Вера, один из самых мощных стимулов для мыслящих существ. Янат тоже подчинялась ему. Но верила не в конкретное, а скорее абстрактное понятие справедливости, высшей воли, судьбы что ли. Ей казалось, единственное, чем можно переломить стены, которые воздвигает жизнь, упорство и последовательность. Никогда не отступать. А цена…
Она сидела на земле, обхватив колени руками, и задумчиво смотрела на город, кроваво-красный в лучах заката, наполненный живой мглой, мечущимися тенями и криками птиц. Девушка облизнула губы, повернула голову, посмотрела на неподвижную фигуру Кэро, и снова повернулась к городу. Ею овладело странное равнодушие. Она не боялась, не горела предвкушением приключения, не думала о своих отношениях с птаирианцем, да и вообще не думала. Она смотрела на разрушенный мегаполис, с каким-то глубинным пониманием, что именно планета изменила ее жизнь. Янат не пыталась осмысливать как или почему. Просто изменила и все.
Кэро пошевелился, и девушка, поднявшись с земли, подошла к нему. Птаирианец выглядел очень уставшим. Под глазами залегли глубокие тени, резче обозначилась носогубная складка, кожа посерела. Он тяжело вздохнул и жестом предложил Янат сесть рядом.
— Ты была права, что-то меня удерживало. Будто бы кто-то аккуратно набросил сетку и начал затягивать потихоньку, чтобы я не почувствовал, пока не станет слишком поздно. Вовремя очнулся, но еле вырвался. Не могу объяснить, на что это похоже, но очень неприятно. Сразу пришло физическое изнеможение, слабость, тремор, словно я послужил чьей-то подпиткой.
— А толк?
— Был. Все не как обычно, сохо. Я опасаюсь источника новых данных. Хотя другого нет и, похоже, не будет. Я точно знаю, куда и как идти, но откуда? — Он развел руками.
Янат нахмурилась, пощипывая пальцами нижнюю губу и подумав немного, спросила.
— Предлагаешь просто поверить твоему чутью?
— Нет. Напротив, предлагаю не верить. У меня ощущение, что знания вложены с какой-то целью, и могут оказаться ловушкой. Но, реально оценивая шансы, Ян…если мы не будем знать куда идти, где переждать день, как подобраться к входу к источнику, лучше не начинать.
— Мы могли бы отправиться на базу и поговорить там с людьми.
— С Самойловым? — скептически усмехнулся Кэро.
Янат наклонилась вперед, обняв себя за плечи, и какое-то время сидела так.
— Слушай, — наконец, сказала она, — последний раз сработало. Мы не распечатали бы отель без знаний, которые ты взял из эгрегора. Вероятнее всего, информация правдива. Если бы нечто, которое возможно существует под городом, хотело убить, неужто оно не нашло бы способа сделать это? Ведь возможностей у него явно поболе нашего. Шли ли мы сюда сами, или оно вело нас, интересы явно сходятся. Мы хотим знать, а оно тоже чего-то от нас хочет. Настороже быть нужно, без вопросов. Коварство мира мы проверили на себе не раз, но, что если оно таким извращенным способом предлагает нам встречу на своей территории?
— Придушив меня?
— А смогло бы?
Кэро пожал плечами.
— Странное было чувство, говорю же. Словно оно проверяло границы моих возможностей, — мужчина встретился с Янат взглядом. — Сохо, мы или идем сейчас же или не идем вовсе.
— Если мы отступим, то зачем пережили столько всего только ради шанса добраться сюда?
Они продолжали смотреть друг на друга, понимая, что от решения зависит многое и упрекать, если что-то пойдет не так, некого.
— Я соберу вещи, — сказала Шептунова, на долю секунды уловив выражение в глазах Кэро, и испугавшись мелькнувшей в них радости.
Они шли медленно и осторожно. Ночь выдалась звездной, светлой. С одной стороны, удачнее и придумать трудно, они хорошо видели дорогу и не чувствовали дезориентации. С другой, их точно также кто-то мог увидеть, а поскольку о разумных собратьях речи не шло, оставался вариант с хищниками, неприятная перспектива, прямо скажем. Поэтому напарники держали разрушители наготове, и старались идти в тени зданий. Кэро, к тому же сильно хромал, а Янат вынужденно сдерживала шаг, щадя его. Стоит кому-то из них стать неспособным к передвижению, опасность погибнуть возрастет в разы.
Вблизи, город выглядел гораздо хуже, чем издали. Днем, под лучами солнца, когда блики и полутени создавали ему романтическо-мистический ореол, мегаполис казался просто временно заснувшим и прекрасным, несмотря на уже заметные разрушения. Но стоило напарникам оказаться внутри, на улицах, проспектах, под стенами зданий, как вся неприкрытая правда выползала наружу.
Очень старый, очень ветхий. Ветер крошил стены, дождь источал перекрытия, солнце разрушало все. Он истончался, гнил, рушился, погребал под собой останки предметов, существовавших до падения цивилизации людей, и однажды должен был оказаться полностью захваченным дикой планетой, ее неуемной, жадной натурой, стихией и природой.
Янат слышала, как над их головами сонно переругиваются птицы, какие-то шорохи неизвестного происхождения и шелест растений, чьи листья и стебли перебирал ветер, чувствовала сильный, сладковато-удушливый запах ночных цветов, и думала о том, сколько им понадобиться времени, чтобы добраться до безопасного места.
Кэро периодически останавливался, глубже прятался в тени покосившихся зданий и рассматривал карту, стараясь, чтобы слабое свечение ее нитей не стало заметным со стороны. Через раз Янат просматривала маршрут вместе с ним, но больше внимания уделяла другому. Сомнительной периодической тишине, вялому квохтанью купинов, неожиданному грохоту осыпающихся камней, выпавших из расщелины в стене дома. Она держала разрушитель в боевом режиме и прислушивалась, принюхивалась, приглядывалась. Затем, Кэро убирал карту, и они шли дальше.
Было немного странно ощущать пустоту улиц, таких широких и до сих пор бессмысленно гладких, уводящих никуда. Магистрали пересекались развязками, дома сменялись пустырями, где, наверное, когда-то находились площади или парки, но теперь все они представляли собой сплошные заросли. Фонтаны и скульптуры, чьи контуры едва угадывались под массой растений, магазины, сохранившие вывески, но оплетенные и поломанные лианами, чьи стволы прорастали сквозь крыши и стены.
Кэро вдумчиво читал названия и предупредил Янат, искать здание с вывеской научного института имени святого Гори Лаурса.
Они шли, придерживаясь заданного темпа всю ночь, а когда небо стало не таким насыщенно черным, спрятались в здании музея. Спустились в подвал и оставались там весь световой день. Было не по себе. Давили стены, крики купинов заставляли встревожено вглядываться в щели на потолке, ожидая непредвиденных сюрпризов. Спали по очереди. Ели, держа оружие рядом. Говорили тихо, прислушиваясь к любому шороху, неприязненно оглядывая убогое пристанище и не позволяя закрадываться в головы мыслям о том, сколько еще ему уготовано простоять.
Когда ночь твердо вступила в права, напарники осторожно выбрались наружу и направились к центральной улице района. Если карта указывала верно, эта дорога вела к научному институту, который их интересовал.
Безлунная, но звездная, ночь снова была как на заказ. Янат и Кэро по-прежнему старались держаться в тени домов, постоянно оставались настороже, но удача последнее время твердо стояла на их стороне. Наполненная шорохами, писком и сонными выкриками чем-то недовольных купинов, темнота оставалась им ветреным другом. Укрывала и прятала от одних хищников, хотя и не давала никаких гарантий от когтей, зубов, шипов и яда других. Легкий ветер приносил различные запахи, приятные и не очень, обдувал лица, шуршал в густых зарослях, создавая иллюзию присутствия кого-то не слишком дружелюбного. Несколько раз дорогу перед ними перебегали неясные тени, впервые за все время их пребывания в городе. Что это за существа осталось неизвестным, но то, что они не горели желанием общаться, немного успокоило Янат и Кэро. Потом они увидели маленькое чудо, облако каких-то ночных насекомых, светящихся в темноте. На всякий случай, напарники постарались не приближаться слишком близко, но удержаться от любопытства и не понаблюдать немного за облаком не смогли. Насекомые светились, как искорки, вспыхивая то красным, то белым, то ярко зеленым. Причем процесс происходил хаотично, из-за чего весь рой был похож на россыпь сияющих драгоценных камушков, на которые то и дело направляли свет и они вспыхивали, отражая его. Янат почти заворожено наблюдала, как звездная пыль кружиться в воздухе, создавая причудливые фигуры, рассыпаясь на почти невидимые глазу крупицы и снова собираясь в миниатюрные вихри, шары, веретена, а затем снова пыхая во все стороны брызгами сияющих осколков. Она позволила себе две минуты этого чуда и осторожно потянула Кэро за рукав. Он молча кивнул, и они двинулись дальше, обойдя насекомых по касательной и стараясь не приближаться к ним слишком близко.
Прошло еще не менее двух или трех часов, прежде чем напарники дошли до почти целого внешне здания. На его вывеске отсутствовали многие буквы, но небольшая табличка ниже, слабо отсвечивающая в темноте, гласила, что это то самое место. Янат провела пальцами по ней, ощущая, нет, не робость, не предвкушение, а усталость.
Они стояли, не раздумывая о неисповедимых путях, которые так долго вели их сюда. Скорее напарников занимал вопрос, что за подвох скрывается во мгле пролома стены, куда они сейчас полезут. В его наличии они не сомневались. Секрет должен был быть, иначе некой твари, существу, лукавому попутчику, богу или машине, не удавалось так долго и удачно прятаться от новейшего оборудования людей.
Но внутри их ждало разочарование.
Те же картины, они наблюдали на протяжении всей дороги сюда: разрушение, запустение и разложение. По полу вились юные лианы, стены облюбовали их ползучие родственники, густо покрытые ядовито желтыми мелкими цветочками и шипами длиной десять-пятнадцать сантиметров. Пустые проемы окон или тускло отблескивающее стекло в них, куски камней, когда-то бывших частью стен. Под ногами хрустело, звенело и чавкало. Напарники старались передвигаться как можно аккуратнее, но это было непросто. Кэро ограничил круг поисков, сопоставив общий план здания с полученными из эгрегора данными. Они обошли практически все заданные квадраты, но не нашли и намека на вход. Везде одинаковое состояние помещений, неработающее, давно разрушенное оборудование, что совершенно не стыковалось с аккуратным образом некой двери, о которой Кэро рассказал Янат.
— Спустимся на нижний уровень, под землю? — тихо спросил мужчина. — Последнее место, попадающее под нужные координаты.
Янат пожала плечами. Скоро рассвет, в любом случае, ночевать придется здесь. Так и так следовало позаботиться о безопасном убежище. Даже если поиски окажутся безрезультатными, а значит, существо просто поиграло с ними, дало ложную информацию и завлекло в ловушку, необходимо попытаться прорваться к своим. Прежде же пережить еще один день. Усталость, боль от ушиба сильно мешали Кэро, но он держался, а Янат делала вид, что и сама едва стоит на ногах. Впрочем, это было не так уж далеко от истины.
Они потратили еще около часа, прежде чем нашли более-менее безопасный спуск. Лифты были завалены шлаком, естественно, давно не работали, но лезть вниз по шахте напарникам показалось занятием бессмысленным и опасным. Лестницу кое-где тоже проломило кусками стены, да и найти ее оказалось непросто. Напарники наткнулись на вход на лестничную площадку почти случайно и вынужденно уже заспешили. Сквозь разбитые окна потянулись первые солнечные полосы. Светало.
Им пришлось немного повоевать, чтобы открыть перекошенную дверь на подземный этаж. Только когда они вошли, стало понятно, на нижнем уровне когда-то находилась стоянка машин. Их проржавленные корпуса ясно свидетельствовали о том, что никто из людей не успел позаботиться о своем имуществе. Что бы там ни случилось с городом надцать лет назад, никто не был к этому готов. Стоило только сравнить безупречное состояние отеля и плачевное города. Никто не занимался спасением дорогой недвижимости и движимости, системами поддержания города в функциональном состоянии. Он словно бы в панике был оставлен жителями единовременно.
За время путешествия напарники не увидели ни одной человеческой кости, невозможное явление для такого мегаполиса. Или же способ убийства миллионов жителей оказался какой-то невероятно мощный, даже по меркам сегодняшней науки, направленный только на биологические образцы. Массовый геноцид, не иначе. Ведь имущество осталось нетронутым и просто догнивало с годами. Ядерная война, бушевавшая на планете, не могла объяснить таких явлений, они не укладывались в общую схему.
Как бы то ни было, здесь нечего ловить. Напарники поняли это, попав на подземную стоянку. Человеческий город мертв давно, окончательно и совершенно. Теперь, на его руинах поднималась совсем иная жизнь, где места людям не осталось.
Янат ощущала досаду, но какую то невнятную. Усталость постепенно вытесняла прочие чувства. Она села на землю, прислонившись спиной к стене, наблюдала за Кэро. Мужчина стоял с закрытыми глазами, разведя руки в стороны и растопырив пальцы, чего-то ждал.
В голове девушки вертелись обрывки каких-то мыслей, догадок, отблесков идей, которые не желали складываться в целую картину. Она немного отдохнула, позволив телу расслабиться, но продолжала прислушиваться к звукам и шорохам, а оружие держала так, чтобы легко было схватить. Почувствовав себя немного лучше, тяжело поднялась и начала решительно обследовать помещение, двигаясь вдоль стен, чтобы не попадать в полосы света и не привлечь ненароком ненужного внимания. Янат прошла около двухсот метров, прежде чем уткнулась в еще одну дверь, совершенно не похожую на предыдущие.
Эта была идеальна на фоне царившей разрухи. Бледно синее полотно с четко подогнанными в стене краями дверной коробки, и аккуратным квадратом сенсорной панели напротив сердца стоящего. Янат повернулась, чтобы взглядом найти место, где оставила Кэро и увидела, что тот приближается к ней.
— Я увидел ее внутренним взглядом, — прошептал он одними губами, — не понимаю, увидел очень ясно сейчас. Почему не раньше? Нам нужно войти туда. Я знаю код.
— Чего же мы ждем, сохо? — также тихо ответила девушка. Кэро улыбнулся и, вдруг, нагнувшись, мягко коснулся ее губ. Она ответила, наслаждаясь короткой лаской, нежностью и лишь чуть-чуть недоумевая. Мужчина провел пальцем по ее щеке, решительно шагнул вперед.
— Я первый.
Янат пожала плечами и приготовила оружие. Она продолжала поглядывать по сторонам, прикрывая их спины, пока мужчина вводил код.
Раздался звук щелчка, дверь плавно открылась. Девушка повернулась к проему. Перед ними находился обыкновенный коридор, широкий, с белыми стенами, серым полом и потолком. Воздух в нем показался им каким-то непрозрачным, словно туда напустили молочного тумана. Напарники переглянулись.
— Я доверяю, — прошептала Янат.
— Иди сразу за мной, — ответил Кэро, первым входя в коридор. Сделал два шага и пропал.