— Янат… — шантиец заморгал. Он даже засомневался, что действительно слышал зов, а не почудилось-померещилось ему шепотком в ночи белая горячка. Немудрено, после такого то приключения. Он испытывал запоздалое раскаянье, острое и болезненное. К тому же взметнулась, захлестнув колючим ворохом тревоги, понимание — тупостью своей, опять таки эгоизмом, он угробил не только себя, но и друга. Ян застонал, схватившись за грудь, чувствуя глухую, тянущую боль. Раньше, у него никогда не болело сердце.
Он затравленно глядел по сторонам, таращил глаза, правильнее сказать. Тьма, хоть глаз выколи. А еще тишина и страх, тонкими иголочками впивающийся в тело. Не за себя, другого.
Ян даже не чувствовал, что одежда на нем мокрая. Вспоминал, как катился кубарем по склону, убегая от купина, как потянула за ноги вниз некая тварина, как кончился в легких воздух и накатила волной паника. А потом…он нахмурился, пытаясь восстановить ускользающие обрывки событий. Вроде как навья, а в том, что это она, Ян практически не сомневался, прижала к его губам пузырь, в котором был воздух. Он вдыхал этот воздух, а сам как сквозь толстое-толстое одеяло чувствовал, а вернее, словно бы слушал слова-образы, дублирующиеся в голове картинками. "Не бояться, не дергаться, позволить увлечь себя вниз. Там, дальше берег над водой, пещера с воздухом, спокойнее". Потом…что там было потом? Янат растерянно провел ладонью по губам там, где их трогали пальцы навьи.
Жив ли Кэро? Он зажмурился, в голове мелькнуло: "Не прощу себе, не смогу", — и вдруг услышал тихий голос:
— Где я?
Ян перевернулся на бок, встал на колени и на ощупь стал водить рукой впереди себя, затем пополз на звук, еле слышное шкрябанье.
— Кэро, Кэро? — бормотал Янат, не понимая, что шепот его неразборчив и тих, но птаирианец каким-то образом услышал и воскликнул в ответ:
— Ян! Ян, ты как?
Шептунов почувствовал, как пальцы его касаются тела, с силой вцепился в него, подполз ближе и, обняв за плечи, изо всех сил стиснул Кэро. Затем, словно устыдившись сентиментального порыва, резко отпрянул и сжался, пытаясь восстановить утраченное душевное равновесие. Его переполняли эмоции, среди которых больше всего было радости, смешанной со жгучей болью в груди.
Птаирианец полностью пришел в себя, с некоторым трудом сел и силился хоть что-нибудь разглядеть в окружающей их тьме.
— Ян? — встревожено спросил он, — что с тобой? Тебе больно, я чувствую. Ты ранен?
— Ранен-ранен, — срывающимся голосом ответил шантиец, ощущая горячие дорожки слез на щеках, которые он торопливо, стыдливо размазывал кулаками. "Зачем ты разбудил во мне это?" — захотелось крикнуть ему, но он не смел, слишком чистой была радость и велико искушение, — в самое сердце. Да, все в порядке. Я просто чертовски рад, что ты жив.
— Я тоже, поганец ты эдакий! — Вдруг, в сердцах рявкнул Кэро, — Я убил бы тебя, если бы только знал наверняка, что нас прежде не убьет кто-то другой. Ох, бестолочь же ты, Шептунов, а я не верил до последнего в то, что ты способен на такие номера! Ведь предупреждал меня Самойлов… — он осекся и долго молчал. Янат тоже молчал, но по другой причине.
— Что теперь? — тихо сказал он, когда темнота и отчуждение стали невыносимы.
— Будем ждать хозяев, сей обители. Хотели бы они нас убить сразу, не стали бы спасать от купина. С другой стороны, непохоже, что мы жданные гости. Я тебя прошу, по-хорошему прошу, Янат, хватит уже дурить, ладно? Мы в неприятностях по самое не хочу. Если в твоей головенке вызреет очередной гениальный план, уж будь добр, поделись, прежде чем кидаться на стену.
— Извини.
— Ты у Матвея извинений проси, — сухо ответил птаирианец, — если он жив остался. Все, хватит. Я тоже виноват. Будем ждать, что еще остается? Давай, садись поближе, не хватало еще простыть. Думаю, мы скоро получим ответы на некоторые из своих вопросов. Метаться бессмысленно, сожалеть тоже, но, ради своих богов, Янат сохо, извлеки урок!
Трудно сказать, сколько они просидели, тесно прижавшись боками, в тишине, прерываемой лишь звуками плескающейся где-то там воды и их собственным дыханием. Кэро первый заметил тусклый свет, который малюсеньким маячком приближался, словно выплывал из ниоткуда. Напарники встали, продолжая держаться очень близко, буквально касаясь друг друга плечами, словно это подпитывало их силы и решимость. Ожидание теперь казалось недолгим по сравнению с неизвестностью, что несло крошечное пламя. Они вглядывались в темноту и все равно были удивлены, когда смогли различить черты существа, шедшего со светом в бледных ладошках.
— Малиновка? — озадаченно спросил Янат, ничего уже не понимая.
— Они решили, так вы будете сговорчивее, — тихо произнесла Робин Райт.
— Сговорчивее?
— Да.
— Но почему ты ушла? — спросил Ян. Малиновка грустно улыбнулась.
— Зов. С ним невозможно бороться. Головная боль, выматывающая, бесконечная и еще сны, терзающие меня. Мягкий, ласковый шепот… день за днем. Я не могла больше сопротивляться. Наверное, — она доверительно наклонилась к Шептунову и он тоже невольно подался вперед, — сошла с ума. Ты тоже сойдешь. Вопрос времени.
Он посмотрел в голубые глаза и почувствовал, как волной поднимается ужас. Взгляд малиновки был пустым, как будто на него уставилась перламутровыми пуговками кукла.
— Янат! — он вздрогнул и оттолкнул от себя кого-то, не сразу сообразив, что пинает Кэро. Их по-прежнему окружала темнота. Померещилось?
— Мне кажется, я свихнулся. — Пробормотал Ян, — не могу понять, сон это был или видение? Что сейчас происходило со мной? Я спал или воочию наблюдал призрак Робин?
— Малиновку? — Голос Кэро звучал напряженно, — ты видел ее?
Янат хмыкнул. Пыхнуло горячо в животе злостью, пожаром побежала по жилам кровь, возвращая способность думать.
— Все же мороки, да? Кто их наводит, интересно?
— Послушай, Янат сохо, — задумчиво ответил птаитианец, — я не видел Робин, но слышал ее голос в голове. Она плакала, и ни о чем не просила. Сожалела о нашей судьбе. Скорее всего, мы ненадолго вырубились от усталости и напряжения. То, что твориться не предупреждение, а скорее констатация факта. Я даже не уверен, что твои сны навели навьи, вполне возможно, замешаны еще какие-то силы, о которых мы пока не знаем. Морок был очень реальным, да? Точно так же реальны голоса в моей голове, предчувствия. Мы сидим здесь, потому что еще непонятно, куда идти и чего ждать от наших невольных спасителей. Возможно, они просто не решили, как поступить и совещаются. Нам с тобой нужно говорить, обмениваться возникающими иллюзиями, чтобы рассудок оставался твердым, а рассуждения здравыми. Кроме того, есть и хорошие новости, для нас это ведь реальный шанс на полноценный контакт. Прорыв в отношениях с аборигенами, для чего мы, в сущности, и присланы сюда, на Навь. Искать ответы, налаживать отношения.
— Амбициозен, да? — фыркнул Шептунов, и судорожно заводил руками по телу, — Черт, Кэро, почему мы сразу не проверили? Коммуникаторы, камеры, жучки — ничего, — он сделал паузу и уже спокойно добавил, — ну да, смешно рассчитывать. Они не так уж дики. Наводит на определенные размышления. Нас обыгрывают, вполне возможно, давно и успешно.
— Ну, ты же не рассчитывал, что будет легко и просто? — со смешком спросил Кэро, сжал плечо Яната и добавил, — все указывало на то, что аборигены примитивные существа, едва ли разумные настолько, чтобы вступать в полноценный контакт с пришельцами. Допусти, что мы ошиблись, а они оказались пусть не умнее, но точно хитрее нас? Возможно, технологии их и не столь совершенны, но вот навыки выживания на высоте. Мы их недооцениваем.
— Или переоцениваем, — мрачно закончил Янат, — но пока не узнаем наверняка, лучше дать понять, что у нас мирные намеренья и попытаться договорится. Однако меня не отпускает нехорошее предчувствие. Думаешь, мы первые люди, которых они спасли? Если не так, то где остальные? Если так, то зачем спасать потенциальных врагов? Для пыток, для допроса?
— Ладно, не гадай на пустом месте, друг мой, — вяло отмахнулся Кэро, который напряженно о чем-то думал и похоже пришел к определенному выводу, — давай-ка встанем с земли и попытаемся найти выход.
— Ты же только что говорил… — нахмурился Янат, но птаирианец перебил его:
— Забудь о моих словах. Морок навел меня на одну мысль. Вставай.
Напарники поднялись и, придерживая друг друга за руки, чтобы не потеряться в темноте, медленно, практически на ощупь пошли вперед. Не успели они сделать и пары шагов, как Кэро сжав ладонь Яната, тихо сказал:
— Ты это видишь? — Шептунов поспешно кивнул, сообразив лишь секунду спустя, что Кэро кивка не видит, и зашептал напряженно:
— Вижу. Огонек. К нам приближается. Прямо как в моем видении. Малиновка? — чуть громче произнес он вопросительно.
Им не ответили, но огонек становился ближе и ярче. Вскоре они смогли различить движущуюся навстречу фигуру. Янат ни сразу понял, что перед ними не Робин и даже не человек. Остановившись примерно в метре, навья кивнула. Затем поманила ладонью к себе и склонила голову набок, изучая реакцию. В другой руке она держала круглую, полупрозрачную чашу, из какого-то розоватого минерала. Внутри нее светились ровным голубоватым светом шарообразные грибы.
Ян жадно вглядывался в таинственную аборигенку, не отдавая себе отчета, что его изучают так же пристально и беззастенчиво. Настоящий огонек давал бы больше игры света и тени, в призрачном же сиянии фосфорицирующих грибов все становилось зыбким и нечетким, оно же придавало мертвенно бледные оттенки лицам. Словно бы они очутились по ту сторону жизни, в царстве смерти. Неудачное сравнение. Ян скривился и отметил, что большие зрачки навьи чуть расширились.
Вопреки ожиданиям, существо не показалось ему отталкивающим. Была в нем какая-то особая, хрупкая грациозность. Он отметил, что русалка (так он стал называть ее про себя почти сразу) примерно одного роста с ним, у нее широкие плечи, но фигура меж тем сохраняет женственные очертания. На навье было что-то наподобие свободного платья, без рукавов и завязок, как туника. Длина его достигала середины голени, на ткани не имелось никаких вышивок или украшений. А вот обуви Ян на ногах аборигенки не заметил. Широкая ступня с длинными пальчиками и никаких тебе сандалий. Шантиец мысленно удивился тому факту, что внешне навьи не слишком сильно отличались от людей. Да, он уловил моргание третьего века, необходимого для существ много времени проводящих в воде, восхитился несколько большими, чем у человека глазами, темными, влажными и немного навыкате. У русалок не росли волосы, и немного удлиненная форма черепа показалось Янату достаточно изящной. Он сделал вывод, что навьи, скорее всего, млекопитающие, поскольку молочные железы у аборигенки выглядели достаточно развитыми. Шептунов решил, что перед ними молодая женщина. К тому же она явно страдала от любопытства, которое ей удавалось скрывать так же плохо, как и им.
— Ты понимаешь меня? — спросил он на общем языке. Переводчик Джерски исчез вместе с прочей техникой, и рассчитывать можно было только на скудные знания, полученные в библиотеке базы.
Навья кивнула, рукой поманила их за собой и между ее длинными пальцами натянулась тонкая пленка кожи. Она повернулась спиной к исследователям и медленно пошла обратно туда, откуда пришла.
Кэро шепнул Яну, подталкивая его вперед:
— Не стой. Она телепатка. Я ее понимаю, вижу, что она мне позволяет увидеть. Думаю, она может разговаривать с нами. Просто пока не хочет.
Шептунов рассеяно кивнул и зашагал быстрее.
Они все же предпочли держаться на расстоянии двух-трех шагов позади аборигенки. Ближе, как им казалось, они нарушат личное пространство существа, дальше — просто не видно дороги. Постоянно спотыкаться не хотелось, поэтому напарники вынуждены были строго соблюдать дистанцию. Кэро видел в темноте намного хуже Яната и постоянно щурился, вглядываясь в темноту. Шептунов же почему-то пребывал в задумчивости настолько, что птаирианцу приходилось его понукать и подгонять.
Янат вскоре понял, что их ведут по какому-то прямому и широкому тоннелю, потеряться в котором весьма затруднительно. Воздух свежий, значит где-то впереди большое открытое пространство. Шантийца гораздо больше, чем вероятность заблудиться, беспокоила грядущая встреча с навьями. Он думал о том, как выстроить разговор с ними и пытался забыть о своем видении Робин.
Кэро же, напротив, полностью сосредоточился на путешествии и вертел головой во все стороны. В тусклом свете грибов было непросто разглядеть хоть что-то, но птаирианец очень старался. Он смог разглядеть гладкие стены, высокие, покатые, смыкающиеся аркой над их головами. Скорее всего, тоннель прорыли много лет назад, и с тех пор он поддерживался в отличном состоянии. Стены были каменными, не земляными, он самолично дотронулся до ближней и провел пальцами по шершавой поверхности. Аборигены обладали техническими возможностями, о которых никто из землян не подозревал. Кэро наслаждался. Он понимал, что уже знает о них больше, чем за десять лет исследований удалось остальным и, почти не задумывался, что точно также, возможно, считали пропавшие люди. Он жадно всматривался в темноту, восхищаясь предусмотрительностью навий, их осторожностью, их талантом. Они использовали все то, что дала им Навь аккуратно и с толком. Похоже, дела аборигенов складывались куда лучше, чем у оставшихся в живых колонистов-землян, где бы они сейчас не находились.
Янат же думал о другом. Например, о том, как навьям столько времени удавалось водить людей за нос? Прикидывались настолько примитивными, и в голову не могло прийти, что они смогут построить такой ход. Хотя возможно, наследие предков, точно такое же, как и покинутые города колонистов.
Они шли долго, не меньше часа. В темноте и без приборов было сложно судить о прошедших часах, но Ян сказал бы, именно столько.
Кэро увидел, как постепенно меняется ландшафт и, тронув Яната за плечо, показал ему рукой вверх. Шантиец кивнул, подтверждая, что заметил перемены. Откуда-то сильно потянуло свежим воздухом. В нем чувствовался странный горьковатый привкус. На стенах тоннеля появились грибы. Полянками круглых шаров они создавали светящиеся разными цветами пятна, дающие все больше света. В их ровном однородном сиянии проступали очертания каменных стен, неровного пола, ската потолка и темной дыры впереди, которая словно бы отступала, становясь меньше.
Путники прошли еще немного вперед, навья замедляла шаг и они, подстраиваясь, тоже. Теперь грибы почти полностью покрывали стены, и света стало вполне достаточно, чтобы четко видеть окружающее. Тьма расступалась.
Янат уже с нескрываемым восторгом смотрел по сторонам. Пленение пленением, но не восхищаться подобными чудесами, он не мог. Одна из абсурднейших черт человека, находиться в опасности и преклонять колени перед величием совершенного, не вспоминая о шкуре.
Они вышли на большую площадку, где остановились. Видимо, навья решила дать им возможность полюбоваться открывшимся видом.
Внизу раскинулся город. Он был чужой, непонятный и очень логичный в то же время, идеально вписывающийся в их ожидания. Город, состоящий из миллионов разноцветных, мягко сияющих огней, переходов из пещеры в пещеру, гладких стен, мостиков и лестниц, озерец с темной водой, внутри которых точками вспыхивали искры. Кремовые, розоватые, кипельно-белые поверхности сводов чередовались с зубчатыми "башнями", "грибами", "сосульками" и "столбами" сталагмитов. Эти наросты в основном состояли, как помнил Янат, из кальцита и некоторых других минералов. Сверху, с потолка и верхних частей стен гигантской пещеры каскадными сталактитами спускались "трубки" и "гребенки". Они нависали "гроздьями", похожими на скопление мелких бобовин, острыми "мечами", доходящими до шести метров, наплывами, подтеками, образующими узоры и оттиски. "Эти возникают в результате выпадения в осадок углекислого кальция при удалении из насыщенной им воды углекислого газа", — сообщил шепотом Кэро, довольный своими познаниями Ян. Его память могла хранить огромное количество информации долгие годы. Спасибо шантийке матери за генетический дар.
Каких только форм здесь не было: похожие на причудливые древовидные кусты — "корралиты", "колонны", "драпировки" и другие минеральные отложения, возникающие в пещерах в результате выпадения из раствора углекислого кальция, окислов железа и прочих не менее увлекательных и очень долгих процессах.
Как не присматривались напарники, среди всего этого великолепия аборигенов они не увидели.
— Идем, — окликнул Шептунова Кэро. Ян обернулся и увидел, что навья начала спускаться по вырубленным в скале ступеням вниз. Лестница уходила спиралевидно до самого дна пещеры, туда, где величественно лежал подземный город. Он направился следом, немного сетуя в душе на судьбу за то, что не сможет запечатлеть это великолепие для исследователей.