ко мне подлетел и сам Князь и то что было у него на лице нельзя назвать даже маской — смесь ярости, боли, опустошения, гнева, и еще многого чего я так и не сумела понять.
— Цела? — буквально прорычал он. Я кивнула. Говорить пока не хотелось, уж больно саднило горло. — Тогда марш в комнату! Алкари, приставь к ней пятерых из своих пусть охраняют. Хватит, надоело! Почему это все решили, что могут безнаказанно прикасаться к моей невесте?! Все свободна, Ал. Проводишь Лазорь и иди к сестре, будем разбираться, как заставить Латъера снять проклятие. Иди! Алкари кивнула, схватила меня за руку и чуть ли не бегом побежала в дом. Я, следовательно, за ней.
Уезжая из дома уж никак не могла бы подумать что окажусь в ситуации всеми охраняемой, но тем не менее умудряющейся найти неприятности, героини романа. Вообще все вокруг казалось мне абсурдом. Может это шок может что-то еще не знаю, однако факт оставался фактом — происходящее понятным становится не захотело. Алкари притащила меня в «мою» комнату, усадила на кровать и выбежала прочь, по-моему, даже заперев дверь. Я тут же свернулась клубочком, только сейчас заметив, что меня всю трясет. Видимо весь это утренний марафон не прошел бесследно… Травок бы успокаивающих попить, да только где их взять? Те, которые я брала с собой пропали вместе с приданным, которое никто и не собирался забирать из снежной долины. Хотя конечно жизнь важнее тряпок и с этим не поспоришь. Кажется, я задремала. И картины представшие перед глазами были всего лишь сном… Недостижимым, к сожалению.
Отец шел через тронный зал. Шел как всегда широким солдатским шагом — привычка, которою не смог искоренить никто. Правая рука его покоилась на оголовье рукояти меча висящего слева на кожаном в простых железных заклепках воинском поясе. Он кусал губы и наверняка ругал себя в мыслях за это, еще одна черта, проявляющаяся, когда он нервничает. Склонившись в глубоко поклоне, двое стражником споро открыли тяжелые двери, выпуская отца из душного зала. Он направился по знакомому мне маршруту через длинный коридор потом по лестнице на самый верх одной из башенок, там располагалась библиотека. Не общая, а наша семейная, королевского рода… Там в глубоком кресле у горящего камина уже сидела мама, закутавшись в теплую шаль, и поглаживающую уже что называется «лезущий на нос» живот. Отец наклонился к ней, запечатал на губах любимой страстный поцелуй. Встал на колени у кресла и приложил ухо к животу, выслушивая что же там творит его ребенок… Рука отца при этом все так же поглаживала мамину щеку, а она, прикрыв глаза, изредка ловила губами эти жесткие пальцы…
Дверь распахнулась, вырвав меня из сладких объятий такого чудесного сна. В комнату, нет, не зашла, ворвалась как ураган, сметая все на своем пути давешняя тетка что обвиняла меня во время поединка в «разрушении семьи». Лицо у нее было куда как более зверское — красное потное, светлые волосы стоят почти, что дыбом, мало внимания обращая на косынку, которой вроде бы полагалась удерживать их на месте, и с чьей задачей она не справилась. Поверьте на слово, когда смотришь в такое лицо, самое невинное предположение, возникающее в голове, это: меня ведут на казнь. Но тут уж я взбунтовалась. Хватит! Мне надоело, в конце концов, ощущать меня за все и вся виноватой! Я принцесса или кто?! Поэтому царственно выгнувшись на кровати, и вздернув бровь, как можно спокойней поинтересовалась:
— Чем обязана? Тетка побагровела еще больше, часто задышала и… промолчала. Ага наверное все-таки дошло то Князь по головке за такое со мной обращение не погладит. А он сейчас зело злой, и еще бы: верный воин оказался мало того что скрытым магом так еще и проклял старшую сестру его обожаемой Алкари! Тут поневоле разъяришься.
— Князь приказал мне в баню вас свести, — явно еле сдерживая полыхающие внутри и на лице чувства, произнесла тетка. — Мол, раз уж сегодня все равно не выезжать… Вам какую одежду принести?
— Льняную сорочку, шелковые чулки, нижнее шелковое платье и верхнее шерстяное, вуаль. Ах да, и сапожки. Уладите это, милая женщина?
— Будет сделано, — скрипнула зубами та и резко развернулась. — Идите за мной.
К тому времени как я выбралась из бани, вернее меня, полностью осоловевшую, вывели под руки девушки-прислужницы и под конвоем из семи воительниц доставили в комнату, шок от произошедшего полностью прошел. Вместо него накатил страх, стыд за свое поведение и Бог знает что еще. Честное слово я хотела найти ту женщину, которой так непотребно нагрубила и извиниться, но мне не дали. Меня решил навестить Смотритель собственной персоной.
— Юная леди позвольте сопроводить вас к ужину? — манерно вопросил он. Я бросила взгляд за окно — и впрямь солнце клонилось к закату… день пролетел так быстро и незаметно, но одновременно долго и тяжело. Раньше я и представить себе не могла, что такое возможно.
— С удовольствием, господин, — я вложила обтянутую шелковой перчаткой руку в его ладонь. Одежду мне предоставили именно такую, какую я требовала. Разве что платье было необычного кроя и вуаль явно сделана наспех, но ведь это такие мелочи в сравнении со многим. Рояль вел меня по каким-то коридорам, петлявшим столь причудливо, что все попытки запомнить дорогу оказались тщетными. Наконец-то показалась… что? Не знаю как назвать — столовая, зал для приема гостей или как-нибудь на здешний манер, но это была большая комната с высоким потолком и деревянным столом человек на двадцать не накрытым скатертью. Последнее поразило меня особенно сильно. Вот что значит непривычные обычаи.
Часть мест за столом была уже занята. Во главе, как и положено, сидел Князь, с лицом неестественного серого оттенка. Справа от него сияя на всех счастливой улыбкой, расположилась Алкри и поддерживала свою сестру — бледную до прозрачности, но живую и почти здоровую Элн. Остальных я не знала и лишь догадывалась, что например та женщина, высокая и полная, с которой Роаль не сводил глаз это его жена. Северин глянул на меня и улыбнулся. Я неловко поправила вуаль. Роаль усадил меня на свободный стул слева от Князя, а сам занял место рядом с женой. Негромкий разговор, прервавшийся с нашим приходом, возобновился.
— Как ты, Лазорь? — Князь взял в свои руки и погладил через шелк мою ладонь.
— Все хорошо, Княже, — я была рада, что мой голос не дрогнул. Из памяти все никак не хотело пропадать лицо Латьера.
— Испугалась? — он внимательно всмотрелся в мое лицо. — Не бойся, спрашивай. Очень хотелось последовать его совету. Но… Но я случайно поймала взгляд сидевшей напротив Алкари. И ничего хорошего этот взгляд мне не сулил. Липкая дрожь невольно пробежала по позвоночнику. Противная и холодная. Как и глаза воительницы.
— Я… я не могу… вот так, при всех. — С трудом перевела взгляд на Северина. Тот усмехнулся.
— Стеснительная принцесса… Кто бы мог подумать. Я так уж точно не мог. Ну, что скажешь? Как тебе понравился поединок? — На его добрые подшучивания я конечно же не обиделась. А вот последний вопрос немного напряг.
— Не люблю бои. А за этим даже и проследить толком не получилось.
— Сочту за комплимент. Скоро принесут еду. И боюсь, что ничего привычного ты на этом столе не увидишь. Этот момент Алкари нашла подходящим для своего вмешательства в разговор. Сладко улыбнувшись, она миленьким голоском едва ли не пропела:
— Будьте осторожны, принцесса! Ваш слабый человеческий организм вряд ли сможет принять нашу пищу. А задержек в пути никому из нас не нужно. От этих слов мне признаться поплохело. Я даже обернулась ища глазами Латьера, надо же привыкла что он меня защищает… не нашла конечно же, и это еще более ухудшило настроение.
— Я присмотрю за этим, — вместо меня ответил воительнице Северин. — Принцесса дорога для меня, любое ее нездоровье как ты понимаешь меня изрядно… огорчит. Не нужно иметь ученую голову чтобы понять, что за этими словами скрывался совсем иной смысл. Мне не понять какой именно, зато вполне ясно, на что намекает Князь. Вопрос в другом, неужели Алкари на самом деле могла попытаться меня… что? Отравить? Скорее всего. Причем натуральными ядами, магические Князь наверняка определит сразу. Принцессе не привыкать ждать подобных сюрпризов. Дома я находилась под неусыпным контролем архимагов. Здесь же, меня бережет один лишь Князь. Я не знаю какими заклятьями или другими способами он пользуется и это… пугает откровенно говоря. Заставляет нервничать. Впрочем поводов понервничать и без того достаточно.
Будущее Латьера например. Или отношения с Алкари. О, или внешний вид только что принесенных блюд… Про них можно было сказать только одно: это мясо. Чье неизвестно, как приготовлено непонятно, зато в больших количествах. И еще это странное напоминающее золотистый густой бульон который всем присутствующим слуги наливают в чашки. Глиняные. Нет, честное слово, глиняные! Надо же! У меня дома уже несколько десятков лет делают только деревянные, ну и из латуни клепают иногда. Хотя как можно пить из чего-то что противно клацает по зубам мне непонятно. Это касается только простолюдинов, аристократы давным-давно ничего кроме серебра и золота не признают… Правда встречаются еще оригиналы, которые платят огромные деньги за хрупкий горный хрусталь или южный фарфор, и жалуются потом, что разбили через месяц. А здесь — глина! Правда странная какая-то красная и в черную крапинку. Вот и миски тоже глиняные. Странно, а я раньше и внимания-то не обращала…
— Лазорь, ты с таким лицом смотришь на кружку словно впервые видишь, — ворвался в занятые этими забавными и удивительными фактами мысли, насмешливый голос Северина. Едва осознав его слова, я тут же жарко покраснела и опустила голову, не представляя даже что сказать.
— У меня дома просто давно уже не используют глиняную посуду, — кое-как преодолев смущение, выдавила я. — Да и вообще глины мало, ее везут только из провинций, но она не такая. Папа говорит, что это плохая глина, мало куда годится. Северин наклонил к плечу голову. Он часто так делает, привычка должно быть.
— А у нас тут мало дерева, ты уже заметила наверное. Зато еще дальше к северу расположен горный хребет, там много всего добывают. И камень оттуда везут, видишь какие стены? Это особенный камень, он почти совсем не реагирует на холод, даже в самые лютые морозы он теплый. Из него хорошо строить: и тепло, и прочно.
Не до красоты конечно хотя здесь, в Тиарке, точнее недалеко отсюда, было большое месторождение рилунита необычного белого цвета. Но вообще-то он чаще всего серый, черный или темно-красный. Есть еще бело-голубой, но мы его не используем.
— Почему? — удивилась я. — Должно быть очень красиво. Северин усмехнулся.
— Красиво, конечно. Но именно голубоватый рилунит искажает магические потоки, превращая их неизвестно во что. Так что находится рядом с ним опасно. Лазорь, ты есть-то собираешься? Я бросила взгляд на свою пустую тарелку и жалобно вздохнула.
— Простите, но что-то не хочется…
— Боишься? — проницательно заметил он.