Глава 16.
Береговые Морины. Лето 1147 Р.Х.
Расстояние от Хильдесхейма, где собиралась армия германского короля Конрада Третьего, до столицы бодричей Зверина немногим более ста миль, причем семьдесят миль пролегают по территории Священной Римской империи. И это расстояние грозный король-крестоносец, который являлся опытным военачальником, планировал пройти за три седьмицы. Однако с самого начала его Крестового похода все пошло не так, как рассчитывал Конрад Гогенштауфен, и планы пришлось подстраивать под текущую ситуацию. Венеды сами перешли в атаку и стали выжигать все замки и поселения, которые находились на землях подчиненного германцам племени древан. Оставить противника в тылу было нельзя и на то, чтобы отогнать юркие и неуловимые отряды князя бодричей Никлота обратно за Эльбу, которая являлась границей между империей и языческими землями, у воинов Конрада ушло пятнадцать дней. Затем еще столько же времени было потрачено на реорганизацию войска и создание егерских отрядов. Потом целую неделю велась переправа войск через Эльбу и зачистка прилегающих территорий. Ну, а после начался марш к озеру Звериному и вражеской столице, и на это у короля ушло еще два месяца. Отчего так много? Да оттого, что каждый день отряды бодричей давали ему бой и наносили подлые удары по тылам германского войска. Оттого, что прежде чем достигнуть цели, крестоносцам пришлось форсировать реку Регниц и десятки ручьев, через которые были разрушены все переправы. Оттого, что подступы к Звериному озеру караулили две весьма неплохие крепости, и штурм каждой из них доблестным крестоносцам обошелся в тысячи жизней. Оттого, что католикам самим пришлось строить оборонительные сооружения вдоль всего пути от империи до сердца бодричей. Оттого, что было слишком много потерь и оттого, что приходилось прорубаться через леса и устилать болота гатями. В общем, причин, которые замедляли армию короля, хватало. Однако германцы все же прорубились через враждебные леса, взяли славянские крепости, построили форты, обеспечили безопасность тылов и все же вышли к Звериному озеру, по которому скользили многочисленные лодьи венедов. До вражеской столицы было всего каких-то пять-шесть миль вдоль западного берега и оставалось последнее препятствие, которое они должны были преодолеть, деревянный городок Береговые Морины. Некогда это было типичное рыбацкое поселение, где проживало не более четырехсот человек, ни стен, ни рвов, ни валов, только дорога на Зверин, несколько ручьев поблизости, поросшее лесом болото и озеро. Однако венеды ждали германцев. Князья славян понимали, что Конрад выберет наиболее короткий путь, а не станет вновь ломиться через дремучие чащобы, где его ждут ловушки и партизаны бодричей, к коим не так давно присоединились витязи-храмовники Перуна, Радегаста и Яровита. Поэтому они превратили Береговые Морины в мощную крепость, где не было стен, но и без них поселение стало грозным полевым укреплением, ибо ручьи были расширены и углублены, после чего дорогу перекрыли наполненные проточной водой рвы, за которыми находились валы и позиции стрелометов, баллист и катапульт. Естественно, сходу такой укрепрайон, в котором находилось немало венедских воинов, взять было невозможно. Но и отступить государь Священной Римской империи не мог и тогда он собрал военный совет, на котором присутствовали его самые лучшие военачальники и наиболее влиятельные священнослужители. Крестоносцы совещались целый день, но результат был нулевой. В итоге они так и не смогли договориться, поскольку мнений было слишком много. Одни военачальники утверждали, что необходимо начать фланговый обход и обогнуть озеро. Другие настаивали на правильной и долговременной осаде Береговых Морин. Третьи предлагали совершить дерзкую ночную вылазку, во время которой самые лучшие королевские рыцари и европейские добровольцы должны зацепиться за вражеские укрепления, после чего основные силы католиков разовьют успех. Ну, а главный советник Конрада Третьего по церковным делам цистерианский аббат Вибальд Корвейский, хитрый и лукавый человек, заявил, что необходимо выждать, подтянуть побольше сил, построить лодки, на которых католики смогут воевать на озере, и только затем вновь переходить в наступление. Короче говоря, сколько людей, столько и планов. К вечеру король устал и прогнал советников прочь, а когда он остался один, то еще раз подумал о ходе войны, которая развивалась совсем не так, как бы ему хотелось. Затем государь вызвал к себе разведчиков, которые уверили его, что в Береговых Моринах не более трех тысяч венедов, а на озере еще тысяча. После чего Конрад поужинал и вздремнул, а поутру, на свежую голову, огласил свое решение. Король, под началом которого находилось тридцать три тысячи воинов, плюс еще шесть тысяч оставались позади, и охраняли дорогу на империю, приказал готовиться к штурму Береговых Морин, сколачивать щиты, которые лягут на рвы и волчьи ямы, вязать фашины и делать лестницы. Войско, которое немного отдохнуло, встретило слова Конрада пусть и без радости, но и без ворчанья. Католики верили, что чем раньше они возьмут Морины, тем быстрее подойдут к Зверину, разрушив который, они надеялись выиграть всю войну. Конечно, это было наивно, ведь бодричи никогда не цеплялись за крупные города, поскольку предпочитали жить в лесах и на озерах с реками в небольших родовых поселениях. Однако простые крестоносцы о своем противнике, несмотря на многочисленные схватки с венедами, знали очень и очень мало, а потому сравнивали их с собой и приходили к выводу, что победа близка. Впрочем, речь не об этом. Днем Конрад вновь собрал военный совет и изложил военачальникам свой план. Задумка короля была не оригинальна и проста. Он знал, что продовольствия в армии мало и в ней слишком много ‘лишних’ ртов, нищих бродяг и разбойников, а так же разорившихся крестьян и горожан, которые присоединились к Крестовому походу после проповедей Бернарда Клервоского, Вибальда Корвейского, Адальберта Бременского, Генриха Ольмюцкого и многих других. Такие воины были для Конрада обузой, и он их никогда не жалел. Поэтому всегда кидал на особо опасное направление и то же самое собирался сделать сейчас. Ополченцы должны были первыми пойти на штурм вражеских укреплений, а за ними последуют кнехты и наемники, и только затем, если это потребуется, в бой вступят рыцари. К тому моменту венеды должны были выдохнуться и истратить свои боевые запасы. Да и передовые колонны крестоносцев могли ворваться в поселение и завязать с бодричами ближний бой, так что шансы на успех имелись, и они были высокими. Незатейливый план короля был одобрен военачальниками и еще один день прошел в приготовлениях к штурму. После этого пролетела относительно мирная ночь, во время которой не было ни одного вражеского нападения. Ну, а с утра началась битва, которая позже получила название ‘Сражение за Береговые Морины’. Одна за другой в болотистые поля перед вражеским укрепрайоном выдвинулись четыре штурмовые колонны из слабо вооруженных и практически необученных ополченцев. В каждом отряде было от трех до четырех тысяч воинов, и прежде чем крестоносцы отправились на смерть, перед ними выступили проповедники с большими деревянными крестами в руках. Священнослужители католической церкви, как правило, фанатичные монахи низового уровня, рассказали бойцам о Царствии Небесном и райских кущах, и смогли воодушевить штурмовиков на подвиг. После чего пропели свою бодрую мелодию звонкоголосые трубы и под песнопения и молитвы свыше четырнадцати тысяч католиков пошли на штурм Береговых Морин. В синеве небес над ними медленно проплывали белые облака и многие крестоносцы, пристально вглядываясь в них, видели парящих ангелов. С озера дул свежий прохладный ветерок, который разгонял духоту последнего летнего месяца. Качали своими густыми зелеными кронами древние дубы славянских лесов по левую руку от католиков. Солнечные блики скакали по редким доспехам в строю крестоносцев, а затем перепрыгивали на шлемы и копейные наконечники. Позади штурмовых колонн били в барабаны королевские сигнальщики и Воины Господа смело шагали вперед и знали, что каждый, кто умрет в этом бою, обретет вечную жизнь, очистится от всех грехов, будет прощен Богом и окажется на небесах, вместе с ангелами и праведниками. Повелитель Священной Римской империи в это время наблюдал за идущими в атаку колоннами, и в его сердце появилась надежда, что ему не придется кидать в бой профессиональную пехоту и рыцарские отряды, ведь слишком хорошо наступали религиозные фанатики и вчерашние нищие. Однако чем ближе эта дикая армада приближалась к Береговым Моринам, тем плотнее она сбивала свои ряды, потому что слева находилась трясина, а справа была водная гладь Звериного озера. Крестоносцы входили в теснину, которая по ширине была не больше одной пятой от мили, и на оборонительных валах славянского укрепрайона появились защитники. Живая волна приближалась к вражеским рвам, и вскоре у католиков появились первые потери. Поля перед рвом и остатки дороги были усеяны ловушками, и множество воинов попадали в них и погибали. Земля уходила из-под их ног, и они летели вниз. Острые колья и пики пронзали тела людей, которые корчились на них, обливались кровью и исходили криками. Однако хуже всего были ранения, ведь подгоняемая командирами из опытных наемников толпа не останавливалась и не обращала внимания на потери. Слишком силен был порыв крестоносцев, и они продолжали движение по трупам своих соратников, которым не повезло. Волчьи ямы закидывались вязанками с хворостом и прикрывались щитами, и на стоны покалеченных людей, которые умоляли им помочь, никто не обращал внимания. Остановка была равнозначна смерти, ибо задние ряды давили на передние и буквально толкали авангард навстречу противнику. Поэтому бойцы переступали через своих друзей и знакомых, продолжали движение и становились все ближе к вражескому укрепрайону. Венеды видели все это, точно так же, как и король, который считал, что поступает правильно, разменивая тысячи людских жизней на победу, и когда крестоносцы вплотную подступили к наполненным прохладной водой рвам, славяне вступили в бой. Командовал обороной Береговых Морин лично князь Никлот, рядом с которым находился вождь поморян и победитель ляхов Рагдай, и они понимали, чего добивается Конрад Третий. По этой причине венеды не медлили, и князья отдали приказ начать стрельбу. Десятки катапульт и сотня стрелометов дали свой первый залп по орде германцев. Сотни дротиков в рост человека, крупные округлые камни и вымоченные в воде тяжелые пятипудовые чурки полетели в завоевателей. После чего тысячи убитых и раненых людей повалились наземь, ибо такого удара от венедов никто из наступающих не ожидал. Да и даже если бы вчерашние крестьяне, городские оборвыши и разбойники с большой дороги, были в курсе того, что язычники могут собрать в одном месте полторы сотни метательных машин, то они все равно не смогли бы защититься от падающих сверху снарядов. Поскольку этому их никто не обучал, и у обездоленных не было никаких средств защиты, ни больших надежных щитов, ни передвижных навесов, ни крепких осадных башен. Поэтому длинные дротики пробивали по два-три человека за один раз. Булыжники валились на головы людей, расшибали их черепа всмятку, словно яйца, а затем катились по влажному грунту и давили тела других католиков. Тяжелые деревянные чурбаки прошибали в людской толпе целые тропы. Ну, а тут еще, в дополнение к этому, в германцев полетели стрелы и арбалетные болты, и передовая колонна крестоносцев как боевая сила перестала существовать. Однако потери наступление не остановили. Опьяненная кровью и истеричными возгласами проповедников толпа продолжала шагать по телам, которые бойцы второго отряда крестоносцев стали швырять в ров вместе с фашинами и деревянными настилами. Связки хвороста и мертвецы гатили ров и поначалу всплывали на воде, но следом полетели мешки с землей и груза становилось все больше. Поэтому тела и хворост стали тонуть и вскоре воины Конрада Третьего смогли перебраться через преграду. Но вторую колонну ждала та же самая участь, что и первую. Снова язычники дали дружный залп и вой тысяч людей взлетел к небесам настолько громко и сильно, что даже король его услышал, и не просто поймал звук ушами, а содрогнулся от него, перекрестился и посмотрел на стоящего неподалеку Вибальда Корвейского. – Все это во славу Господа, – заметив взгляд короля, спокойно бросил аббат. – Так нужно для торжества истинной веры. ‘Да, так нужно’, – мысленно согласился с Вибальдом король, который вспомнил собор в Шпейере и свою клятву, после чего продолжил наблюдать за ходом сражения. Третья колонна из никчемных людишек, жизни которых не представляли для Конрада никакой ценности, потому что им на смену из Европы очень скоро должна была прибыть новая партия точно таких же нищебродов, продолжила атаку на славянский укрепрайон. По трупам передовых воинов живая волна смогла пересечь ров, и появились осадные лестницы, которые взлетели вверх, а затем стали опускаться на валы. И тут опять венеды дали залп из стрелометов и катапульт, и снова в крестоносцев полетели стрелы, к которым добавились дротики, камни и кипящая смола. После этого третья колонна подалась назад, ибо слишком велики оказались ее потери. Однако позади нее все еще было четвертая, которая рвалась бой, а помимо того король бросил в мясорубку отряды наемников и профессиональных пехотинцев, которые имели доспехи и специальным указом папы римского разрешенные для боя против язычников арбалеты. Эта превосходная пехота подперла тылы оборвышей и дала ей новый посыл для наступления. После чего орда обожженных, грязных, израненных и обессиливших людей, которые были лишены возможности отступить, снова пошла на штурм. Яростные крики и неразборчивые вопли продолжали взлетать к небесам. Славяне били захватчиков и уничтожали их целыми толпами. Потоки смолы, копья, стрелы и арбалетные болты обрушивались вниз. Катапульты и стрелометы били уже вразнобой. Схватка достигла небывалого накала и остатки четвертой колонны из германских оборванцев, идя сквозь смерть и грудью пробивая дорогу профессиональным псам войны, все же смогли взобраться на валы Береговых Морин. Язычники, которые тоже несли потери, стояли твердо и, в конце концов, все же уничтожили собранную со всей империи толпу. Но за воинством нищих следовали фламандские и фрисландские наемники, швабские мечники, копьеносцы из Тюрингии, секироносцы из Нордгау и Баварии, метатели дротиков из Вестфалии и Ангрии, арбалетчики из Лорейна и франконская тяжелая пехота. Это были превосходные воины, которые знали, что они обязаны уничтожить вражеские метательные машины, разгромить славян и захватить важный населенный пункт. Вот только венеды были готовы к тому, что враги прорвутся в поселение, и за первым валом находился второй, где к отступившим воинам князя Никлота присоединились отряды поморян. Германцы ничего подобного не ожидали. Однако отступать было нельзя, ибо тогда выходило, что все огромные потери были понесены зря и руководившие наступлением пехоты военачальники все время докладывали Конраду, что Береговые Морины вот-вот падут, но для этого требуются подкрепления. Ну и король, конечно же, бросал в бой все новые и новые отряды, которые продолжали штурм, упрямо лезли на второй вал, и погибали. Так навязанная крестоносцам битва, подобно мясорубке, кромсала и дробила все подряд, кости и мясо, жилы и внутренности, руки и ноги, головы и хребты. Час проходил за часом, и солнце стало клониться к закату, а бойня в Береговых Моринах все продолжала перемалывать людей и отправлять человеческие души в иные миры. К тому моменту резервные пехотные отряды под рукой короля практически закончились, а его лагерь наполнился множеством раненых. Однако он все еще верил, что победа не за горами и нужен еще один решительный натиск. И тогда Конрад, обратив внимание на то, что вражеские метательные орудия уже практически не стреляют, решил бросить на чашу весов своих рыцарей, которые должны были пойти в бой в пешем порядке. Надо сказать, что рыцари у короля, как и легкая трехтысячная кавалерия резерва, были отменные, шесть тысяч превосходных воинов, не считая обслуги и оруженосцев, которые были разбиты на отряды по пятьсот человек в каждом. В прошлом году он собирал этих воинов для похода в Италию и Рим. Однако воля Господа толкнула их повелителя на север, а они последовали за ним, и теперь надеялись, что им дадут возможность проявить геройство и показать свое мастерство. Рыцари горели битвой, и в течение всего дня несколько раз посылали к Конраду своих командиров, которые просили послать их грозных воителей в сражение. Аристократы ждали этого и, наконец, дождались. Король дал отмашку и четыре отряда, две тысячи рыцарей, пришли в движение. Укорачивались ремни на щитах и надевались доспехи. Голову каждого рыцаря плотно облегал войлочный подшлемник, а поверх него ложился шлем. Верные мечи, секиры, шестоперы, кинжалы и палицы были готовы к тому, чтобы кромсать и вспарывать тела врагов, и когда отряды выстроились, вновь запели трубы. Протяжный звук прокатился над полем битвы, и отряды элитных бойцов Священной Римской империи пошли вперед. Они двигались ровными колоннами, плечом к плечу, щит к щиту, и король, который решил лично посмотреть на ход сражения, вместе с близкими людьми и телохранителями, на коне последовал за ними. Рыцари топали по дороге, и под их шагами вздрагивала земля. Стройные стальные колонны казались несокрушимыми монолитами и должны были внушить трепет врагам. Однако вскоре эта четкость была нарушена. Перед рыцарями оказались горы трупов, над которыми кружили несметные полчища воронов и прочих стервятников. Ровной дороги дальше не было, и отряды аристократов поползли к валам вразброд, десятками и сотнями. Конь короля при этом заартачился. Мощный брабантский жеребец, который не раз участвовал в турнирах, раздувал ноздри, которые улавливали запах крови, и пятился назад. Лошади свитских и охранников Конрада тоже остановились, и король приказал спешиться, после чего продолжил путь пешком. Подобно своим верным рыцарям Конрад Гогенштауфен ступал по телам мертвых людей и слышал вокруг себя стоны умирающих. Вокруг него витала смесь из сотен неприятных ароматов, и опытный воин понимал, чем наполнен воздух, дерьмом и кровью, сырым мясом и трупным ядом. Вдыхать все это король не любил, но он с юности участвовал в боях и потому упрямо шел вперед, совершенно незаметно пересек ров, который был прикрыт трупами, добрался до первого оборонительного вала и по шаткой хлипкой лестнице взобрался наверх. Повелитель германцев оказался на возвышенности. Его взгляд пробежался по остаткам Береговых Морин и он схватился за голову. Между первым и вторым валом, за которым венеды прятали свои катапульты и стрелометы, было три копейных броска, и на этом пространстве полегла добрая четверть его армии. Тысячи мертвых тел устилали намокшую от крови землю и, несмотря на то, что его воины все же смогли зацепиться за следующую позицию противника, король понимал, что размен потерь был один к десяти не в его пользу, и это в лучшем случае. Впрочем, Конрад был сильным человеком, и он ожидал чего-то подобного. Поэтому король сохранил твердость духа и приказал своим рыцарям взобраться на второй оборонительный вал венедов и помочь остаткам пехоты добить упрямых славян. Элитные воины короля отправились выполнять приказ, но когда они взобрались на следующий вал, то им навстречу хлынули пехотинцы, которые не так давно доложили, что славян осталась всего горстка. – Спасайтесь! – забегая на вершину вала, прокричал кто-то из пехотных командиров и уцепился за лестницу. – Это была ловушка! – Какая ловушка!? – удерживая бегущего воина, спросил его один из рыцарей. – А ты сам посмотри! – воскликнул пехотинец и кивнул в сторону Зверина. Рыцарь вытянул шею и в первых вечерних сумерках увидел, что от столицы бодричей в сторону Береговых Морин идет несколько свежих полков. За лесом из копий и шлемами не было видно горизонта и славян было не менее десяти тысяч. Воин посмотрел на своего повелителя, который находился на противоположной возвышенности и отметил, что взгляд Конрада обращен на озеро. Он проследил за тем, куда смотрит король, и волосы на его голове зашевелились. Вся водная гладь Звериного озера была покрыта парусами, славянскими, на которых красовались рисунки солнца, чудных зверей и древние руны. Это были варяги, которые терпеливо ожидали, пока германцы истекут кровью и потеряют большую часть своей армии, а затем по сигналу князей направили свои корабли к берегу. К счастью, вопроса что делать, у короля не возникало. Он отдал своим рыцарям и остаткам пехоты приказ держать оборону в Береговой Морине, а сам направился обратно в лагерь. Однако не успел король до него добраться, как позади загудел воздух, который наполнился криками умирающих в муках людей. Король и его свитские обернулись и увидели, что Береговые Морины горят. Длинные языки багрового пламени поднимались к темным небесам и застилали их черным дымом. Конрад не мог понять, что это и почему горит укрепрайон. Он не смог предугадать того, что венеды вовремя оттянут в тыл свои катапульты и стрелометы, а когда в бой вступят рыцари, язычники не станут отбивать валы, а закидают их бочонками с ‘греческим огнем’, который буквально залил весь бывший рыбацкий поселок жадным жидким пламенем. Повелитель германцев видел то, что передавали ему глаза. Огонь пожирал все, до чего дотягивался, трупы, броню, живых людей и их оружие, и вот на этом моменте Конрад психанул, и его несгибаемая воля дала трещину. Король бегом бросился к своему жеребцу, взгромоздился в седло и помчался в лагерь, а когда влетел в него, приказал своей армии отступать. Многие военачальники были против этого приказа, поскольку считали, что есть возможность отбиться. Однако король настоял на своем и войско крестоносцев, прикрыв себя заслонами из рыцарей, легкой кавалерии и вспомогательной пехоты, стало стягиваться к обозам и готовиться к отступлению. Но венеды, которых прошляпила разведка, уже были повсюду. Лесовики из племени линян и полабы, с которыми находилось около пятисот храмовников, перекрыли дорогу на юг. Ободриты, варны и ополчение лютичей атаковали германцев с востока. Варяги, шведы, пруссы, ушкуйники и наемные ирландцы высаживались с кораблей на берег и сходу строили стену из щитов, которая стала отжимать германцев от озера. Конные и пехотные дружины славянских князей по болоту, где имелись скрытые гати, обошли догорающее поселение и напали на лагерь крестоносцев с запада. Вокруг католиков образовалось кольцо, и они были вынуждены продолжить неудачное для себя сражение, которое должно было закончиться их поражением. На краткий миг в самом начале ночи, когда язычники ослабили натиск, а затем отошли, все замерло. Германские отряды выстроились вокруг королевского шатра, и конные рыцари были готовы ударить туда, куда им укажет государь. Славяне и пришедшие им на помощь воины других народностей и племен ждали команды наступать. Хрупкая тишина опустилась на поле боя и король, который облачился в доспехи, подумал, что, возможно, венедские князья захотят с ним договориться, и он сможет выторговать для себя более-менее приемлемые условия перемирия, таким образом, потянет время, а потом из империи подойдут новые войска и он все равно разгромит язычников. Однако король ошибался. Князья не хотели мира, а даже наоборот, желали уничтожения врага и вскоре над озером, болотом, лесом, устланными трупами полями и Береговыми Моринами прокатился рев грозных боевых рогов. – Ду-у-у! Ду-у-у! Ду-у-у! – протяжный глас всколыхнул венедов, и на лагерь крестоносцев обрушились десятки тысяч воинов, которые знали, что им делать. Бодричи и лютичи, поморяне и раны, русичи и пруссы, финны и ирландцы, шведы и норвеги. Все они, позабыв про былые распри и обиды, шли в бой, и над полем битвы повис несмолкаемый гул. Трещали щиты и громогласные боевые кличи сотрясали воздух, трещали подожженные нападавшими шатры и телеги, звенел металл, и ржали лошади. Темнота исторгла из себя обозленную на крестоносцев массу людей, и бешеный натиск славян и их союзников был настолько силен, что германцы не выдержали. Слабые духом воины резервных отрядов и обозники пытались сдаться и погибали. Священнослужители молили о спасении своего бога, но он их не слышал. Шлюх и маркитантов вырезали прямо в фургонах. Брошенных на произвол судьбы раненых католиков добивали. Легкая кавалерия была рассеяна ударом дружины бодричей, а наемники сбились в плотные квадраты, и отбивались сами по себе. Армия рассыпалась и разваливалась на глазах своего главнокомандующего, и тогда он принял очередное решение, которое в тот момент показалось ему единственно верным. Конрад Гогенштауфен собрал всю тяжелую кавалерию и наиболее близких к себе людей, и пошел на прорыв. Вздрогнула земля и тысячи рыцарей, краса и гордость Священной Римской империи двинулись на врагов. Сначала кони шли шагом, затем рысью, а после перешли в галоп. Рыцари издавали воинственные крики и над их головами реяли знамена короля. Тяжелые копья опустились, нацелились на оказавшихся перед ними поморянских пехотинцев и вонзились в строй венедов. Копейные наконечники пробивали тела людей вместе со щитами и рассыпались в щепки. Лошади вставали на дыбы и пятились. Кое-кто из рыцарей вылетал из седел и валился под кованые копыта коней. Люди с обеих сторон погибали без всякого счета, и кровь лилась рекой. Но гвардия короля не зря считалась элитой, и рыцари Конрада смогли рассечь и проломить строй поморян. После чего они выехали на дорогу, которая, петляя через леса, могла вывести их в империю, и направили своих коней на юг. Огромная масса конных германцев втянулась в лес, и здесь крестоносцев уже ждали. На дорогах были засеки из бревен, а с тыла рыцарские отряды поджимала конница Никлота и дружинники его соседа Прибыслава. Кажется, что выхода из ловушки не было. Но снова гвардия показала себя в деле, и пока часть рыцарей повернула своих жеребцов назад и начала рубку с венедами, передовые отряды спешились и атаковали противостоящих им витязей и племенное ополчение лесовиков. Драка была жестокая, и ценою огромных потерь гвардейцы захватили засеку, а затем раскидали ее голыми руками и король смог продолжить свое бегство. Конраду, который погонял быстро уставшего коня, казалось, что эта ужасная ночь никогда не закончится. Из темного леса постоянно летели стрелы, копья и дротики, а с деревьев на всадников валились одиночные диковатые воины, которые резали рыцарям горло, словно баранам. Через дорогу были натянуты невидимые в ночной тьме веревки и лошади ломали себе ноги. Несколько раз смерть была рядом с Конрадом, и король неоднократно спрашивал Господа, почему он оставил его. Под утро жеребец короля пал и сдох на месте. Один из оруженосцев отдал государю своего неказистого, но резвого конька, и на рассвете Конрад Третий въехал в один из фортов, который построила его армия на пути к Зверину. Гарнизон в укреплении был сильный и здесь повелитель Священной Римской империи смог перевести дух и подсчитать потери. Из всей армии с королем вырвалось только триста сорок рыцарей, полсотни человек из свиты и десяток священнослужителей вместе с Вибальдом Корвейским. В течение дня в форт пришло еще около сотни воинов из разных отрядов и на этом все, больше из венедских лесов не выбрался никто. После чего за одни сутки постаревший на десяток лет Конрад Третий, поклялся, что вскоре он вернется и отомстит проклятым язычникам. Затем он приказал коменданту форта удержать его любой ценой и под усиленной охраной поспешил навстречу своему собрату-королю Людовику Седьмому.
Глава 17.
Нордмарк. Лето 6655 С.М.З.Х.
Рядом со мной шелохнулись кусты, и я услышал шепот одного из дозорных, который наблюдал за дорогой: – Красиво идут, суки. Ему никто не ответил, ибо он прав, франки шли в Крестовый поход красиво. Шитые золотом штандарты и богатая одежда вельмож. Отлично подготовленная пехота и превосходная кавалерия. Повозки аристократов с четверками и шестерками лошадей одной масти. Породистые гончие псы, ловчие птицы и трубадуры. Огромные обозы с продовольствием и вином. Да заранее оборудованные стоянки для различных отрядов огромной армии. Подданные короля Людовика Седьмого чувствовали себя на германской территории, словно они на родине, и ничего не опасались, ибо до сих пор слабо представляли себе какого рода война их ожидает. Ну, а мы, партизаны, этим пользовались и лишь только покинули пределы Верхней Саксонии, как начали отвешивать им оплеух. Под Ратценбургом вырезали крупный отряд рыцарей, которые входили в левое крыло французского Крестового похода, и уничтожили большой обоз. Далее расколотили несколько пехотных сотен и взяли пленных, которых отправили в Зверин, а затем пошли на юг, вышли к Лабе, форсировали ее в землях древан и здесь нам пришлось несладко. Обозленные германцы из разбитой армии короля Конрада Третьего начали на нас самую настоящую охоту, и потери в наших отрядах были более чем серьезные. Крестоносцам, конечно, тоже досталось, но в целом этот свой шаг я считал неудачным и опрометчивым. Однако мы все же вырвались из ловушки. После чего Вартислав и Верен Байкович, отвлекая противника, вместе с ранеными повернули в земли бодричей и пошли на соединение с Никлотом. Что же касается моего отряда, то я продолжил рейдирование и тихой сапой, на мягких лапах, двинулся вверх по течению Лабы, осторожно обогнул Хоболин и вскоре оказался в Северной Марке (Нордмарке), где шло сосредоточение основных вражеских сил. От моего войска в строю оставалось шестьсот пятьдесят человек, люди валились с ног от усталости, обовшивели и хотели покоя, а лошади отощали. Короче говоря, всем требовался отдых, и я его дал. Трое суток воины отсыпались в лесах, а лошади доедали остатки трофейного овса. Все это время вместе с полусотней воинов, в основном Хеме и варогов, я наблюдал за дорогой из Магдебурга (Девина) на Бранденбург (Бранибор) и планировал новые дерзкие налеты на непуганых франков, после которых собирался отступить на север в земли лютичей. Итак, начинаются четвертые сутки отдыха, заканчивается теплая летняя пора и завтра начнется первый день осени. Часть сил французского короля уже вступила в бой на венедской территории. Но сам он вместе со свитой, двадцатью тысячами своих воинов и пятью тысячами германцев пока еще в Нордмарке. Здесь он собирает отставшие отряды и ведет переговоры с германским государем Конрадом Третьим, который лихорадочно набирает новую армию. Куда франки и германцы ударят, неизвестно, но мне это пока и неинтересно. Меня занимает следующая цель, по которой мы нанесем удар, и я перебираю варианты, которых несколько. Во-первых, можно налететь на Бранденбург и повторить трюк, который у меня неплохо вышел в Гамбурге. Во-вторых, неподалеку огромные вражеские обозы и можно заняться их уничтожением. В-третьих, есть реальная возможность расколотить французских рыцарей, отряды которых так и шныряют по дороге. В-четвертых, я могу повоевать на удачу, выйти на тракт Магдебург-Бранденбург и двинуться в сторону бывшего славянского города Девин, за сутки разбить и спалить все, что попадется на пути и снова спрятаться в лесах, благо, все опытные германские егеря уже в походе, и они мне не помешают. Таковы основные варианты и пока я склонялся к тому, чтобы заняться обозами. Впрочем, скоро должны были вернуться разведчики, которых я послал за языком, и все могло перемениться. Словно вторя моим мыслям, опять рядом ворохнулись кусты, и я почувствовал присутствие Калеви Лайне. Повернув голову, я обнаружил перед собой обросшего, словно лесной зверь, растрепанного бородача, который ухмылялся. Все понятно, добыча есть, а значит, надо заняться допросом пленника. Я покинул дерево, под которым сидел. Затем приподнял голову и осторожно оглядел тракт, по которому шли отряды франков, пехота и стрелки, вновь посмотрел на Лайне и он сказал: – Вождь, пленника взяли тихо. Рыцарь. Знатный. Ехал по дороге с тремя воинами, и мы его подловили. – Хорошо. Показывай. Хеме нырнул в кусты, и я последовал за ним. Мы отдалились от тракта на пару сотен метров и остановились на уютной поляне, где отдыхали варяги Саморода и пруссы Ратмировича. Немного в стороне, в неглубокой ложбинке, лежали мои вещи, и здесь же находился пленник, худощавый русоволосый юноша не старше восемнадцати лет. Его одежда, превосходный камзол, шелковая рубаха и плотные темно-синие лосины говорили о знатном происхождении захваченного воина, а лежащие рядом вещи, стальной меч, позолоченный пояс и украшенная затейливым гербом распотрошенная сумка, свидетельствовали о рыцарском звании. – Кто такой? – присаживаясь рядом с германцем, спросил я на его родном языке. Пленник замялся и стиснул зубы, но несколькими ударами с ноги по ребрам его быстро уговорили отвечать, и вскоре он просипел: – Рыцарь Вернер фон Плецкау. – Конрад фон Плецкау, бывший хозяин Нордмарка, тебе кто? – Дядя... Троюродный... – Откуда и куда ты направлялся? Снова рыцарь решил поиграть в молчанку, и опять его пришлось бить, после чего он ответил на мой вопрос: – Я должен встретить королеву франков Алиенору Аквитанскую и духовника короля Людовика аббата Сугерия. От услышанного у меня перехватило дыхание. Вот она моя цель! Вот она! Добыча, немыслимая и очень серьезная, сама идет в мои руки! Я тут сижу в лесу, вшей из бороды выковыриваю, клещей давлю, да думаю, что мне делать дальше, а про королеву Франции даже мысли не было. Почему!? Да потому, блин на, что она женщина, а у нас не принято с ними воевать, разве только в постели. Но здесь случай особый, ибо есть шанс встретиться с серьезной личностью, и в голове всплыла вся известная мне информация на самую богатую женщину Европы, герцогиню Гасконскую и Аквитанскую, а так же графиню Пуатье, королеву Алиенор. Сейчас этой дамочке немногим более двадцати лет и она считается первой красавицей Франции. В моей истории вместе со своим слабохарактерным супругом, который понимал, что жена богаче него и ее владения территориально больше королевских, она отправилась в Крестовый поход. Людовик Седьмой очень ревновал свою умную и любвеобильную супругу ко всем, кто к ней приближался, и не напрасно. Алиенора любила погулять на стороне и в Святой земле умудрилась закрутить роман с князем Раймундом Антиохийским. После этого, переступив через себя, король замял это дело. Однако через несколько лет вернувшаяся во Францию королевская чета все равно распалась, и развелась, а спустя всего два месяца Алиенор, у которой уже было двое детей, выскочила замуж за графа Генриха Анжуйского, будущего английского короля. Этому островному правителю королева родила восемь отпрысков, и среди них был (внимание, па-па-м-м, да-да-м-м!) будущий славный король-крестоносец Ричард Львиное Сердце. Потом Алиенор вместе со старшими сыновьями воевала против своего мужа Генриха и была взята им в плен. Далее королева больше пятнадцати лет просидела в темнице, получила свободу от своего сынульки Ричарда Львиное Сердце, вернулась во французские владения и остаток жизни провела в одном из цистерианских аббатств. Ну, а когда королева умерла, то была похоронена рядом со своим английским супругом, против которого она воевала и который держал ее в тюрьме. В общем, вот такая интересная личность, да и вторая, упомянутая рыцарем Вернером, не слабее. Аббат Сен-Дени Сугерий один из главных советников прошлого французского короля Людовика Шестого и нынешнего Людовика Седьмого. Он добрый знакомый Бернарда из Клерво, но, в отличие от цистерианца, Сугерий не хотел, чтобы его государь отправлялся в Крестовый поход. Вот только Бернард его убедил и теперь аббат вместе с крестоносцами движется на север, хотя в известной мне исторической реальности оставался дома. Странно это? Нет, ибо Европа не Святая земля и здесь все рядом. Вот и поехал старый интриган и политик, которого потомки часто сравнивали с кардиналом Ришелье, за славой, а заодно и за королевой, которая его побаивается, присматривает. По крайней мере, мне так кажется. Впрочем, следовало продолжать допрос и только после него принимать окончательное решение. – Почему именно тебя отправили навстречу королеве? – спросил я пленника. – Я коренной житель Северной Марки и если государыня франков захочет что-то узнать о наших краях, то мне приказано ей все рассказать. Таково поручение герцога Альбрехта Медведя, который является нашим маркграфом. – А далеко обоз королевы? – Не знаю, но, наверное, рядом. – А почему она не с королем? – Говорят, Алиенора рассорилась с Людовиком и из-за этого задержалась в Магдебурге. – Ну, а Сугерий с ней по какой причине? – Мне неизвестно. – Сколько воинов с королевой? – Не меньше пяти сотен рыцарей, ее вассалы из Гаскони, Аквитании и Пуатье. Пехоты немало, триста или четыреста воинов. Обслуги разной много: псари и конюшие, повара и модистки, служанки, возницы и прачки. Свита из знатных придворных дам. Проводники, которых для нее выделил Альбрехт Медведь и священнослужители. Думаю, народа больше тысячи. – Про нас в Бранденбурге что-нибудь знают? – Нет. Рыцари короля Конрада хвались, что положили в землях древан тысячи венедских рейдеров, и с тех пор все тихо. – Еще что-нибудь интересное рассказать можешь? – Не-а, – Вернер фон Плецкау покачал головой. – Я к серьезным делам не допущен. – Ясно. Я кивнул Лайне, который находился за спиной пленника, мол, германец уже не нужен, и Хеме утвердительно прикрыл глаза. После этого Калеви вытащил из сапога кинжал, левой рукой зажал рот пленника и провел клинком по его шее. Рыцарь захрипел вскрытой гортанью, забился в руках Хеме и несколько раз сильно дернул ногами. Затем он затих, а я велел собирать командиров моего войска и стягивать разбросанные по лесу отряды, а пока это происходило, отправил Калеви Лайне искать караван королевы. Отдых был закончен, пришла пора браться за дело. Мой приказ был выполнен быстро. Все отряды стянулись к дороге и рядом со мной появились соратники. Я оглядел суровые лица командиров, которые понимали, что просто так их дергать не стали бы, и заговорил: – Значит так, други мои. Сейчас по тракту пойдет очень богатый обоз, и в нем будут интересные нам люди, королева Франции и главный советник короля Людовика. Обоих необходимо взять любой ценой, живыми и невредимыми, и после этого мы начинаем наше возвращение в Венедию. Советник короля щуплый пожилой мужик, наверняка, плешивый монах с выбритой башкой, а королева, как говорят, красивая молодая женщина с длинными волосами цвета красной меди. Обоз прикрывают лучшие рыцари Франции, так что драка будет знатная. Но нам в битве увязать нельзя, налетим на врагов, схватим нужных людей, прихватим нескольких пленников и бежать. Дороги на север разведаны, так что должны оторваться. Вопросы есть? – С советником понятно, он много знает, – отозвался Гнат Твердятов, – а королева нам зачем? Неужели ты себе третью жену приглядел? Сотник хохотнул, и остальные командиры тоже заулыбались. Шутка перед тяжелым боем это хорошо, а потому я тоже усмехнулся и покачал головой: – Нет. У меня уже две подруги и пока хватит. Дело в том, что за королеву можно взять огромный выкуп, ибо она очень богата. Но важней всего то, что треть рыцарей в армии франков ее личные вассалы, и если она отдаст им приказ повернуть обратно, многие из них послушают свою королеву. – Рыцари и послушают женщину? – удивился Ранко Самород. – Не просто женщину, а свою герцогиню и графиню. – Ох, сомневаюсь я в этом, – варяг покачал головой. – А ты не сомневайся, друже, – я хлопнул его по плечу. – Если хотя бы три-четыре тысячи вражеских вояк отступит, то нам уже легче будет. Опять же для короля Людовика жену потерять позор, и это в любом случае скажется на его репутации и решениях. – Ну, раз ты так говоришь, то, скорее всего, так оно и есть. Варяг замолчал и ко мне обратился Ратмирович: – Как станем биться? – Сядем вдоль левой обочины, пропустим передовых франков и перережем егерей, если они по лесу идти будут, дождемся центра, где должны находиться интересующие нас лица, и атакуем. Удар. Валим всех, кто против нас, и уходим на правую обочину. На острие атаки дружина Ивана Ростилавича и варяги, – кивок в сторону Берладника и Саморода. – Хеме и вароги в чащобах. Пруссы на левом фланге, остальная дружина на правом. Черные клобуки бьют врагов стрелами и прикрывают наш отход. В общем, расклад такой. Пока всем отдыхать и ждать появления наших разведчиков. Ну и не забудьте сказать воинам, чтобы не вздумали, кого не надо зарубить или пристрелить, а то если в драке королеву пришибем, худо будет, франки драться станут, словно остервенелые. Они, и так-то, считают, что идут дикарей в истинную веру обращать, но хотя бы ненависти к нам не испытывают, и то хорошо. Сотники ответили, что задачу поняли правильно и разошлись, а я собрал пропахшие дымом костров и кровью личные вещи, погладил рукоять Змиулана, который, как мне казалось, иногда разговаривал со мной, словно он живой змей, и натянул на себя броню. Затем проверил гнедого жеребчика, который сегодня понесет меня в бой, кстати, это третий мой конь за этот поход. Потом прошелся по лагерю и пообщался с воинами, и так пролетел час. Наконец, вновь появился Лайне, который доложил, что богатый обоз с королевскими штандартами неподалеку и его охраняет несколько сотен рыцарей и около пятисот пехотинцев. Франки нападения не ждали, и лишь полсотни рыцарей королевы были в доспехах. Однако драка все равно предстояла нешуточная, и после еще одного короткого инструктажа я приказал войску выдвигаться к тракту. Позиции мы заняли быстро. Между нами и дорогой около ста метров чистого поля. Затем сам тракт, широкая грунтовая полоса, а дальше снова поле и опять лес, в котором сидят вароги Торарина Мха и несколько Хеме, которые поведут воинов по тропам к удобной переправе через верховья Лабы. Все готово и теперь бы не оплошать, ибо ошибка может нам встать очень дорого, и себя раскроем, и ценных пленников не получим. В ожидании пролетело еще полчаса. На дороге показались легкие кавалеристы на справных лошадках и в добротных кожаных доспехах. Они оглядели заросли и лес, но ничего подозрительного не обнаружили и помчались дальше. Вслед за ними появились рыцари в доспехах, полтора десятка превосходных вояк на тяжеловозах. За ними пропылили конные оруженосцы, а далее прошла вереница из тяжелогруженых фургонов, которые охраняла пехота. Потом снова никого. Пыль на тракте осела, а затем опять началось движение. Легкая кавалерия, рыцари и пехота, которая шла уже не только по дороге, но и вдоль опушки, и только после этого появился роскошный светло-синий паланкин, который несли сразу десять здоровенных мужиков в одинаковых костюмчиках. Рядом с этим транспортным средством, в котором, без сомнений, находилась королева франков, крутилась кучка гомосеков, никак иначе два десятка щупленьких рахитов в полупрозрачных чулках и смешных круглых шапчонках я обозначить не мог, видать, это знаменитые аквитанские трубадуры и придворные лизоблюды. Далее шла колонна блистательных французских дворян в богатых нарядах, которые были усыпаны золотым и серебряным шитьем, а следом двигалось несколько открытых телег с монахами и псари королевы с поджарыми гончими на поводках. ‘Да уж, – подумал я, разглядывая обоз, – на войну как на праздник или на охоту. Собачки, породистые лошадки, песенки и стишки, погодка балует и светит яркое полуденное солнышко, захотела хозяйка пикник организовать, пожалуйста, а коли есть желание с дамами пообщаться, то, наверняка, они где-то совсем рядышком, в конце колонны за королевой следуют. Ну, ничего, морды католические, сейчас будет вам развлечение. Думаете, что жизнь сказка? Ха-ха! Хрен вы угадали’. Я поднялся с травы, которая налипла на кольчугу, и взмахнул правой ладонью. Позади захрустели ветки и один из воинов перебросил мне поводья жеребчика. Нога в стремени, рывок и я в седле. Пехота франков, которая двигалась вдоль дороги, подозрительные звуки, конечно же, услышала и насторожилась. Затем кто-то заметил всадников и, поднимая тревогу, закричал что-то неразборчивое. Поздно, черти! Поздно! Раньше надо было нас высматривать, а не тогда, когда одичавшие и оголодавшие воины Вадима Сокола готовы на вас напасть. – Гой-да! – разнесся над лесом и дорогой мой клич. – Вперед! Бей тварей! Мои обрамленные железными стременами ботинки ударили по бокам коня и он, нервно всхрапнув, проломился через кусты и оказался в поле. Из леса во вражеских рыцарей полетели стрелы черных клобуков и арбалетные болты, а дружинники Берладника и варяги с гиканьем и криком помчались в атаку. Жеребец грудью сбил наземь одного из вражеских пехотинцев, и он отлетел в сторону. Конь понесся, словно стрела, перепрыгнул кочку и еще одну, а затем оказался рядом с паланкином. – Хрясь! – Змиулан снес череп одного из французских сладкоголосых педиков, который попытался прикрыться мандолиной, но она его не защитила, ибо против булата музыкальный инструмент не играет. Повод влево и передо мной оказался вскидывающий пику спешенный воин. Мой клинок отбил древко, и конь сшиб еще одного врага. Пораженные стрелами франки в этот момент выпадали из седел, а их кони, многие из которых получили раны, злились, кусали соседних жеребцов и создавали толкучку. Однако рыцари, несмотря на это, кидались навстречу русичам и вступали в бой. Врагов пока было меньше чем нас, потому что они растянулись по тракту, но дрались французские воины, надо отдать им должное, очень храбро. Вот только мы были в броне и нас поддерживали стрелки, а значит мы сильнее, пусть на пять-десять минут, но преимущество за нами. – Ха-а! – на выдохе я опустил клинок на очередного противника. Острая сталь, которая рассекала шелковый платок, врубилась в позвоночник франка и я огляделся. Дружина Берладника оттеснила рыцарей вправо, к повозкам священнослужителей, а варяги встали слева. Мои отряды вышли в поле или уже вели бой на дороге и все шло, словно так и должно быть, ни одного сбоя и никаких неожиданностей. Отлично! Значит, можно заняться паланкином и королевой. Носильщики были мертвы или разбежались. Брошенный паланкин стоял прямо на дороге, и сталь моего клинка вспорола полог. Ткань затрещала и разошлась, после чего я увидел королеву Франции, статную рыжеволосую женщину в красивом парчовом платье. Она смотрела на меня, а я на нее. В ее глазах и душе царил страх, но паники не было, и я спросил ее: – Ты Алиенора Аквитанская? – Да, – ответила она, стараясь выглядеть спокойной. – Очень хорошо. Я обтер клинок Змиулана об полог и спрятал его в ножны, а затем подмигнул королеве, усмехнулся, свесился с седла и ухватил женщину за платье. Сильный рывок на себя и она оказалась перед моими глазами. – Ну, что красивая, поехали кататься? – рассмеялся я. – Что вы делаете!? – закричала королева. – Помогите! Рыцари, ко мне! – Ну да, – перекидывая тело Алиенор через седло, произнес я. – Только им сейчас и делов, что без брони к тебе на помощь спешить. Повод влево и конь вновь оказался на открытом участке дороги. Рядом Немой и еще несколько воинов, а остальные рубятся и держат франков. Команду на отступление подавать было рано, я ждал, пока захватят Сугерия и вскоре передо мной появился один из русичей, который держал в поводу трофейного рыцарского тяжеловоза, на котором лежал привязанный человек. – Вождь, взяли главного католика. – Ты Сугерий? – левой рукой прижимая пытающуюся освободиться королеву, а правой приподнимая голову пожилого монаха в потертой серой рясе, спросил я пленника. – Да-а-а, – прохрипел он и добавил. – Отпустите, я простой аббат. – Знаем мы таких аббатов, – отпуская голову пленника, сказал я и отдал следующую команду: – Уходим! Все в лес! Живее! Жеребчик понес меня и Алиенор в дебри Северной Марки, которая уже двести лет считалась германской территорией, и со всех сторон меня прикрывала охрана. Вскоре мы оказались на опушке. Здесь королеву и аббата Сен-Дени привязали к седлам запасных лошадей и заткнули рты кляпами. Помимо них были захвачены две служанки и пара рядовых служителей католической церкви, так что парламентеры имелись. Вскоре мои воины вышли из боя и сосредоточились в чащобе. Гнавшихся за арьергардом вражеских воинов осыпали стрелами и они остановились. Удача все еще была с нами, и мы начали отступление. По узким лесным тропинкам отряды уходили к Лабе, настроение у меня было просто превосходное, и я все время улыбался. Начиналось наше возвращение домой и, конечно же, я надеялся на лучшее. Однако подспудно все равно ожидал беды и неприятностей. Ну, это и понятно. Впереди трудный путь и надо будет о многом переговорить с непростыми пленниками, которых кинется спасать все войско крестоносцев, так что побегать и подраться придется неслабо. Впрочем, за такую знатную добычу можно и повоевать.
Глава 18.
Клерво. Осень 1147 Р.Х.
– Господи, Царь Небесный, Дух истины и душа души моей, поклоняюсь Тебе и молю: наставь меня и укрепи, будь моим руководителем и учителем, и научи тому, что мне следует делать. Поведай мне, Господи, все повеления Твои, а я обещаю исполнять их и с любовью приму все, что мне будет послано Тобою. Одного только прошу у Тебя: научи меня всегда творить волю Твою. Аминь. Рыцарь Седрик фон Зальх, бледный и истощенный, встал на ноги и поднял глаза на резное деревянное распятие, с которого на него смотрел Иисус. Принявший смерть за всех людей Сын Господа, глядел на крестоносца с укоризной и невольно он поежился, после чего втянул голову в плечи и ему стало стыдно. Седрик вновь захотел произнести молитву. Однако вместо этого тяжко вздохнул и подошел к узкому оконцу, которое выходило во двор аббатства Клерво. Отсюда, облокотившись на стену, тоскливым взглядом он окинул темное небо, которое было готово обрушить на землю холодный осенний дождь, и в голове рыцаря, может быть, в тысячный раз, всплыли события минувшего лета. После чего на его глаза навернулись нечаянные слезы раскаяния, хотя по большому счету вина молодого воина была невелика. Герцог Генрих Лев послал рыцаря во Франкфурт с письмом к своей невесте Клеменции Церенгенской и посланием для Бернарда Клервоского, которое он был обязан передать папскому легату Гвидо Флорентийскому. Дело пустяковое и вместе с другими гонцами Зальх пустился в путь. Однако уже на имперской земле отряд германцев был полностью уничтожен венедскими налетчиками, крестоносцы погибли, а вот Седрику вражеский командир почему-то оставил жизнь и даже вернул письма герцога. Оказавшись на свободе, Зальх быстро добрался до Гамбурга, и когда его спросили, как он выжил, рыцарь солгал. Седрик подумал, что ему никто не поверит, и сказал, что смог сбежать от проклятых варваров, а потом, раненый, превозмогая боль, прокрался во вражеский лагерь и выкрал у беспечных язычников сумку с посланиями Генриха Льва. Как ни странно, но лихому воину, за которым закрепилась слава отчаянного рубаки и спасителя герцога, поверили, и с этого момента ложь вылетала из уст крестоносца легко и свободно. Он говорил неправду и вскоре сам стал в нее верить. Седрик уже смутно помнил разговор с вожаком венедов Вадимом Соколом, а его рассказ о скитаниях по ночному лесу и героической вылазке в лагерь врага обрастал все новыми подробностями. Одна деталь дополнялась другой, а затем в его истории появились убитые вражеские воины, сначала один, затем два, а потом сразу пять. Ну, а затем он добрался до Франкфурта, и сначала все было хорошо. Мужественный крестоносец предстал перед дочерью короля Бертой, рядом с которой находились Клеменция Церенгенская и Гертруда Мейсенская, и передал невесте герцога его послание. После этого он долго рассказывал о подвигах славного Генриха Льва и своих похождениях, и буквально купался во внимании лучших девушек Священной Римской империи. Далее Седрика пригласил к себе соправитель Конрада Третьего, его старший сын Генрих Беренгар, который мечтал о славе и подвигах, и опять Зальх излагал свои истории и был в центре внимания. Так пролетел первый день его пребывания во Франкфурте, а потом наступил крах. На утро следующего дня рыцарь направился в резиденцию папского легата. Здесь рыцарь отдал Гвидо Флорентийскому, невысокому полноватому священнослужителю в белом цистерианском балахоне, футляр с письмом герцога, который он не вскрывал с момента своего возвращения в Гамбург. Ну, а когда Седрик уже собрался уйти, охранявшие представителя папы тамплиеры схватили его и бросили в темницу. Напрасно Зальх взывал к легату и храмовникам, а затем требовал встречи с Генрихом Беренгаром. Неизвестно почему, тамплиеры относились к нему как к изменнику и, постоянно избивая Седрика, спрашивали рыцаря, за сколько монет он продал язычникам веру и тайны своего герцога. Это было очень унизительно, но мучили гонца не сильно и не долго. Через пару дней, в закрытой повозке под охраной тамплиеров, крестоносца отправили к Бернарду Клервоскому, которому предназначалось послание Генриха Льва. Путешествие было относительно недолгим, и в аббатстве Клерво имперский дворянин предстал перед великим подвижником, который еще при жизни считался святым. Тогда Зальха ввели в сумрачную келью, где обитал Бернард, и когда взгляд карих пронзительных глаз аббата встретился с глазами Седрика, рыцарь упал на колени, и стал говорить. Крестоносец рассказал обо всех своих прегрешениях и открыл аббату самые сокровенные тайны. Он поведал цистерианцу о жизни в нищем замке отца и первом походе против венедов, о том, как завидовал более богатым имперским дворянам и тайно вожделел Гертруду Мейсенскую, поделился с ним подспудными страхами, а в конце исповеди изложил истинную историю освобождения из языческого плена. Бернард слушал Седрика молча, время от времени кивал, а когда рыцарь замолчал, сказал, что он, конечно, виновен, ибо ложь есть грех. Да и помимо этого за ним накопилось немало неблаговидных поступков, вроде бегства из армии Фридриха Саксонского. Однако Зальх не враг церкви и не предатель, как думали тамплиеры, а значит, как и все воины Святого Воинства, имеет шанс на искупление и пока аббат Клерво оставляет его при себе. После этого Зальху выделили небольшую келью в монастыре и вскоре от Шарля Понтиньи, доверенного лица Бернарда Клервоского, он узнал, почему его задержали во Франкфурте. Оказалось, подлый венед Вадим Сокол посмел испоганить письмо Генриха Льва непристойными словесами и вызвал великого цистерианца на бой. Ну, а рыцарь, который читал с огромным трудом и не всегда мог отличить одну букву от другой, про это, конечно же, не знал и даже не мог подумать, что язычник способен обращаться с чернилами и пером. Потом, оказавшись на тракте, Зальх увидел, что футляр вскрыт, но письмо на месте, и продолжил свое путешествие, а папский легат Гвидо сразу понял, что накарябано на обратной стороне письма и решил, что гонец в сговоре с врагом. Впрочем, обман есть обман. В любом случае Зальх чувствовал себя виноватым и, не понимая, что ожидает его дальше, он оставался в Клерво, и много молился. Кроме того, Седрик ежедневно тренировался с охранявшими аббатство тамплиерами, которые с недавних пор осели на его территории, и общался с Понтиньи, коему молодой рыцарь чем-то приглянулся. Так пролетел месяц, а за ним другой. Наступила осень, на редкость холодная и дождливая. Рыцарю было тоскливо, и Седрик просил Шарля Понтиньи передать аббату, что он хочет вернуться обратно в армию Генриха Льва, которая раз за разом неудачно штурмовала вражескую крепость Дубин. Однако Бернарду, который много путешествовал, было не до Зальха, а может быть, он считал, что рыцарь еще не отмолил свой невеликий грех. Поэтому при каждой новой встрече Понтиньи пожимал плечами и говорил Седрику, что его время еще не пришло. Наконец, сегодня Бернард Клервоский вернулся в родное аббатство. Хлюпая колесами по лужам, возок проповедника, в сопровождении конных рыцарей, въехал во двор. Сердце Зальха, при виде выходящего под дождь Бернарда, затрепетало и не зря. На обеде Понтиньи намекнул ему, что вскоре он сможет покинуть Клерво, и велел рыцарю никуда не отлучаться из кельи, ибо аббат, наверняка, пожелает с ним встретиться. С этого момента прошло несколько часов. Наступил вечер и Седрик занервничал. Он успел несколько раз помолиться и не раз подходил к двери и прислушивался к наполнявшим сумрачное аббатство звукам. Однако приближение посланца он все же прозевал. – И-и-и! – скрипнув несмазанными петлями, дверь кельи открылась, и Зальх обернулся. На пороге стоял пожилой монах, который кивнул ему и сказал: – Он зовет тебя, рыцарь фон Зальх. Слово ‘он’ было выделено особо, и Седрик последовал вслед за цистерианцем. Германец ожидал, что его проводят в келью Бернарда, но ошибся. Монах привел Зальха в трапезную, которая была наполнена людьми. Почти никого из них рыцарь не знал, ибо в аббатстве не было принято задавать вопросы и интересоваться тем, чем не следовало. Однако кое-кто Седрику был знаком. Например, по одежде он узнал папу римского Евгения Третьего, в миру Бернардо Паганелли, конечно же, Шарля Понтиньи, ученика Стефана Хардинга достопочтенного Роджера Мериме, как-то раз обмолвившегося с ним парой слов, и папского легата Гвидо Флорентийского. Остальных членов совета, а в том, что это закрытый церковный совет Зальх не сомневался, рыцарь не узнавал. Но, наверняка, все они являлись весьма почтенными и уважаемыми людьми, среди которых были не только священнослужители, но и воины двух орденов, тамплиеров и госпитальеров. Судя по всему, заседали собравшиеся в аббатстве важные персоны уже давно, и Седрик подумал, что ему здесь не место. Однако монах, который все еще был рядом, наклонился к его уху и прошептал: – Сядь у стены, жди и не вздумай уходить. Кивнув, рыцарь присел на узкую неудобную лавку, после чего, невольно, прислушался к разговору за трапезным столом. – Уважаемые братья, – вставая, заговорил один из тамплиеров, полноватый брюнет с густой сединой в волосах и белом плаще с красным крестом, который прикрывал его плечи, – хватит спорить. Я призываю всех вас на время забыть про ересь катаров и захватившего Рим отступника Арнольда Брешианского. Уверяю вас, что эта проблема разрешится сама собой, ибо для обуздания ересиархов силы у нас найдутся. На мой взгляд, и я думаю, что достопочтенный Бернард меня поддержит, – храмовник кивнул в сторону аббата Клерво, – главная наша задача достойно завершить Крестовый поход против венедов. Слишком много средств и людских ресурсов мы кинули на это дело, но отдача минимальна, а близится зима, которая может порушить все, чего мы достигли, и это отбросит нас на шаг назад. – Брат Пьер, – с места отозвался Евгений Третий, – а вам-то чего беспокоиться о венедах? Вы магистр Прованса и северной Испании, так зачем вы влезаете в это дело? Разве у вас своих забот не хватает? – Хватает, Ваше Святейшество, – ответил тамплиер. – Однако я не сам по себе, а являюсь частью ордена. Поэтому когда наш достопочтенный магистр требует от меня воинов для отправки в Арагон, где ведется борьба с африканскими Альмохадами, или в Святую Землю, которая держится лишь за счет того, что сарацины грызутся между собой, я не могу выделить бойцов, ибо все они участвуют в Северной войне. – В Крестовом походе против венедов, – поправил храмовника кто-то из-за стола. – Да-да, конечно, – согласился Пьер де ла Ровер, про которого Зальху рассказывал Шарль Понтиньи. – Однако в Европе этот поход уже называют Северной войной, потому что мало кто представляет себе, кто такие венеды и почему с ними необходимо воевать. Ладно, германцы, земли язычников у них под боком и они знают, ради чего дерутся, а во Франции, после того, как стало известно, что варварами похищена королева Алиенора, которая призывает своих вассалов к миру, эта бойня вызывает все большее раздражение и недовольство королевской властью. По этой причине я и говорю, что данная проблема является приоритетной и прежде чем браться за другие дела, необходимо довести до логического завершения это. Папа римский посмотрел на своего наставника Бернарда Клервоского, и тот поддержал тамплиера: – Я тоже так думаю. – В таком случае, – Евгений Третий оглядел собравшихся, коих было почти два десятка, – кто сможет рассказать нам о том, что же на самом деле творится на севере? Аббат Клерво кивнул одному из храмовников, молодому русоволосому богатырю с широкими плечами и простодушным лицом, а тот дождался пока сядет Пьер де ла Ровер и, поднявшись, заговорил: – Если кто-то меня не знает, то я Жан Сен-Мари-де-Кур. Последние полгода я провел на севере и вернулся оттуда только вчера. Поэтому могу поведать о текущей обстановке. Жаль, конечно, что у меня под рукой нет карты... – Ближе к делу, рыцарь, – поторопил тамплиера папа римский. – Как скажете, Ваше Преосвященство, – храмовник поклонился и продолжил: – Возле самого моря находится армия Генриха Льва, который пытается взять Дубин, и вскоре герцог его возьмет, ибо он хорошо подготовился и у него все еще свыше двадцати пяти тысяч воинов. На правом фланге армии Льва стоят восемь тысяч бойцов пфальцграфа Германа фон Шталека, которые осели в лесах и вместо того, чтобы наступать, сидят в обороне и строят деревянные замки. Далее войско короля Конрада Третьего, вместе с которым немалая часть моих земляков франков. Вместе с ним двадцать семь тысяч воинов, грозная сила, которая вновь завязла на подходах к столице бодричей Зверину и с огромным трудом пробивается вперед. Справа от германского государя его брат герцог Фридрих Швабский. Он растерял в дремучих венедских лесах почти все свое войско и вместе с тремя тысячами бойцов отступил в Берлин, где против него воюет отстаивающий собственные интересы мелкий местный князек Якса из Копаницы. Еще правее находится армия Людовика Седьмого и он, как вы все уже знаете, не уберег свою женщину и настоятеля Сен-Дени отца Сугерия. Поэтому в настоящий момент сей государь находится в подвешенном состоянии. С королем Франции почти тридцать тысяч воинов и рядом семитысячное войско герцога Альбрехта Медведя. Однако Людовик, который дошел до Радогоща, ведет переговоры с венедами о выкупе Алиеноры Аквитанской, и в его отрядах, которые уже понесли серьезные потери, царит разброд. Часть рыцарей, которые ознакомились с посланием Алиенор, дали обязательство, если язычники вернут им королеву, пусть даже за огромный выкуп, покинуть Венедию. Ну, а Людовик не может с ними справиться, ибо влияние государя франков на благородное сословие очень незначительно. Так что если завтра государь отдаст приказ о штурме Радогоща, то за ним последуют только подневольные сервы, некоторая часть добровольцев и пара тысяч настоящих воинов. Вот такие проблемы в войсках Крестового похода и ко всему этому необходимо прибавить отвратительное снабжение, усталость людей, осеннюю непогоду, огромные потери и болезни, разгром Конрада Третьего, невмешательство датчан и вооруженный нейтралитет польского короля Владислава Второго. Все одно к одному и выходит, что воины есть, а воевать некому, полководцы знают, что им делать и куда наступать, вот только никто не желает их слушать, ибо рядовые бойцы разочаровались в них и стали бояться своего врага. – Мы благодарим вас за краткий и точный доклад, рыцарь Жан Сен-Мари-де-Кур, – папа римский насупился и добавил: – Я слышал, что короли просят выслать им новые подкрепления и оказать помощь продовольственными запасами. Это так? – Да, Ваше Святейшество. – И еще мне известно, что они просят прислать к ним того, кто побуждал их начать этот Крестовый поход. – Точно так, – тамплиер кинул опасливый взгляд на Бернарда Клервоского, которому уже несколько раз предлагали присоединиться к крестоносцам, но каждый раз он отказывался от этой чести. – И почему государи этого желают? – Короли Франции и Германии считают, что появление достопочтенного Бернарда из Клерво необходимо на полях сражений, поскольку это поднимет боевой дух воинов, вызовет новый прилив добровольцев и заставит оставшихся на родине аристократов раскошелиться и поделиться с крестоносцами своими запасами. – Вот как... Евгений Третий посмотрел на Бернарда и они встретились взглядами. Папа римский первым отвернулся в сторону, а аббат Клерво лениво взмахнул правой ладонью и сказал тамплиеру: – Можешь присесть, рыцарь. Храмовник опустился на место и все присутствующие, в том числе и Зальх, обратили свои взоры на Бернарда. Германский рыцарь, который уже неплохо понимал внутренние расклады ордена цистерианцев и знал о влиянии аббата Клерво на папу римского, ожидал, что Бернард вновь откажется от участия в военных действиях. Однако он всех удивил. – Я приму участие в Крестовом походе против венедов, который неразумные люди называют Северной войной, – в полной тишине произнес аббат и добавил. – Отправлюсь в земли венедов в ближайшие дни, медлить не стану, а по пути буду останавливаться в крупных городах для проповедей. Совет зашумел, но вскоре гул голосов смолк и Евгений Третий спросил Бернарда Клервоского: – Аббат, вы уверены в том, что хотите сделать? – Более чем, – уверенно ответил Бернард. – Раньше я думал, что властители земные справятся сами. Но, видать, Бог послал им слишком серьезное испытание, которое королям не по плечу. Поэтому мне придется личным примером показать, как надо воевать с язычниками. – Что же, да пребудете вы под защитой Господа и Девы Марии. – Сказав это, папа римский встал, и совет последовал его примеру. После чего Евгений Третий сказал: – Завтра соберемся еще раз и более подробно обсудим то, что нам предстоит свершить. Священнослужители и рыцари-храмовники один за другим покидали трапезную, и вскоре в ней осталось только три человека: Евгений Третий, Бернард Клервоский и Седрик фон Зальх. Германский рыцарь хотел выйти, но ему велели сидеть и не прогоняли. Поэтому он продолжал оставаться подле стены, ждал, когда же к нему обратится аббат Клерво, и вслушивался в беседу двух Бернардов. – Извини меня, учитель, но я еще раз спрошу, а правильно ли ты поступаешь, отправляясь в опасный поход? – обратился папа римский к аббату. – Такова воля Богородицы, – ответил Бернард из Клерво, глаза которого заблестели. – Она являлась к тебе? – итальянец наклонился над столом, и всмотрелся в лицо наставника. – Да. – И что она сказала? – Богородица поведала мне, своему ничтожному слуге, что только мое личное участие может склонить чашу весов в борьбе с язычниками на сторону сил Добра и Света. – А она не обмолвилась, что ты можешь погибнуть? – Это я и сам понимаю, мой ученик. Однако, что такое краткий миг жизни по сравнению с вечным блаженством в райских кущах? Ничто. Поэтому, раз такова воля моей божественной покровительницы и Бога, то я отправлюсь на войну. Кроме того, меня сильно зацепило письмо того варвара, который угрожал мне. Да и короли-крестоносцы правы, когда говорят, что мое личное присутствие в войсках необходимо. В конце концов, это через меня с ними говорил Господь, повелевший им разгромить наших исконных врагов. Ну, а раз так, то сомневаться не стоит. Мое слово сказано, и отступиться от него уже нельзя. – Эх! – наместник бога на земле вздохнул и произнес: – Если ты, мой возлюбленный учитель, все решил, я окажу тебе всемерное содействие и выделю для участия в Крестовом походе свои личные отряды, которые готовил для возвращения в Рим. Аббат молча кивнул, и его лицо приняло задумчивое выражение. Папа римский, видя это, встал и вышел за дверь. После чего в освещенном несколькими свечами полутемном помещении пару минут стояла тишина, которую Седрик не смел нарушить. Рыцарь ждал, когда же аббат обратит на него внимание, и вскоре Бернард молча поманил его к себе. Чувствуя неловкость и еле заметную дрожь в коленках, Зальх приблизился к Бернарду, и настоятель Клерво спросил его: – Ты помнишь лицо того варвара, который допрашивал тебя в лесу, и написал мне мерзкое письмецо? – Да, – ответил рыцарь. – Очень хорошо. Ты отправишься на север вместе со мной и поможешь изловить этого богомерзкого язычника и хулителя истинной веры. – Я готов. Лицо рыцаря озарилось счастливой улыбкой, наконец-то, он снова отправится на войну, а Бернард приказал Седрику: – Наклонись ко мне. Голова германца склонилась, а аббат приложил к его лбу свою прохладную ладонь и полушепотом произнес несколько слов на латыни. Неожиданно перед глазами Седрика все расплылось, и лицо Бернарда показалось ему чудовищной демонической маской, мордой странного животного с глазами змеи и клыками во рту. Это было страшно, и Зальх едва не закричал, но он сдержался и вскоре вновь пришел в норму. Зрение снова стало четким, перед ним сидел прежний настоятель Клерво, а в его душе поселилась необычная легкость и уверенность в своих силах. Казалось, что прикажи ему сейчас Бернард по кирпичику разобрать все аббатство, и он выполнит работу в одну ночь. Это было странно, необычно и очень-очень приятно, чувствовать свою значимость, и Седрик хотел спросить аббата, что с ним происходит. Однако настоятель его опередил: – Отныне ты паладин Господа, рыцарь Седрик фон Зальх, а значит, с этого момента вся твоя жизнь посвящена только одному, служению. – Седрик не знал, что ответить, а Бернард кивнул ему на выход: – Ступай и будь готов к великим свершениям. Этого приказа невозможно было ослушаться, и ноги Зальха сами по себе развернули тело, после чего он двинулся на выход. Но в дверях воин на краткий миг все же остановился и оглянулся. Бернард Клервоский продолжал сидеть за столом, его взгляд был направлен в стену, а губы что-то шептали, словно он вел с кем-то беседу. Неизвестно почему, но от этого рыцарю вновь стало не по себе. В районе солнечного сплетения у него образовался невидимый тревожный комок, и он поспешил прочь, ибо разум подсказал, что некоторые вещи ему видеть не стоит.
Глава 19.
Волегощ. Осень 6655 С.М.З.Х.
Заложив руки за спину, я стоял на причале, и ожидал пока старый и потрепанный штормами ‘Крес’ приблизится к берегу. Ветер дул навстречу шнеккеру, но он упрямо двигался к берегу и я уже мог разглядеть коменданта Рарога сотника Гаврилу Довмонтова, которого вызвал к себе. По понятным причинам, в связи с военным временем и наличием ценных пленников, которых мой отряд притянул из крайнего рейда по тылам противника, я не мог покинуть материк и отправиться в Зеландию. Однако, пользуясь краткой передышкой, старался хотя бы издали следить за делами островного хозяйства, которое даже без моего непосредственного участия, понемногу расширялось и уже стало приносить своему хозяину небольшой, но стабильный доход. – Эх-ма, – будто чувствуя мои мысли, вздохнул стоящий рядом Ранко Самород. – Сейчас бы домой, к жене под теплый бок, да к деткам. – Это да. Я согласился с варягом. После чего плотнее закутался в теплый плащ и вспомнил последний военный совет у великого князя Прибыслава, который покинул свою столицу Радогощ и перебрался на побережье. Было это буквально вчера. На совете обсуждалось положение дел на материковых землях Венедии, и вновь оказавшись при штабе, я обработал полученную в ходе совещания информацию, и пришел к логичному выводу, что положение венедов крайне тяжелое, хотя и не смертельное. За последние полгода крестоносцы понесли колоссальные потери и стали выдыхаться. Однако их все еще сто тысяч, и они продолжают наступление. Германцы вот-вот опять подступят к Зверину, франки окружили Радогощ, а Генрих Лев и Конрад Мейсенский взяли Дубин. Ну, как взяли? Они разрушили его до основания и положили под стенами десятки тысяч бойцов, а остатки нашего гарнизона морем были эвакуированы в Росток, который, наверняка, станет следующей целью приморской группировки крестоносцев. Так что для германцев эта победа Пиррова. Далее нам следовало бы дать герцогу Льву бой и разгромить его потрепанную армию, больно для этого момент удачный. Вот только и нам в минувшее лето пришлось несладко. Каждая победа была оплачена немалой кровью, и войска венедов раскиданы по землям лютичей, бодричей и поморян. Часть сил сдерживала германцев и готовилась к осаде Зверина. Еще одна сильная армия сидела в осажденном Радогоще. Небольшие отряды охраняли крепости и крупные города или сдерживали Альбрехта Медведя и Германа фон Шталека, а кроме того нам приходилось охранять границу с ляхами и держать в море два десятка самых лучших боевых кораблей. Тысяча сюда, да тысяча туда, треть пруссов вернулась на родину, шведы были вынуждены отправиться в Гетланд, где высадился Юхан Сверкерссон, да ушкуйники на Новгород посматривают и добычу на свои расшивы и лодьи грузят. Так что если подсчитать все венедские силы, то выйдет, что у нас осталось всего тридцать пять-тридцать семь тысяч мечей. С одной стороны это сила, а с другой мы не можем собрать крупную армию, дабы она разгромила хотя бы одну вражескую армию. Поэтому остается надеяться на приближающуюся зиму и скорое отступление крестоносцев. Впрочем, это случится лишь в том случае, если католики не подкинут нам какую-нибудь подлую каверзу или не получат новые подкрепления, а это возможно. Таковы дела всей Венедии, а что касательно лично меня, то, передав аббата Сугерия в ведение руянских витязей из ОБК, вместе с Алиенорой Аквитанской и шестью сотнями воинов уже полтора месяца я сижу в Волегоще, веду переговоры с королем Людовиком и через пленных вражеских вояк пересылаю в лагерь противника подметные письма. Короче говоря, веду психологическую войну, которая дает некоторые положительные результаты, отдыхаю и жду выкуп за Алиенору Аквитанскую. Кстати сказать, гордая королева, с которой мы часто беседуем на различные темы, сама назначила за себя выкуп. Ну, а составил он не много и не мало, а триста тысяч полновесных серебряных денье, то есть четыреста двадцать килограмм драгметалла или две тысячи новгородских гривен. Деньги франки обещают собрать быстро, но я все еще пребываю в сомнениях, брать их или нет, ибо это палка о двух концах. Серебро мне необходимо и подобная единовременная растрата серьезно опустошит королевскую казну, а значит, Людовик не сможет вести войну с прежним размахом. Однако пока Алиенора у нас она фактор раздора в войске крестоносцев и это хорошо. Но опять же, если не отдавать королеву, то король может этим воспользоваться и с помощью церковников прижать вассалов аквитанско-гасконской герцогини и все равно заставит их вступить в бой с венедами. После чего, кто знает, додумается наложить лапу на ее личные владения, усилится и вообще передумает платить за жизнь и здоровье неверной супруги. В общем, ситуация такая, что как бы мне не прогадать и я советовался по этой теме с умными людьми, верховным жрецом Яровита старым Лучевратом и великим князем Прибыславом. Вот только они совета мне не дали, и оба сказали примерно одинаковые слова. Мол, поступай, как знаешь, мы тебе верим и добыча твоя. Поэтому судьбу королевы решай самостоятельно, ибо на ход войны она влияет лишь косвенно, а значит, как бы дело не обернулось, свою задачу Алиенора выполнила, франки замялись и венеды выиграли пару месяцев. Тем временем ‘Крес’ прижался к деревянному причалу и первым на него ступил Гаврила Довмонтов. Я пожал сотнику руку, и мы обменялись приветствиями, после чего Самород остался на причале, принимать прибывший с острова груз и нескольких наемных воинов, а мы с комендантом Рарога отправились в город, который находился невдалеке от моря. За портом нас уже ожидал крытый возок и, лишь только мы разместились внутри, как я сразу же перешел к делам и спросил киевлянина: – Ну, что сейчас в Рароге творится? Кони стронулись с места, сопровождаемый конными дружинниками возок покатился по грязной дороге, а Довмонтов слегка стукнулся головой об стенку и, потирая затылок, ответил: – В Рароге все хорошо, Вадим Андреевич. – А подробней? – Семья ваша в порядке. Жены велели кланяться и сказали, что ждут вас, а Дарья прослышала, что дружина захватила знатную красивую пленницу и хотела вместе со мной в Волегощ отправиться, так пришлось ее с борта ‘Креса’ обратно на берег высаживать. Детки не болеют и тоже папку ждут. Наши товары отправляем в Новгород или через посредников продаем датскому купцу Маргаду Бьярниссону. Серебро за молодого Плитерсдорфа получено, и он уехал к отцу. Водки стали выпускать больше, потому что урожай зерновых в этом году очень хорош. Рыбаки освоились и треску ловят. Скотина приплод дала добрый. Все излишки продовольствия, как ты и велел, продаем только своим. Воины службу несут справно, а вароги рвутся в бой, но куда им, ведь сопляки совсем. Так что не беспокойся, Рарог живет тихо и размеренно. – Это ты про успехи рассказал. Но ведь есть и обратная сторона? – Да, – Довмонтов мотнул седой головой, – имеется. Я обо всем тебе писал, но могу и лично повторить. Воинов на Руси нанять не получилось, так как там тоже война разгорается. Великий князь Киевский Изяслав Мстиславич с соседями заратился, да с епископами не ладит, потому что в Киеве хочет своего митрополита посадить. По этой причине всех свободных воинов князья под свою руку забрали, и ладожские Соколы только полтора десятка наемников уговорили в Зеландию отправиться. Помимо того, железа у нас мало, ибо у шведов опять замятня. Да новгородцы понемногу цены на свои товары завышают, а на наши, наоборот, занижают, и приходится их постоянно одергивать. – С чего бы это вдруг? – Они думают, что мы проигрываем войну с крестоносцами и, в случае серьезных неприятностей, готовы быстро собрать все свои вещички и на родину подальше от беды уйти. Отметив, что Довмонтов не отделяет себя от венедов, я задал ему новый вопрос: – А датчане что? – Викинги пока затихли, но есть приметы того, что король Магнус стягивает силы для войны. Наверняка, он чует, что дело близится к развязке, либо мы католиков похороним, либо они нас в море скинут, вот и готовится к броску. Все как ты, Вадим Андреевич, и предсказывал. – Если даны нападут, Рарог удержишь? Комендант помедлил и кивнул: – Не сомневайся, удержу. – А сил хватит? – Да. Триста дружинников и горожане тысячу викингов легко удержат, а пока они под стенами стоять будут, крестьяне и вароги их из леса тревожить станут. – Письма мне кто-нибудь передавал? – Нерейд тебе весточку отписала, и сынишка чернилами ладошку на листе бумаги обвел. Орей Рядко и Славута Мох отчеты передали. Да ладожский купец Вадим письмо в фактории оставил. – А сам что, отчет по финансам и припасам готов? – Конечно, – Гаврила ухмыльнулся. – Хоть сейчас за каждую монетку отчитаюсь. – Вечером поговорим, а заодно получишь указания, что делать дальше. Обратно отправишься завтра чуть свет. – Как скажешь... Неожиданно возок резко остановился и я, не понимая, в чем причина, открыл дверцу и вышел. Ботинок опустился в лужу, но влага внутрь не проникла. Я обнаружил, что мы находимся перед городскими воротами, и мимо нас в сторону моря движется большая колонна беженцев. Женщины и дети. Старики и опять женщины. За ними около сотни подростков, в основном девчонки. Далее покалеченные в боях воины на телегах, повозки с пожитками и припасами, да несколько конных стражников. В колонне было около тысячи людей, и от вида этих обездоленных и лишенных крова беглецов, которых, наверняка, отправят в более безопасное место, в душе поднялась волна злости на крестоносцев, которые продолжают свое наступление. После чего мне захотелось хоть чем-то помочь своим соплеменникам. Однако всех не обогреешь, я это понимал, и об этих людях есть кому позаботиться, а значит все, что мог Вадим Сокол, это ждать шагов французского короля, а затем продолжать боевые действия и убивать врагов своего народа. Колонна, которую в порту уже ожидали грузовые суда, прошла, и мы вновь продолжили движение. Вскоре въехали в переполненный Волегощ и здесь вновь остановка. Оказалось, что меня срочно вызывает к себе великий князь, и мне пришлось ломать свои планы на день. Довмонтова повезли в сторону святилища Яровита, где в казармах храмовой дружины были расквартированы мои отряды и где неподалеку в боярском тереме под надежной охраной обитала королева Алиенора. Ну, а я, пересев на коня, помчался в детинец. Ворота внутреннего городского укрепления открылись, и настороженные княжеские дружинники проводили меня к старому вождю, который находился в просторной горнице, сидел в резном кресле и выглядел весьма солидно. Рядом с ним находились воеводы в богатых нарядах и при отличном оружии. На плечах Прибыслава красный плащ, длинные седые волосы расчесаны и стянуты золотым венцом, а ладони покоятся на рукояти булатного меча, который лежал у него на коленях. С чем был связан такой официоз, я не знал и, остановившись перед князем, поклонился ему и поприветствовал старика: – Здрав будь, князь Прибыслав. Ты звал меня? – Да, Вадим, – проскрипел номинальный правитель Венедии, после чего улыбнулся и добавил: – Прибыл представитель короля франков. Желает видеть тебя и королеву. Вроде бы, деньги на выкуп уже собраны и ему поручено договориться о размене. Ты готов отдать пленницу? – Готов, – коротко кивнул я. – Что же, тогда становись рядом, будем гостя встречать. Оттеснив кого-то из бояр, я расположился по правую руку от Прибыслава, и представил, как выгляжу. В принципе неплохо. Чистый мундир, гладко выбритый подбородок, аккуратная короткая стрижка, а на боку верный клинок. Не стыдно с иностранным послом по хорошему поводу встретиться, тем более что наверняка король прислал не абы кого, а близкого человека, который по умолчанию не простолюдин. Наконец, появился гость, стройный молодой брюнет с тонким и узким стальным клинком на поясе. По виду, франк ничем особо не выделялся, воин он воин и есть, хоть и не в латах, а в камзоле. Повадки и ухватки воинские, двигается как опытный боец, а его взгляд цеплялся не за драгоценности, а за оружие. В общем, приятный молодой человек, который одним своим внешним видом внушал уважение, так что с выбором переговорщика король не ошибся. Сделав несколько шагов, франк поклонился великому князю, затем посмотрел на меня, видать, узнал по описанию, и на относительно неплохом венедском языке произнес: – Я рыцарь короля Людовика Седьмого барон Роберт де Ге и прибыл, дабы сообщить, что выкуп за нашу благородную королеву собран. Надо отметить, что рыцарь был вежлив, и это внушало надежду, что вопрос будет решен без проволочек. Поэтому, по знаку Прибыслава, я шагнул к нему навстречу и представился: – Я витязь Вадим Сокол. Королева является моей личной пленницей. По этой причине все переговоры будут вестись со мной. Великий князь Прибыслав, – я бросил взгляд на вождя лютичей, – выступит гарантом того, что все пройдет по чести и без обмана. Роберт де Ге был краток: – Выкуп собран. Вы требовали триста тысяч денье. Однако мы не смогли собрать столько монет. Поэтому часть суммы будет в английских пенни и кельнских марках. Тебя это устраивает, витязь? – Да. Где и когда произойдет размен? – Под стенами вашего города Дымино, который находится между Волегощем и Ретрой. Рыцарь назвал столицу лютичей вторым ее именем, Ретра, и это говорило о многом. Впрочем, само то, что он говорил на нашем языке, уже было странным, а к этому следовало добавить, что я совсем не слышал его душу. Однако размышлять над этим было недосуг, и я спросил: – Когда встречаемся? – Через седьмицу. Со мной будет сотня рыцарей и столько же должно быть с тобой. – Согласен. Я посмотрел на великого князя, и он объявил: – Да будет так. Слова сказаны и они услышаны. Теперь, витязь Сокол, проводи рыцаря к его госпоже. – Будет исполнено, великий князь. – Одновременно с этим, по эмоциям Прибыслава мне стало понятно, что он желает, чтобы я задержался, и кивнул рыцарю на выход: – Ступай, благородный де Ге, а я тебе догоню. Посланец отвесил в сторону Прибыслава поклон и удалился, а я приблизился к княжескому креслу и услышал вождя: – Будь осторожен. Недавно мне донесли, что вражеские разведчики крутились рядом с Дымино. Мои воины попробовали их схватить, но они оторвались, хваткие и сильные бойцы, возможно, храмовники одного из вражеских орденов. – Понял. – И еще, Вадим. Как получишь серебро и вернешь франкам королеву, отправь деньги домой, а сам со своей дружиной оставайся в Дымино и тревожь врага, как ты это умеешь. – Налеты, поджоги и резня? – Именно. В городе сидит воевода Огарыш, так он тебе поможет, чем сможет. Надо отвлечь крестоносцев от Радогоща, вот ты и расстарайся, ибо больше послать некого. – Я тебя понял, великий князь. – Вот и ладно. Покинув княжескую резиденцию, я вновь оказался во дворе детинца. Рыцарь уже был здесь и готов к короткому путешествию. Рядом с ним находились мои дружинники и воины Прибыслава, которые охраняли крестоносца, и мы не медлили, промчались по улицам Волегоща и прибыли в терем, где ‘томилась в неволе прекрасная принцесса’. Ха! Тоже мне принцесса. Любящая секс красивая взрослая женщина, которая пару раз пыталась соблазнить меня и предприняла не менее дюжины попыток переспать с охранниками. Настоящая высокородная европейская дворянка, которая не привыкла мыться, а лишь иногда обтирала себя мокрыми тряпками и постоянно поливалась приторными духами на основе розовых эссенций. Верная дочь католической церкви и щедрый спонсор, который строит за свой счет десятки церквей. Хитрая правительница, с которой интересно обсуждать политику. Ну и, одновременно с этим, совершенно беспутная мать, которая бросила на родине двухлетнюю дочь и помчалась в Крестовый поход. Вот такая мадам и если говорить по существу, то на романтическую принцессу Алиенора Аквитанская не тянула, хотя уже сейчас ей посвящены тысячи баллад и стихов, многие из которых переживут века. Разговор рыцаря и королевы происходил при мне, во избежание сговора, так сказать. Роберт де Ге удостоверился, что с его госпожой все в порядке, и я поспешил его выпроводить. После чего, уже подле крыльца, когда рыцарь сел в седло, он спросил меня: – Итак, витязь, мы договорились? – Да. Однако знаешь что, франк, у меня появилось небольшое дополнительное условие. – Какое? – напрягся де Ге. – В обозе королевы были ловчие соколы, и я хочу получить этих птиц как маленький довесок к выкупу. Кстати, королева готова сделать такой подарок, в благодарность за гостеприимство и доброе к ней отношение. – А ты наглец Вадим Сокол, – неожиданно рыцарь улыбнулся и добавил: – Будут тебе ловчие птицы, однако не думай, что похищение королевы сойдет тебе с рук. – Ах, угрозы-угрозы, – я усмехнулся в ответ. – Сколько раз я их слышал, не сосчитать. – Я знаю, витязь, но поверь, что это не угроза, а предупреждение. Мне известно, что королева у тебя не первый пленник, за которого ты требуешь выкуп, поэтому я заранее был уверен, что ты поступишь с ней по чести. – Вот как? – Я слышал историю про князя Игоря Ольговича Черниговского и про твою сделку с графом Сигурдом Плитерсдорфом. – Слушай, рыцарь, попридержал бы ты язык, а то ведь можно и не покинуть этот двор. Королю-то что, он нового гонца-переговорщика пришлет, а ты умрешь, но перед этим расскажешь, откуда нашу речь знаешь, и кто тебе про Игоря Ольговича поведал. – Не ищи подвоха, хозяин Рарога, – продолжая улыбаться, сказал рыцарь. – Лично я тебе не враг. Ну, а что касается знания речи, то все просто. С юности способность к языкам имею и на лету их схватываю. С пленниками из ваших общался и с графом Сигурдом Плитерсдорфом, который твоей крови жаждет, недавно встречался. Поэтому когда король впервые услышал твое имя, то я уже знал, с кем придется иметь дело и смог убедить его в необходимости скорейшего выкупа супруги. – Говоришь ты складно, франк, – я еще раз безрезультатно попробовал прощупать эмоции королевского посланца. – Однако сейчас все это неважно. Главное, что мои условия приняты, так что через седьмицу встретимся под стенами Дымино. – Все как договорились, – сказав это, рыцарь свесился с седла и тихо прошептал: – С нашей стороны все будет честно, но есть те, кто желает смерти королевы, да так, чтобы это кровавое дело на вас свалить. Так что остерегайся и береги Алиенору, как зеницу ока. – За предупреждение благодарю. Бывай, рыцарь. – До встречи, витязь. Роберт де Ге выехал со двора, дружинники Прибыслава последовали за ним, а я проводил франка взглядом и подумал, что, скорее всего, встретился с начальником королевской разведки или как минимум с его замом. Вроде бы боевой рыцарь, а голова соображает и его внутреннюю суть я так и не смог пробить, значит, он человек старых кровей и с таким было бы интересно пообщаться. К сожалению, пока мы враги и короткая история с пленением королевы подходит к своему закономерному концу. Ну, а дальше снова война и кто знает, возможно, нам с рыцарем де Ге придется скрестить наши клинки. – Вадим! – в воротах показался Самород, который вернулся из порта. – Груз и воинов принял. – Хорошо. Варяг приблизился и кивнул в сторону улицы: – Это что за католик, которого лютичи оберегают? – Посланец короля Людовика, приезжал договариваться о выкупе королевы. – И как успехи? – Дело сделано. Поэтому вечером собери всех наших воинов и прикажи готовить обоз. Завтра ближе к полудню выступим на Дымино. Ну, а я пока потолкую с королевой и постараюсь еще раз объяснить ей, что воевать с нами не стоит, ибо без ушей остаться можно. Вряд ли она меня поймет и услышит, слишком сильно у нее в голове все перепутано и зачастую она думает не тем местом, каким нужно, но попытаться стоит. Глядишь, Алиенора донесет мою мысль до короля, и Людовик задумается о последствиях Крестового похода, который не нужен ни ему, ни его стране.
Глава 20.
Дымино. Осень 6655 С.М.З.Х.
– Вижу всадников! Голос одного из передовых черных клобуков разнесся над полем, и я посмотрел на Алиенору Аквитанскую, которая сидела в открытой повозке. Рыжеволосая королева в теплом шерстяном платье, которое было куплено ей еще в Волегоще, зябко поежилась, и плотнее закуталась в подарок великого князя Прибыслава, соболиную шубку, а затем, заметив мой взгляд, невольно втянула голову в плечи. – Ну что, красавица, близится миг твоего освобождения из плена диких язычников? В моем голосе была усмешка, и я обращался к королеве, словно мы ровня. Алиенора это, конечно же, понимала, ибо соображала очень даже неплохо. Естественно, подобное обращение бесило ее, и я это чувствовал. Однако, кроме того, моя ведовская суть улавливала, что Алиеноре это нравится, ведь я мужчина, а она женщина, и мы прожили бок о бок более двух месяцев. Бывало, ссорились, после чего пленница злилась и грозила меня покарать, а случалось, что мы вели мирные беседы на самые общие темы, вспоминали наших детей и жалели, что судьба-злодейка раскидала франков и венедов по разные стороны баррикад. Все это не могло не сказаться на отношении пленницы ко мне. Ну и, кроме того, во время прогулок по Волегощу королева смогла воочию увидеть, как живут лютичи, и как славяне дорожат своими женщинами. Да, мы редко говорим им комплименты, есть такое. Но ведь слова это только звуки. Главное, что у нас внутри, в душе, и что мы чувствуем по отношению к тем, кто нам дорог и близок. В нас нет европейского двуличия, по крайней мере, пока, и подспудно королева Франции это понимала, а затем невольно сравнивала свою жизнь и нашу, и как-то раз обмолвилась, что венедский образ жизни нравится ей гораздо больше, ибо наши люди более открытые и от них исходит доброта. Возможно, это просто Стокгольмский синдром заложника, про который в двадцать первом веке написано немало умных статей. Но мне казалось, что это нечто большее и приходила на ум мысль, что если бы я встретил эту шикарную женщину с двумя толстыми косами цвета меди, которые лежали на ее плечах, и опускались на грудь, пять или шесть лет назад, то между нами могло бы возникнуть что-то серьезное. Ну, а сейчас и время не то, и мы другие. Я воин славянского бога и защитник своего народа, а она супруга короля-крестоносца и в Алиеноре слишком много двуличия и лицемерия. Поэтому все, что я смог, это добиться ее симпатии ко мне и венедам. Можно спросить, а зачем это? Да затем, что впереди еще не одна битва, а врагов гораздо больше, чем нас, и кто одержит победу до сих пор не ясно. Да и на политику данный фактор может наложить свой отпечаток, а значит, улыбайся Вадим Сокол, шути, гни свою линию и не думай совсем уж плохо о красавице Алиенор, жизнь которой, несмотря на знатное происхождение, была весьма тяжелой и имеет немало темных пятен. – Ты многое себе позволяешь, варвар, – подняв голову, сказала королева. – Вот такой вот я нехороший и невоспитанный человек. Дикий и необузданный. Алиенора помолчала и произнесла: – Жаль, что у меня не получилось тебя соблазнить, и я завидую твоим женам. Подобного признания я добивался от королевы давно, ибо многое может забыться, а такие слова навсегда останутся в подсознании, поскольку они идут от сердца, а значит, сколько живет человек, столько он их и помнит. Сказав это, королева посмотрела на меня, а я на нее. Наши глаза встретились, и она не отвернулась. После чего я произнес: – Сейчас мне тоже жаль. – Так может быть, пока не поздно, повернем обратно к городу? – королева кивнула за спину, где в километре от моего отряда, который ожидал франков, виднелись высокие оборонительные валы города Дымино. – Нет, – я покачал головой, – назад уже ничего не отыграть. Женщина фыркнула, опустила глаза долу и стала перебирать янтарные четки с золотым крестиком, а я посмотрел на приближающийся отряд франков, во главе которого скакал рыцарь Роберт де Ге. Крестоносцы были в полных доспехах и готовы к бою, над ними развевался королевский штандарт, а вслед за воинами Людовика Седьмого быстро катились две повозки, на которых находились бочонки с серебром. На всякий случай я заранее подстраховался, и помимо конных дружинников, которые были со мной, в лисьих норах на поле сидела еще сотня из варягов и пруссов, а в лесу, откуда вышли франки, находились лесовики Калеви Лайне и вароги Торарина. Так что если рыцари задумали недоброе, то я отобьюсь и смогу отойти в город, где помимо моих воинов триста бойцов воеводы Огарыша и двести ополченцев. Однако пока все шло как по маслу. Крестоносцев было ровно сто человек, а Хеме полчаса назад дали знак дымами, что в лесу все спокойно. Впрочем, я не расслаблялся, постоянно прислушивался к своим чувствам, которые говорили, что непосредственная опасность мне не грозит, и наблюдал за приближающимися европейцами. Тяжелые кони рыцарей сбавили ход и остановились в полусотне метров от нас. Затем от крестоносцев отделился Роберт де Ге и я направился к нему навстречу. Мы остановились посередине между отрядами, и оглядели один другого. После чего посланец короля приподнял вверх закрытую латной перчаткой правую ладонь и сказал: – Приветствую тебя, Вадим Сокол. – И я тебя, Роберт де Ге, – услышал он мой ответ: – Ты привез серебро и птиц? – Да. – Тогда не станем тянуть время. Выпускай вперед повозки, мы посмотрим на выкуп, и вы получите королеву. – Хорошо. Де Ге взмахнул рукой, и его рыцари расступились. Гужевые лошади вынесли к нам свой груз, и пара моих воинов стала проверять бочонки. В одних были французские денье весом в одну целую и четыре десятых грамма, полновесный стандарт, а не истонченные и более легковесные обрезки. В других находились почти идентичные им по весу английские пенни. В самом конце пошли бочонки, где лежали кельнские марки, а помимо того имелись клетки с несколькими ловчими соколами. Франки нас не обманули, а если так, то и я собирался быть честным. По моей команде дружинники вывели из нашего строя повозку с Алиенор, и Роберт де Ге спросил королеву: – Ваше Величество, с вами все в порядке? – Да, рыцарь, – произнесла королева, после чего она посмотрела на меня и сказала: – Думаю, что мы еще встретимся, Вадим Сокол. – Буду этому несказанно рад, Ваше Величество, – кивнул я и по моим губам пробежала усмешка. – Мой дом ваш дом, особенно если вы оплатите постой серебром. Алиенора Аквитанская улыбнулась и кивнула посланцу своего супруга: – Я желаю поскорее вернуться в лагерь наших соотечественников. – Мы поторопимся, моя королева, – ответил де Ге. Размен прошел нормально. Мы с рыцарем молча раскланялись и развернули наших коней. Королева перешла к крестоносцам, а я получил серебро. Все по чести и вроде бы пришла пора разбегаться в разные стороны. Однако это история имела продолжение. – Вадим, в лесу дым, – сказал мне Иван Ростиславич Берладник, лишь только мой жеребец приблизился к строю дружины. Я оглянулся и увидел прерывистый сигнальный дым. Один клубок поднялся к серым осенним небесам. Следом второй, а за ним третий. Затем короткая пауза и один большой дымный шар с темноватым смоляным оттенком. Хеме, которые находились в стороне от лесной дороги, давали знак, что в чащобе три сотни врагов и если судить по оттенку дыма, то они являлись воинами ордена. Калеви Лайне свое дело знал хорошо и не ошибался, а неожиданно объявившийся в лесу противник, даже если бы увидел за деревьями сигнал, все равно не смог бы поймать наших опытных разведчиков. – Эге-ге-й! – окликнул я Роберта де Ге. – Рыцарь! – Чего тебе, венед!? Посланец короля обернулся, а я указал на лес и дымы. – Видать, ты все-таки не поверил и мне, а потому взял с собой дополнительное сопровождение! Де Ге посмотрел на сумрачную чащобу и покачал головой: – Нас только сотня! – А мои люди дают знак, что в лесу еще триста воинов и они храмовники вашего бога! Рыцарь перекинулся несколькими словами с королевой, которая нахмурила свое хорошенькое личико, и вновь направился ко мне. Опять мы встретились между нашими воинами, которые были готовы к тому, что вот-вот начнется рубка, и франк сказал: – Витязь, мы сами по себе. Нас ровно столько, сколько было договорено, а в чаще люди, которые желают, чтобы королева погибла. – Храмовники? – Да, тамплиеры, примкнувшие к ним бродяги и несколько фанатичных проповедников. – И зачем им это? – Есть сведения, что цистерианцам нужна мученица, которая погибла от рук язычников. – А тамплиеров не остановит, что королева под вашей защитой? – Нет. Они готовы убить всех, ибо это будет делаться ради торжества великой цели. – Это задумка Бернарда Клервоского? – Не думаю. Скорее всего, такой незатейливый план придумал кто-то из священнослужителей рангом пониже. – Вас должен кто-то встретить? – Конечно. За лесом, в пяти милях от этого места, нас ожидает барон Адольф Сен-Жан-де-Карьер. С ним четыреста воинов и если мы до него доберемся, то нас не тронут. Исподлобья Роберт де Ге посмотрел на меня и, уже понимая, чего он хочет, я спросил франка: – Что ты предлагаешь? – Помоги нам пройти через лес. – Ха! Чтобы я оказывал содействие врагам, такого еще не было. – Все когда-нибудь случается впервые и, помогая нам, ты помогаешь себе и своему народу. Ты ведь понимаешь, что будет, если станет известно, что проклятые язычники получили выкуп, а затем догнали королеву и подло убили ее? – Понимаю. Воины, которым не нравится эта дурацкая война, станут драться не жалея себя, и если сейчас иногда случается так, что франки не трогают попавших к ним в плен мирных жителей и пленников, то этого больше не будет. Война начнет новый виток и это плохо. – Правильно ситуацию видишь, – рыцарь кинул взгляд на королеву, которая наблюдала за нами, и спросил: – Итак, ты поможешь нам? Я прикинул расклад и пришел к выводу, что помочь франкам придется. Большую группу наших воинов они к себе не подпустят, да и нет времени ждать подмогу из Дымино. Лес обойти очень трудно, рядом много болот, так что на этот маневр можно потратить сутки. Вызывать сюда барона Адольфа Сен-Жана-де-Карьера (какой смешной титул) тоже не вариант, засевшие в лесу храмовники перехватят гонца. Так что, как ни крути, а придется сегодня подраться. Впрочем, я только ‘за’. В любом случае мне придется начинать новый рейд по тылам противника, а потому какая разница, где врага бить, здесь под Дымино или дальше к югу, поближе к Радогощу? Никакой, а значит, готовься Змиулан, скоро твоя чародейская сталь вновь станет вскрывать тела вражеских храмовников и тех, кто с ними заодно. – Я помогу вам, рыцарь де Ге, – сказал я посланцу короля. – Однако предупреди своих воинов, что рядом со мной не одна сотня воинов, а две. Барон дал знак своим рыцарям, что все в порядке, и прокричал: – Через чащу, венеды пойдут вместе с нами! Спокойно! Их немного больше, чем ожидалось! – После этого франк обернулся ко мне и вопросительно кивнул: – Ну и где твоя вторая сотня, в лесу? – Нет, – я повысил голос: – Поято! Самород! Поднимайте своих воинов! На глазах изумленных франков пожухлый травяной покров слева и справа от моего отряда зашевелился, а затем из-под земли на свежий воздух выползли пруссы и варяги, самые опытные воины моей дружины. Было дело, рыцари вновь схватились за оружие, но де Ге их успокоил и, дернув шеей, сказал: – Так я и думал, что ты прикроешь себя пехотой. Однако сейчас не об этом. Мы входим в лес первыми, а вы за нами следом. Если нападения не будет, то на противоположной опушке расстанемся. Ну, а если нас начнут убивать, то помоги и это тебе зачтется. – Только ты своих рыцарей обозначь, чтобы мои их в сутолоке боя не перебили. – Как? – Прикажи разорвать белую материю на полоски, и повязать их на левую руку. Так мы твоих бойцов от вражеских отличим. Ну, а нас и так видно. – Сделаю. Движение началось через пятнадцать минут. По дороге рыцари двинулись в сторону леса, а мои воины к этому моменту получили инструкции, спешились и последовали за ними. Серебро было отослано в город, а помимо того я вызвал остальную свою дружину, так что если Роберт де Ге решил нас подставить, то из чащобы он не выберется. Однако вряд ли барон меня обманывал, очень уж ценный груз королева Алиенора, чтобы им рисковать. Вот поэтому я ему и поверил. Дым над лесной чащобой исчез. Видимо, воинов Хеме и варогов вспугнули. Мы вошли в чащобу, и вперед выдвинулась дозорная группа. Облетевшая листва, словно разноцветный ковер, лежала под нашими ногами. Настороженные взгляды обшаривали кусты и скользили по голым веткам. Врагов почувствовать не удавалось, слишком много рядом людей. Однако они были неподалеку и, наверняка, наблюдали за идущими впереди рыцарями. На миг я представил, как они удивятся, если нападут, а мы ударим им в тыл, и тут кусты неподалеку зашевелились. Было дело, наши арбалетчики приготовились осыпать противника болтами, но это оказался один из Хеме, троюродный племянник Калеви Лайне приземистый крепыш с непривычным для меня именем Тапио. Хеме выскользнул из кустов, пристроился рядом и, держа руку на коротком мече, быстро зашептал: – В лесу враги. Триста воинов и многие из них в белых плащах с красными крестами, а еще егеря, десятка три, все очень опытные и с арбалетами. Они напали на нас и ранили двоих наших. Мы отошли дальше в лес и егеря за нами не погнались, а потом дядя послал меня к тебе. – Ясно. Где враги устраивают засаду? – Дальше распадок, – Хеме указал на дорогу. – Идти недолго, скоро на месте будем. Место удобное, так что, наверное, засада будет там. – Ладно. Поспеши обратно к Калеви и скажи, что как только бой начнется, пусть подтягивается. Тапио огляделся и снова исчез в придорожных кустах, вроде бы только что был здесь, а через секунду его и след простыл. – Сотники, – продолжая шагать, обратился я к Поято и Ранко, – воины готовы? – Да, – коротко ответил прусс. – Тамплиеров резать нам всегда в радость, – добавил Самород. – Вот только непривычно рыцарей выручать, но воины все понимают, так нужно. Молча, качнув головой, я продолжал движение. Распадок, про который говорил Тапио, приближался, и когда до него оставалось метров двести пятьдесят, впереди пропел сигнальный рог, который звал нас на помощь. Пришла пора показать себя и свои умения, и я отдал приказы: – Пруссы влево! Варяги вправо! Русичи за мной! К бою! Вперед! Бегом! Щит был готов принять удары вражеского оружия, а Змиулан что-то шипел и жаждал крови. Ноги понесли меня по дороге и спустя пару минут, во главе дружинников Берладника и степняков, я влетел в бой. На дороге была свалка. С обочин на рыцарей короля навалились такие же католики, как и они, и гвардейцы сразу же понесли серьезные потери. Обе стороны выкрикивали одинаковые кличи, и звенело оружие, а раненые кони ржали и пытались выскочить из кровавой мясорубки, в которую их завели люди. В общем, неразбериха, и если бы не мы, да не белые полоски на дружественных франках, то пришлось бы им туго, а так еще и ничего. Из-за моей спины в противника полетели метательные снаряды, и почти каждый был в цель, ибо сутолока давала нам преимущество, а затем пришел черед мечей. – С нами Бог! – выкрикнул молодой вражеский рыцарь, бросаясь на меня. – А мы пока сами по себе! – в длинном выпаде вонзая ему в шею клинок, ответил я. Последнее слово прозвучало в тот момент, когда противник уже разбрызгивал фонтанирующую из перерезанных артерий кровь. И отбросив его ударом левого плеча в грудь, я сцепился со следующим врагом, массивным тамплиером в отличной броне и полутораручным мечом в руках. – А-а-а!!! С ревом храмовник попытался обрушить на мою бедовую головушку свое оружие. Сверху вниз с еле слышным посвистом сталь опускалась на меня, но я скользнул навстречу врагу. Щит ударил по руке франка и отклонил клинок, а Змиулан проник под кольчужную юбку противника и вонзился ему в пах. Моментально победный рев тамплиера превратился в жалобный писк, и он замер. Его грозный меч завис в воздухе, глаза рыцаря остекленели, а рот издавал жалобное завывание. ‘Что, падла, – подумал я, – не нравится!? А людей резать во имя своих идеалов нравилось!? Наверное, да. Но вот только промашка у тебя вышла и здесь ты найдешь свою смерть’. Я потянул клинок на себя, и он выскользнул из тела крестоносца. – Чпок! – раздался сосущий звук, и тамплиер стал падать. Отступив в сторону, я уже не думал об умирающем в муках противнике и снова ринулся в драку. Щит принял на себя удар вражеской палицы, и я отмахнулся от налетевшего рядового воина в кожаных доспехах. Затем рывком отбросил его в сторону, и подошва моего ботинка опустилась на растерянное округлое лицо простого деревенского парня, которому бы сеять да пахать, а он поперся Венедию завоевывать. С хрустом его переносица сломалась, и по моему щиту пришелся второй мощный удар. Дубовая основа выдержала, но треснула. Еще один сильный удар и я мог остаться без защиты. Но в этот момент над моими плечами пролетело несколько болтов, значит, арбалетчики перезарядились, и передо мной снова чисто. Противников рядом не было, и я увидел, что французские гвардейцы окружили повозку с королевой, а полсотни тамплиеров и добровольцев наседают на них со всех сторон. – Яровит! – выкрикнул я имя своего небесного покровителя и поспешил на помощь воинам короля Людовика. Раз! Подсек ногу простому копьеносцу. Два! Щитом оттолкнул закованное в броню тяжелое тело вражеского рыцаря, и идущий рядом Ранко Самород топором вскрыл ему череп. Три! Мое хорошо тренированное тело ударило следующего противника, и я сбил его наземь. Четыре! Змиулан повернулся острием вниз и опустился в прорезь вражеского шлема. Пять! Меч поднялся, и классический вертикальный удар от головы вниз сразил еще одного простолюдина. Шесть! Передо мной снова тамплиер без щита и он с легкостью отбивает мой меч в сторону. Змиулан подвывает от досады, и вражеский клинок летит мне в лицо. Прыжком я ушел в сторону, вновь развернулся к противнику и понял, что он двигался, так же как и я, очень быстро и слишком стремительно. Это был достойный противник, не простой Воин Господа, а элита Ордена Тамплиеров. Таких людей среди наших врагов немного, но они есть, и вот с одним из них я столкнулся в бою. Что же, посмотрим, кто кого. Натренированный убивать зомби с крестом на спине меня сделает, или я его на родной земле уложу. Понеслось! Клинки схлестнулись в одновременных диагональных ударах справа налево. Звон стали. Мечи вернулись на исходную позицию, и вражеский клинок устремился к моему животу. Шаг назад и рыцарь рванулся за мной. Вокруг нас шла жестокая битва, в которой мы пока не могли сломить врагов, но тамплиеру и мне было не до общей схватки, ибо у нас своя. Противник вновь наступает. Замах! Удар! Опять сталь сталкивается со сталью, и я контратакую. Прямой удар с ноги в грудь врага и я его достал. На долю секунды он пошатнулся и Змиулан полетел ему в шею. Мимо! Вражина ушел и мой новый удар. Скорость увеличивалась, темп нарастал, и стальные полоски клинков были практически невидны. Игра мечей, глаза в глаза, не отступать и не ошибаться, ибо ошибка – смерть. В голове пустота, а тело работает само по себе. Мгновения стали минутами, все что происходило, было словно не со мной, и в таком состоянии я находился до тех пор, пока сквозь шум битвы не расслышал звук: – Дзанг! – Острие Змиулана пробило броню вражеского бойца и вонзилось ему в сердце. После чего правой ладонью я навалился на рукоять и клинок, разрезая кольчугу тамплиера, с хрустом проскочил через металл, поддоспешник и ребра, и глубже вошел в тело противника. Ну, а через несколько секунд крестоносец стал заваливаться на спину, а я вытащил свой меч из тела сильного врага и огляделся. ‘Хороший-с воин-с был-с, – мой разум уловил речь Змиулана, – вкусный-с’. ‘Да, наверное’, – согласился я с зачарованным клинком, в котором спала неизвестная мне сущность, и снова ринулся в драку. Однако мое вмешательство уже не требовалось. Ударившие по противнику с флангов пруссы и варяги, а затем появившиеся вароги и Хеме, которые сбили заслон вражеских егерей, моментально склонили чашу весов на нашу сторону. Налетчики стали сдаваться, сразу же брались под стражу, и мое внимание привлек один из тамплиеров, пожилой боец, которому отрубили кисть руки, и он, истекая кровью, лежал на листве и кричал: – Как такое возможно!? Католики с дикими язычниками! Вы заодно, а значит гореть вам всем в аду! Но ничего, скоро прибудет Бернард из Клерво и всем вам придется раскаяться! Вытирая окровавленный клинок об белый плащ тамплиера, я подошел к раненому, и спросил его: – С чего ты решил, что аббат Клерво лично появится в наших краях? – Тьфу! – храмовник плюнул в меня, и его слюна упала мою кольчугу, а затем левой рукой он выхватил из сапога кинжал и попытался меня достать. – Дзинь! – тренькнула тетива арбалета и в лоб тамплиера вонзилась короткая стрела. Я оглянулся и позади себя обнаружил одного из варогов, который пожал плечами, мол, не сдержался. Впрочем, были и другие пленники, и парочка из них подтвердила, что Бернард собирается присоединиться к Крестовому походу. Причин такого поступка они не знали, не их уровень, ибо все они оказались рядовыми исполнителями. Поэтому я удовлетворился полученной информацией, которую позже следовало обдумать, и подошел к королеве. – Я не забуду того, что ты сделал, варвар, – сказала Алиенора. – Ты меня похитил, но ты же меня и спас. – Хорошо, если так, – кивнув, сказал я и добавил: – Прощай, королева. – Прощай, – произнесла она и отвернулась. Спустя десять минут, когда горячка боя схлынула, франки вновь стали воспринимать нас как врагов. Напряжение нарастало, и Роберт де Ге, от греха подальше, как можно скорее, повел своих рыцарей и пленников, которые должны предстать перед королем, на соединение с отрядом барона Адольфа Сен-Жана-де-Карьера. Мои пехотинцы последовали за ними, мало ли, вдруг в лесу еще что-то случится. Ну, а спешенные дружинники Берладника, степняки и подошедшие из Дымино воины, занялись сбором трофеев: вражеского оружия, кошельков, доспехов и спрятанных в лесу лошадей. Война продолжалась, и ресурсов не хватало. Все как всегда.
Глава 21.
Зверин. Осень 1147 Р.Х.
Не взирая на грязь, дождь и холод, плохие дороги, множество больных и раненых, отвратительное снабжение и постоянные нападения язычников, в конце осени крестоносцы под командованием германского короля Конрада Третьего вновь проломились к Береговым Моринам. Венедов здесь не оказалось, ибо они отступили к своей столице. Поэтому, оставив на месте несколько тысяч воинов, германцы и франки продолжили движение и вскоре оказались под стенами окруженного со всех сторон водой Зверина. Этот город с восточной стороны озера Звериного был сильно укреплен и по данным разведки имел гарнизон в четыре тысячи отменных воинов во главе с князем Никлотом, а так же десятки катапульт и стрелометов, а значит, взять его было весьма непросто. Однако король верил в милость Господа и надеялся, что вскоре к его двадцатитысячной армии подойдут подкрепления. Во-первых, прибудет войско пфальцграфа Германа Шталека, опытного полководца и давнего недруга венедов. Ну, а во-вторых, появится сам Бернард Клервоский, который собрал в Европе множество добровольцев, и скорым маршем, устилая дороги Венедии трупами доходяг, двигался к нему на помощь. Расчет Конрада строился на том, что за семь-восемь дней его мастера соберут катапульты, осадные башни и тараны, а рядовые воины сколотят щиты-павизы и навяжут множество фашин, которые загатят рвы и закидают вражеские ловушки. Затем подойдет Бернард, а войско Шталека обогнет город с северо-западной стороны и окружит примыкающие к Зверину многочисленные мелкие водоемы своими патрулями. После чего можно будет начинать штурм. Однако подкрепления прибыли раньше и все резко убыстрилось. Сначала из сырых и холодных лесных дебрей вынырнули дружины пфальцграфа, а затем, во главе толпы в пятнадцать тысяч голодных и обозленных на весь свет людей, появился знаменитый цистерианский аббат, который потребовал от германского государя немедленного штурма языческой твердыни. Глаза Бернарда, рядом с которым постоянно находились избранные паладины и тамплиеры, горели фанатичным огнем, и королю очень трудно было ему возражать. Но, собрав в кулак всю свою волю, он все же сделал это и смог убедить настоятеля Клерво, что необходимо хотя бы двое суток на подготовку. Как ни странно, но цистерианский аббат это принял и пообещал королю всемерное содействие. После чего он покинул шатер Конрада Гогенштауфена, стал посещать один отряд за другим, произносить перед крестоносцами зажигательные проповеди и его слова находили в душах людей отклик. Закоренелым грешникам проповедник обещал прощение и райские кущи, нищим золото, больным исцеление, обездоленным крестьянам богатую землю венедов и освобождение от налогов, а феодалам большие владения и послушных сервов. Казалось, что не было в лагере человека, который бы не слышал увещевания Бернарда, и боевой дух войска в течение всего нескольких часов взлетел на небывалую высоту. Ополченцы, наемники, рыцари, бродяги и даже обозные шлюхи – все они принялись за труд, мало спали и много работали. Нечто неестественное происходило с людьми, которые грезили богатствами венедов, и для штурма столицы бодричей все было готово не через седьмицу, а через два дня и три ночи. Наступило время решительного сражения. Вновь зазвучали речи проповедников. Были отпущены все грехи и всякий крестоносец, кто пожелал исповедоваться, получил такую возможность. Оружие было наточено. Мощные катапульты выдвинулись на позиции. Отряды выстроились в боевые порядки и король, получив благословение аббата Клерво, приказал начать обстрел вражеских стен. В сторону Зверина полетели первые булыжники и венеды ответили. После чего, пока в воздухе свистели камни, толпы плохо вооруженных и совсем необученных ополченцев понесли ко рвам славянского города вязанки хвороста и деревянные настилы. Массы людей сдвинулись с места, и движение этого муравейника напомнило королю неудачное для него сражение за Береговые Морины, а затем невольно он подумал, что венеды могут иметь скрытые в лесах резервы, которые в решающий момент ударят по его ослабленной армии. Однако вскоре Конрад Третий прогнал эту мысль прочь. Язычники не имели серьезных резервов, сейчас он был в этом уверен, поэтому король быстро успокоился, и продолжил руководить штурмом. А вот ставший паладином Господа рыцарь Седрик фон Зальх, напротив, не находил себе места и все время ждал команду Бернарда на выдвижение к стенам. Но такого приказа не было, аббат, словно забыл про воина, который за последние несколько недель очень сильно переменился и стал обладать поистине огромной силой. Проповедник смотрел на идущих в наступление людей: франков, германцев, англов, итальянцев и многих других, и еле слышно шептал молитвы. Тем временем толпы нищебродов, которые несли огромные потери от стрельбы венедов, завалили рвы и подходы к стенам столицы бодричей, и пришел черед добровольцев и феодальных дружинников, которых поддерживали английские лучники и итальянские арбалетчики. Стройные колонны воинов, между которыми катились высокие осадные башни, стали приближаться к Зверину. Стальные прямоугольники казались несокрушимыми и даже когда на них обрушились венедские копья, стрелы, камни и смола, крестоносцы не останавливались, а продолжали наступление. Они шли на смерть и грозные осадные башни все ближе подкатывались к стенам города. Язычники пытались их поджечь, но сырая кожа, которой были обтянуты лицевые стороны этих махин, горела плохо и даже ‘греческий огонь’, который падал на них и скатывался вниз, с трудом поджигал боевые машины. Поэтому в итоге из полутора десятков башен девять все же подошли к городу. С них на стены опустились переходные мостики и, под прикрытием многочисленных стрелков, фламандские наемники хлынули в Зверин, а вслед за ними последовали германские дружинники. Король Конрад увидел это, и понял, что успех надо развивать. По его губам пробежала довольная усмешка, и он отдал команду своим военачальникам: – Два отряда рыцарей на штурм и еще двум быть готовыми к выступлению! Подать сигнал Шталеку, чтобы следил за окрестностями и был настороже! Венеды, наверняка, попробуют пойти на прорыв! Две группы спешенных королевских рыцарей по пятьсот воинов в каждой, двинулись к стенам, с которых фламандцы уже выдавили язычников, а Бернард Клервоский посмотрел на тамплиеров и тех, кого он называл Паладинами Господа, и обратился к трем десяткам ‘своих’ рыцарей: – Воины, пришел ваш час! Идите в сей град, в коем сидят дьяволопоклонники, и атакуйте храм демона Перуна! Ступайте и перебейте всех врагов, которые встанут на вашем пути! Я верю в вас, ибо над вами распростерта длань Господа, и ангелы небесные парят в небесах и наблюдают за вашим подвигом! С Богом! Храмовники и паладины, словно не чувствуя веса тяжелых доспехов, оружия и щитов, а так же грязи под ногами, подобно гончим псам, обгоняя королевских воинов, бегом бросились в битву. Бег крестоносцев был легким, и они передвигались очень быстро. В их жилах бурлила кровь, а сердца бились в унисон с сердцем аббата Бернарда, который наблюдал за ними, и продолжал шептать молитвы. Когда паладины Господа и рыцари храма Соломона оказались под городом, южные ворота Зверина уже были распахнуты настежь. Вместе с лучниками, остатками религиозных фанатиков и дружинниками они вошли внутрь и сразу же оказались в гуще сражения. Венеды, пользуясь узостью улочек, понастроили на них баррикад и дрались за каждый дом. Между боярскими теремами в три и четыре этажа кое-где были перекинуты мостики и с крыш в европейцев били лучники и арбалетчики. В городе не было мирного населения, но, несмотря на это, язычники дрались с небывалым ожесточением и явно не собирались отступать. Бодричи князя Никлота буквально перемалывали войска католиков, которые шли на смерть и встречали оружие славян, которое вонзалось в них, с улыбкой радости на лице. Храбрость, упорство и воинское умение вступили в противоборство с фанатизмом и превосходящими силами европейцев, и в этой борьбе победа медленно, но верно склонялась на сторону крестоносцев. Битва сама вынесла тамплиеров и паладинов на передний край и они, не сговариваясь, выстроились клином и кинулись на захват первой баррикады. Прыжками воины взобрались наверх неказистого укрепления из бревен и какой-то мебели, и мечи воинов, которых отбирал лично Бернард из Клерво, окрасились кровью. Нельзя было размахнуться в полную силу и повернуться, ибо слишком много людей сошлось на узком пространстве городской улочки. Нельзя было отступить, поскольку на рыцарей давила масса в пару тысяч людей, да и не хотели они этого. Нельзя было защититься от падающих сверху стрел и закрыться от них щитом, но выкованные лучшими миланскими оружейниками доспехи и шлемы отбивали практически любую славянскую стрелу, и только мощные арбалетные болты иногда пробивали защиту, и вонзались в тела католиков. Смерть была вокруг, однако угроза гибели не остановила избранных Воинов Господа. Они набросились на бодричей, словно бешеные, и сила каждого такого воина была равна силам трех обычных рыцарей. С пеной у рта, выкрикивая ‘Nobiscum Deus!’, эти необузданные бойцы быстро истребили самых яростных и храбрых защитников баррикады, а остальных отбросили дальше по улочке. Затем была погоня, в которой немало славян было убито вблизи одного из боярских теремов и резня в каком-то темном переулке, где люди сплетались в неразрывные клубки и бились, чем могли. Сутолока была невообразимая, и дошло до того, что стиснутый со всех сторон Седрик фон Зальх, который потерял свой шлем, не смог поднять меч, чтобы поразить вражеского дружинника, и тогда рыцарь зубами вцепился в лицо славянина и вырвал из его щеки большой кусок мяса. От неожиданности и боли венед подался назад, а паладин, сплюнув под ноги чужую плоть, вонзил клинок в грудь городского защитника и смог пробиться вперед. – С нами Бог! – одновременно с этим вновь услышал Зальх голос одного из тамплиеров, и вместе с другими рыцарями, увлекая за собой рядовых воинов, стал пробиваться к центру города. Хрипы, стоны, рычание и боевые кличи, звон оружия и посвист стрел над головой. Все это было вокруг германского рыцаря, и он наслаждался этим. Убить! Порвать! Растерзать! Уничтожить! Задавить! Схватить, свалить и втоптать в грязь! Бить проклятых язычников, которые смеют не признавать его бога, пока от них не останется ничего, даже памяти! Перемалывать в труху славянских недочеловеков и видеть их кровь на своем клинке! Вот чего хотел и к чему стремился Седрик фон Зальх и другие посланцы Бернарда из Клерво, которые убивали венедов без счета, и упрямо шли к своей цели, храму Перуна. Они не останавливались и не считали потери, и к капищу дьяволопоклонников дошло всего девять рыцарей. Доспехи их были помяты и покрыты кровью. Однако сила и благословение настоятеля Клерво все еще были с ними. Поэтому в пределы окруженного частоколом храма они вошли без страха и сомнений. Рядовые крестоносцы к этому моменту отстали от них или отправились штурмовать находящийся неподалеку княжеский детинец, в котором, наверняка, хранились несметные сокровища. Венедов рядом тоже не оказалось. Подобно горячему ножу сквозь кусок масла Воины Господа прошли через боевые порядки язычников и оказались у них в тылу. По этой причине сражение шло где-то рядом, но их оно не касалось. Паладины и рыцари Соломонова храма вели собственную войну, которую не понимали обычные люди, и они были твердо убеждены в том, что если не будут уничтожены волхвы Перуна, город сможет продержаться гораздо дольше. Впрочем, все это подмечалось ими только краем сознания. В этот час они были опьянены пролитой кровью. Поэтому двигались вперед без оглядки и долгих раздумий, и только одно удивляло их, почему в храме нет ни одного человека. Двор святилища был пуст, и они не видели злых волхвов, которых следовало убить. Это настораживало опытных бойцов, но когда они вплотную приблизились к святилищу славян, то оказалось, что кто-то их все же встречает. Перед входом в высокое деревянное здание, опершись на крепкий дубовый посох, стоял высокий и худощавый старец в беленой длиннополой рубахе, которая была перетянута широким воинским ремнем. Это был волхв, вне всякого сомнения. И глядя на этого спокойного седого старика с длинными волосами, который с интересом разглядывал незваных пришельцев, на долю мгновения Седрик засомневался, а надо ли его резать. Однако голос кого-то из товарищей развеял колдовские чары, и жалость исчезла без следа: – К бою, братья во Христе! Этот старик совсем не так безобиден, как может показаться! Убьем нечестивца, ибо наверняка, это главный вражеский чародей! В атаку! Крестоносцы полукругом окружили старика и медленно, по своим меркам, стали к нему приближаться, а когда до него оставалось всего пять-шесть локтей, попробовали навалиться на волхва всей толпой. Мечи поднялись и, убыстряя свои движения, рыцари поспешили поразить противника. Но сталь не достала волхва. Не менее быстро, чем Воины Господа, он отступил назад и оказался в широком дверном проеме, который был украшен резными рунами. Посланцы Бернарда из Клерво кинулись за ним следом, и тут старец показал, на что способен. Его посох, подобно змее, метнулся в грудь передового рыцаря и ударил его в грудь, после чего он, громыхая доспехами, повалился на лестницу, а затем покатился вниз. Пример товарища не остановил остальных воинов, и они продолжили натиск. Второй боец кинулся на колдуна и тоже упал. За ним попытался добраться до старика третий, и он тоже не смог устоять на ногах. Но затем сразу двое изловчились и подступили к жрецу с разных сторон, и венед, уходя от смертельных ударов, вновь отступил. Двигался этот старец, как и рыцари, гораздо быстрее обычного человека, и казалось, что его облик это только маска, которая скрывает молодого и полного сил воина-витязя. Видимо, родной храм давал ему силы противостоять католикам, но никто из крестоносцев об этом не задумывался, ведь противник был одиночкой, а значит, как бы силен он ни был, долго драться все равно бы не смог. Воины последовали за волхвом и оказались в просторном полутемном молельном зале с голыми стенами, по углам которого находилось немало глиняных горшков, а над ними висели глиняные масляные светильники. Никаких богатств в храме не имелось и драпировки из дорогих тканей, которые ранее украшали помещение, отсутствовали. Чародей где-то спрятался, и католики не могли его разглядеть. Однако венед был здесь, его требовалось выманить, и тогда Воины Господа рванулись к деревянному истукану, который находился у противоположной стены. Идол в виде пожилого кряжистого воина в кольчуге и остроконечном шлеме, мечом на боку и посеребренными усами был большой, выше трех метров, и крестоносцы хотели вонзить в поганое идолище свои клинки. Однако волхв не мог этого допустить и вновь оказался перед ними. Его посох завертелся в руках, отбросил прочь очередного рыцаря, и католики опять попытались его окружить. Будто стая шакалов, тамплиеры налетели на упрямого старца, но казалось, что палка волхва было повсюду, и встречала оружие крестоносцев везде. Вот только жрец был совсем один, и рядом с ним не стояли витязи, а к паладинам и тамплиерам присоединились те, кого старик уронил на входе, и потому он вновь был вынужден отступить. Грациозным сильным прыжком, который так несвойственен людям пожилого возраста, опершись на посох, старец отпрыгнул от врагов, и оказался между продолговатым мраморным алтарем и ногами взирающего на его бой славянского бога. Здесь он перекинул посох в левую руку и схватил с жертвенного камня слегка изогнутый меч, а затем рассмеялся и прокричал: – Перун! Я Мирослав – твой воин, иду к тебе! Голос волхва прокатился под сводами помещения, отразился от стен гулким эхом, вспугнул голубей, которые сидели под самой крышей, и старец сам перешел в атаку. Прямо на алтаре клинок венеда вонзился в шею одного из паладинов и католик, обливаясь кровью, повалился на мрамор и щедро полил его своей живительной рудой. Затем старец переступил через труп крестоносца и взмахнул посохом, который очень сильно ударил по неприкрытому затылку Седрика фон Зальха. От этого в голове рыцаря все помутилось, и он отшатнулся к стене, по которой скатился на пол, где и застыл без движения, на время, превратившись в простого зрителя. Ну, а верховный жрец Перуна храбрый Милослав, который заранее отправил из храма всех его служителей и просто тянул время, продолжил свой последний бой в коем он был один против самых лучших воинов в войске крестоносцев. Старый воин, который всю свою жизнь посвятил служению, сначала родному племени, а затем великому предку и покровителю воинов Перуну, знал, что погибнет, но не жалел об этом. Старец долго прожил и сразил немало врагов, он воспитал детей, внуков и видел правнуков, его ученики унесли все самые ценные храмовые реликвии в Волегощ, а он остался. Перед его мысленным взором уже проносились видения прекрасного Ирия, в который он попадет, пройдя по хрустальному мосту. Мирослав видел любимую женщину, ждущую его на другом конце чудесной переправы, и сердце волхва стремилось к ней и другим своим сородичам, которых он давно схоронил. А поскольку огненное погребение для него уже было готово, жрец не медлил. – Перун!!! – вновь выкрикнул старец и бросился на посланцев темных богов. Мирослав был подобен урагану, который сметает со своего пути все преграды, и в последние мгновения своей жизни он выкладывался изо всех сил. Его клинок, трофей, добытый им полсотни лет назад в далеких степях у реки Итиль, пронзил грудь очередного противника и старец даже смог приподнять облаченного в доспехи воина, а затем бросить его на других католиков. К сожалению, тело ни в кого не попало, но падающий мертвец расстроил ряды врагов, и посох, подобно палице, упал на шлем-ведерко очередного рыцаря и заставил его отшатнуться от старца прочь. Затем была яростная и красивая рубка с другим крестоносцем, которого волхв смог загонять, после чего тамплиер, опытный вояка, который прошел немало сражений и был благословлен настоятелем Клерво, не выдержал предложенного венедом темпа и он этим воспользовался. Острие кривого степного клинка вонзилось в смотровую щель европейского шлема, и еще один избранный воин темных богов свалился замертво на пол молельного зала. Одновременно с этим Мирослав почувствовал позади себя движение и обернулся. Посох старца, прикрывая волхва, поднялся на уровень груди, но было поздно. За спиной Мирослава стоял залитый кровью и оскалившийся, словно бешеный волк, Седрик фон Зальх, меч которого вонзился в живот старца, а затем, наматывая кишки на сталь, провернулся в нем. Смерть. Морена пришла. После чего верховный жрец Перуна Мирослав из Зверина без крика стал заваливаться на бок и последнее, что он сделал, перед тем как отправиться в славянский рай, где нет чужаков и врагов, метнул свой клинок в сторону ближайшего угла. Стальной меч со свистом пролетел по воздуху и попал в лампаду. Хрупкая глина треснула, и горящее масло ручейком потекло вниз, прямо на горшки, которые стояли на полу. В этих емкостях находился топленный свиной жир и смола с кусками пакли, а помимо того часть стен была пропитана горючей смесью из запасов князя Никлота. Поэтому огонь стал распространяться по храму с немыслимой скоростью и рыцари, бросив все, кинулись на выход. Однако каково же было их удивление, когда перед самым их носом дверь храма захлопнулась, а за ней они услышали молодой и ломкий голос славянского мальчишки: – Горите твари! Это вам за прадедушку! Старец, тело которого освободилось от души, этого уже не слышал, но, покидая мир Яви, он видел своего любимого правнука Вихорко, который, размазывая по лицу сажу, покидал двор святилища и вместе с другими бодричами устремлялся в сторону примыкающей к воде северной стены. Мирослав улыбался, ибо все получилось так, как он планировал, а вот его убийцам предстояло помучаться... Главное помещение храма Перуна быстро наполнялось дымом, который мутил разум и забивал легкие. Огонь охватывал все новые пространства, и Воины Господа попытались разрубить или выломать дверь. Однако у них ничего не вышло, слишком хорошо их закрыли, и очень уж толстой была дубовая створка. Тогда крестоносцы попробовали найти другой путь, но все коридоры, которые вели в молельный зал из других помещений храма, тоже были закрыты. После этого они взывали к милости Бога и просили о заступничестве Деву Марию, но вряд ли их кто-то слышал. Ну, а когда крестоносцы один за другим, задыхаясь, стали падать на пол, Седрик фон Зальх решился на отчаянный шаг. Кинжалом он рассек кожаные застежки доспехов и скинул с себя броню. Затем германец подбежал к статуе Перуна, лицо которого в отблесках пламени, смеялось и корчило католикам смешные рожицы. Ну, а потом Седрик размашисто перекрестился и подпрыгнул. Руки воина ухватились за деревянную руку бога-демона, и он подтянулся. Далее был новый прыжок и вновь подтягивание. Рывок. Еще один и он оказался на голове идола. Жар подступал все ближе, и лицо Зальха стало стягиваться и трескаться, кожа молодого воина не выдерживала натиска огня, и он прыгнул на балку под самым потолком. На мгновение Седрику показалось, что у него ничего не выйдет. Однако он все же смог зацепиться за деревянный брус, а когда оказался на нем, на карачках пополз к ближайшей стене. Здесь жар был особенно сильным и Зальх закричал от боли. Глаза его наполнились слезами, и он стал терять рассудок, так что еще бы миг и рыцарь свалился бы вниз. Но за его спиной раздался голос последовавшего за ним тамплиера, рыцаря Раймундо де Фер, который подбодрил германца: – Быстрее, Зальх! Двигайся, а не то я сброшу тебя вниз! Из последних сил рыцарь рванулся наверх, здесь уперся в подгоревшую горячую гранку, которая покрывала крышу, и сильным ударом выбил сразу две доски. В покрытии храма оказался проем и жаркой тягой Седрика, словно пушинку, вытянуло наверх и выбросило наружу. Куда он летел, Зальх не понимал и ничего не видел. Он верил, что высшие силы спасут его, и рыцарь не ошибся. Обжигающе горячий воздушный поток выбросил Седрика на землю, и вскоре рядом с ним приземлилось еще одно тело. – Раймундо, это ты? – приходя в себя и потирая веки глаз грязными ладонями, спросил германец. – Да-а-а... – простонал де Фер. – Как ты? – Плохо... Лицо обожжено и глаза ничего не видят, а еще нога... Ах-х-х! Кажется, я ее сломал... Да и с рукой что-то... Зальх, помоги... С трудом Седрик разлепил веки, увидел перед собой Раймундо де Фера и невольно вздрогнул. Высокорослый красавец из Прованса, который вступил в Орден Тамплиеров по протекции своего родственника Пьера де ла Ровера, превратился в обожженный и изломанный обрубок. Левая рука рыцаря была вывернута под неестественным углом, а правая нога находилась под телом и на нее пришлась вся тяжесть упавшей с высоты в четыре десятка локтей туши. Но это было не самое страшное. Хуже было другое, что одежда рыцаря тлела, а лицо превратилось в ужасную черную маску, сквозь которую пробивались струйки крови. ‘Что же делать?’ – спросил себя Зальх. Ответ пришел сразу же. В голове германца возник образ Бернарда из Клерво и настоятель прошептал: ‘Спасайся сам. Город горит, а Раймундо не спасти. Быстрее, рыцарь, я жду тебя’. ‘Как же так!?’ – мысленно воскликнул Седрик. Но его короткая связь с аббатом прервалась, и германец встал на ноги. – Зальх, помоги... – вновь простонал де Фер. – Сейчас, потерпи немного, – ответил тамплиеру паладин. – Я приведу помощь. Жди! Бегом Зальх бросился подальше от горящего храма и выскочил на улицу. Святилище находилось на холме и, оглядевшись, он понял, что Бернард был прав, горит не только капище дьяволопоклонников, а весь Зверин. Бодричи дождались, пока за стены втянется побольше крестоносцев, и подпалили свою столицу со всех концов. В теремах бояр, в домах рядовичей, в мастерских и княжеском детинце были заранее заготовлены горючие смеси, жиры, масла и смолы. И когда поступил приказ Никлота, воины стали отступать и кидать факела в каждую постройку. При чем с таким расчетом, чтобы отсечь наступающих врагов от южных ворот. Надо было спасаться, Седрик это понимал и, посмотрев в сторону лежащего на земле Раймундо, одними губами он тихо прошептал: – Прости тамплиер. Прости и прощай. Де Фер, будто услышал германца, и над храмовым двором разнесся его рев: – За-а-а-аль-хх!!! Германец вжал голову в плечи, ощупал пояс, на котором не было никакого оружия кроме кинжала, выхватил его и побежал туда, где, как он рассчитывал, можно будет найти спасение. Зальх направился к северной стене, куда отступали бодричи, и успел туда вовремя. Многочисленные лодки с венедами уже отвалили от стен и направились к другому берегу небольшого озерца, которое имело протоку в Звериное. На стенах никого кроме Зальха не было. Позади полыхал наполненный крестоносцами город, а перед ним была веревочная лестница, которая спускалась к воде. ‘Делать нечего, надо спускаться’, – чувствуя спиной подступающий огонь, подумал Седрик и схватился за спасительную лестницу. Вскоре рыцарь оказался в ледяной осенней воде и поплыл туда, где находилась суша. Сколько он греб, Зальх сказать не мог. Долго. Очень долго. Его мышцы несколько раз схватывала судорога, а обожженные куски кожи ныли и болели. Однако он не сдавался и уже в кромешной темноте выбрался на промерзший берег, который охраняли итальянские воины из отряда Вибальда Корвейского. Поначалу Зальха приняли за демона. Да и кто бы мог упрекнуть христолюбивых воинов в ошибке? Никто, ибо на сушу выбрался не блистательный и превосходно экипированный паладин из свиты Бернарда Клервоского, а израненное, грязное и обожженное подобие человека, который размахивал руками и нес какую-то ахинею, поминал дьявола, Господа, Деву Марию, требовал спасти Раймундо и проводить его к аббату Клерво. К счастью для рыцаря его не накололи на пику и не расстреляли из арбалетов, да и то, только потому, что рядом находился один из цистерианцев, которого послал к воде Бернард Клервоский. Так что для Зальха, которого в армии Генриха Льва не зря называли Везунчиком, штурм города окончился относительно неплохо. Вскоре он предстал перед тем, кто послал его и других рыцарей в бой, и аббат, который был одет в свой перепоясанный веревкой повседневный темно-серый балахон, подошел к нему и тепло обнял паладина за плечи. Сила настоятеля, огромная и всеобъемлющая, моментально затопила душу Седрика, и он почувствовал себя гораздо легче. После чего рыцарь сказал аббату: – Мы выполнили ваш приказ, святой отец, и убили главного вражеского колдуна... – Молчи, – отстраняясь от паладина, произнес Бернард. – Я все знаю. – Но раз так, то почему вы не увидели ловушку? – Здесь все для нас чужое, Зальх, и пройдут десятилетия, а то и столетия, прежде чем венедская земля примет нас. Поэтому у меня не получается держать ситуацию под полным контролем. Я понимал, что бодричи готовят ловушку, но не знал в чем она, и потому бросил в бой вас. Седрик понурился и выдохнул: – Сколько жертв за один паршивый город между озерами и реками... Сколько жертв... – Это были не напрасные жертвы, – проповедник нахмурился. – Я понимаю это, – кивнул Зальх. – Но с кем мы продолжим наступление, и где армия сможет найти укрытие от дождей, морозов и снега? – А вот это уже не твоя забота, паладин. Ты выполнил свое предназначение, и будь доволен. Сил хватит. Потеряна треть армии Конрада и погибли почти все, кто пришел со мной из Европы, но на подходе новые подкрепления. Ну и, кроме того, есть войска Шталека, Генриха Льва, Конрада Мейсенского, Альбрехта Медведя, франки короля Людовика и отряды Фридриха Швабского. Мы не остановимся и продолжим свой натиск на язычников, а значит впереди новые сражения, к которым ты, паладин Господа Седрик фон Зальх, должен быть готов. Ты услышал меня? – Да, – Седрик кивнул. – Тогда можешь отдохнуть, подлечить раны и привести себя в порядок. Уже завтра мы двинемся в сторону моря и пройдем вдоль всего побережья, снося города и капища поганых языческих божков. Ступай. – Слушаюсь. Германец снова кивнул и покинул шатер аббата Клерво, а оказавшись на свежем воздухе он услышал наполнявшие лагерь крестоносцев веселые песни и смех. Уцелевшие во время штурма разноязыкие воины Крестового похода и шлюхи, не обращая внимания на многочисленных раненых и мертвецов, отмечали славную победу. Почему победу? Да потому, что за поражения не выкатывается вино из обоза короля, и не раздается жалованье за месяц вперед. И прислушиваясь к шуму войскового лагеря Седрик, перед глазами которого до сих пор стоял образ Раймундо де Фера, который звал его на помощь, подумал, что, наверное, Бернард прав. Вскоре подойдут подкрепления и впереди новые схватки с врагами, а значит, не стоит забивать свою голову мыслями, которые ему не по чину. Главное, что он жив, продолжает служить Господу и в самом скором времени сможет вновь убивать своих заклятых врагов. Ну, а все остальное, включая неизбежные потери и ошибки вышестоящего командования, лишь досадные мелочи на пути к великой цели и торжеству истинной веры.
Глава 22.
Радогощ. Зима 6655 С.М.З.Х.
Морозное утро. Над головой светит солнце и на просторной лесной поляне разбит лагерь моей дружины, которая постоянно уменьшается в числе. Фыркают кони. Слышно, как разговаривают воины, и под их ногами хрустит снег. Настроение хорошее, по крайней мере, пока, и я сижу подле костра, на котором закипает котелок с водой, да посматриваю на расположившегося напротив крепкого сильного воина в простом тулупе, поверх добротного суконного кафтана. Это потомок славного вождя Гневомира князь Рагдай Поморянский, который с двумя сотнями своих самых лучших дружинников прибыл в мой лагерь минувшей ночью, и я понимаю, что в лесах под Радогощем он появился не просто так. Осажденный франками и германцами город может в самом скором времени пасть, и пришло время снять эту проблему. Вариантов решения несколько, но прежде чем высказывать свое мнение я хочу выслушать Рагдая, который не просто князь, а витязь одного из славянских богов. В общем, такой же, как и я, с тем только отличием, что мой небесный покровитель Яровит, а его Триглав. Минута проходит за минутой. Мы с Рагдаем молчим и смотрим на огонь. Это своего рода медитация, которая помогает привести мысли в порядок и прислушаться к человеку напротив. Но вот, наконец, князь поморян заговорил и спросил: – Вадим, сколько воинов у тебя осталось? – Пять сотен и еще семнадцать. – Огненные смеси и бомбы, которые в Рароге делают, еще есть? – На один серьезный бой хватит. Князь помедлил, мотнул головой и продолжил: – Короля франков Людовика подталкивает в спину папский легат Гвидо Флорентийский и вскоре он пошлет своих воинов на седьмой штурм Радогоща, который лютичи не отобьют. – Это точно, – согласился я. – Поэтому завтра в ночь защитники города пойдут на прорыв, и нам с тобой придется ударить им навстречу, а потом прикрыть отступление лютичей, ибо слишком много у них раненых и ослабевших. – Надо, значит, сделаем. Но нам помощь понадобится. Придется воеводу Огарыша звать и всех мелких вождей, которые в ближайших лесах закрепились. – Позовем. У тебя задумки есть, как на крестоносцев налететь? – Имеются. Только сначала надо знать через какие ворота лютичи пойдут на прорыв, кто у них командир и сколько воинов сможет принять участие в битве. – Защитниками города сейчас командует Вукомир, сын князя Прибыслава. Воинов в строю пятнадцать сотен и еще столько же раненых в обозе. Ударный кулак будет в тысячу мечей, не больше. Ну, а на прорыв они пойдут через восточные ворота, которые примыкают к реке Пене. Далее лютичи спустятся на лед и большим санным караваном двинутся на север до самого Дымино. – Тогда все просто. С восточной стороны у крестоносцев сил немного, пять тысяч германцев и лужичане с древанами и моричанами. Так что вечером подкрадемся к вражеской стоянке, снимем караульных, дождемся сигнала из города и атакуем противника с реки. Затем пробьем проход, пропустим лютичей и отойдем. Сигнал ведь будет? – Да. Город загорится. – Жаль Радогощ, но не оставлять же его крестоносцам. – Ага! Рагдай нахмурился и тяжко вздохнул, а я поинтересовался: – Ладно. Это дело сделаем и прорвемся, а дальше-то что? – Все вместе, не оставляя за собой никаких серьезных заслонов, двинемся к Волегощу. Армия Конрада Третьего вместе с которым Бернард из Клерво, приближается к этому городу все ближе. Допустить падения Волегоща нельзя, там много мирных людей, которых не успели вывезти, и это важный портовый город, а значит, нам придется дать крестоносцам серьезный бой, который решит исход всей войны. Поэтому было решено стягивать к морю все наши силы, какие только возможно. – Выходит, большая битва все же произойдет? – Да. – А если еще немного подождать? – Не получается, Вадим. Католики, будто безумные. Они прут вперед и все крепости на своем пути щелкают, словно орехи. Дубин разрушен. Зверин пал. За ним Луга. Потом еще два серьезных острога с северной стороны Звериного озера, а недавно ими был взят Росток. При этом потери у католиков огромные, но враги не останавливаются. Бернард из Клерво своими речами замутил вражеским военачальникам разум, а простые воины, словно бараны, идут на смерть и ничего не страшатся, ни мороза, ни подступающего голода, ни нападения из лесов, ни смерти товарищей. Это одержимые. – Так может быть послать за головой Бернарда витязей? – Уже послали, но они не могут к нему подступиться. Два раза витязи в лагерь проникали, и каждый раз были вынуждены отступить, потому что враги смогли их обнаружить. Цистерианцы чуют опасность, а Бернарда охраняют лучше, чем короля. – Понятно. Ну, а так, что в наших краях происходит? – Все плохо. Крестоносцы строят на захваченных землях форты и укрепления, и держат там сильные гарнизоны, которые охраняют дороги и ведут постоянную разведку окрестностей. Земли бодричей уже под ними полностью и половина владений лютичей тоже. Беженцы, которые осели в моем княжестве и на Руяне, начинают голодать, а продовольствия мало. Большинство наемников вернулось домой, слишком большие у нас потери. Хунди Фремсинет никак не может одолеть Юхана Сверкерссона. Наши потери огромны и воинов осталось мало. – И по этой причине было решено все поставить на одно сражение? – Да. Если выстоим под Волегощем, где сейчас строятся полевые укрепления, то появится надежда, что все остальные наши противники на время отступят, и мы получим передышку. Ну, а коли, потерпим поражение, то можно будет сказать, что мы уже проиграли. Останется только отступать, бить врага исподтишка, обливаться кровью и ждать следующего лета, которое станет для Венедии последним. – Но есть же и хорошие моменты, – подбодрил я Рагдая. – Какие? – князь горько усмехнулся. – Во-первых, датчане так и не напали. Во-вторых, пять тысяч воинов из армии франков, сопровождая королеву Алиенору, вернулись на родину. В-третьих, мы дожили до наступления зимы, хотя крестоносцы грозились уже в конце осени уничтожить нас всех до единого и Померанию захватить. В-четвертых, Европа сильно обескровлена и германцы подумывают над тем, что надо отступить, ибо на них могут навалиться угры, которые все больше склоняются к византийскому патриарху. В-пятых, поляки грызутся между собой и не пытаются нарушить границу. В-шестых, нам удалось сохранить почти всех мирных людей, стариков, женщин и детей, которые через несколько лет, если мы выстоим, станут воинами. Вот такие хорошие моменты, так что нечего раскисать. – Да я не раскисаю, Вадим, ибо витязь всегда идет до конца. Но все же нам нелегко и я устал. – А никто и не говорил, что мы перебьем врагов без потерь. Так не бывает, княже, и ты это знаешь не хуже меня. Рагдай поднял голову, хмыкнул и сказал: – Ну, у тебя-то еще и ничего. Воинов сохранил, и твои люди готовы драться дальше. – Нет, ты не прав, – я покачал головой. – Прислушайся к ним получше и убедишься, что их бодрость напускная. Да и с потерями не все так хорошо, как могло бы быть. За весну, лето и осень я потерял больше тысячи воинов. Кто в Верхней Саксонии полег, кто на берегах Лабы, кто во время прорыва через леса лютичей, а иные уже здесь, в чащобах между Дымино и Радогощем. Опять же наемники с Руси себя беречь стараются. Они-то думали, что здесь война будет легкая, а как осознали, в какой кипящий котел попали, так и задумались, а зачем им серебро, если на родину один из десятка вернется. Пока я их еще держу в узде, но терпелка у людей не железная, того и гляди, сорвутся, да и оставят меня с варягами и пруссами против всей вражьей силы. Ну, а когда наниматель помрет, то они никому уже не обязаны. Понятно, что храм Святовида вновь их под свою руку возьмет, но недавно я узнал, что дружинники Берладника и степняки среди пленных лужичан выискивали проводников, которые могли бы их до границы с ляхами вывести. Вот так вот, княже. – Да-а-а... – протянул Рагдай и поднялся. – Ладно, сколь не сиди, а дело делать надо. Пошлю гонцов к Огарышу и местным вождям. Я ничего не ответил, а остался сидеть на месте, закинул в кипящую воду сухие травы и снял котелок с огня. Разноцветные листья с добавкой меда и сушеными ягодами стали медленно опускаться на дно, и я, ожидая пока взвар можно будет выпить, задумался. Мысли текли плавно и спокойно, а размышлял я, естественно, о нашем будущем. Неосознанно, левая ладонь опустилась на рукоять клинка, и в своей голове я услышал змеиное пришепетывание. ‘Вадим-с, ты должен-с, встретиться в бою с тем-с темным-с, которого называешь Бернардом Клервоским’. Зачарованный клинок, который был со мной с самого начала появления в двенадцатом веке, редко общался со мной. За минувшие полгода подобное случалось всего несколько раз, и каждый раз Змиулан был краток, изрекал пару-тройку слов и замолкал. Поэтому мне было интересно с ним перекинуться хотя бы несколькими фразами, и я мысленно спросил его: ‘А зачем мне это?’ ‘Князья-с правильно-с думают-сс, что если убить-с Бернарда и разгромить-с войско германцев-с, то крестоносцы отступят-с’. ‘Ну, а тебе-то с этого что?’ ‘Свобода. Я получу-сс свободу-с, смогу-с покинуть тесную темницу-с в виде клинка-с и вернуться в свое дупло. Так-сс’. ‘А кто ты вообще такой?’ ‘Змиулан. По-вашему демон-с. Меня сын, Вук Огнезмий победил-с и вашим предкам-с передал-с, а уж они-то меня в сталь и заточили. Сначала сил не было-с, все в мире-с Творения-с оставил-с, но с тобой быстро восстановился, вот и разговариваю-с’. ‘И ты думаешь, что, убив одного темного слугу, пусть даже очень сильного, получишь прощение?’ Тишина. Ответа не было. Видимо, демон в клинке не хотел разговаривать или, может быть, устал. Ну, ладно, дело его. Главное, что одна тайна немного приоткрылась и этого мне пока достаточно. Теперь бы до битвы дожить, к Бернарду, вокруг которого сотни превосходных вояк, пробиться, да вонзить ему в грудь клинок. А что дальше будет, посмотрим. Пока впереди очередное дело, налет на вражеский лагерь и прикрытие лютичей. Это главное... В тот день больше ничего экстраординарного не произошло. Я выпил взвар, а затем собрал сотников, перед которыми поставил боевую задачу. Затем оставил подле огня черных клобуков и Берладника, и доступно объяснил им, что сбежать, если у кого-то появится такое намерение, не получится. Они, конечно же, в один голос заверили меня, что ни о чем таком не думали, и наш договор будут выполнять до конца, а князь Иван Ростиславич даже возмутился и изобразил обиду. Однако мои слова они услышали, и я этим удовлетворился. День пролетел в суете, и к вечеру подготовка к предстоящему прорыву лютичей была окончена. Разведка определила подходы к Радогощу, а я прикинул удобные места, где на реке Пене можно относительно легко остановить вражескую погоню. Потом уже ночью прибыл воевода Огарыш, с которым пришло двести пятьдесят воинов, а ближе к полуночи подтянулось несколько небольших самостоятельных партизанских отрядов из местных жителей. Тогда же прошел военный совет, далее был отдых, а с утра, не торопясь, мы начали выдвижение к столице лютичей. Двигались не очень долго, ибо вражеские дозоры не дремали и постоянно вели наблюдение за подходами к осажденному городу. Поэтому пришлось остановиться в лесу, и вперед выдвинулся сводный отряд разведчиков из лучших местных партизан, моих лесовиков, дружинников Рагдая и нескольких воинов Огарыша. Остальные могли отдохнуть и в первых сумерках мы спустились на лед реки Пены. В голове колонны шли лыжники лютичей, за ними следовала конница, а в самом конце топала пехота. Часам к десяти ночи мы остановились в паре километров от города и, поднявшись на берег, можно было разглядеть многочисленные костры вражеского лагеря. Время тянулось медленно, а заполночь, как на заказ, с темных небес повалил снег. Воины сразу же заулыбались, наши шансы на успех заметно повысились. Ну, а затем появились разведчики, которые доложили о том, что дальние посты крестоносцев обезврежены, и с этого момента операция вошла в активную фазу. Часть воинов осталась на реке, строить баррикады из заранее прихваченных из леса стволов, а конница стронулась с места. Тихо позвякивала сбруя и поскрипывала кожа седел. Подбитые подковами копыта и подошвы сапог втаптывали в лед свежий снежок и когда мы оказались невдалеке от окраины вражеского лагеря, стоящий на девяти холмах город Радогощ загорелся. Сначала заполыхало одно здание, затем другое, а за ним третье. Холмы, один за другим, покрывались огненными пятнами, которые быстро расползались к стенам, и Рагдай отдал команду: – Вперед! Бей врагов! Конница пошла в атаку, а пехотинцы находились на флангах и оказывали ей стрелковую поддержку. Разделявшие нас и германцев сотни метров были преодолены одним рывком, и началась рубка. Вновь ржали разгоряченные кони и звенели клинки. Горели вражеские шатры и повозки. Падали, окрашивая белый снег кровью, люди. Ничего нового, работа по заранее продуманному плану, налет и соединение с защитниками города. В общем-то, и вспомнить нечего. Однако кое-чем эта ночь все же запомнилась, и некоторые события врезались в мою память. Когда санный обоз княжича Вукомира, с которым я встречался несколько лет назад в Волегоще, а затем пересекался на Руяне, прорвался через стоянку германцев и помогающих им славян, на выручку к воинам Альбрехта Медведя подоспели франки. Сильный отряд рыцарей влетел в бой с левого фланга, и я услышал окрик Рагдая: – Все ко мне! Рядом со мной оказалось человек сорок, в основном дружинники Ивана Берладника, и мы поспешили на зов поморянского князя. Резкий поворот. Я впереди, а следом воины. В бок бьет ветер, который швыряет в меня снежные комки, наверное, вскоре начнется метель, первая этой зимой. Конь выносит меня на небольшой участок чистого поля и разгоняется. Умное и смелое животное несется над землей и меч в моей ладони острием смотрит на врагов, которые схватились с гвардейцами Рагдая. – Бей! Убивай! – вплетается в боевые кличи поморян и франков мой голос, и я вступаю в схватку. Подъем на стременах и слева направо Змиулан сносит голову ближайшему врагу. Затем мой конь бьет мощной грудью в круп рыцарского тяжеловоза. Всадник на крупном брабантском жеребце сильно покачнулся, после чего выронил из руки копье. Этим воспользовался пристроившийся рядом князь Иван, который раскроил голову крестоносца. Это все я подмечаю краем сознания, а сам продолжаю крушить и бить тех, кто мог ударить по тылу обоза с ранеными и больными защитниками Радогоща. Клинок свистит, рассекает ветер и снег, а затем падает на спину очередного противника. Повод слегка влево и новый смертельный взмах меча. Змиулан рубит врагов без всякой пощады и поет свою змеиную песню, а я только направляю его полет, и указываю ему, куда падать. Ха! Подъем на стременах. Выдох и клинок летит в очередного франка. Удар! И еще один незваный гость нашей земли находит под стенами древнего славянского града свою гибель. Горячка боя захлестнула меня, и я сам себе казался живым воплощением смерти. Однако вскоре нашелся рыцарь, с которым я зарубился на равных, и в голове мелькнула мысль, что случай вновь свел меня с кем-то из тамплиеров, больно не простой противник попался. Но все оказалось проще, или сложнее, это как посмотреть. – Дза-нг! Дза-нг! Мы с рыцарем обменялись ударами и разъехались. После этого, было дело, стали вновь сближаться, и в этот момент произошло нечто неожиданное. Франк остановил своего разгоряченного жеребца и окликнул меня голосом барона Роберта де Ге: – Витязь Вадим Сокол, ты ли это? – Да, барон, – ответил я, – ты меня узнал. Конь рыцаря приблизился ко мне вплотную, и барон кивнул на скрытую ночным мраком и метелью реку: – Своих, значит, из города уводите? – Да. – А город сжигаете, чтобы нам по зиме негде было воинов обогреть? – Конечно. – Эх! – рыцарь проскрипел латами и продолжил: – Уходи, Вадим Сокол, и воинов уводи. Я помню, кто мой отряд в лесу под Дымино выручил. Поэтому мои рыцари вслед за вами не помчатся, да и германцев мы немного придержим. – Что же, я это запомню, барон де Ге. Не поворачиваясь спиной к франку, я подал коня назад, и удивился тому, что происходит. Вокруг идет рубка, а два врага достаточно мирно встретились, перекинулись несколькими словами, и европеец не жаждет боя. Хотя, если подумать, в этом нет ничего удивительного. Как я уже отмечал, интереса в захвате Венедии и уничтожении нашего народа у франков короля Людовика Седьмого нет. Да, и претензий к нам с их стороны не имеется. Было такое, что в Ла-Манше мы анжуйцев и нормадцев били, но они подданные английской короны. Опять же германцев прикрывать им не интересно, ибо лет десять назад они славно били французов и грабили их земли, так что если бы не воля одурманенного речами Бернарда Клервоского короля, то сейчас они сидели бы дома и не думали бы ни о каком Крестовом походе. Наверняка, всегда находились бы те, кто мечтает о подвигах, и кому на родине не живется, но это один из десятка рыцарей. Впрочем, это мысли о мировой политике, а пока барон де Ге решил вернуть мне свой долг. Вот и ладно, лично я не против, потому что дорожу жизнями своих людей. Роберт де Ге, который тоже попятился от меня, дал команду одному из оруженосцев и вскоре над лагерем разнесся звук сигнального рога. Франки, сразу видно, что воины превосходные и хорошо обученные, повинуясь сигналу, остановили атаку, а я повернулся к Рагдаю, который был неподалеку, и выкрикнул: – Князь, уходим, а не то нас зажмут! – Отходим! – услышал меня Рагдай и наша конница, топча собиравшихся перекрыть нам дорогу к Пене германцев, вышла из боя. Десятками дружинники поморян и мои воины спускались на реку и двигались вслед за обозом. Погони пока не было, и рядом пристроился вождь поморян, который выдохнул: – С кем это ты на поле боя разговаривал? ‘Надо же, – подумал я, – а князь-то глазастый, и драться успевал, и за обстановкой присматривал. Молодец, витязь!’ – Знакомца встретил, который мне обязан, вот он своих франков и остановил. Князь кивнул и, перегнувшись через седло, слегка хлопнул меня по плечу: – Я рад, что свел с тобой знакомство, Вадим, и теперь понимаю, почему тебя волхвы и наши лучшие вожди хвалят. Коль выживем, то об этом подробней поговорим, а пока надо отступать. – Это точно. На краткий миг я остановил жеребца, обернулся и посмотрел назад. Огненные сполохи, которые объяли Радогощ, пробивались сквозь метель и ночную тьму, а на берегу виднелись многочисленные тени людей и лошадей. Наверняка, это германцы герцога Альбрехта Медведя собирались с силами, чтобы кинуть вслед за нами погоню. Ха! Пусть попробуют. Баррикады на реке уже выстроены. Там мы встретим их арбалетными болтами, а затем отскочим. Далее будет новый завал и очередной заслон, который им сходу не пробить. И так будет продолжаться до тех пор, пока они от нас не отстанут. Ну, а потом должна состояться большая битва, шансы на выживание в которой, очень и очень не велики. Однако смерть меня, почему-то не страшит, и как бы там ни сложилось, но я постараюсь пробиться к верному прислужнику темных аббату Бернарду из Клерво и вонзить ему в грудь зачарованный клинок. Глядишь, это поможет. Крестовый поход окончится неудачей для наших врагов, мы получим пару-тройку относительно спокойных лет, а значит, сможем еще крепче встать на ноги и восполнить наши потери. – Вадим, не отставай! – услышал я голос князя Рагдая. Витязь Триглава был прав, задерживаться не стоило. Я вновь развернул коня и направился вслед за нашими отрядами. Слева от меня шли лыжники лютичей, а справа топали варяги и пруссы. Впереди поморяне, русичи, степняки и бойцы княжича Вукомира. Воины разных племен двигались в общем строю и были спокойны. Ни стонов, ни воплей, ни криков. Не люди, а кремень, и если мы выживем и сбережем наших детей, то европейцы еще поплачут, и мы припомним им все. Наши сожженные города и поселки, разрушенные крепости и убитых товарищей. Но для этого надо выиграть войну, а иначе плохо всем нам будет, и воспоминания о нас сотрутся из памяти не помнящих родства потомков.
Глава 23.
Каменец. Зима 1147 Р.Х.
– Господи, сегодня праздник, Рождество Христово, а мы сидим в дремучей чащобе и караулим диких варваров. Как-то это несправедливо, ты не находишь, Седрик? Рыцарь Седрик фон Зальх посмотрел на своего соседа, молодого темноволосого тамплиера Гильома де Фойе и с удовлетворением отметил, что он отвернулся. Германец понимал, с чем это связано, разумеется, с его внешним видом. Все лицо в ожоговых пятнах и шрамах, левая ноздря рваная, а лоб все время красный. Вдобавок к этому, если Зальх улыбался, то становилось видно, что у него не хватает пары передних зубов. Поэтому сейчас верный сподвижник и помощник Бернарда Клервоского, который по его приказу участвовал в штурмах Зверина, Луги, Просенца, Колочайки и Ростока, мало чем походил на того молодого и подающего большие надежды воина из армии герцога Генриха Льва. Теперь он считался верным цепным псом аббата Клерво и служил ему на совесть. Надо кого-то покарать или казнить пленного язычника? Он готов. Ополченцам необходим пример при штурме венедской крепости? Зальх тут как тут. Требуется пробить оборону вражеского строя? Германскому паладину это только в радость. Проповедник озабочен тем, что рядом находятся убийцы венедов, витязи дьяволопоклонников? Не проблема, Седрик отберет самых лучших бойцов и егерей в армии крестоносцев и отправится с ними в лес, где будет выискивать подлых язычников. Однако, несмотря на репутацию и покровительство Бернарда, недавно у Зальха возникли некоторые сложности в общении с другими рыцарями. Седрик заметил, что тамплиеры и паладины, которые постоянно прибывали в объединенное войско наступающих вдоль моря католиков, стали его сторониться. Сначала он решил, что это связано с его внешностью, которую вдали от стен родного аббатства не мог восстановить даже такой могучий человек как Бернард из Клерво. Но позже он понял, что дело не в этом. Многие рыцари имели страшные шрамы и травмы, но общением их никто не обделял. Другое дело Зальх. Лишь только он подсаживался к какому-то костру или входил в общую палатку, как моментально все разговоры стихали, а суровые вояки, отводя от него взгляды, покидали это место, и германец оставался один. Почему-то, это очень сильно задело Седрика. И когда вчера под стенами каменной венедской крепости Каменец, которая прикрывала пролив между материком и островом Руян, его вызвал к себе Бернард, и поручил выдвинуться в лес на прочесывание определенной территории, Зальх знал что делать. Без колебаний рыцарь взял в свой сводный отряд тех, кто наиболее четко обозначил к нему свое отношение, и среди них оказался словоохотливый тамплиер Гильом де Фойе, которого Седрик постоянно держал при себе. Прошел день и близился к концу второй. Вражеские воины бродили где-то рядом, и после хождений по лесу отряд Зальха оседлал одну из неприметных троп и стал ожидать появления противника, который, по словам опытнейших егерей, должен был появиться в первых сумерках. Костров крестоносцы не зажигали и соблюдали тишину. С помощью лесовиков они сделали для себя укрытия, а затем разбились на мелкие группы и полукругом окружили небольшую поляну. Гильом де Фойе находился рядом с Зальхом и, глядя на него, германец поражался тому, какие они разные. Франк, ровесник Седрика, относился ко всему легко, много разговаривал, часто улыбался и вспоминал о своих многочисленных любовных интрижках на родине. Ну, а Зальх стал настоящим человеком войны. Он не понимал шуток и не строил долгосрочных планов, забыл, когда в последний раз спокойно отдыхал, не думал о деньгах и нарядах, и даже не мог вспомнить лицо той девушки, которую считал своей дамой сердца. Кровь, ожесточение, гибель товарищей, ярость и выпавшие на его долю тяжкие испытания. Все это опустошило душу рыцаря, и Седрик это понимал. Однако, как ни странно, паладин Господа ни о чем жалел, ведь у него было служение, которое заменило ему все, что нужно обычному человеку. Плотские утехи, дружба, достаток, уважение, признание и восхождение наверх. Это все осталось в прошлом, а в настоящем была только радость схватки, приказы Бернарда Клервоского и льющаяся наземь кровь врагов. Впрочем, интерес узнать, почему боевые товарищи так странно на него реагируют, у Зальха все же имелся, и он ждал, когда Гильом заговорит. Ждать пришлось недолго, и после того как несдержанный де Фойе задал Седрику вопрос, германец сказал: – Лично меня, все устраивает. Я делаю то, что приказано, и Господь наверняка простит нас за то, что мы не отмечаем рождение Спасителя. – Ну да... – протянул Фойе, по-прежнему, не оборачиваясь к Седрику. – Ты у нас особенный. – Кстати, Гильом, насчет особенного. Что со мной не так и почему рыцари избегают меня? – А то ты не понимаешь, – франк бросил на германца косой взгляд. – Нет. Клянусь кровью Христовой, не понимаю, – паладин качнул прикрытой подшлемником головой. Гильом де Фойе шмыгнул носом и ответил: – Про тебя ходит много историй, Седрик фон Зальх. Воины часто вспоминают твои славные деяния и подвиги, походы и везучесть, так что ты уже легенда. Однако вот что странно, почти всегда, когда дело оборачивается большой кровью, то выживаешь только ты один. Это настораживает, и никто не желает сходиться с тобой близко. – Вот оно что, – германец ухмыльнулся. – Значит, дело не во мне, а в том, что смерть витает рядом со мной? – Да. Так и есть. – Странно слышать такое от тамплиера, воина, посвятившего себя Богу. – Отнюдь, – де Фойе улыбнулся. – Я храмовник, спору нет, и дал все положенные клятвы и обеты. Однако жить-то все равно хочется. – Ладно. Забудем про этот разговор. – Как скажешь, Зальх. Ты командир. Рыцари замолчали, после чего Седрик задумался над словами тамплиера и пришел к выводу, что де Фойе в чем-то прав. Почти все, кто находился рядом с Зальхом во время серьезного боя, погибали. Разумеется, был тот же самый Максимиллиан Улекс, который вместе с ним выбрался из Венедии после разгрома Фридриха Саксонского, и получивший тяжкое ранение, а затем вернувшийся в Гамбург рыцарь Людвиг Уттенхайм. Но все остальные уже давно мертвы, и только Седрику удавалось уцелеть там, где шансов на это практически не было, и именно поэтому его прозвали Везунчиком. Хотя, что это за везение, при котором лицо превратилось в пятнистую маску, которая лишь отдаленно напоминала физиономию человека? Впрочем, Зальх старался над этим не размышлять, а когда у него все же мелькнула такая мысль, Бернард из Клерво, словно угадав, чем он озабочен, обронил, что по возвращении в свое аббатство с божьей милостью восстановит внешность Седрика. Так что везение все же имело место быть, а объяснялось оно тем, что Зальх верно служил Богу, много молился и своими деяниями искупил все грехи перед Господом. Ну, а раз так, то он спокоен, ибо милость божества не для всех, а лишь для избранных, таких как он, истинных паладинов святой матери-церкви... Вскоре с неба повалил снежок, который падал на прикрывающий двух рыцарей полог, а на землю стал спускаться мороз. Понемногу начало смеркаться и франк, который испытывал потребность в общении, вновь захотел поговорить. Однако рядом с укрытием Зальха и Фойе появился кряжистый русоволосый мужик, вожак отряда егерей лужичанин Данко. Он присел на корточки перед Седриком и на ломаном саксонском наречении сказал: – Господин рыцарь, венеды рядом. Идут сюда. – Витязи? – германец привстал с попоны, на которой он сидел. – Нет, – Данко покачал головой. – Обычные воины. Кажется, бойцы из племени варнов. – Это бодричи? – Они самые. – Больше никого не обнаружили? – Никого. В лесу спокойно. – Что же, не дождались витязей, так хоть обычных врагов схватим, может быть, при допросе расскажут что-то интересное. Много их? – Ровно дюжина. – Хорошо. Передай всем, что атакуем по моему приказу. Вы проследите, чтобы никто не сбежал. Ясно? – Да, господин. Егерь поклонился и покинул рыцарей, а Зальх подвинулся поближе к кустам, которые отделяли его от поляны, и привстал. Руки подтянули ремень на поясе, и проверили насколько хорошо выходит из ножен клинок, а глаза стали всматриваться в открытое пространство. Некоторое время ничего не происходило, но вскоре на поляну вышли три воина в медвежьих накидках, с луками за спиной и копьями, которые они могли пустить в дело. Это были венеды, и они наверняка направлялись к лагерю крестоносцев, чтобы взять кровь захватчиков. Однако не судьба. Язычники пришли прямо в ловушку, и спасения не было, ибо очень уж хорошо была подготовлена засада. Правда, рыцари и егеря ждали иную добычу, более весомую, но это уже неважно. Венеды оглянулись, и замыкающий взмахнул рукой. Так он подавал сигнал основной группе, которая двигалась за передовой тройкой, и когда все славянские воины вышли на полянку и растянулись по ней цепью, Зальх решил, что пора действовать. Он резко выпрямился и, выхватив меч, проломился через кусты и нос к носу столкнулся с передовым венедом. Язычник воином оказался опытным и без долгих раздумий попытался насадить германца на копье. Вот только Зальх был необычным бойцом. Паладин с легкостью отбил выпад противника, а затем клинком плашмя ударил венеда по голове, после чего он свалился без чувств. Затем рыцарь сразу же накинулся на следующего язычника и моментально насадил его на меч. Тем временем рыцари и егеря налетели на остальных славянских лесовиков и просто задавили их толпой. Потери были минимальными, всего три человека получили легкие ранения, а крестоносцы захватили сразу восемь пленников. Успех, конечно, по меркам Зальха, небольшой, но с другой стороны сходили в лес не зря, а потому он был собой доволен. Пленников, которые, действительно, оказались воинами из племени варнов, связали и поволокли к ближайшей опушке, где католиков ожидали лошади. Из леса Седрик и его подчиненные выбрались уже в темноте и, садясь на коня, германец окликнул Гильома де Фойе: – Вот видишь, мы прогулялись по дебрям, и ничего страшного не случилось. Убитых среди наших воинов нет, а ты говоришь, что рядом со мной погибель бродит. Признай, что ты был не прав. Де Фойе негромко рассмеялся и попробовал возразить Седрику: – Это даже не бой был, а хорошо подготовленная разминка. – И все же, потерь нет. – Нет, – согласился франк и добавил: – Возможно, ты прав, фон Зальх, и мы зря себя накручиваем. – Вот то-то же. – Седрик приподнялся на стременах, оглядел всадников и пехотинцев, которые укладывали на сани связанных венедов, и указал в сторону находящегося в паре миль от леса лагеря крестоносцев: – Поспешим, друзья, а не то вместо ужина нам достанется одна горячая вода! Со смехом и шутками избранные воины французского аббата помчались к своим палаткам, а сани с лужичанами и пленниками остались позади. Превосходные кони, которых кормили отборным зерном и самым лучшим сеном, какое только можно было достать в армии крестоносцев, мчались легко. Морозный воздух обжигал щеки рыцарей и вскоре они влетели в лагерь, где царила привычная суета. Кто-то с кем-то спорил, а где-то даже дрались. В шатрах и передвижных борделях взвизгивали женщины и пыхтели имеющие на кармане несколько монет счастливцы. Подле костров сидели рядовые бойцы, проповедники и ополченцы, которые варили похлебку из конины и прелой крупы. На другом конце огромной стоянки, на которой сошлись войска короля Конрада Третьего, Германа Шталека, Конрада Мейсенского, Генриха Льва и Бернарда Клервоского, был слышен перестук топоров и молотков, видимо, там собирали осадные орудия. Выделенные в ночной караул пехотинцы всматривались в темноту и в любой момент были готовы поднять тревогу, а в походном храме, потрепанном ветрами и дождями шатре шла вечерняя служба. В общем, несмотря на большой христианский праздник, был самый обычный вечер. Проехав через окраины лагеря, фон Зальх и рыцари оказались в самом его центре, где находились походные жилища вождей Крестового похода, и спешились. Седрик приказал тамплиерам и паладинам не расходиться, вдруг, появятся новые приказы, а сам направился в шатер Бернарда Клервоского. Стражники, настороженные рыцари в полных доспехах и пара цистерианских монахов, без помех пропустили его внутрь, и когда он вошел, то обнаружил, что у аббата гость. Помимо самого настоятеля Клерво в жилище священнослужителя находился король Конрад Третий Гогенштауфен. Государь стоял рядом с Бернардом и вел с ним спор. Поэтому, дабы не мешать, Зальх замер возле входа и стал вслушиваться в разговор. – Уважаемый аббат, – заговорил король Священной Римской империи, – я понимаю ваше желание дожать язычников и сам стремлюсь к тому, чтобы поскорее добить этих богомерзких прислужников Сатаны. Однако мы обескровлены. В нашей армии осталось всего тридцать две тысячи воинов и подкреплений в ближайшее время не предвидится, ибо дороги замело снегом и Европа исчерпала свои резервы. Продовольствия осталось всего на четыре дня и это в том случае, если выдавать бойцам половинную порцию. С фуражом дело обстоит немного получше, но его тоже придется беречь. По этим причинам мы должны остаться на месте, готовиться к штурму прикрывающей Руян крепости и заниматься реорганизацией войска. Нам нужна передышка... – Нет! – Бернард вскинул вверх ладони и произнес: – Господи! Ну, почему мне, слуге твоему, приходится раз за разом объяснять властителям земным простейшие истины! Конрад Третий, который с момента присоединения к Крестовому походу Бернарда из Клерво не раз видел, как аббат совершает чудеса, втянул голову в плечи и обратился к нему: – Так объясните мне ваш план еще раз. – Ладно, – аббат опустил руки, вздохнул и тоном мудрого учителя, который дает урок нерадивому ученику, озвучил свою позицию: – Моим разведчикам стало известно, что венеды собираются под Волегощем. Следовательно, каждый день, который мы подарим этим варварам, будет использован ими для укрепления обороны. Этого допустить нельзя, а значит, необходимо оставить под стенами Каменца заслон и спешно двигаться на врага. В этот раз венеды не отступят, поскольку в Волегоще сидят их сучки и щенки. И если так, то они постараются не подпустить нас к укреплениям города, который мы можем закидать огнем, а затем взять его штурмом. Это наш шанс с одного раза переломить хребет противнику, и если мы им не воспользуемся, второго такого Господь может нам не послать. – Мне необходимо переговорить с вашими разведчиками, – пробурчал король. – Еще до полуночи я пришлю их к вам. Сказав это, Бернард вперил свой взгляд в Конрада, и король сказал: – Завтра утром будет собран общий военный совет и если он одобрит ваш план, то мы двинемся к Волегощу. – До сих пор я никогда не ошибался, король. – Проповедник гордо вздернул подбородок. – И сейчас я тоже чувствую свою правоту. Венедов будет не больше пятнадцати-семнадцати тысяч, а нас в полтора раза больше и вскоре начнет свое наступление король Людовик, который уже подступил к Дымино. Осталось выиграть всего одну битву. Всего одну, и мы победили. Так неужели ты сейчас отступишь? – Неожиданно Бернард положил свои руки на плечи Конрада и, глядя ему прямо в глаза, продолжил: – Не отступай, властитель земной, и ты будешь за это вознагражден. Иди вперед без страха и отринь все свои сомнения. Укрепи дух и сердце. Положись на Бога и когда одержишь славную победу, получишь то, о чем давно мечтаешь. Корона императора станет твоей и имя Конрада Гогенштауфена войдет в историю как символ величия, мудрости, храбрости и несгибаемой воли. Решайся. Конрад Третий открыл рот, словно хотел что-то сказать, но вместо этого отрицательно покачал головой и промолчал. Аббат, видя это, отпустил его плечи, повернулся к нему спиной и произнес: – Ты все еще сомневаешься, государь, и я понимаю почему. Слишком велик груз ответственности на твоих плечах, и тебе необходимо посоветоваться со своими военачальниками. Что же, выслушай моих разведчиков и еще раз подумай, а решение примешь завтра. Король по-прежнему молчал. Он кивнул, косо посмотрел на Зальха и вышел, а аббат прошел в освещенный несколькими толстыми свечами угол, где на раскладном столике находилось распятие Христа, опустился на колени и долго молился. Седрик, не приближаясь к нему, сделал то же самое, а когда Бернард замолчал, вновь поднялся на ноги. Рыцарь ждал слов аббата, и Бернард спросил его: – Ты нашел прислужников Сатаны, которые задумали меня убить? Зальх собрался, на мгновение напрягся и выдохнул: – Нет. В том лесу, на который вы мне указали, не было вражеских витязей. Там оказались только обычные воины из племени варнов, которых мы смогли захватить. – Я недоволен тобой, Седрик. Крайне недоволен. Враги были именно там, куда я тебя послал, а ты их не нашел. Это плохо, потому что я вынужден все время отвлекаться и ожидать подлого нападения. – Но... Паладин хотел сказать, что даже самые лучшие егеря в армии не смогли найти убийц. Однако Бернард поднялся, взмахнул ладонью и прервал его: – Не надо оправданий. Ступай и прикажи удвоить караулы. Сегодня ночью враги вновь попытаются напасть. Они уже рядом. Я чувствую их. – Все исполню. Седрик поклонился и хотел выйти. Но в это мгновение сразу несколько стрел пробило полог шатра. Одна из них продырявила балахон Бернарда, а другая сбила свечу, которая не потухла и упала на чашку с благовониями. Ароматические масла вспыхнули, и Зальх прыгнул на огонь. Сырыми сапогами германец затоптал пламя, а затем бросился к аббату. Рыцарь сразу отметил, с какого направления стреляли и, обхватив настоятеля, прикрыл его своим телом. – Шир-х! Шир-х! Новые стрелы, прорезая ткань, проникли в жилище аббата Клерво, и одна из них на излете отскочила от брони Зальха. После чего, чувствуя свою вину перед настоятелем, германец прошептал: – Прости меня, святой Бернард. Я виноват и сейчас же найду злоумышленников. Второй залп был последним и настоятель, резко высвободившись из захвата паладина, повернулся к нему и прорычал: – Да, найди их, Зальх! Найди! А иначе тебе придется за это ответить! Живее! Ищи этих убийц! Рыцарь выскочил на свежий воздух и споткнулся. Он посмотрел себе под ноги и замер. На холодной промерзшей земле лежало тело Гильома де Фойе, которому венедская стрела попала прямо в висок. Невольно в голове Седрика вновь всплыл разговор с этим молодым и жизнерадостным тамплиером, и паладин подумал, что, наверное, смерть, действительно, ходит с ним рядом и те, с кем он хотя бы немного сближается, неизменно погибают. Впрочем, Зальха подгонял приказ Бернарда и он, отбросив мысли о смерти, стал действовать. Паладин быстро организовал Воинов Господа и поднял тревогу в лагере. После чего половину ночи не выспавшиеся крестоносцы искали проникших в лагерь славянских витязей. Однако никого найти не удалось, зато паладин смог разобраться, каким образом убийцы проникли в лагерь. Оказалось, что венеды шли вслед за отрядом Зальха и как только рыцари помчались в лагерь, они налетели на обоз и освободили пленных варнов. Затем язычники, насколько смогли, приблизились к шатру Бернарда из Клерво и обстреляли его из луков, а когда их обнаружили, растворились в темноте. Вновь появляться перед разгневанным проповедником паладину не хотелось. Но к полудню следующего дня он все же предстал перед ним и ожидал очередного разноса. Вот только настоятель Клерво был спокоен и когда Зальх вошел в его пробитый стрелами холодный шатер, Бернард, который, казалось, совсем не замечал мороза, сказал ему: – Не вини себя рыцарь. Ты сделал все, что в твоих силах, а я был не прав. Не стоило мне посылать тебя на поиски витязей. Твое дело прямой бой, когда ты видишь врага прямо перед собой и можешь поразить его своим клинком, а следопыт и людолов из тебя плохой. Седрик кивнул: – Наверное, вы, как всегда правы. Бернард смерил Зальха оценивающим взглядом и отдал ему следующий приказ: – Собирай воинов. Мы выступаем на Волегощ. – Значит, военный совет одобрил ваш план? – Разумеется. Поэтому готовься к большой битве, в которой ты покажешь все, что умеешь. – Слушаюсь, святой Бернард. – Не называй меня святым, Седрик, ибо я таковым не являюсь. Зальх помолчал, а затем упрямо мотнул головой: – Нет. Для меня вы уже святой. – Что же, если тебе так удобнее и легче, пусть будет так, а святой я или грешник, покажет время. Пока же, иди и готовь воинов к походу.
Глава 24.
Волегощ. Зима 6656 С.М.З.Х.
Самый быстрый пернатый птах в мире, сокол-сапсан, пролетал над заснеженными лесами, дорогами, речушками, небольшими озерами и сожженными деревнями. Хищник мчался с востока на запад, и когда внизу появилось множество облаченных в доспехи людей и лошадей, он услышал пожелание хозяина, который отправил его в полет. Человек хотел, чтобы он покружился на одном месте, и сапсан сделал это. Крылья птицы слегка изменили наклон, и она пошла по кругу... Поджав под себя ноги, словно заправский азиат, я сидел на плетеном коврике в центре небольшой комнаты. Мои глаза были закрыты, и я ощущал себя частью парящего хищника. Это был мой седьмой опыт по использованию птиц, которых я получил, как часть выкупа за Алиенору Аквитанскую, и первый самостоятельный. Однако я не волновался, ибо, как показала практика, в этом деле нет ничего чересчур сложного. Надо только талант иметь, хотя бы небольшой, чтобы можно было настроиться на пернатого, сообразительное животное (это, кстати сказать, вопрос чрезвычайно серьезный), да хорошего учителя. Ну, а поскольку мой ведовской талант продолжал расти, ловчие соколы птицами были породистыми, а в собирающемся под стенами Волегоща венедском войске пребывало много волхвов, то проблемы не возникло. Грамотные люди объяснили мне что делать, я попробовал передать одному из сапсанов свою волю, и хищник меня услышал. После этого он выполнил приказ, а дальше, больше. Контролировать птиц с каждым разом становилось проще и, наконец, я отправил самого сильного из соколов навстречу приближающимся крестоносцам. Католики двигались быстро и в их рядах был порядок, ибо все слабаки и глупцы уже погибли в предыдущих сражениях и при штурме наших крепостей. Поэтому самые сильные и умелые бойцы католиков по выучке мало чем уступали железным римским легионам и шли отряд за отрядом, сотня за сотней, полк за полком. Впереди и на флангах егеря, которые выискивали засады и ловушки. В авангарде рыцари короля и наемная пехота, то есть наиболее организованные воинские формирования крестоносцев. В центре не очень большой обоз, несколько сотен тамплиеров и Бернард Клервоский, да дружины имперских феодалов. Ну, а в арьергарде тащились все уцелевшие в течение этой долгой военной кампании фанатики и добровольцы из разных европейских стран. За всем этим я наблюдал глазами сапсана и, хотя птице было трудно сосредоточиться, она слушалась меня. Так что рассмотреть врагов можно было относительно спокойно и без суеты. Вот шитые золотом и серебром штандарты короля Конрада и он сам, суровый чернобородый рыцарь на мощном жеребце. Немного поодаль Герман Шталек, Конрад Мейсенский, Генрих Лев и еще несколько знатных имперских и французских феодалов, которые решили воевать под рукой германского государя, а не своего Людовика Седьмого. Над каждым аристократом развевается знамя с родовым гербом, и распознать их можно без всякого труда. Но все они меня не интересовали. Феодалы Священной Римской империи, так же как и франки, всего лишь воины и полководцы, которых можно победить в честном бою. Другое дело Бернард из Клерво и его гвардейцы из особо набожных рыцарей и тамплиеров. От этих двуногих скотов неизвестно чего ожидать, и потому основное мое внимание было обращено на центр. Я послал хищнику очередной приказ. Сапсан медленно снизился, и его крылья поймали восходящие воздушные потоки. На какое-то время хищник замер на одной высоте и я увидел того, кто послал против нас крестоносцев, худощавого мужчину-аскета в одежде цистерианца, который шел пешком. Лица не видно, ибо оно скрыто капюшоном, и я подумал, что так и не разгляжу облик настоятеля Клерво. Но нет. Бернард, падла такая, словно почувствовал, что за ним наблюдают, и поднял голову вверх. Физиономия французского проповедника проявилась, как на ладони, и я его запомнил. Так что если нам придется встретиться в месиве предстоящего сражения, то я не перепутаю аббата ни с кем. И только я так подумал, как обнаружил, что он пытается перехватить управление соколом. Как? Трудно объяснить, но выглядело это таким образом, словно от тела Бернарда в небеса взметнулась невидимая обычным людям черная плеть. Однако я вовремя приподнял сапсана повыше, и плеть не достала птицу, а раздосадованный аббат Клерво что-то выкрикнул. После этого один из рыцарей спрыгнул с коня и в его руках оказался заряженный арбалет. Наверняка, это был кто-то из паладинов, про которых мне рассказывали витязи Святовида из сотни Доброги, неудачно охотившиеся на цистерианского проповедника. И запечатлев в памяти лицо рыцаря, я невольно вздрогнул, ибо на меня смотрел не человек, а какой-то зверь-мутант. На лице ожоги, неприятного вида пятна и шрамы, во рту не хватало зубов, а взгляд колючий и злой. В общем, пренеприятный тип, который показался мне знакомым. И присмотревшись к паладину повнимательней, я понял, что не ошибся и действительно знаю его. Это был пленник, которого я отпустил в Верхней Саксонии, то ли Зальх, то ли Залем, то ли еще что-то подобное. Тем временем рыцарь выстрелил. Вот только попасть в птицу, которая висит почти в сотне метров над землей из не очень хорошего арбалета практически невозможно. Поэтому паладин, конечно же, не справился. Арбалетный болт пролетел в нескольких метрах от сапсана, и я мысленно рассмеялся. Однако по команде Бернарда другие рыцари схватились за арбалеты, а помимо этого к цистерианскому аббату поспешили лучники, которые могли задеть сокола, и я решил, что полетал достаточно. Войско врагов разглядел, убедился, что наши разведчики правы относительно численности крестоносцев и этого хватит. Велев пернатому хищнику возвращаться обратно в деревушку под Волегощем, где находился мой отряд, я проследил, как сапсан развернулся и полетел туда, где его ожидало вкусное мясное угощение. После чего сам разорвал нашу связь и встряхнулся. Глаза открылись, и я встал. В приютившей меня избушке, которая была наполовину врыта в землю, не было никого, ибо утро и все воины заняты своими делами. Гостей тоже нет, так что можно спокойно переосмыслить все, что я только что увидел. Я присел за грубо сколоченный столик подле затухающей железной жаровни, в которой тлели древесные уголья. Дыма от огня почти не было, хотя проветривать помещение следовало постоянно, но только днем, поскольку на ночь мы топили очаг. Прежние хозяева давно перебрались подальше от намечающихся в нескольких верстах от Волегоща боевых действий, и теперь здесь квартировали офицеры моей дружины и я собственной персоной Ладно, это отступление, и надо переходить к сути. Итак, что же происходит, и что мы имеем в итоге? Крестоносцы наступают, а мы их ждем на заранее подготовленных позициях. Врагов около двадцати восьми тысяч, а нас семнадцать. Позади нашей армии набитый беженцами город и шесть тысяч ополченцев из лучших мастеров Венедии, последний резерв, который прикроет женщин и детей. Между нами и католиками небольшая речушка, при чем мы находимся на более высоком правом берегу. Если противник не сбавит скорость марша, то окажется перед нами примерно в три часа дня (по моим прикидкам). Естественно, крестоносцы рассчитывают, что мы станем отсиживаться за укреплениями, земляными валами, которые покрыты обледеневшим панцирем, но противник нас недооценивает. Лишь только усталые после тяжелого марша враги начнут разбивать лагерь, как мы сами пойдем в атаку. Это, конечно, наглость. Однако шансы на успех имеются, тем более что в тылу противника, как водится, имеются наши отряды, сколько точно, не знаю, но не менее пятнадцати сотен клинков. Конечно, можно было бы остаться на месте. Но есть одно ‘но’. Подходов к Волегощу очень много и мы не можем перекрыть все, а значит, враги имеют возможность прорваться, народ-то в войске католиков опытный. Нам это не интересно, вот и хотят князья попробовать одолеть захватчиков в ночном бою. Опять же, если отсиживаться, со стороны Дымино могут подтянуться армии французского короля Людовика и германского герцога Альбрехта Медведя, и тогда шансов на наш успех не останется совсем. В общем, придется драться, а дальше как пойдет. Завяжется битва для нас хорошо, тогда к передовым отрядам подтянутся резервы, и разовьют успех. Ну, а нет, в таком случае варяги и княжеские дружинники, которые пойдут на острие атаки, оттянутся назад под прикрытие метательных машин и стрелков. Что же касается моего отряда, то дружину разбивают на части, таково решение вождей, и я с этим согласился. Раз делаем общее дело, то партизанщина отменяется. Поэтому пехота войдет во вторую волну поддержки ударного кулака, а конница будет использоваться для флангового маневра. Впрочем, окончательное решение будет принято в полдень, когда станет ясно, с какой скоростью двигаются крестоносцы и где они намерены расположить свой лагерь. Так что пара часов в запасе была, и я переключился на свои личные проблемы. Спрашивается, а какие у меня могут быть проблемы, если мои крестьяне и работники, семья и вароги находятся в Рароге? Да такие, что беспокоюсь я за них, ибо недавно получил от Нерейд очередную весточку, и узнал, что не далее как седьмицу назад в нашу бухту входили боевые датские корабли. Правда, викинги на берег не высаживались, но мне и так понятно, что даны проверяли нас на прочность и хотели посмотреть, как мы отреагируем. А что мы сейчас можем? Да почти ничего. Экипажи большинства патрульных кораблей все под Волегощем и викинги вот-вот решатся ударить нам в спину. ‘Что делать? – подкидывая в жаровню немного уголька, спросил я сам себя. – А что тут сделаешь? Я не могу покинуть войско, и этим все сказано. Вот и выходит, что мне остается надеяться на быстрый разгром вражеской приморской группировки и мир с Людовиком, да на то, что комендант Рарога сотник Гаврила Довмонтов не оплошает и сможет удержать город и сберечь людей’. Скрипнула входная дверь, и я почувствовал Ранко Саморода. Варяг, который в предстоящей битве возглавит пехотный сегмент моей дружины, спустился по лестнице вниз и я его окликнул: – Что-то случилось, Ранко? – Да. Твой сапсан вернулся. – Это все? – Нет. Еще князь Василько Святославич появился, да не один, а с двумя десятками стариков с Руяна. Говорит, что прибыл к нам в помощь. – Интересно, – поднимаясь и выходя к Самороду, сказал я, – кто его к нам направил. – Он говорит, что сам напросился. – Старики конные или пешие? – Все на лошадях, при оружии и в доспехах. Брони, конечно, не новые, но справные. – Значит, со мной в бой пойдут. Где сейчас князь? – Снаружи тебя ждет. – Понятно, – я стал одеваться, а пока закутывался в тулупчик и искал шапку, продолжал расспрашивать Саморода: – Как наши воины, к бою готовы? – Да, – варяг усмехнулся. – Деваться-то им некуда, и они верят, что это сражение определит исход всей войны. – Ага! Последний бой, он трудный самый. С кем в атаку пойдешь, узнал? – Узнал. С исландскими викингами, пруссами, которые домой не ушли, и поморянской пехотой. Бойцы все справные, строй держать будут хорошо, и с нами будут стрелометы на повозках, так что я не переживаю. Главное, чтобы наши варяги и дружинники вражеский строй проломили, а там и мы подоспеем. А с тобой кто помимо наших всадников будет? – Пока неизвестно. Меня на левый фланг поставили, а там вроде бы дружины Яровита и Триглава, сборная солянка из разных племен, да витязи Перкуно из Трусо. Сказав это, я отыскал меховую шапку, надел ее и вместе с Самородом вышел наружу. Здесь меня ожидал бывший полоцкий князь Василько Святославич. Подобно мне старый Рюрикович был без брони, в ладном тулупе и теплой шапке, но с мечом на боку. И увидев этого человека, который мог бы отсидеться в тылу, но сам пошел в бой, да не один, а с пожилыми руянскими вояками, я не удержался, улыбнулся ему, пожал руку и сказал: – Рад тебя видеть, Василько Святославич. Очень рад. Князь такого приема, наверняка, не ожидал и немного смутился, но быстро собрался и кивнул себе за спину: – Я тебе тоже рад, Вадим. Однако, может, посмотришь воинов, которых я привел, а то поговаривают, что вечером сражение? – Обязательно посмотрю. Идем. Мы вышли на небольшую площадь, и я увидел выстроившихся в два ряда седобородых воинов. Вместе с князем я прошелся вдоль строя, поговорил со стариками, и увиденным остался доволен, ибо бойцы хоть и не молодые, но умелые и жесткие, такие не отступят, и драться станут до конца. После чего велел добровольцам отдыхать, а мы с князем вышли на окружавший деревню вал. Рядом с поселением, где я обитал, было еще три, побольше, а между ними находились палатки, шатры и времянки. Так получилось, что я к Волегощу прибыл одним из первых, и потому моя дружина получила лучшие места, а остальным пришлось ютиться, где придется. И оглядев заполненные венедскими и иноземными воинами поля, я спросил князя: – Скажи, Василько Святославич, а с чего это ты решил против крестоносцев драться? Старик пожал плечами: – Была мысль вернуться на Русь, а потом проехался я по Руяну, посмотрел на опустевшие города и поселки, в которых почти не осталось мужчин и поговорил с ранеными воинами, вернувшимися домой. Потом послушал жрецов и понял, что должен отблагодарить волхвов за то, что они мне несколько лет жизни подарили. – Значит, дело в волхвах? – Не только. Я сжился с вашим народом, а дома меня никто не ждет. – Ясно. Кивнув, я замолчал, а князь решил продолжить беседу и произнес: – Я вот только одного никак не пойму, а кто такие темные, с которыми мы воюем. – А волхвы не объясняли? – Рассказывали что-то, но я их не очень-то и понял. Может быть, ты расскажешь, по-простому и доходчиво? – Рассказчик из меня никакой, но я попробую объяснить, благо, немного времени в запасе имеется. – Да, будь добр, Вадим, а то хотелось бы знать, ради какой такой великой цели я сегодня буду своей жизнью рисковать. Понятно, что умереть за братьев по крови, женщин и детей, уже само по себе почетно и достойно мужчины, но я уже немолод и хотелось бы понимания не только тактики, но и стратегии. ‘Вишь ты, – подумал я, – какие слова князь Василько знает, тактика и стратегия. Хотя, что в этом удивительного? Ничего, ведь не зря этот Рюрикович у ромейского императора генеральствовал, отсюда и знания. Впрочем, на данный момент это неважно’. – Значит так, Василько Святославич, – начал я. – Мир многообразен и помимо нас, людей, существует много других живых существ, большинство из которых гораздо сильнее нас. Почти все они обитают в иных мирах и наши предки, пересекаясь с ними, поделили их на светлых и темных. Светлые это те, кто принимает наши жертвы и воспринимает нас как своих потомков, ведь в каждом человеке есть капелька их крови, поскольку когда-то они были людьми. Они не желают нам зла, а стараются наставлять потомков на путь, который сами считают правильным. Это наши предки. Поэтому мы слушаем их как старших людей в семье и чтим данные ими заветы. Ну, а темные, это чужаки. Как они выглядят на самом деле, неизвестно, поскольку в истинном своем обличии эти существа не могут появляться в мире Яви, слишком хрупок он для них. Однако мы, славяне, знаем, что они враги, потому что им нужны наши души и наша кровь. За счет этого эти паразиты живут, ибо не могут прокормить себя сами, и они все время голодны. Когда светлые боги в силе, то темные голодают, а когда над миром Ночь Сварога, для них раздолье. Огромное количество душ, которые после смерти отправляются к ним рабство. Немыслимое количество пролитой в их честь крови. Страдания, терзания, сердечные муки и прочие проявления слабости людей – все это уходит в иные миры и кормит ненасытных тварей, которые жрут в три горла и не могут насытиться. Вот кто такие темные. – Ну, а крестоносцы здесь при чем? Они их слуги? – Не все, поскольку слугами можно назвать лишь некоторых, а остальные рабы. Люди, которые отрекаются от своих предков и родной веры становятся беззащитны перед темными богами-демонами и они начинают их использовать. Тем, кто посильнее и имеет природные таланты к ведовству и волхованию, демонстрируют чудеса и навязывают свое понимание мироустройства, после чего они становятся поводырями стада баранов. Эти проповедники, которые помимо своих сил, приобретают дарованную темными мощь, приближают к себе других людей, послабее, и получается пирамида. На вершине сидят наши главные противники, а дальше все по нисходящей. Есть главные руководители, вроде Бернарда Клервоского, которые указывают, куда идти стаду, и у них имеются помощники, рядовые священнослужители, сторожевые псы, рыцари-храмовники и паладины, а большинство имеющих души людей, это кормовая скотина. – Жестокие слова ты говоришь, Вадим. – Согласен, но это Правда, в моем понимании. Так я вижу ситуацию без прикрас и словоблудия, которое уводит мысль в сторону. Для своих предков мы потомки, а для чужих богов корм. – И что, даже короли с рыцарями еда? – Да. А что в этом такого? Например, бык. Это сильное животное, которое способно убить человека, вздеть его на рога, смять своим весом и растоптать копытами. Однако для нас с тобой это мясо и шкура, и когда мы захотим поесть, то забьем его, славно поужинаем и сделаем запас на будущее. В этом случае все точно так же. – Значит, христианство зло в чистом виде? – Нет. Об этом мы с тобой говорили ранее, князь, но я повторюсь. Сам Христос – великий пророк, который не желал нам зла, ибо он, скорее всего, даже понятия не имел, кто такие славяне или наши предки скифы. Он предстал перед своим народом и сказал: ‘Вот заветы, которые завещаются сынам дома Израилева’. Христос отдал свою жизнь сородичам, и погиб не сопротивляясь, потому что его не поняли и предали братья по крови. Но нас с тобой, Василько Святославич, это не волнует. Это личное дело иудейского народа, которое меня, тебя и других славян не касается никаким боком. Другое дело, что учение великого пророка было видоизменено и нити управления религиозным движением, под названием христианство, перехватили темные. Правда, из правил всегда есть исключения, и сама вера зависит не только от тварей бездны, ибо в нашем мире они не всемогущи, но и от людей, которые пытаются сделать этот культ более человечным и тем самым отсекают часть паствы от чужих богов. Так что, князь, если бы не христианство, то темные нашли бы другую лазейку. Впрочем, они ее и так уже находят. Часть мусульман под их контролем и во имя Аллаха готова пачками резать других людей, хотя пророк сказал, что у каждого своя вера. Среди иудеев свои секты, которые кровушку льют. На заокеанских землях, про которые в Европе пока ничего неизвестно, процветают кровавые жертвоприношения. В Индии и Азии плодятся человеконенавистнические культы. Люди гибнут во имя разных богов, но если присмотреться, то темных видно всегда. Эти твари жаждут получить после смерти человека его силу и душу. Ну, а при жизни они терзают его и пьют кровь потомка богов, который признал себя рабом. Василько Святославич выслушал меня, а потом кивнул: – Благодарю, Вадим. Ты ответил на мой вопрос. Но он породил новые вопросы. – Так спрашивай, возможно, я смогу ответить. – Пока нет. Вот если выживу, то поговорим еще, а нет, значит, не судьба. Князь замолчал и поморщился, словно хотел мне что-то сказать, но не решался это сделать. Мне стало интересно, в чем дело, и я поторопил его: – Не жмись, Василько Святославич. Хочешь еще о чем-то поговорить? – Да, хочу, – Рюрикович мотнул головой и спросил: – Тебя еще интересует мой предок Всеслав Брячиславич? – Конечно. А ты хочешь мне что-то о нем рассказать? – Есть кое-что, что ты захочешь узнать. – Слушаю. Внутренне я напрягся, а князь усмехнулся и произнес: – Вниз по течению Двины, в семи верстах от Полоцка, есть поселок, который называется Волчья Тропа. Это обычное сельцо, но рядом с ним лес, и в нем у Всеслава Брячиславича капище было, в котором он оставил все свои книги и секреты. – Вот как. А что же ты раньше мне об этом не поведал и отчего сам секреты предка не взял? Или там уже ничего нет? – Лес на месте и капище есть. Но подступиться к нему нельзя. Всеслав, умирая, сказал, что лишь достойный завладеет его тайнами и наследием, и с тех пор ни один из потомков чародея не смог подойти к этому маленькому храму в лесах. Многие пробовали, но ни у кого не получилось. Кто-то испугался и отступил, а иные между трех деревьев целый день плутали, словно морок на них напустили. – И почему ты решил этим знанием со мной поделиться? – Мне кажется, что ты достоин владеть секретами моего предка, ибо думаешь не только о себе, но и о народе. – А как же сыновья твои? – Никак. Володша, Брячислав и Всеслав, старшие дети, пробовали подойти к наследию, да не смогли. Ну, а Изяслав и Всеволод, младшие, даже пробовать не стали, мол, это грех. Внуки такие же, они стараются поскорее забыть, кто они, так что никому знания великого князя-оборотня не нужны. Разве только, что тебе. Я кивнул и сказал: – Благодарю, Василько Святославич. Было, я хотел задать князю еще несколько вопросов, но нас прервали. В деревушку влетел гонец от Прибыслава, который передал его приказ для меня вместе с сотниками прибыть в ставку. С этого момента стало не до разговоров, подготовка к битве началась всерьез, и все завертелось. Мы, командиры моей дружины и я, посетили военный совет, на котором было окончательно решено первыми атаковать крестоносцев, и мой отряд рассыпался. Конница под моим началом сместилась на левый фланг, а пехота ушла поближе к центру. В деревушке осталось только полтора десятка обозников и несколько легкораненых. Ближе к вечеру, как я и предполагал, в четвертом часу, на противоположном берегу речушки появилась армия католиков. Навстречу нам выдвинулись сильные боевые дозоры, а основное вражеское войско закрепилось на четырех холмах, которые венедские разведчики и диверсанты излазили вдоль и поперек, и стали разбивать лагерь. Наши отряды были готовы к сражению, и в первых сумерках над правым берегом разнесся рев сигнального рога. Раскатистый звук прокатился над землей, а затем она вздрогнула. Четыре тысячи бронированных пехотинцев и три с половиной тысячи всадников, самые лучшие силы венедов, вышли из укрепрайонов, стали спускаться на реку и перебираться на левый берег. ‘Ну, все! – мелькнула у меня при этом мысль. – Понеслось! Еще двадцать-тридцать минут и до нас очередь дойдет’.
Глава 25.
Волегощ. Зима 1148 Р.Х.
– Венеды наступают! Воины в строй! Крики командиров разнеслись по не успевшему закрепиться на удобных для обороны высотах войску крестоносцев. После чего уставшие католики, которые не ожидали от язычников немедленного наступления, стали быстро выстраиваться перед ставкой короля Конрада и готовиться к сражению. Славяне, которые пустили впереди своих основных сил тяжелую варяжскую пехоту и лучшую кавалерию, не медлили. Они быстро перешли покрытую льдом речушку, двинулись на захватчиков и две армии столкнулись. Наемные пехотинцы из Фландрии и Фрисландии приняли на себя первый натиск венедов и сдержали его с большим трудом. Итальянские арбалетчики и лучники из Англии, которые прикрывали баталии наемников, сами оказались под ударом, потому что у славян тоже были стрелки и надо отметить, что весьма умелые. Королевские рыцари приготовились ударить по варяжскому хирду с фланга, однако на них налетела бронированная конница бодричей и дружинники языческих князей. Неизбежный в любой серьезной битве хаос воцарился в ночной темноте на холмах перед безымянной славянской речушкой. Вот только крестоносцы, несмотря ни на что, воинами были умелыми, и они знали, что отступать нельзя, ибо тот, кто покинет поле боя, будет обречен на адские муки. Для воинов, так же как и для многих военачальников, это не было пустым звуком, да и, кроме того, даже самый плюгавый обозник понимал, что войско католиков больше языческого. Поэтому битва шла с особенным ожесточением и яростью. В то время пока передовые полки погибали и перемалывали венедов, вожди Крестового похода и Бернард Клервоский, рядом с которым находился рвущийся в драку Седрик фон Зальх, собрались на самом высоком холме, на вершине коего был раскинут шатер короля Конрада Третьего. Полководцы должны были принять решение по ходу всего сражения и, разглядывая с господствующей высоты освещенное немногочисленными факелами поле битвы, каждый предлагал свой план. Генрих Лев настаивал на обороне, Конрад Мейсенский рекомендовал оставить сильный заслон и немного отступить, дабы построить правильный строй, а Герман Шталек пробурчал, что требуется контратака. Что же касается короля, то ему с самого начала не нравилась поспешность наступления на Волегощ, ведь у него за плечами уже был сокрушительный разгром, поэтому он сомневался, и колебался в выборе решения. И кто знает, как бы сложилась эта битва, если бы рядом с ним не оказался Бернард из Клерво, который ничего не понимал в военном деле, но по всякому вопросу имел особое мнение и мог продавить практически любое свое предложение. – Братья во Христе! – немного послушав германских феодалов, воскликнул цистерианский аббат, правой рукой указывая на сражающихся наемников и королевских гвардейцев. – О чем вы спорите!? Разве не видно, что всемогущий Господь, чья сила и мудрость не имеют границ, затмил разум богопротивных язычников, и они сами идут на смерть!? Это последний рывок наших врагов, который продиктован отчаянием, так не станем же медлить! Вперед! На врага! Вложим все силы в один удар и победа наша! В сражении не больше девяти тысяч бойцов, а остальные девятнадцать ждут вашего приказа! Король, услышь меня! Пошли христолюбивых воинов в атаку, и они сметут венедов, словно пыль! Ну же! Крестоносцы ожидают твоего слова! В словах проповедника была такая уверенность в своей правоте, что король вновь, в который уже раз, не выдержал. Конрад Третий кинул очередной взгляд на протекавшую у подножия холма битву, а затем взмахнул затянутой в кольчужную перчатку рукой и произнес: – Достопочтенный Бернард прав, сил у противника меньше и мы не отступим. Поэтому слушайте мои приказы! – голос короля стал громче, и он продолжил: – Обозы за холм! На их прикрытие выделить две тысячи французских воинов! Еще по три тысячи пехотинцев на фланги! Всем остальным быть готовыми к наступлению и окружению зарвавшихся язычников! Мы опрокинем врага, погоним венедов к укреплениям и захватим их! С Богом, мои верные вассалы! Победа близка! – Слава королю! – дружно выкрикнули имперские аристократы и добавили: – Слава Бернарду из Клерво! С нами Господь Бог! Спустя несколько мгновений от ставки к отрядам крестоносцев разлетелись гонцы. Войско зашевелилось, и несколько тысяч воинов усилили оборону фламандцев и фрисландцев. Лучников на позициях стало больше, и порыв язычников несколько ослабел. Однако венеды времени зря тоже не теряли. Они подкрепили свою пехоту и кавалерию резервами, а затем на флангах армии крестоносцев появились новые славянские отряды. При этом с одной стороны католиков атаковала конница, а с другой пехота, и на острие удара находились витязи храмовых дружин. А помимо того за боевыми порядками венедов были повозки с передвижными метательными машинами, которые с одного залпа смогли серьезно опустошить ряды европейцев. Впрочем, потери крестоносцев не смущали, а король направил в бой новые резервы, в основном феодальных рыцарей из дружин имперских и французских аристократов. Седрик фон Зальх, услышав очередной приказ Конрада Третьего, посмотрел на Бернарда, который с каменным выражением лица следил за ходом сражения, и проповедник это почувствовал. Не оборачиваясь, рукой он ухватил паладина за белый плащ с нашитым на спине красным (тамплиерским) крестом и притянул его к себе. Затем он кивнул своему верному псу на правый фланг армии крестоносцев и спросил: – Ты еще не раздумал поквитаться с тем венедом, который написал мне наглое письмо? – С Вадимом Соколом? – на всякий случай уточнил паладин. – С ним самым. – Нет, не передумал. А он здесь? – Да, – по губам Бернарда Клервоского пробежала кривая ухмылка, – я чую его. Он слуга местного божка с непотребным именем Яровит, и возглавляет атаку вражеской кавалерии на нашем правом фланге. – И что мне делать? – Возьми сотню тамплиеров и присоединись к воинам Генриха Льва. Окажи помощь нашим рыцарям и останови прорыв венедских всадников, а затем срази этого мерзкого язычника и принеси мне его голову. – Слушаюсь! Тамплиеры подчинились приказу Зальха неохотно, ибо никто не хотел идти с ним в бой бок о бок. Однако по воле Бернарда германец был назначен их командиром, и авторитет проповедника гасил всякое недовольство. Поэтому рыцари Соломонова храма встали рядом с тяжелой кавалерией герцога Генриха Льва, который решил лично руководить контратакой, и сосредоточились на удобной для скачки возвышенности невдалеке от места предполагаемого прорыва венедской конницы. После этого они выстроились клином, и когда языческая кавалерия все же проломилась через строй пехоты, элита армии крестоносцев услышала голос молодого герцога: – Рыцари! Вперед! Шагом! Бронированная кавалерия стала медленно спускаться с холма, и вскоре последовала вторая команда: – Рысью! Понукаемые седоками кони ускорились, а рыцари опустили копья. Промерзшая земля задрожала от топота множества копыт и венеды, которые рубили растерявшуюся пехоту из швабских мечников и копьеносцев, приближались, хотя вели себя странно, поскольку не обращали на рыцарей никакого внимания. Видимость была плохая, и врагов можно было разглядеть только по отсветам факелов, которые были у германских воинов первой линии. Холмы, на которых решили остановиться католики, были не обследованы, а венедов оказалось не меньше, чем рыцарей. Но это никого не смущало. Крестоносцы стали издавать бодрые боевые кличи, и впереди них, рядом с герцогом Генрихом был Седрик, коему кровь ударила в голову и он отдался азарту битвы. Прошедший через множество схваток и приключений паладин был без копья и сжимал в правой руке меч. Через небольшой промежуток времени он должен был встретиться со своим обидчиком и Зальх считал, что распластает любого противника, который посмеет ему противостоять. Холодный ветер бил в лицо германца и он, так же как тамплиеры и рыцари герцога, верил в свою несокрушимость и непобедимость. Однако в этот момент произошла неприятность. Передние кони резко споткнулись и стали падать. На пути рыцарей оказалась прикрытая ветками широкая траншея, которую нельзя было разглядеть под снегом, и атака Воинов Господа сорвалась. Дорогостоящие кони ломали ноги и ржали от боли, а вбитые на дне ямы острые колья пробивали и вспарывали их животы. Рыцари сворачивали себе шеи, а на тех, кто уцелел, сверху валились кони и закованные в доспехи товарищи. Стоны и крики вплелись в плач жеребцов, но никто в этот звуковой концерт боли не вслушивался, ибо битва, словно штормовая волна, накатывалась на крестоносцев. Язычники, которые наверняка знали, где была ловушка для рыцарской конницы, стали обходить канаву с двух сторон и брать свалку из рыцарей в клещи, и Седрику фон Зальху, которому опять повезло и он уцелел, было понятно, что венеды их переиграли. Однако он не терзал себя, а решил сражаться дальше, ведь не все рыцари погибли и далеко не все успели набрать разгон, а потому сумели остановить своих верховых животных. Значит, шанс выполнить приказ Бернарда Клервоского еще имелся и, схватив выпавшее из чьей-то руки тяжелое длинное копье, паладин оперся на древко. Далее он с трудом встал на ноги, унял рвотные позывы и встряхнул головой, в которой стоял постоянный шум, а потом отбежал на чистое место и прокричал: – Именем Господа! Все кто может держать оружие и драться, ко мне! К бою! Как ни странно, но Зальха услышали. Часть воинов, кто спешенный, а кто на коне, сбилась вокруг него, а тут еще и отступающие швабы, которых гнали венедские кавалеристы, прибились к рыцарям. Ну, а затем начался бой и Седрик увидел своего обидчика языческого колдуна Вадима Сокола, который мчался прямо на него. – Убью! – Сквозь зубы процедил рыцарь и стал действовать. Его копье воткнулось тупым концом в землю, а острием было направлено навстречу врагу и, глядя на приближающуюся жертву, Зальх выкрикнул: – Смерть язычникам!
Правый фланг армии крестоносцев мы смяли достаточно легко. Витязи храмовых дружин прорвали строй германской пехоты, и мы оказались у подножия одного из четырех холмов на левом берегу речки. В темноте я разглядел собирающийся на склоне крупный отряд рыцарей, голов в четыреста пятьдесят, которые имели все шансы нас смять, и хотел отдать приказ приготовиться к отражению вражеской атаки. Однако вуй-кмет Дружины Яровита старый воин Лучан Градко, который в этом сражении командовал всеми конными отрядами нашего левого крыла, выкрикнул, что рыцари пока не опасны, поскольку у них на пути есть препона в виде немаленькой волчьей ямы. Не верить ему оснований не было, человек он опытный и изучил место предстоящего сражения очень хорошо, вплоть до того, что лично каждую кочку обошел. Поэтому я продолжил сражение и на кавалерию внимания не обращал. Но вскоре европейские пехотинцы побежали, а когда мы за ними погнались, то я увидел, что рыцари, которые все-таки влетели в ловушку, пытаются организовать оборону. Витязи в это время обходили противника слева и справа и стремились поскорее взобраться на вершину холма, со мной были только дружинники Ивана Берладника и степняки, и я направил своих воинов на врага. – Шмяк! – на ходу я срубил бегущего копьеносца. – Швир-х! – еще один свалился наземь. Замах клинка и я приготовился достать следующего беглеца. Но тут из темноты вынырнула человеческая тень, а затем мой жеребец встал на дыбы, захрипел и повалился набок. Не мешкая, я вынул ноги из стремян и оказался на земле. Тут же поскользнулся и прокатился несколько метров по снегу. Сознания не потерял, но на миг застыл на месте и постарался восстановить дыхание. Над головой звездное небо. Мимо меня скакали лошади и бежали люди. Слышны хрипы и стоны, звенела сталь и где-то неподалеку ревела сигнальная труба. В моей правой руке находился Змиулан, который чувствовал, что враги, среди которых самый главный Бернард из Клерво, рядом. Вокруг кипела жестокая сеча и Гомо Сапиенсы резали друг друга почем зря и каждый был уверен, что именно за ним правда. В общем, битва шла своим чередом, а мне хотелось закрыть глаза и просто полежать. Однако, как поется в песне – покой нам только снится, а значит, надо было вставать. Рывком я поднялся и увидел, что прямо на меня идет слегка скособоченный человек, который сжимает меч. Это крестоносец, сомнений не было, и я бросился к нему навстречу. Противник у меня оказался опытный, быстрый и чрезвычайно сильный, и я едва не напоролся на его клинок. Но вовремя отклонил в сторону корпус, и смертельно опасная стальная полоска просвистела мимо. – Ха! – на выдохе я попытался достать католика, однако вражеский меч уже находился перед грудью моего противника и Змиулан был отбит. – Убью-ю-ю!!! – прорычал крестоносец и в этот миг его лицо озарил призрачный лунный свет. – Зальх!? – вглядевшись в лицо рыцаря, воскликнул я. – Он самый! – выдохнул германец и его меч вновь устремился в мою грудь. Я отшатнулся, и паладин последовал за мной. Наши клинки вновь встретились, и я едва сдержал напор непомерно крутого врага. Вновь звон стали, и опять я отступил. Еще одна сшибка и снова я сделал шаг назад. ‘Блин на! – подумал я. – Видать, Бернард накачал этого рыцаря силой по самые уши, вот он и прет вперед, будто танк. Это не дело, надо что-то предпринять или выложиться на все сто процентов, а то он меня загоняет’. Очередной удар откинул меня от Зальха и я опять упал. Рыцарь приближался ко мне с торжествующей улыбкой, но я все же успел подняться и встретил его низким выпадом. Удар был хорошим, быстрым и четким. Вот только паладин смог его отбить. Честно говоря, лично я, находясь в позиции Зальха, вряд ли бы успел защититься, а у него получилось, при чем сделал он это как-то механически, будто и не человек вовсе, а биоробот. Для меня это было очень плохо, но я духом не падал и продолжал сражаться. Меч крестоносца в горизонтальном замахе стал падать на мою голову, однако я смерти не ждал, а прыжком ушел в сторону. Зальх последовал за мной, и когда наши мечи в очередной раз соприкоснулись, то я ударил его ногой в грудь. Ботинок впечатался в стальной нагрудник рыцаря и когда он пошатнулся, Змиулан наугад метнулся в паладина и задел кисть его левой руки, которой он попытался закрыться. Германец, который наверняка потерял пару пальцев, вскрикнул и встряхнул рукой, а затем вновь попробовал меня атаковать. Однако я уже убедился, что Зальх все же живой человек, а не машина для убийства, которая не чувствует боли, и это придало мне уверенности в себе. Поэтому когда он начал новый натиск, то я уже был готов и после очередного размена ударами, прыгнул на паладина. Мое тело навалилось на германца, и без долгих раздумий я врезал ему рукояткой меча в челюсть. Что-то хрустнуло, и Зальх, обливаясь кровью, отбросил меня в сторону. Затем он свалился, а когда попытался встать, то Змиулан располосовал ему бедро. Паладин дергался и раз за разом пытался достать меня, но безуспешно, а после того как я убедился, что он уже не боец, то обошел его с той стороны, откуда рыцарь не мог меня достать, и опустил на него клинок. Но германец вновь меня удивил. Он ощерился, словно дикий зверь, выкрикнул какое-то непереводимое ругательство и бросил мне в грудь свой меч. Я уклонился, а когда решил довести дело до логического завершения, то паладина передо мной уже не было. Нет. Зальх не испарился и не применил какую-то магию, ибо все проще. Рыцарь скатился вниз по склону холма и пропал в темноте. Было, я едва не рванулся за ним вслед. Однако, кинув взгляд за спину, я обнаружил, что на вершине холма идет жестокая рубка, и забыл про поверженного паладина, который наверняка истечет кровью, и все равно помрет. Мысль уже перескочила на сражение, и я двинулся вверх по склону. Двигаться было тяжело, слишком много вокруг валялось трупов, как людских, так и лошадиных. Постоянно слышались стоны раненых, и я шел на ощупь, сначала одна нога проверяла пространство впереди, а только затем следовал шаг. Я старался идти как можно быстрее, но был вынужден сделать две остановки. Первую, когда услышал славянина, которого придавило трупом тяжелого рыцаря. Своего товарища ведь не бросишь, и я помог воину выбраться, а когда разглядел, кому помог, то оказалось, что передо мной сотник Болдырь. Дальше топали на пару, благо, черный клобук серьезных ранений не получил. Ну, а второй раз заминка случилась из-за того, что в районе траншеи с кольями, где полегло множество крестоносцев, раздался приглушенный окрик на немецком языке: – Эй! Кто там!? Помогите! Я герцог Генрих Лев! На помощь! Ко мне! Скорее! Мимо такого господина просто так пройти было невозможно. По этой причине вместе с Болдырем мы быстро раскидали нагромождение из трупов, и перед нами предстал один из основных вражеских полководцев, молодой человек с породистым лицом. – Кто вы!? – просипел герцог. Болдырь его не понял, а повернулся ко мне и спросил: – Что вождь, это важная птица? – Венеды!? – Воскликнул Генрих Лев и сильно дернулся, наверное, хотел удрать. Но его тело ниже пояса все еще находилось в плену завала из мертвецов, и у герцога ничего не вышло. – Да, мы венеды, – ответил я Генриху на его родном языке. Герцог помедлил и произнес: – Вытащите меня и вы получите огромный выкуп... – сказав это, он снова примолк, а затем добавил: – А если вы потерпите поражение, то я замолвлю за вас словечко и вам сохранят жизнь... Помогите... В голове мелькнула мысль о золотых и серебряных слитках, которые можно получить за важного пленника, все-таки опыт в этой области у меня имелся немалый и я знал, кто и сколько может стоить. Однако возиться с герцогом было некогда, а главное, я вспомнил рассказы воинов и беженцев из Дубина и Ростока. При штурме этих крепостей Генрих Лев проявил себя как наш непримиримый противник и безжалостный убийца, который лично казнил пленников, так что выпускать его не стоило. – Да снимите же с меня трупы! – восприняв мое молчание как слабость, попробовал отдать приказ герцог. – Ага! Сейчас! – я усмехнулся и воткнул острие Змиулана одному из самых знатных имперских феодалов в горло. Генрих Лев захлебнулся кровью, а Болдырь кивнул на холм, где наши товарищи и витязи языческих богов добивали тамплиеров и германских рыцарей: – Идем туда? – Да, – подтвердил я. Вновь мы зашагали по трупам и через несколько минут взобрались на вершину. Здесь все разрешилось без нас, германцы, тамплиеры и несколько десятков уцелевших пехотинцев бежали к королевской ставке, и я, взяв свободного коня, опять оказался в седле, после чего подъехал к Лучану Градко, и огляделся. Вид с господствующей высоты, несмотря на глубокую ночь и не самое лучшее освещение, открывался неплохой, и вот что я увидел. Король Конрад Третий и резервы крестоносцев, тысяч пять мечей, находились прямо перед нами на расстоянии около полукилометра. За нами пустой холм, на котором никого нет, ни европейцев, ни язычников. Правый фланг вражеского войска разбит и рядом со мной порядка трехсот пятидесяти всадников, а еще десять сотен у подножия добивают германскую пехоту. Центр крестоносцев продолжает держать основные силы венедов, а левый фланг вражеского войска смог отбросить наш правый. За штабом короля Священной Римской империи обозы и еще пара-тройка тысяч воинов. Вот и выходит, что пока соблюдается равновесие, крестоносцы изматывают варягов и княжеских дружинников и вот-вот могут перейти в контрнаступление. Однако у нас еще есть некоторые резервы, огнеметатели и лесные сотни лыжников из племенного союза лютичей. Но, как мне кажется, этого недостаточно, а раз так, то исходя из текущей обстановки нам придется ударить по ставке германского государя, вот только момент нужно выбрать удобный, да отставших кавалеристов собрать. – Что станем делать? – спросил я вуй-кмета Дружины Яровита. – Будем готовиться к новому бою, – ответил он и посмотрел туда, где полегли германские копейщики и мечники. – За нашими я уже послал, так что вскоре ударим. Как отряды лыжников на германские тылы налетят, так и наш черед придет. Я замолчал и подбоченившись в седле, стал ждать. Время тянулось очень медленно, но мало-помалу отставшие всадники нашего левого крыла стянулись на холм, и произошло это очень вовремя. Конрад Третий кинул против варягов и княжеских дружин еще не менее трех тысяч бойцов и они попятились. Однако отступали наши войска недолго, ибо в ряды крестоносцев полетели огненные гранаты, последние запасы волхвов, и это оказало свой эффект. Католики, как обычно, запаниковали, да это и немудрено, поскольку вид горящих товарищей бьет по нервам очень сильно и вселяет в людей страх. А помимо того из темноты вынырнули лыжники княжича Вукомира и спешенные княжеские сотни Прибыслава. Так что колечко вокруг крестоносцев замкнулось, и захватчики оказались в окружении. Правда, колечко это было слабенькое, и разорвать его можно было очень легко. Однако сделать это мог лишь тот, кто понимал, что происходит, а для осознания происходящего необходимо время, которое мы давать католикам не собирались. – Ну... – я кинул очередной взгляд на Градко. – Атакуем! – ответил вуй-кмет и взмахнул рукой. Старого вояку услышали все. Воины были готовы к наступлению на королевский холм и, взбадривая себя криками ‘Яровит!’, ‘Триглав!’, ‘Перкуно!’, ‘Руян!’ и ‘Рарог!’, языческая кавалерия понеслась на врага. Словно селевой поток мы скатились в низину между холмами, а затем поднялись немного на следующий склон и врубились во вражеский пехотный строй. Кто был перед нами, я так и не понял, может быть, баварцы или выходцы из Восточной Марки, неважно. Главное, что на нашем пути оказались враги, которые должны были умереть, дабы жил наш народ, и этого знания всем нам хватало с избытком. – Бей! – оказавшись в толпе крестоносцев, прокричал я и, подняв коня на дыбы, опустил Змиулана вниз. Чья-то башка в шлеме попала под клинок и, с удовлетворением отметив, что очередной бой начинается неплохо, я впал в боевую ярость, и мои глаза заволокла кровавая пелена. А что это значит? Это значит, что страха нет, а есть лишь желание убивать и втаптывать захватчиков в окровавленный снег. Каждый удар в цель, движения быстры и стремительны, сил много и есть только бой, который необходимо выиграть, пусть даже ценой собственной жизни. Взмах меча и чья-то смерть. Удар стременами по бокам ошалевшего коня и он, сбивая очередного крестоносца, рвется вперед. Хлюпанье крови и крики людей. Звон металла и испуганное ржание лошадей. Хруст костей и запах вытекающего из вскрытых животов дерьма. Чьи-то покрытые кровавой коркой лица. Танец клинков, посвист стрел и дротиков, да огненные отблески редких факелов. Все это вокруг меня и я рвусь на вершину. Вперед! За родину! За наш народ! За убитых и не родившихся детей! За обесчещенных женщин и девушек! За сожженные города и веси! За будущее! За все это, мы идем на смерть и убиваем всякого гада, у кого на плаще или на одежде нашит крест. Вы, суки рваные, пришли сюда за поживой и ради того, чтобы навязать нам постылую веру, которую не смогли распространить добровольно, и потому здесь крестоносцы найдут свою погибель. – Убивай! Режь! Коли! Стреляй! – вновь кричу я и снова подгоняю жеребца. Не время жалеть животину, ибо гибнут люди, да и вообще ни о чем нельзя жалеть. Есть только здесь и сейчас, а значит, рвите врагам глотки, братья по крови, и наша ярость переборет вражеский фанатизм. Раз! Как-то совершенно неожиданно противники передо мной закончились, и я кинул взгляды влево и вправо. Рядом не больше четырех десятков воинов, в большинстве своем прусские витязи из Трусо. Моих дружинников нет, вероятней всего, они остались позади. В двухстах метрах королевская ставка, откуда Конрад Третий и Бернард Клервоский руководят сражением. Дальше справа на вершину прорываются рассеявшие врагов варяги и, если судить по кличам, витязи Святовида. Больше ничего не видать и Змиулан указывает острием на вражеский штаб, а моя пересохшая глотка выталкивает призыв к бою: – Туда! Всех убить! Никого не щадить! Если сделаем все правильно и переможем врагов, то будет нам слава и благодарность великих предков, а нет, значит, сами себя винить станем! Гойда! Снова конский топот. Усталые животные едва не валятся с ног, но выкладываются из последних сил и несут нас навстречу охранникам королевского холма, элитным рыцарям, тамплиерам и паладинам. Нас всего сорок человек, а их полторы сотни, все кто остался подле повелителя Священной Римской империи и главного вдохновителя Крестового похода. Расклад дрянь, могло бы быть и лучше, и можно было бы подождать подхода варягов или нашей кавалерии. Но ждать нельзя. Конрад Гогенштауфен отнюдь не дурак и он имеет реальную возможность вновь собрать свои силы в одном месте и прикрыться щитами воинов. Так что мои мысли на поверхности, пока Бернард из Клерво и король будут спасать свои шкуры, они не смогут руководить остальными войсками, которые рассеяны вокруг. Все просто, четко и предельно ясно. Большую скорость нам набрать не удалось, и мы схлестнулись с рыцарями. Злые жеребцы грызли друг друга и кусали седоков. Мечи и копья пробивали латы и кольчуги и вонзались в плоть. Крестоносцы дрались отчаянно и чрезвычайно умело, но остановить нас они все же не смогли, по крайней мере, меня, и вскоре, оставив за спиной погибающих пруссов, я оказался перед шатром Конрада Третьего. Рядом с ним находился окруженный телохранителями и самыми знатными аристократами король, а немного поодаль, скрестив на груди руки, в одиночестве стоял тот, кого жаждал убить мой непростой клинок. Все крестоносцы на миг замерли, и я тоже остановился. Они смотрели на меня, словно я тронутый умом, поскольку, что может одиночка против целого отряда гвардейцев, как светских, так и религиозных? По факту, практически ничего. Ну, а что касается меня, то, поймав взгляд Бернарда, я просто не мог пошевелиться, ибо в его глазах плескалась такая Сила, что мне невольно захотелось спрыгнуть с коня, упасть перед ним на колени и покаяться. Реально, так все и было, и если бы не Змиулан, наверное, Вадим Сокол поддался бы чарам прислужника темных богов и бросился бы в бой против своих братьев по крови. Но, заточенный в сталь демон мое состояние заметил, и в голове раздалось змеиное шипение: – Кинь меня-с во врага-с и можешш-шь бежать-сс. Давай-с! Не поддавайся ему! Голос Змиулана ослабил навеянный Бернардом морок и, размахнувшись, я метнул клинок прямо в лицо проповедника, провозгласившего человеконенавистнический девиз – ‘Крещение или смерть!’ ‘Получи, мразь!’, – проводив глазами летящий в цистерианца меч, подумал я и усмехнулся. Однако радость моя была недолгой. Бернард выставил перед собой раскрытые ладони рук и Змиулан упал в снег, а затем посреди битвы людей началась схватка двух демонов, одного злого, но работающего на светлых богов, а другого с виду добренького, но подчиняющегося тварям бездны. Клинок скрылся под снежным покровом, и тут же из него показалась голова животного, по виду льва, если я ничего не спутал в полутьме, а затем на поверхности появилось мощное змеиное тело, как у анаконды. Вот таким оказался Змиулан, отец оборотня Вука Огнезмия, верного соратника славянских богов. Правда, тело у этого демона было не сильно большим, голова, как я уже отметил, словно у льва, а туловище по длине метра три с половиной, вряд ли больше. Скажу честно, я обрадовался и уже решил, что сейчас Бернарда схарчат со всеми потрохами и моментально наступит спокойствие и мир во всем мире. Но я ошибался, ибо цистерианец к моему огромному удивлению тоже стал преображаться. На несколько мгновений его фигура подернулась дымкой, а затем перед Змиуланом стоял уже не человек, а высокая лохматая тварь с мордой кабана и лапами, которые были усеяны длинными и острыми когтями. ‘Ну, сейчас начнется’, – мелькнула у меня мысль, и в этот момент кто-то из очнувшихся вражеских рыцарей кинул в меня что-то тяжелое, возможно, топор или дубину. Естественно, я вылетел из седла, и в голове все помутилось. После чего пришла новая мыслишка, что сейчас меня начнут бить. Причем, скорее всего, ногами, это в лучшем случае, и я оказался прав. Рыцари, которые словно не замечали, что рядом, всего в паре десятков шагов, идет схватка двух необычных существ, налетели на меня толпой, и на мое прикрытое кольчугой и шлемом бренное тельце посыпался град ударов. Ногами, руками и какими-то тупыми предметами меня молотили, где только можно, а я не мог подняться, а только сжался в позе эмбриона и сквозь мельтешение закованных в доспехи рыцарских тел иногда выхватывал ход боя между демонами. Вот Бернард, или кто он там на самом деле, располосовал Змиулану морду, а тот в свою очередь ударил его хвостом по ногам и сбил наземь. Затем слуга темных вцепился змею в тело, а тот вонзил в него свои клыки. Два сверхсущества сцепились в мертвой хватке, а потом снова все закрыли крестоносцы и я прислушался к их возгласам. – Расчленить его, за то, что он попытался убить аббата Клерво! – воскликнул один. – Сжечь язычника! – вторил ему другой. – Некогда развлекаться! – воскликнул третий. – Насадить сволочь на клинок и всех делов! Глядя на мир одним лишь правым глазом, я увидел, что надо мной поднялся прямой рыцарский меч. Смерть вновь близка, губы мне разбили всмятку, нос свернули набок, тело не слушалось, во рту было полно крови, которая стекала в глотку, а ноги, будто отнялись. Однако в голове было пусто, а на душе почему-то очень спокойно. Пожил хорошо, память о себе оставил, потомки есть и мое имя, если Венедия устоит, останется в веках и будет овеяно славой. В общем, можно и помирать, коль иных вариантов нет. Однако за спинами рыцарей раздался уверенный в себе голос: – Король желает видеть пленника! Сюда его! С ворчанием, рыцари отступились от меня, а пара здоровяков подхватила Вадима Сокола под руки и поволокла его к государю Священной Римской империи. Но о чем со мной хотел поговорить Конрад Третий, я так и не узнал. Змиулан, которого я вновь смог разглядеть, когда меня приподняли, обвил туловище Бернарда кольцами и тот захрипел. Звуки он издавал громкие, но его никто не слышал. Воины занимали оборону вокруг холма, король наблюдал за битвой, а гонцы мчались к отрядам, которые следовало собрать в кучу. Для них ничего странного и сверхъестественного не происходило. А я все видел и когда Змиулан, подобно питону, обхватил голову своей жертвы и, рванув ее на себя, сорвал башку вражеского демона с плеч, а затем выдохнул: ‘Свободен!’, понял, что сейчас произойдет нечто весьма неприятное. – Берегись! – на немецком выкрикнул я и заслонился от схватки демонов телом конвоира слева. Рыцари на мгновение застыли на месте, видать, не осознали, кто их остерег, а затем окрестности озарились ослепительно яркой вспышкой, словно взорвалась мощная световая бомба. Потом пришла взрывная волна, и меня вместе с германцами отшвырнуло с вершины холма куда-то вниз. Полет. Я летел и был легким, словно пушинка. Конвоиры отцепились и отстали, и мне казалось, что я птица. Бред, конечно. Но это и понятно, ведь по голове меня лупили сильно и от души. Ну, а потом я приземлился, и мой разум выключился...
Эпилог.
Рарог. Зима 6656 С.М.З.Х.
Следуя во главе моей эскадры, единственный корабль с полностью укомплектованным и боеготовым экипажем, драккар ‘Каратель’, вошел в бухту Факсе. Через пару часов мы окажемся в Рароге, и я увижу своих родных. Будут слезы и радость встречи. Для воинов накроют столы, а вдовы станут оплакивать погибших мужчин. В храме моего небесного покровителя Яровита, вместе с соседями, Громобоем и Вартиславом, которые идут следом, я принесу благодарственную жертву, а затем выпью вместе с боевыми товарищами хмельного меда за наше возвращение и тех, кто погиб. Потом постепенно жизнь войдет в мирное русло, и некоторое время будет катиться по колее. День за днем, седьмица за седьмицей и месяц за месяцем. Однако это все еще не произошло и пока я лежу на корме боевого корабля. Мои глаза закрыты и, прислушиваясь к крикам чаек и хлопанью паруса, Вадим Сокол пытается привести в порядок свои беспокойные мысли. Я чувствую себя больным и усталым, закутан в два толстых плаща и мне очень зябко. Минувшее сражение, последняя серьезная схватка Северной войны, как вслед за нашими врагами стали именовать Крестовый поход против венедов славянские князья, далось мне нелегко. Многочисленные ушибы и пара сломанных ребер, контузия головы и пара вывихов, отбитые внутренности и поврежденный левый глаз, который ничего не видит, а помимо того обширная кровопотеря. Вот таков итог победоносной для Венедии битвы лично для меня. Впрочем, о событиях последних нескольких дней следует рассказать по порядку. После гибели Бернарда Клервоского на холме, где находилась ставка короля Конрада Третьего, произошел сильный взрыв, который мог быть вызван резким выбросом энергии, которую принято называть магической, или еще чем-то. Уцелели немногие, и крестоносцы, которые потеряли командный центр, растерялись, а наши полководцы, напротив, проявили себя с самой наилучшей стороны. Кольцо окружения вокруг захватчиков сжалось, и после многочасового сражения они были вырублены вчистую. Католики дрались ожесточенно, но каждый вражеский военачальник и архиепископ думал только о себе, и за это поплатилась вся армия. Венеды пленных не брали, даже знатных феодалов, и к полудню все было кончено. Что же касается меня, то мое героическое тело подобрали наступающие варяги и сразу же отправили к волхвам-целителям. По этой причине я не успел получить обморожение конечностей и не истек кровью. А спустя двенадцать часов, ближе к вечеру следующего дня, я пришел в себя и обнаружил рядом с собой верховного волхва бога Яровита старика Огнеяра, который тоже участвовал в сражении и сразил нескольких крестоносцев. С ним мы обсудили то, что произошло в ставке германского короля, и он мои действия одобрил. После чего я был предоставлен сам себе и смог принять сотников моей дружины, которые доложили о потерях. От войска города Рарог остались рожки да ножки. Степняков всего семьдесят пять человек. Воинов Ивана Ростиславича Берладника двадцать девять. Варогов пятеро вместе с рыжим Торарином. Пруссов, киевлян и варягов, из экипажей кораблей, сто тридцать человек, и плюс к ним семеро Хеме вождя Калеви Лайне. Итого, общая численность дружины Вадима Сокола составила двести сорок шесть воинов, из которых половина имела ранения разной степени тяжести. Вот такие неутешительные расклады, а когда-то, всего лишь прошлой весной, я высаживался в Верхней Саксонии с войском в четырнадцать сотен отменных бойцов. Однако война есть война и здесь ничего не попишешь, ее законы суровы и за разгром противника мы заплатили тяжелую цену. Говоря ‘мы’, я имею ввиду не только себя, а всех венедов и наших союзников. Пал в битве князь Василько Святославич, коему вражеский меч раскроил голову. Был убит попавшим в грудь арбалетным болтом молодой и горячий Вукомир. Рядом с ним остался лежать на снегу бездыханный Прибыслав, старший сын князя Никлота, который в известной мне истории после ряда поражений перешел на сторону германцев. Сам князь бодричей лишился одной ноги, а Мстиславу Виславиту ударом копья вынесли половину челюсти. И это только те люди, которых я знал лично, а так-то мы недосчитались половины армии. Впрочем, все эти жертвы были не напрасными, и имелась надежда на то, что вскоре наступит относительный мир. Волхвы отправили навстречу армии короля Людовика Седьмого его духовника и советника аббата Сугерия, который изначально был против Крестового похода. Ему в голову крепко накрепко вколотили, что мы будем стоять до конца и настоятель Сен-Дени это усвоил. После чего именем Господа он поклялся, что заставит своего короля повернуть обратно во Францию, где немало внутренних проблем. Наши жрецы в нем не сомневались, отступление франков уже было не за горами, и потому все зеландские ярлы были отпущены в свои владения, ибо даны наглели все больше и уже в открытую готовились к войне. Так что, погрузившись на боевые корабли, которые ожидали нас в порту Волегоща, мои дружинники покинули материк, и со спокойным сердцем двинулись на северо-запад. Итак, вроде бы все. Франки, скорее всего, уйдут, и очень даже может быть, что, пользуясь опустошением германских земель, они отхватят себе кусочек Верхнего или Нижнего Лоррейна, да разграбят несколько городов, ибо иначе никак, ведь благородный рыцарь не может вернуться на родину без добычи. Помимо этого через пару месяцев на германцев навалятся угры, которые помимо них имеют немало претензий к ляхам и конкретно к свежеиспеченному королю Владиславу Второму Пясту. И на этом большая война затухнет. По весне, когда к нам подойдут новые наемные соединения пруссов и новгородских ушкуйников, на крестоносцах можно будет поставить крест. Ха! Такой вот каламбур, на крестоносцах крест, хотя нельзя забывать, что мы переколотили не всех захватчиков и силы у них имеются. Есть герцог Альбрехт Медведь, герцог Фридрих Одноглазый, соправитель Конрада Третьего его сын Генрих Шестой Беренгар и много всякой шушеры помельче, вроде графа Сигурда Плитерсдорфа, графа Оттона Амменслебенского или пфальцграфа Хартвига фон Штаде. При желании и сильной руке они все могли бы объединить свои разрозненные дружины, дать отпор братьям во Христе, которые станут грабить их крестьян и города, а затем добить нас. Однако такого желания нет, точно так же как и единого вождя, и логично предположить, что в самое ближайшее время Священная Римская империя заполыхает в огне очередной гражданской войны. Юный король Генрих вместе с дядей Фридрихом и всей семьей Гогенштауфенов выступит против других претендентов на корону, которых ой как не мало. И пока все это будет происходить племена бодричей и лютичей, при поддержке руянцев, поморян и союзников, начнут возвращение своих исконных земель и выкорчевывание вражеских фортов. В общем, вот такие дела будут вершиться на материке, если французский король, который еще имеет под рукой неплохую армию, начнет отступление. А он отступит, ибо помимо политики есть другая немаловажная проблема, неверная жена Алиенора Аквитанская, которая сейчас во Франции, и бедному Людовику Седьмому явно не до войны. Ладно, пока Бернард из Клерво рядом был, против его воли не попрешь, а после того как цистерианца не стало государю франков никто не указ, даже папский легат Гвидо Флорентийский. Ну, а если короля Франции все же прижмут, то на крайний случай он может пообещать папе римскому кинуть остатки своих крестоносцев в Испанию, где бушуют африканские Альмохады, и Евгений Третий должен этим удовлетвориться, ибо такой поступок Людовика будет выглядеть вполне логично. Таковы некоторые расклады на ближайшие годы для Европы. А чем же заняться мне? Вариантов много, ибо восстановиться я должен быстро, все-таки ведун и витязь, который имеет реальный шанс прожить восемьсот с лишним годков, а на месте сидеть у меня привычки нет. Можно торговать и развивать производство, внедрять в войска пороховое оружие и изобретать пушки, танки, самолеты и отравляющие газы. Можно сходить в Винланд и застолбить себе там небольшой кусочек земли, размером с хорошее европейское королевство. Можно отправиться на восток и попробовать сговориться с сельджуками и сарацинами. Можно пройти по Великому Шелковому Пути и побывать в далеких странах, например в Китае и государствах Средней Азии, а попутно навести мосты дружбы с шаманами Урала. Можно замутить интригу в Европе и опутать ее сетью тайных агентов, а затем взять все основные ресурсы западных королевств под свой контроль. В общем, свобода, делай, что хочешь. Однако больше всего меня интересует Киевская Русь, ибо очень уж мне хотелось добраться до схрона Всеволода Брячиславича, про который мне рассказал покойный Василько Святославич. Ну, а помимо того было желание вблизи посмотреть на Киев – мать городов русских, да разобраться с восточной веткой христианства. Глядишь, что-то выйдет, обрету новые знания, а Венедия сможет рассчитывать на помощь не только Новгорода, но и всей Руси. Впрочем, если удастся с князьями договориться, то мы потомкам Рюрика тоже поможем, кровь-то одна, а значит, общий язык найдем... – Кхм! – прерывая мои размышления, рядом присел Ранко Самород. – Ты что-то хотел? – открывая глаза, спросил я варяга. Командир ‘Карателя’ кинул взгляд в сторону берега, левой стороны бухты Факсе, если смотреть от входа, и сам задал вопрос: – Вадим, ты ничего не чувствуешь? – Ты про опасность? – уточнил я. – Да. – Нет. Способности пока не вернулись. Как приложило меня об землю в сражении, так до сих пор не оклемаюсь. Волхвы-целители сказали, что это пройдет, и все будет как прежде. Но пока внутри меня пустота и усталость. А что-то не так? Самород поморщился: – На воде замечен свежий мусор, словно кто-то рыбу и фрукты ел, а отходы за борт выкинул. Все свежее, как если бы кто-то перед нами в сторону Рарога прошел. – Ясно. Прикажи воинам вздеть брони и приготовить оружие, мало ли что. – Понял. Ранко стал отдавать команды и одновременно с этим с носа драккара раздался встревоженный голос впередсмотрящего: – Вижу Рарог! У причалов корабли! Датские! – затем заминка и он продолжил: – Над нашими сторожевыми башнями дымы! Черные! Сам не заметил, как я оказался на ногах, и куда только все болезненные ощущения подевались. Организм отреагировал на опасность мобилизацией всех сил и, хватая рюкзак с броней, я окликнул Саморода: – Ранко! Вызывай наши корабли! Пусть ближе подходят! На палубе ‘Карателя’ началась привычная суета. Бойцы, все вперемешку, пруссы, варяги и киевляне, гремели оружием, кольчугами, шлемами и щитами, и вскоре были готовы к возможному бою с викингами. Я тоже приготовился к схватке и схватил отличный трофейный меч, Змиулана-то нет. К этому моменту порт Рарога приблизился, и выяснилось, что датчане пришли на пяти драккарах и трех шнеккерах, то есть их не менее восьми сотен против моей куцей дружины и ограниченного количества воинов палубной команды, которые были постоянно на кораблях. Около четырехсот мечей против викингов, плюс на нашей стороне почти триста охранников Рарога, около двухсот ополченцев, возможно, сотня варогов и катапульты на каменных сторожевых башнях. Нормально, так что можно было и подраться. Вот только биться я собирался лишь в том случае, если не удастся договориться с викингами. Благо, они пока ничего не разрушили и никого не убили, да и торговые суда, два нефа, пара коггов и один кнорр, на месте. Почему, понятно. Если даны собрались с нами воевать, то постараются сохранить все, что есть на острове, который они считают своим, а наши люди, жители Рарога, которые находились в порту, скорее всего, заметили датчан еще на подходе и, похватав все самое ценное, отошли за стены. Ну, а катапульты на башнях не стреляли, пока не было команды от Гаврилы Довмонтова, который с высоты крепостных стен, наверняка, разглядел, что мы рядом. Я всмотрелся вперед, заметил, что датчане под знаменем Свена Эстридсена, и вновь оказался на корме. ‘Святослав’, ‘Перкуно’, ‘Яровит’, ‘Крес’ и ‘Соколенок’ подошли к ‘Карателю’ вплотную и я окликнул командиров: – Всем слушать меня! К берегу пойдет только ‘Каратель’, а остальным ждать невдалеке от причалов и поставить вдоль борта всех, кто может держать оружие! Если будет с викингами разговор, обойдемся без драки! Ну, а коли сцепимся, всем спешить к нам на помощь! Поято Ратмирович, Корней Жарко, Гнат Твердятов, Илья Горобец и Иван Берладник ответили, что поняли меня. Что делать дальше, я объяснил только Самороду, и вскоре, опередив остальные корабли эскадры, флагманский драккар беспрепятственно пристал к берегу между двумя датскими шнеккерами. Викинги все были в броне и выстроились между портом и Рарогом как для боя. Экипажи шнеккеров ожидали, что мы можем напасть на них, на нефах и коггах хозяйничали воины Эстридсена, на укреплениях города стояли готовые к бою дружинники и жители Рарога, а на сторожевых башнях курился черный дымок. В общем, все было готово для кровопролития, но я вел себя спокойно. Лишь только борт драккара прижился к причалу, как я спрыгнул на него и направился к строю викингов. Со мной были только Немой и Самород, а остальные воины из команды ‘Карателя’ строились в боевой порядок перед кораблем. Мои шаги были уверенными и твердыми, броня сияла на солнышке, и выглядел я, наверное, весьма внушительно. Правда, левый глаз был закрыт белой повязкой из холстины, но это ничего, так даже лучше. Я остановился перед железной стеной викингов, которые не ждали, что им может кто-то помешать. Куда ни взгляни, недобрые взгляды, ведь помнят даны, как мы их кромсали и топили, такое просто так из памяти не выветривается. Однако, что мне до них? Пусть смотрят и думают, что хотят. В итоге сила за мной, а значит, именно я хозяин положения. – Кто вами командует!? – на датском окликнул я викингов. Стена из щитов раздвинулась, и передо мной оказался средних лет белокурый вояка в отличном рыцарском доспехе для пешего боя, с круглым щитом на левой руке и в шлеме-шишаке новгородской работы. По описанию, ярл Северного Ютланда, который некогда помогал нам тамплиеров и цистерианцев прижать. – Я вождь этого войска, – произнес викинг, – Свен Эстридсен. – А я хозяин Рарога, вождь Вадим Сокол, – представился я и, улыбнувшись, спросил датчанина: – Решил ко мне в гости зайти, сын Эрика, или на торг? Один из самых главных датских ярлов понял, что сражение пока откладывается, и тоже улыбнулся: – Да. Шел со своими воинами в Скандию. И дай, думаю, забегу в гости к знаменитому зеландскому варягу. Но твои люди меня не приветили и ворота города закрыли, а между нами ведь мир. – Согласен, мы пока не воюем и если судьба не решит столкнуть нас лбами, то и дальше будем соседствовать без крови и взаимных претензий. Однако слишком грозные у тебя бойцы, вот мои горожане и подумали, что ты не с добром. Ярл снял шлем и остался в одном подшлемнике. После чего я сделал тоже самое, и Эстридсен спросил меня, глядя на застывшие подле берега боевые корабли: – А что это твои драккары к берегу не подходят? Неужели опасаешься меня? – Нет. Все проще. Твои корабли наши места у причалов заняли. – Так мы можем и уйти, если нам здесь не рады. – Да. Пожалуй, уходи ярл, а то не привык я к незваным гостям. Опять же вот-вот соседи мои появятся, воевода Громобой и Вартислав. Куда им свои боевые лодьи ставить? Казалось, что разговор шел ни о чем. Пустой. Однако Свен был умным человеком, да и я в местных реалиях освоился, поэтому мы оба понимали, что значит сохранить лицо. Ярл видел мои корабли и воинов, а еще он услышал, что зеландские владетели возвращаются домой. И что это значит? Венеды смогли отбиться от крестоносцев или как-то замириться с ними, так что ему на острове ничего не светит. – Что же, в таком случае, увидимся в другой раз? – по губам Эстридсена пробежала кривая усмешка. – Конечно, – кивнул я. – Приходи по весне на торг, буду тебе рад, а пока не до того. Свен повернулся к своим хирдманом и махнул рукой в сторону моря: – Всем на корабли! Уходим! Строй данов распался и викинги группами направились на свои суда. На какой-то миг мы с Эстридсеном остались без посторонних ушей, Самород и Немой не в счет, и я решил поговорить с ярлом о будущем. – Видать, давно твои хирдманы добычу не брали? – наблюдая за покидающими берег данами, многие из которых были вооружены старым оружием, поинтересовался я у Свена. – А тебе-то что? – глаза ярла, которому не удалось разорить Рарог, сузились. – Ничего. Просто воины у тебя справные и без дела застоялись. Мне это видно. Вот я и подумал, что, возможно, по весне ты с варягами в море выскочишь. – С вами вместе в поход? – А чего? Было время, наши воины стояли бок о бок и вместе германцев били, да Фландрию и Фрисландию от излишнего богатства избавляли. – Против крестоносцев я не пойду, и мои хирдманы тоже. – Так и не нужно. Крестовый поход разбит. – Значит, вы все-таки сумели остановить германцев и франков? – Да. Эстридсен посмотрел мне в глаза и сказал: – Мальмфрида про тебя кое-что рассказывала и говорила, что ты не любишь треп ни о чем. Я вижу, что это так, но все же спрошу еще раз. Ты всерьез приглашаешь меня пойти в поход вместе с венедами? – Не сомневайся, ярл. Это не шутка. – А куда пойдете? – Да куда душа пожелает. Можно в Ла-Манш или в Англию, а нет, так и поближе добыча есть, в Брюгге или Утрехте. Ну, а если не хочешь выставлять себя на показ, то это можно решить. – Как? – Иди под нашими знаменами и посылай в море только тех воинов, которые умеют язык за зубами держать. – Надо подумать. – Конечно. Никто не торопит. Ярл смерил меня цепким взглядом и мотнул головой: – Еще увидимся. – Да. Мое приглашение в силе. Свен Эстридсен поджал губы и двинулся к самому большому драккару. Его воины уже были на борту кораблей и готовились отойти. И дождавшись, пока датчане покинут причалы и начнут разворачиваться в сторону моря, я немного расслабился, выдохнул и хлопнул Саморода по плечу: – Вот видишь. Драться не пришлось. – Вижу, – ответил варяг и спросил: – А что дальше? – Корабли к причалам. Людям отдых. На берегу двойной караул. Проверить грузовые суда, вдруг, даны чего оставили или наоборот, украли, они могут. Вечером пир, а затем седьмицу отдыхаем. – Ну, а потом что? – Начнешь готовить воинов к весеннему походу. От нас пойдет только один драккар, твой. Командовать налетом предстоит тебе. – А ты? Я посмотрел на восток, где за Венедским морем и землями пруссов да ляхов находилась Киевская Русь, и сказал: – А мне дорога в другую сторону ляжет. Варяг промолчал. Датские корабли тем временем развернули паруса и, набирая скорость, стали уходить подальше от нас, наверняка, викингам не хотелось встречаться с Вартиславом и Громобоем. И проводив незадачливых налетчиков взглядом, я отставил на месте Саморода, который будет руководить швартовкой, а сам вместе с верным телохранителем направился в сторону городских ворот, где меня уже ожидали близкие и дорогие люди, любимые женщины и дети. Все! Пока отвоевался! Хватит!
Конец Третьей Книги.