Если ты кому-то отдаешь свои крылья, то соглашаешься с тем, что больше никогда не сможешь летать.
Янат был бы рад хоть какой-нибудь своей реакции. Но дело было в том, что поначалу он ничего не почувствовал и не поверил ни одному слову навьи, настолько сильным оказалось потрясение. Раньше Шептунов ни с кем не сближался настолько, чтобы начать открываться, а Кэро удалось найти в его стене брешь и заставить посмотреть на свою жизнь под другим углом. Нет, мир не рухнул в бездну. Нет, время не остановилось, но вовсе не потому, что Янату было все равно. Ему никогда в жизни не было настолько не все равно. Он почувствовал ужас, когда эгоистически осознал, что Кэро ушел из жизни, так и не совершив своей великой миссии, не вытащив его, Яна, из пропасти одиночества и агрессии. Нечестно, несправедливо. Обыкновенно.
Янат даже не осознавал, насколько его переживания далеки от трагедии потери человека, которого он уже начал считать другом. По привычке, скорее, он переводил стрелки, считая предателем Кэро, как будто тот мог что-либо изменить. Словно от него зависело: бросить Яна в одиночестве в подземном городе с уязвленным самолюбием или восстать из мертвых и вести его за ручку к свету осознания.
Постепенно, Ян успокоился. Навья по-прежнему терпеливо ждала в своем углу. Наверное, вид угрюмого лица и опущенных плеч таки произвел на нее впечатление.
Шептунов считал себя человеком достаточно жестким, вздорным и уж точно несдержанным. В этом плане иллюзий он не питал и относился к себе реалистично, хотя порой играл на собственной репутации специально. Походило на замкнутый круг. Чем сильнее он старался производить впечатление сволочи, дабы скрыть комплексы и страхи, тем больше усилий приходилось прилагать к подтверждению. Чем невыносимее Ян казался со стороны, тем хуже себя чувствовал, и тем уязвимее становилось его положение. Ему мерещились заговоры, усмешки за спиной и злобные интриганы, как настоящему параноику. Он возводил еще более толстую стену, огораживаясь от реальности, и сильнее запутывался в фантазиях, порой полностью выпадая из реальности.
С появлением Кэро стена начала стремительно разрушаться, но вместо глобального пустыря на ее месте в созании, Ян обнаружил, что начал меняться сам. Перемены пугали, но определенно шли на пользу. Некоторые люди на базе даже перестали считать его невыносимым выскочкой.
Впрочем, теперь, вероятнее всего, его ждал откат к прежнему образу жизни. Янат был растерян, одинок и зол. Он умел выживать, но для этого следовало надеть маску сволочи, а почему-то не хотелось, совершенно не хотелось.
— Я должен увидеть тело.
— Невозможно, — вышла из медитативного состояния навья.
— Я должен попрощаться. Вы ведь чтите предков, родных? Проводите обязательные для земли обряды? Моя вера обязывает попрощаться с близким другом, иначе ни ему, ни мне не будет покоя за краем.
Русалка задумалась.
— Посиди, — сухо обронила и вышла. Янат проводил ее взглядом. Он очень надеялся, что глупая затянувшаяся шутка будет прервана, и скоро они увидятся с Кэро. Пускай их даже разлучат, но знать, что птаирианец жив — верить в возможность встречи. Целей же Ян добиваться умел.
Ждать пришлось долго. Янат был терпелив и сдержан. Он откинул прочь все потребности организма, голод и усталость и надеялся на достойное вознаграждение. Наконец, навья вернулась и не одна. С ней вместе вошли несколько мужчин навий, которые выглядели весьма недружелюбно. Ян понятия не имел, насколько глубоки корни неприязни в аборигенах к людям, но теперь хотя бы знал основную причину. Прошло много лет, а откровенная враждебность, на его взгляд, возросла, а не уменьшилась. Или так крепка родовая память, культивирующая ненависть к пришельцам, или дело в чем-то другом. Интересно в чем?
Тут Ян разглядел то, что принесли мужчины. Тело.
Униформа, длинные ноги в знакомых ботинках, желтая, безвольно свисающая рука. Янат хотел сглотнуть и не смог, словно комок застрял в горле. Навии осторожно положили тело на пол и отошли. Их лица казались спокойными и равнодушными масками. Ян не знал, какое у него сейчас лицо, но надеялся, что такое же. Он сел на корточки и дотронулся до руки птаирианца. Тело уже успело остыть. Чужое, холодное, одеревеневшее, похожее на большую куклу.
— Как это произошло? — спросил Шептунов, поднимаясь. Ему не ответили, и он снова присел на корточки, вглядываясь в лицо друга. Это не мог быть Кэро. Не мог. В голове что-то крутилось, догадки, мысли, огрызки каких-то предположений, ощущений на уровне интуиции, но связно думать не получалось. Ян опустился на колени, прикоснулся к лицу Кэро, не понимая, что с ним происходит. Он и раньше видел трупы, такова работа. Всякое случалось, но никогда его так не пронимало. Он легонько покачивался вперед назад, ощущая в животе какую-то неведомую волну, поднимающую его на свой гребень и с силой швыряющую вниз. Как будто в мозгу что-то заклинило.
Когда Ян снова повернулся к навьям, они смотрели на него уже с опаской. Один покосился на девушку-русалку, но та явно не горела желанием выполнять молчаливый приказ и попыталась привлечь внимание Шептунова:
— Нам нужно уходить. Вставай!
— Нет, — вяло помотал головой Янат, — я должен похоронить его.
— О нем позаботятся! — в голосе навьи зазвучали истерические нотки.
Один из мужчин навий подошел к ней и взял из рук ядовитую ветку.
Янат не умел драться. Он знал несколько приемов самообороны, был гибок и юрок, но против опытного противника не выстоял бы дольше нескольких минут. А сейчас он, кроме того, просто плохо соображал.
Он слышал какие-то звуки, но очень далеко, как будто из колодца. Еле-слышное шуршание, вздохи, плач.
Этот плач и заставил его сосредоточиться, собраться силами и открыть глаза. Было темно или казалось, что темно. Звуки стали чуть отчетливее, но ненадолго. Они приближались, потом в голове начинало бухать, как если бы кто-то поместил голову Яната в огромный колокол, что просто сводило с ума. Кажется, его рвало, но сил подняться, да и даже пошевелиться не было вовсе. Ян чувствовал, как мотается голова, как кто-то поворачивает его тело набок. Потом к неясному фоновому шуму добавились новые звуки. Плеск воды. Определенно, он.
Неопределенное время спустя, Ян ощутил качку, и что-то жесткое под спиной. Словно его положили в лодку и отправили в плаванье по реке мертвых. Мутные виденья превращали слепое путешествие в страшное приключение, полное галлюцинаций, неясных шорохов, всполохов света в темноте и кошмаров, не покидающих ни на миг. Он то проваливался в липкую, обволакивающую бездну, то мучился головной болью — иссушающей, дикой, выматывающей до рвоты. Порой, чудилось, что кто-то поит его неземной сладкой амброзией, а затем тихо плачет над безвольным телом. К Янату приходили образы, большей частью размазанные и нечеткие, но иногда он узнавал лица людей, которые о чем-то пытались сказать, а затем растворялись в черном тумане.
Но однажды, он уснул и ничто не тревожило его сон, а проснувшись, четко увидел склонившуюся над ним навью. Ян вздрогнул, она отпрянула и удивленно спросила:
— Ты видишь меня?
— Вижу, — чуть заплетающимся языком ответил Янат. Он закашлялся, и русалка зачерпнула чашкой воду прямо за бортом лодки. Действительно лодки, которая не оказалось игрой его воображения как многое другое. Шептунов отодвинул руку навьи и приподнялся на локте, оглядываясь. Он сразу и не понял, где находится. Да, вроде бы тоннель, но какой-то неровный. Высокие своды обрывались вниз наростами, а где-то черными дырами трещин ввинчивались в потолок. Естественные пещеры уходящие длинными ходами вдоль русла реки? Все пространство от края до края широкого прохода занимала вода, а они плыли по ней в большой лодке-долбленке.
— Где мы? — спросил Ян.
Навья молчала.
Янат подождал для приличия и решил попытаться договориться.
— Понимаю, нет причин мне доверять. Однако задумайся, мы находимся в одной лодке и плывем по реке в неизвестность Я — чужак, да, и вполне понятно, почему меня не хотели видеть в городе. Я опасен для твоего народа чем-то кроме любопытства? Конечно, мы пытались каким-нибудь образом связаться с вами, но с мирными целями. Все, что произошло — случайность, недоразумение. Никто не хотел нарушать табу и лезть без приглашения. Ты знаешь это лучше меня, иначе, зачем бы земле спасать наши жизни твоими руками? Может быть, злишься, что мы невольно стали виновниками твоего изгнания? Но могу ли я отвечать за ваши обычаи и законы? Не забывай, мой друг умер, а я даже не смог достойно похоронить его. Не знаю, что с ним произошло, но его гибель тяжелая утрата и потрясение для меня. Единственное, что я пытаюсь сейчас сделать — заключить перемирие. Оно нужно нам обоим. Так безопаснее в пути, никто ведь не знает, что ждет за поворотом. Ты считаешь меня недругом, но мы можем быть спутниками. Ты бывала здесь раньше? Знаешь дорогу? Ответ — нет? Тогда что ты теряешь, начав сотрудничать со мной? Если бы хотела убить, сделала бы это раньше, просто вытолкнула из лодки. Но ведь я чувствовал, как ты выхаживаешь, поишь, заботишься. Страх мучает и меня, поверь. Я тоже боюсь неизвестности, а выжить одному гораздо труднее, чем вдвоем. Мы можем притворяться врагами, когда доберемся до места.
Навья по-прежнему хранила молчание. Ян не стал давить и просто рассматривал места, которые они проплывали. Он был несколько растерян и еще не разработал стратегию поведения в получившейся ситуации. К тому же его тяготила неизвестность и раздражала упертость русалки. Даже имени ее не узнал. Однако с другой стороны у Яната существовали проблемы поважнее фанатички. Конечно, можно было бы поинтересоваться, как добирались до места другие изгнанные, но по идее, навья этого знать не могла. Как ни крути, оставалось приспосабливаться.
В лодке лежало короткое весло, перекидная сумка навьи и какой-то тюк. Янат ужасно хотел есть, и придумывал способ снова подкатить к совершенно не реагирующей на него русалке по поводу пищи.
Подземная река несла их быстро, видно течение ее было достаточно сильным. Стены покрывали известковые подтеки, наплывы и белоснежные нити сталактитов. Бахрома свешивалась и с потолка, плиты его то спускались ниже, нависая практически над головой, то уходили вертикально вверх неровными гранями. В ровном тусклом свете грибов, которых стало значительно меньше, эти переплетения создавали странные иллюзорные эффекты, совершенно фантастические по красоте и величию. Наверное, из-за течения, в воде не светились растения, которые так чудесно оживляли источники в городе. Контраст между темной шепчущей водой и мерцающими сталактитами, змеящимися трещинами в скале и шарами грибов был резким и впечатляющим.
Янат с неприязнью подумал о яде, который недавно тек по его жилам и кошмарах, что преследовали его. Если бы не быстрая регенерация, которая достались ему от генетически измененного организма матери шантийки, кто знает, как бы отрава повлияла на здоровье. Узнать бы, сколько он находился не в себе? По-видимому, невольная компаньонка тоже несколько удивилась тому, как быстро он очухался, но ее реакция не ответ на вопрос. Янат мысленно с досадой посетовал на несговорчивую русалку. С навьей нелегко будет найти общий язык. Он вздохнул и спросил:
— Если я скажу, что очень хочу есть, ты соизволишь снизойти до разговора со мной?
Русалка на минуту задержала на нем взгляд темных глаз и неохотно ответила:
— В воде съедобные водоросли, ракушки. Надо подождать.
— Подождать чего?
— Озера. Скоро.
Яна раздражала манера навьи выдавать информацию по капле, но он пытался быть терпеливым и сдержанным. В голове все еще оставался легкий туман и неприятный привкус во рту.
— Там мы сможем отдохнуть?
— Да.
— Послушай, эти дни…они были тяжелы для нас обоих. Возможно, я был несдержан в эмоциях, но мой друг умер, а это тяжелое испытание. Знаешь ли возникает масса вопросов о событиях прошлого.
— Нелегко найти ответы на некоторые вопросы, — произнесла навья и снова погрузилась в молчаливое оцепенение.
— Погоди-ка, а ты не думала, что на некоторые вопросы вообще нет ответов? — поинтересовался Янат, начиная понимать, что к чему, — Иной раз, нужно просто двигаться по течению и принимать жизнь как есть, не искать в ней особого смысла. Что тебе или мне дадут бесплодные рассуждения? Нам нужно просто выжить, не так ли? Мы одиноки, оторваны от привычек, знакомых, мира наших иллюзий. Не отталкивай меня и не ищи во мне врага, а? Давай начнем заново, будто едва познакомились. Нам необходимо быть на одной стороне, хотя бы какое-то время.
Навья отвернулась и снова уставилась вперед, по ходу движения лодки. Янат тихо скрипнул зубами. Ладно.
Он сел удобнее и задумался. Очень не хотелось вспоминать о некоторых вещах, но необходимость в самоистязании была. Ян не понимал, что не дает ему покоя, бесконечно возвращает наяву и в кошмарах к моменту известия о смерти Кэро, виду его тела, и собирался копать до тех пор, пока не выяснит. Кроме того, хотел сделать хотя бы поверхностный анализ ситуации, взвесить свои шансы, решить, как связаться с базой, случись такая оказия. Он готов терпеть трудности. Рано или поздно он нащупает слабое место навьи и возьмет ее за "жабры", уж будьте уверены.
Хмыкнув, Ян улыбнулся русалке со всей любезностью, но та сделала вид, что в упор не замечает его. Правда, теперь, для Яната выверты компаньонки потеряли значение, он увидел кое-что поинтереснее неулыбчивой навьи. Русло реки расширялось, раздвигались стены, поднимался потолок. Они вплывали в огромную пещеру, большую часть которой занимало подземное озеро.