Беда имеет свойство подкрадываться незаметно. Когда земля врезалась в Яната, ударив его под дых, он захрипел и с запоздалым удивлением понял, что защита пояса не работает.
В тот день все начиналось вполне безобидно. Ну, настолько, насколько безобидными могут быть сборы маленького спасательно-поискового отряда, в число которого входили Янат, Кэро и один из инспекторов — Матвей Погодский.
Прошла неделя изматывающих головных болей и раздражающе-однообразных будней. Кто как, а Янат вновь проводил их среди посадок, молча и терпеливо ковыряя землю, а развлекался позже, неоднократно пытаясь взломать компьютер Кэро, пока тот был занят на конференциях с Самойловым. Сеансы связи из-за помех часто прерывались, едва начавшись, и Ян спешно заметал следы, старательно делая вид, что просто проходил мимо. Конечно же, для Кэро не составляло никакого секрета пристальное внимание к его персоне Яната, но он вроде как должен был оставаться в неведении. Поэтому по странной забывчивости оставлял в своем блоке коммуникатор, с помощью которого Шептунов точно мог "предсказать" окончание занудных бесед их непосредственного начальства с вышестоящим Самойловым. Все эти манипуляции делались скорее для перестраховки, поскольку они являлись напарниками и в любом случае проводили много времени вместе. Абсурд ситуации удивлял Яна и настораживал Кэро, но они так глубоко увязли в игре, что не имели возможности остановиться. Приходилось заниматься откровенным идиотизмом и гадать о причинах оного. Что стоило Виталию сложить два и два и перестать оказывать такое доверие Кэро, который уже негласно руководил базой, практически формально подписывая распоряжения у Деше? Чем активнее Самойлов задействовал в своих планах птаирианца, тем больше у того возникало опасений. Отношение Виталия к Янату было общеизвестным. Он бы и слезинки не пролил, случись беда с заносчивым шантийцем на Нави. Легко подписал разрешение на исследование Шептуновым именно той территории, на которой пропало большинство людей и, почему-то совершенно не задумался, что Кэро, являясь напарником Яна, отправиться следом. Это значило, что в случае их пропажи база потеряет фактического руководителя. Сплошной эмоциональный выброс и никакой логики.
Янат злобно иронизировал, представляя себе Виталия эдаким злым гением, летающем вокруг планеты в капсуле и обладающим всевидящим оком. Их же самих Ян видел юркими муравьишками, что стремились провернуть свои дела прямо под носом господина "Зло". Текли невыносимо скучные дни, и шантиец находил утешение лишь в деятельности, направленной на разгадку происходящих событий.
Семь дней спустя от начала бури, когда Кэро в очередной раз находился на конференции с Самойловым, где все они размышляли о судьбе малиновки — Робин Райт, которая смело и безрассудно, по одной ей известным причинам ушла в неизвестность, буря неожиданно кончилась. Она словно разом выдохлась и превратилась в хлещущий сухую землю ливень. Дождь шел сутки, а затем на небе появилось солнце, и установилась великолепная погода. В тот же день все, кого мучили непроходящие головные боли, вздохнули с облегчением, а Кэро получил прямой приказ от Малькома Деше, что его неприятно удивило. Ему было предписано собрать спасательно-поисковый отряд и найти, если это будет возможным, останки Робин Райт.
Жан готовил оборудование, пока Янат, Кэро и Матвей увлеченно беседовали, намериваясь обсудить маршрут, иерархию и поведение в условиях похода. Поскольку случилось ЧП, а инспектор был одним из официальных представителей следственного аппарата, он претендовал на роль ведущего, с чем категорически не соглашался Янат. Шантиец ссылался на особые обстоятельства, такие как знания, опыт и чутье профессионала, и напоследок заявил прямым текстом: "Что инспектор осел, поскольку на месте не был, а рвется в командиры. Как можно представить себе ситуацию, что он поведет контактеров, уже прошедших этим путем один раз и сделавших пометки, если сам будет ориентироваться на показания приборов и их же записи?" Намечался грандиозный скандал.
Фафликанец, дважды заглянул в комнату, где происходила "беседа", но так и не получив возможности вставить хоть слово, ушел. Кэро выдержал примерно полчаса, после чего мягко заткнул обоих спорщиков и сказал, что поведет сам, а распоряжаться ситуацией, по прибытии на место предполагаемой гибели Робин, будет Матвей, как представитель закона. Янат страшно оскорбился и замолчал. Впрочем, обида оказалась показной, поскольку он прекрасно знал пределы своих полномочий, но не мог сдержать порыв поразвлечься после страшно унылой недели. Однако нарываться на птаирианца Ян не хотел, поэтому благоразумно умолк, надувшись для виду. Матвей же еще долго раздраженно вздыхал и тихонько сыпал угрозами в адрес поганца.
Договорившись, они, наконец, вспомнили про Жана, и тут выяснилось, что того срочно вызвали в один из лабораторных корпусов, сломалось какое-то оборудование. Кэро попытался связаться с техником, но оказалось, фафликанец работает в закрытом биоблоке и не доступен. Вызвали его напарника, точнее помощника, недотепу Алека, который славился своей забывчивостью и умением портить, а не чинить. Пришлось положиться на его слова.
Собирались с не очень хорошим предчувствием, как-то долго и вяло. Быть может, птаирианец до последнего надеялся на приход Жана, которому доверял куда больше, чем Алеку. Если бы не поджимало время, не подстегивал категоричный приказ Деше (читай Самойлова), Кэро отменил бы поход в тот день. Слишком уж много неприятных зацепок преследовало их с утра. Потом стало понятно, что тянуть дальше некуда, и они выступили, а когда проходили сквозь силовое поле, случилось еще одно досадное происшествие. Янат смог преодолеть пленку лишь со второй попытки, но времени разбираться, что произошло с его биокодом уже просто не оставалось.
Обстоятельства складывались на редкость неудачно. Согласно правилам, Янат должен был вернуться на базу, и до выяснения причин сбоя ее не покидать. Если бы он так поступил, поход пришлось бы гарантированно отменить, так как по тому же самому уставу запрещались одиночные вылазки за пределы базовой станции. Кроме того, поисково-спасательные отряды должны были состоять не менее чем из трех человек. Янату показалось, Кэро даже рад всем этим препятствиям, но Матвей принялся горячо убеждать его в том, что нет ничего страшного в таких сбоях, особенно после бури. Суеверность не сочетается с эффективной деятельностью — давил и давил он. Птаирианец сомневался, время шло, и Ян выступил на стороне инспектора, так как ему была невыносима мысль снова отправиться на грядки. Кэро сухо заметил, что Янат единственный, с кем дважды на пустом месте случаются неприятности, на это Шептунов справедливо заметил — он жив, в отличие от Робин Райт.
Кэро сдался. Совпадения не выходили из головы, он напряженно всматривался вдаль, упорно сопротивляясь инстинктам. Внутреннее "Я" во всю глотку орало поворачивать назад, и это был первый раз, когда Кэро проигнорировал предупреждение.
Никто не верил, что Робин могла выжить в буре, тем более она ушла в ее разгар. Им вообще повезло получить сигнал с коммуникатора. Прибор смог уцелеть, но пластик не живая плоть. Еще более удивительным оказалось место, где поисковик засек его. Хотя кое-кто, а именно Янат, склонен был думать, что это то, как раз не удивительно. Именно там побывали контактеры во время своей первой вылазки, там Ян видел глаза навьи, там все эти годы люди пропадали чаще, чем где-либо еще. Отряд направлялся к озерам.
Солнце стояло в зените.
Шли знакомой дорогой. Сначала по равнине, потом через лес. В степи зеленые пятна еще отчетливее проступили сквозь бурые проплешины мертвой травы. Живительный дождь эликсиром бессмертия смочил уста погибающей земли и вдохнул в нее новую жизнь. Наступала зима.
Лес встретил их неприветливо, чавкающей под ногами грязью и ядовитыми красками. Он стремительно просыпался. Деревья выпускали из почек клейкие усы, подвижные и яркие, пучки круглых листьев и тонких игл. Распускались цветы, повсюду разрасталась плесень всех цветов радуги, окутывая пушистой ватой стволы и кустарники. Чужеродная флора пугала буйством и причудливостью форм. Янат был немного удивлен тем, что по пути им встречаются лужи, почва запомнилась ему слишком уж сухой.
Настроение Шептунова менялось стремительно, то на восторженное, то на унылое, встревоженное. Ему не хотелось видеть останки малиновки. Ян помнил ее высокой девушкой с прозрачно голубыми глазами, в которых плескалась безмятежность. Больше почти ничего не всплывало в памяти. Кажется, она была ксенобиологом и занималась растениями Нави. Он не помнил, да и не хотел вспоминать, честно говоря. Смерть редко бывает приятной, тем более для исследователей. Их работа такова. Нужно быть готовым к непредсказуемым событиям, к случайностям и трагедиям. Другое дело, терять друзей гораздо больнее, чем незнакомцев.
Они подходили к Вырею (так называлось озеро) медленно и осторожно. На берегу могли находиться не только останки человека, но и привлеченные ими хищники. Между деревьями уже виднелся берег, отсвечивала ультрамарином вода, как вдруг Матвей издал приглушенный писк и хлопнулся на землю. Кэро и Ян немедленно повалились следом, а только потом, несколько мгновений спустя, медленно подняли головы. Матвей ткнул пальцем в направлении озера и аккуратно отполз за ствол дерева. Янат прищурился, не очень понимая, куда тычет инспектор, а когда увидел, непроизвольно шарахнулся назад. Потом тихо-тихо выдохнул и медленно переполз ближе к инспектору, прячась за естественной преградой из толстых, чешуйчатых сиреневых жгутов.
Они внимательно и осторожно искали эту угрозу в небе, совершенно не предполагая, что она оттуда переместится на землю.
По берегу, грузно переваливаясь с ноги на ногу, ходил купин.
Янат с жадным интересом, смешанным со страхом, разглядывал птицу. Одно дело видеть такое создание в трехмерной проекции, даже самой великолепной, другое — в двух десятках метров от себя. Купин не спешил. Его явно что-то заинтересовало на земле. С высоты своего немалого роста он внимательно всматривался, склонив большую, лишенную перьев голову набок. Огромный массивный клюв он примостил на мясистом выступе шеи, лишенной перьев, и мягко переступая тонкими жилистыми ногами, издавал низкие гортанные звуки, похожие то ли на хрип, то ли на храп.
— Ты видишь эту тварь? — Одними губами прошептал Матвей, продолжая коситься глазами на купина.
Янат кивнул. Его больше интересовало, что разглядывает птица.
Купин задрал голову вверх, вытянув шею, издал хриплый крик, после чего как-то странно закурлыкал, опустил голову почти к самой земле и замер. Оперенье на его груди отсвечивало нежно голубым, а спина, крылья и хвост имели темно-зеленый цвет, в ядовито фиолетовую крапинку. Короткое, сбитое туловище, с выступающей вперед "грудкой" и полураскрытыми крыльями замерло, будто бы купин прислушивался или раздумывал о чем-то.
— Ума не приложу, как эта дурища вообще летает… да ещё и с добычей… — вновь раздался взволнованный шепот Матвея. Видимо от волнения на него напал словесный понос. Кэро неодобрительно посмотрел в их сторону, провел ребром ладони по шее, а затем приложил палец к губам. Но Погодский не мог заткнуться. Янат заметил, как побледнело его лицо, бисеринки пота на лбу. Он подумал о том, что привело на Навь человека, явно ни разу не бывавшего в таких ситуациях. Неужели тот мнил себя бравым солдатом без страха и упрека? Но ведь все видели, что ждет их на Нави. "Откуда такая беспечность?" — Мысленно посетовал Шептунов и прошептал, в надежде, что заткнет фонтан бормочущего Матвея:
— Здесь сила тяжести меньше земной. Предельный вес летучих существ обратно пропорционален кубу силы тяжести. У купина размах крыльев семь метров, а вес около 230 кг. Думаю, он без труда подымет человека, а теперь, заткнись. У них отличный слух.
— Да? Птичка — оторопь берёт…
Янат тихонько застонал. Ему захотелось стукнуть инспектора чем-нибудь тяжелым, чтобы он перестал подвергать их жизни опасности, к тому же совершенно невозможно сосредоточиться, когда под ухом слышится беспрестанное бормотание и покашливание. Купин — хищник. Его клюв весь в зазубринах, похожих на острую пилу, к тому же острый и крепкий. Легко пробивает шкуру, отрывает куски плоти от кости, да и кость, пожалуй, перекусит. Птица питается всем: падалью, созданиями рискнувшими предпочесть день ночи, травоядными грызунами, даже гигантскими белками, живущими в лесу, что там до людей или навий. Она может неплохо бегать и при необходимости заходить неглубоко в лес, поскольку естественных врагов у этого гиганта просто нет. Все, что можно съесть, купин сожрет. Хуже того, унесет в гнездо, целиком запихнув добычу в зоб. Причем для него не столь важно умерла она или еще жива. Возможно, купин даже специально приносит птенцам игрушку для первых навыков охоты. Он сообразительный и ловкий, к тому же любопытный хищник. Единственное, чего купин боится — огонь.
Но огня им взять было решительно неоткуда.
Птица, тем временем, размахнулась и точным ударом клюва нанесла непоправимый (как решил Янат) вред тому, что рассматривала. В тот же миг Кэро привлек внимание Шептунова и едва слышно прошептал:
— Сигнал исчез.
Ян перевел взгляд на берег. Догадка, которая пришла на ум оказалась очень и очень неприятной. Значит ли это, что купин, там, на берегу долбит останки Робин Райт? Если он сейчас уничтожит улики, никто не узнает причину смерти малиновки, а так как птица может съесть камеры на одежде Робин, то исчезнет и информация, которая могла бы оказаться полезной для них. На счет экстравагантности "похорон" Янат не заморачивался. Он считал, что Райт нормы приличия теперь уже глубоко фиолетовы. Даже если от девушки что-то и осталось, больше будет этого "что-то" или меньше, без разницы. Однако информация имела глобальное значение, ее необходимо сохранить. В голове Яната мелькнуло несколько развернутых предложений, которые он тут же отмел за неэффективностью. Купин продолжал долбить клювом.
Ян перевел взгляд на Кэро и зашептал:
— Ты меня прикрой. Я активирую поле и шугану птицу. Заберем, что сможем и уберемся отсюда.
Птаирианец категорично замотал головой:
— Нет.
— Он все сожрет, — с досадой сказал Янат, — я аккуратно и быстро. Там всего то одна птица. Да, большая, но у меня парализатор и пояс. Чего мне бояться?
— Нет.
Янат ласково улыбаясь Кэро, отполз в сторону от Матвея, смотрящего на него со странным выражением в глазах. Затем начал двигаться в сторону просвета, стараясь все время удерживать купина в поле зрения. К их удаче, птица была увлечена процессом долбежки и совершенно не обращала внимания на посторонние звуки.
Кэро шустро прополз за Янатом и ухватил его за ногу. Шептунов вяло брыкнул, укоризненно смотря на напарника.
— Отпусти. Ты хорошо стреляешь, сможешь меня подстраховать. Порой промедление смерти подобно. Мы упустим единственный шанс, узнать, что случилось с малиновкой, — горячо зашептал он. Но птаирианец оставался непреклонным.
— Я не Инга. Ты нарушаешь приказ вышестоящего. Все твои выверты, Шептунов. Немедленно остановись.
— Ччч…ерт, — услышали они заикающийся голос Матвея, — тварь смотрит на нас.
Янат перевел взгляд на купина и понял — это его последний шанс. Он вскочил и побежал вперед, на ходу вынимая парализатор.
Птица издала квохчущий звук и вытянула шею, рассматривая незваного гостя, рискнувшего так нагло прервать ее уединение. Ян вдруг осознал, что вблизи купин гораздо больше и вид у него самый недружелюбный. Не теряя времени, он нажал на спусковой крючок, окатив птицу волной воздуха. (Лучи парализатора невозможно увидеть простым зрением, но результат действия оружия обычно заметен сразу)
Купин склонил голову на бок и курлыкнул. Затем приподнял над головой крылья, полураскрыл их и с хищным клекотом резво рванул к Шептунову.
Ян перестал думать и подчинился инстинкту. Со всех ног бросился в другую сторону, не сразу сообразив, что купин отсекает его от леса. Все, что оставалось шантийцу выбрать другое направление. Как можно быстрее отрываясь от преследования, нестись к воде, в надежде, что птица не умеет плавать. О том, что она умеет летать, Ян в тот миг как-то не задумался.
Купин истошно орал, подпрыгивал, с оглушительным звуком хлопая крыльями. Видимо, готовился взлететь. Кэро бежал наискосок, стремясь успеть к Яну. Он не слишком понимал еще, что станет делать потом, поскольку видел, параличом птицу не разбило, а значит, парализатор не подействовал.
Шептунов же отбросил оружие в сторону и сосредоточился на единственной задаче — удрать от купина. Если бы он только мог предугадать, что земля на склоне окажется мягче, и будет скользить под ногами, если бы послушал Кэро, если бы…
Когда земля врезалась в Яната, ударив его под дых, он захрипел и с запоздалым удивлением понял, что защита пояса не работает.
Шантиец кубарем покатился вниз, понимая, что уже проиграл и ровно три, может четыре секунды спустя его настигнет клюв купина, как вдруг почувствовал, что некто врезался в него с разбегу, придав дополнительное ускорение, и буквально втолкнул в воду.
Склоны озера круто обрывались, и у самого берега начиналась глубина, дна ногами было не достать. Шептунов, погрузившись с головой, глотнул воды, вынырнул, судорожно вздохнул и быстро поплыл вперед.
Когда над его головой раздался клекот, Ян закрыл глаза и нырнул. Он понимал, что спастись не удастся, но страх перед стоячей водой как бы это ни было глупо, вытеснил ужас перед купином. Он едва не вдохнул воды, когда что-то схватило его за ноги и резко потащило вниз, а, открыв глаза, встретился взглядом с каким-то непонятным созданием. Единственное, что он успел ощутить, перед тем как понял, что воздух кончается, это прикосновение пальцев к губам. А потом, его затопила паника.