— Ладно, не оправдывайся, — отмахнулся Князь и наклонился ко мне с самым заговорщицким видом. — Можешь не есть сейчас, но перед сном я залезу на кухню и принесу нам что-нибудь вкусное. Договорились? Непонятно и незнакомое чувство толкнулось в груди. Одновременно с ним проснулось даже некоторое озорство, и я осмелела настолько, что даже решилась поддеть собеседника:
— Никогда не слышала, чтобы Князь обворовывал своих подданных!
— А куда деваться? — наигранно печально ответил он. — Если строгая кухарка даже Князя осмеливается веником погнать с кухни… Я рассмеялась. Представляю себе эту картину…
— Над чем это вы смеетесь, драгоценная? — не преминула влезть Алкари. Боже, у этой девицы, что даже элементарного такта не хватает? Или ревность настолько туманит ей мозги? Мне всю жизнь виделось что воины, независимо от пола, прежде всего, должны быть хладнокровными и спокойными. Она же мало того что за собой не следит так еще и взрывается от каждого мало-мальски неугодного ей слова. — Поделитесь, нам с сестрой тоже интересно. Сомневаюсь, будто Элн сейчас интересно что-либо кроме кровати и одиночества. Кто вообще придумал ее сюда тащить?
— Князь рассказал мне кое-что забавное из своего прошлого, — отделалась общими фразами, смысл которых при желании его трактовать может в корне отличаться от истины. Хоть чему-то научилась на светских приемах…
— Наш правитель крайне любезен, и всегда готов поддержать девушку в трудной ситуации…
— Да и вполне способен сам за себя ответить, — оборвал поток ее слов Северин.
— Алкари ты переигрываешь. Мне не нравится твое поведение, очень не нравится. Подумай об этом… в свободное время. Бедная девушка, она не просто покраснела, она побагровела так, что я невольно перепугалась за ее здоровье. Но тут же едва не покатилась о смеха — уж больно потешно выглядели рядом бледная до зеленого оттенка вялая Элн и ее сестра из которой ярость плескалась фонтаном. Несколько сдавленных смешков все же вырвались наружу, и я получила такой незабываемый по степени ненависти взгляд от девушки, что даже Князь его, кажется, заметил.
— Лазорь, если хочешь, можешь подняться к себе. Алкари, думаю, тебе следует отвести свою сестру до спальни, и уложить спать. Кажется, она нехорошо себя чувствует. О чем ты вообще думала, когда привела ее сюда? — Не стоит беспокоиться, все в полном порядке… — впервые подала голос, пусть и слабый да неуверенный, Элн. — Я сама захотела…
— Поверю на слово. И тем не менее… Я легко тронула его локоть кончиками пальцев.
— Позволите? Он моргнул недоуменно.
— Позволю что, прости?
— Уйти… Вы же сами сказали, что…
— А, да, разумеется, и спрашивать разрешения вовсе не обязательно. Давай-ка я тебя провожу, не то заблудишься еще. — Он встал и галантно подал мне руку. Смущенно порозовев, я приняла его ладонь. По правде говоря, заблудиться я бы не смогла при всем желании, ибо блуждать было особо негде, но отказать себе в общении с Северином наедине было очень сложно. К своему изумлению я поняла, что общество Князя мне донельзя приятно… Не бы сказать больше…
Боже! О чем я только думаю! Если бы Северин мог читать мои мысли, то наверняка бы мне пришлось провалиться под землю от нестерпимого стыда! Около двери в отведенные мне покои Князь остановился. Я вопросительно посмотрела на него.
— Я на кухню. Губы почти против воли расплылись в улыбке:
— Хорошо.
— Не скучай, — шепнул князь и, потрепав меня по макушке, как меленькую, ушел.
— Попробую, — тихо-тихо чтобы не услышал, сказала ему в спину, сама толком не понимая зачем. В последнее время такое происходит все чаще… И это не может не огорчать. Северин вернулся нескоро, но зато с целым подносом разнообразных вкусно пахнущих блюд. Мы их быстро обглодали, и приступили к любимой части вечернего ритуала расчесыванию Князевых волос. Северин блаженствовал, но говорить не переставал, а тема была, надо отметить, самая что ни на есть странная: отношения друг к другу разных рас.
— Люди все-таки не могут долго жить в мире с другими существами, и рано или поздно предпринимают попытки либо уничтожить их, либо прогнать подальше.
— Не согласна. Например, с магами и вами мы вполне мирно уживаемся.
— Ну скажем, маги тоже люди просто одаренные. Они вовремя поняли, что если не загребут хотя бы половину власти себе, то окажутся в положении врагов.
— Половину власти скажешь тоже!
— Не веришь? Вот подумай, почему при каждом более-менее влиятельном или богатом человеке есть свой маг? То-то же. Все контролируется. Если говорить о моем народе то тут еще проще: то, что мы другая раса знают немногие, к тому же к нам не так-то просто попасть. Границу охраняют сальвиты и сальвиры, убивающие всех, в ком не течет кровь моего народа. Лучших охранников пожалуй и не пожелаешь… Но и тут есть определенные проблемы.
— Какие? — руки, мягко распутывающие светлые пряди дрогнули. Необычное ощущение, словно на пороге открытия некой тайны…
— Сальвиты, так зовется мой народ. Сальвирами раньше называли боевых х'анхе, это боевые псы связанные ментально со своими воинами. Те собаки, которых ты видела в деревнях их дальние родственники, более мелкие, слабые и почти лишенные агрессии. Но и так, каждый из этих псов способен защитить и от диких животных, и от чужаков. Знаешь когда-то давно, когда границы охраняли не духи, а простые боевые псы и их воины, я вез в столицу девушку-целительницу и ее жениха. Наши дети гибли один за другим от непонятной болезни, самим справится было непросто, и я решил попросить помощи у одной из Магических Академий. Владетелем Старлана, это Север на нашем языке, был мой отец, а мне только-только присвоили ранг Князя и наложили ограничения. Лишь много позже отец узнал что болезнь, убивающая самых слабых из нас, детей которым уже исполнилось пятнадцать зим, но не пришлось еще пережить двадцатую, была… ее наслали маги. В порядке эксперимента, вроде бы, не знаю, точнее не помню. Отец мстил страшно но погибших этим, как известно, не вернешь. Наши дети, дети Сторлана от рождения и до пятнадцатилетия обладают особой защитой, у многих наблюдается интуиция на грани ясновидения, безошибочное чутье. В этом возрасте дети практически неуязвимы, они не чувствуют холода, ты видела должно быть — носятся в одних рубашонках. В двадцать обычно просыпается совсем другая сила, уже основанная на присущих каждому невидимых чарах. Но в эти пять лет между ними сальвиты полностью беззащитны, особенно как ни странно парни. Детской защиты уже нет, взрослая еще не проснулась, эдакое подвешенное состояние. Именно такие дети и умирали. Это было страшно. Дети, они… они гнили изнутри, долго мучительно умирая. У нас крепкая психика, но иногда были случаи, когда они сходили с ума от боли и страданий. Чародеи искали выход и нашли, но не сразу. Мне не хотелось ждать, я помчался в Академию забрал самую перспективную, саму сильную на тот момент целительницу. Ее жених увязался следом. Они ведь действительно любили друг друга… Ник, так его звали, он умер в дороге от несчастного случая — заснул и его укусила змея. Противоядия не было, так что нам оставалось только смотреть на его муки, и он… Ник был сильным магом, очень сильным и перед самой смертью проклял меня и мой народ. Последнее заклятия мага, в которое он вложил всю свою мощь и даже душу. Теперь после смерти души сальвитов не уходят в другие измерения, они остаются здесь, бесплотными духами, охраняя от чужой крови границу Старлана, обретая плоть лишь на краткие мгновения боя. Х'анхе тоже становятся духами и тоже защищают нас. Это лишь кажется что это хорошо, на самом же деле… Ни люди ни иные расы не могут привезти нам на продажу ни продуктов ни чего либо иного. Если сальвит выходит за границу и влюбляется, то уже не может привести сюда свою спутницу или спутника. У нас есть только то, что мы сами производим, изобретаем. Это существенно тормозит развитие Старлана как государства. С другой стороны мы обособлены и отрезаны от мира, и с ним можно не считаться. Такая вот история. Поэтому тебя пришлось везти сюда под целым конвоем.
— Но ведь получается, что какого-то иноземца за границу все же можно провести? Как меня? — подумав, спросила. И завязала ленту на конце тяжелой Княжеской косы.
— Можно конечно. Ценой нескольких жизней. Обмен мягко говоря неравный, как тебе кажется?
— Но зачем тогда? — воскликнула я, забывая даже про то что горло еще болит. — Зачем нужна я? Северин резко повернулся и притянул меня за талию к себе поближе. Прикосновение его горячих ладоней сквозь тонкую ткан платья обожгло странным ощущением, от которого запылали щеки и уши, и пересохло во рту.
— Мне нужна жена равная по происхождению, древнего рода, старой крови. Только тогда у меня могут быть дети. Это одно из Ограничений. Я замерла. Бич магов всех рас и народов, условия иногда лишающие жизни.
— Но… Но я думала что Высшие маги не могут иметь детей… Нам так говорили, так учили всегда, — жалкая попытка оправдаться, продиктованная наполовину сочувствием и на другую половину — страхом.
Северин криво усмехнувшись, усадил меня на постель и придвинул стул на котором сидел напротив. Подложив руки на его спинку и уперев в них подбородок сказал:
— Ты знаешь квалификацию Высших магов? Нет? Давай расскажу. Раньше каждый Высший имел свой удел, землю и деревни, которые обязывался защищать. Поэтому Высших еще называют Князьями, лордами и так далее, это пошло еще со старины и как-то знаешь… прилипло, что ли… Потом, был создан некий перечень этих названий, и у каждого Высшего помимо Ограничений есть еще и свои особенности. По ним и квалифицировали. Лорд — Высший, сила которого в основном природного характера. У Лордов самые мягкие Ограничения, но детей они иметь не могут. Князь — сила в принципе нейтральна, но в основном это вязь заклятий которую надо составить, чтобы упорядочить магию и ее проявления. Единственные Высшие, которые могут иметь детей, но только при особых условиях Ограничений. Барон — самые сильные Высшие, чья магия почти бесконтрольна и вырывается всплесками. У них самые строгие Ограничения, кроме того Бароны часто физически увечны — магия не находя выхода может искалечить своего хозяина. Были и еще Высшие, но их не осталось к сожалению. Сейчас в мире всего два Лорда, один Барон и четыре Князя, я в том числе. Мало кто о них знает, после бойни устроенной ради истребления Высших мы не стремимся к всеобщей известности.
— А как же ваш отец? — прошептала я немного рассеянно после того количества информации которую вывалил на меня Северин за этот вечер. — Он тоже?..
— Да, отец был Князем. Его условием о рождении ребенка было, если коротко жизнь за жизнь. Его возлюбленная должна была погибнуть при родах, только так и никак иначе. Отец не хотел детей, он слишком любил маму. Но она решила по-другому. Не бойся, мое условие другое, и никак не связано со смертью. Лишь девушка равная мне по крови, древности рода и положению сможет выносить моего ребенка. Однако до недавнего времени это казалось нереальным: слишком стара кровь Владетелей Севера и слишком перемешана кровь иных рас. За твоим родом следили много лет, но я, признаться честно, даже не надеялся на благополучный исход этого дела. И ты снова мне «выкаешь». От такого резкого перехода с темы на тему я немного опешила, но смогла выдавить тихое «Прости». За что немедленно получила щелчок по носу:
— И прекрати постоянно извиняться.
— Извини… — выпалила машинально, и осознав ситуацию, покраснела до кончиков волос. Князь притянул меня к себе еще ближе, и зашептал в самое ухо, обдавая горячим дыханием, почти таким же горячим, как и его руки, жгущие мне спину, и казалось оставляющие навеки свои отпечатки на коже…
— В следующий раз вместо извинений просто поцелуй меня, хорошо? Можно даже в щеку, если мои губы так тебя смущают. Ну вот маленькая принцесса снова радует меня рубинами на щечках… Какая же ты красивая когда краснеешь!
— Меня нельзя назвать красивой, к сожалению, — опустила я глаза, мысленно проклиная все свои шрамы. Как бы он относился ко мне, если бы их не было? Вдруг смог бы нет не полюбить об этом и мечтать не смею но хотя бы влюбиться? Его пальцы мягко поддели мой подбородок, заставляя поднять голову и взглянуть в самые синие в мире глаза.
— Для меня, ты — красивая. Даже больше, ты — живая…
— Живая? — я нахмурилась, дергая головой чтобы отстраниться от его пальцев. Твердых и очень горячих пальцев.
— Это как? Нет, я понимаю, что живая но ты имел в виду говоря это?
— Ты, — Северин тоже отстранился, наконец-то отпустил меня из объятий, надо же, как я успел пригреться в его руках. Отвернулся. — Смотришь… так немногие умеют. Тебе интересно, что происходит вокруг, у тебя глаза блестят.
— Я не понимаю.
— И не надо. Это просто причуды уже немолодого мага. И знаешь, давай-ка лучше спать ложиться. А то еще несколько моих откровений и ты начнешь меня бояться.
Когда я проснулась, в комнате кроме меня никого не было. Северин, должно быть, как обычно встал с первыми лучами и умчался по своим важным княжеским делам. Для меня же было время подумать. Князь столько говорил вчера, что было ясно как день: отвлекал от мыслей о Латъере. Почему — непонятно, то ли бережет, то ли не хочет впутывать во внутренние дела и показывать обратную стону медали под названием Власть. А может просто не желает, чтобы я путалась под ногами. Но само намерение просматривается достаточно явно. Теперь утром, все сказанное Князем накануне приобрело совсем иные оттенки.
Например, причина, по которой именно я должна стать его женой перестала казаться неправильной и немного даже обидной. В конце концов, можно подумать за кого-то иного меня бы выдали ради другой цели. Князь хотя бы не поет слезливых песен о любви с первого взгляда на мелькнувшую из под подола пятку. Вот оно. Я, наконец, осознала, что в Северине мне нравится. Его честность. Он всегда говорит правду, даже если знает что она неприглядна… Пожалуй он единственный настолько честный человек, ладно, сальвит, который мне встречался когда-либо.
И это… да, это притягивает. Заставляет хотеть узнать его поближе открыть все грани этой честности, открыться самой… Глаза распахнулись как от неожиданного удара: мои ли это мысли? Куда делись воспитанные с детства настороженность и недоверие? Почему невольно и так неожиданно я стала этому… существу, доверять? Магия? Непохоже. Да и зачем ему ее применять, мои мысли для него и без того, наверняка, не тайна. Недаром едь он Владетель своей земли. Но откуда во мне это доверие? Тем более после того что случилось вчера? После Латъера? Ему я и то не доверяла и все равно как было больно когда открылась истина! Это страшное знание. Действительно, страшно знать, что тебя могут так легко сломать, разбить вдребезги весь твой мир и твои чувства… В двери постучали. Пришлось споро натянуть сползшее во сне одеяло до подбородка, лицо я просто прикрыла ладонью и полуотвернулась от двери.
— Войдите! Вошедшую я меньше всего ожидала увидеть. Алкари.