Проэктор выключился и включился свет. Люди, немного растерянно переглядывались, на лицах некоторых застыло изумление, на иных отвращение и страх.
Самойлов кашлянул, привлекая внимание, и заговорил, четким хорошо поставленным голосом.
— А теперь о главном. Как вы могли убедиться, Навь пережила ядерную войну. Вы все должны знать, что последствия такого катаклизма ужасающи. Ядерная зима, радиация, холод и голод. Смерть. Наверное, задаетесь вопросом, как?
Шепоток по рядам подсказал Виталию, что он на верном пути.
— Сначала небольшой экскурс в историю. Я говорю о вещах всем известных, но немного терпения, коллеги. Все же, немного терпения, — Самойлов откашлялся и поднял указательный палец вверх, дождавшись, чтобы голоса окончательно смолкли. Затем продолжил. — Мир, которого не застал никто из наших самых далеких предков, до первой волны, выглядел непросто. Перенаселение, недостаток ресурсов, но вполне приличные технические возможности. Человечество обратило свои взоры в космос, в надежде найти там оазисы жизни и обрести новый дом. Расселиться во вселенной, стать ее хозяевами. Весьма соблазнительная цель, не находите? Первая волна характеризуется несдержанностью, варварским поведением и сопутствующим ему хаосом. Дикой волной ее называют в очень узких кругах, но думаю, вам это скажет о многом. Мне не хотелось бы долго мусолить эту тему. Факт — многие законы, защищающие планеты и населяющие их разумные существа были приняты значительно позже. Факт — разумность обитателей планет часто ставилась под сомнение, и поскольку не было отлаженных механизмов, прецедентов и правил, зачастую творилось беззаконие. Факт — наконец, мы нарвались на несколько более развитых цивилизаций, и на этом волна захлебнулась, поскольку им не понравилось наше поведение дикарей. И они были правы. Далее процесс развивался иначе, часть ошибок удалось выправить, но значительно большее количество принять и запомнить. Мы вошли в состав межпланетной лиги цивилизаций и постепенно пришли к той модели закона, которую имеем сейчас. В том числе сильно изменилась и наша жизнь, понимание основ. Однако в тот давний период, когда тысячи кораблей-колыбелей с колонистами отправились в космос от перенаселенной Земли, людьми двигали самые простые и примитивные желания. Конфликт с лигой, помноженный на жадность, эгоизм, страх, надежды человечества на лучшее будущее, подменили разум эмоциями. В конечном итоге, бессистемность, охватившая многих паника, хаос опять таки. Он — являлся главным врагом. Все это привело к тому, что огромная часть информации по колыбелям была потеряна. Связь с кораблями прерывалась отчасти по независящим причинам, отчасти из-за царившего повсеместно бардака. Попыток скрыть преступления против разумных существ, свалить вину на кого-то. Но это уже лирика. Вернувшись к фактам, я могу добавить вот что. Часть планет, которые были освоены в первую волну, позже вошли и в лигу. Цивилизации людей живущих на них объединились в один союз, что знает каждый из здесь присутствующих. Мы потомки землян и те самые колонисты. Наша проматерь жива и здравствует, но, обобщенно называя себя землянами, мы лишь уточняем наше происхождение, причастность к одному биологическому виду. На самом деле, теперь родиной каждый называет планету, на которой рожден. Их много, освоенных, обжитых, ценных. Но существуют и сотни других. Одни невозможно колонизировать, вторые стерильны или девственны. На третьих развиваются чуждые людям цивилизации. Среди этого множества есть те, которые мы колонизируем со временем и всеми положенными оговорками. К тому же, планеты, жизнь на которых поднялась до уровня контакта, особенно интересны лиге. Это потенциальные друзья, соратники, партнеры, которые "вырастут" и присоединятся к нам.
Периодически, получаем и неожиданные сюрпризы из прошлого. Многие колыбели канули в лета, экипажи погибли в глубинах космоса. Когда связь прерывалась, экипажи оставались один на один с тем, что готовила им судьба. Колонисты же, успешно начавшие освоение земель тоже умирали и от болезней, и голода, и по вине вышедшего из строя оборудования. Лишенные возможности вернуться на Землю, по каким угодно причинам, они как могли, пытались приспособиться. Кому-то из этих пионеров повезло. Остальные исчезли, оставив после себя лишь обломки и загадки. Если мы находим такую планету, то готовимся к возможным проблемам, неприятным открытиям. Такие цивилизации часто идут по особому пути развития, а для того чтобы наладить контакт приходиться трудиться годами. Потомки землян принимают нас то за богов, то за врагов, за чудовищ, порою даже убогих. Их предки быстро потеряли знания, память о предтечах потускнела. Поэтому они, зачастую, скатываются и к более примитивному образу жизни. Это оправдано в суровых условиях выживания, но нам приходиться хитрить, проводить тайные операции для успешных контактов. Вы: ученые, инспектора, исследователи знаете об этом. Есть особые планеты, в которых мы заинтересованы чрезвычайно, по разным причинам. Например, вспомните, насколько важным оказалось повторное открытие Януса?
Янат сидела с каменным выражением лица. Ее страшно раздражали взгляды и еще больше возможные мысли окружающих. Но Виталий уже продолжал:
— Мы открыли Навь случайно. В науке, если знаете, таким образом, совершается большинство открытий, — по залу волной пробежали смешки, и напряжение несколько спало, — так вот, поиски. Они ведутся давно, активно, успешно в некоторых случаях. По архивным записям, восстановленным сообщениям, некоторыми другими методами. Как археологи ищут весточки из прошлого, так и мы ищем следы пропавших колыбелей. Иногда нащупываем лишь воздух, а порой дорожка из хлебных крошек приводит куда нужно. Так мы получили возможность заново открыть Картук. Жителям колонии удалось создать новую цивилизацию и вполне сносно существовать. Они развивались, сохранили часть знаний. В основном, к сожалению, в подобных обстоятельствах, человеческая популяция откатывается на более ранний этап развития. Это способствует выживанию в диких условиях и идет в ущерб прогрессу с его избыточностью. Один из специалистов, который занимался архивами, оставшимися по этому квадранту, обнаружил (редчайший случай!) координаты некой планеты — Явь. По описанию — вторая Земля. Совпадение редчайшее. Естественно, он немедленно пробил сведения через базу и к глубочайшему своему удивлению обнаружил, что Явь в каталоге отсутствует. Возможно, виной тому ее расположение. Та же проблема возникала и с Янусом, в свое время. Планета находилась очень далеко от изученного к тому моменту (моменту первой волны) квадранта. Ее вообще и тогда открыли случайно. Но теперь на Явь немедленно собрали экспедицию. А вскоре после прибытия в квадрант спешно переименовали в Навь. И понеслась.
Самойлов замолчал. Сглотнул и благодарно кивнул руке, протянувшей ему из зала бутылку с водой. Нажал на крышку, а потом долго и жадно пил. В зале сохранялась тишина. Слышен был лишь робкий шелест порой и все. Наконец, Виталий облизнул губы, и какое-то время молчал, отсутствующим взглядом смотря в никуда. Его седеющие у висков волосы топорщились каштановым ежиком, а пальцы нетерпеливо подергивались.
— Вы видели, что там, — внезапно продолжил речь он, делая неопределенный жест рукой. Вода булькнула, и несколько капель отлетели в сторону. Виталий ткнул в крышку пальцем и посмотрел в зал осмысленным взглядом. Голос Самойлова остался сухим, дикция четкой, — Радиация вид излучения, который в определенной концентрации приводит к мутациям, отравлению почвы, воздуха, воды, а также смерти. При уровне, что был на Нави после войны, выжить там не представлялось возможным ни потомкам человека, ни животным. Однако вы видели. Странно, пугающе, я бы даже сказал, но тем не менее. Последние десять лет мы занимаемся изучением этого феномена. Как далеко продвинулись, судить не берусь. Важно другое, в процессе мы обнаружили еще одно излучение, неизвестного типа — САВ13. Мы не смогли определить источник. Но именно это излучение и помогло Нави не стать безжизненным булыжником. Теперь пытаемся ответить на многочисленные вопросы. Мы бы с удовольствием провели обширное исследование, но проблема заключается в том, что аборигены категорически против. Они находятся на том уровне регресса, когда люди, пришедшие откуда-то, воспринимаются как чужаки, враги. Ни о каких добровольцах даже речи не идет. Пребывание на Нави полно опасностей и не только биологических. Это и агрессия со стороны аборигенов, и хищники и даже растения, что там! Десять лет происходило постепенное сближение с коренным населением, изучались образцы почвы, воздуха, растительности, по возможности брались пробы кожи. И все десять лет с экспедициями происходили неприятности. Ни одна из групп, посланных на Навь, не вернулась в полном составе. Несчастные случаи, нападения на одиноких людей членов некоторых, наиболее агрессивных групп, или рас, как мы начали их называть. Хищники, отравленные места, о которых нас нарочно не предупреждали. Аборигены очень плохо идут на контакт и еще хуже ведут себя при попытке надавить, подкупить, внедриться в семью. Кроме того, расы враждуют между собой. Они недружелюбны, кровожадны и придерживаются целой цепи запретов. Территориальных, в том числе. Это непросто даже понять, не то, что соблюсти. У Нави плохая репутация. Зато открытия стоят принесенных жертв. Мы выяснили, например, что излучение САВ13 способствует полезным мутациям, частично нейтрализует радиацию и повышает жизнестойкость организма. Усиливает восприимчивость, скорость реакций, регенерацию тканей. К сожалению, у любой медали две стороны. Оно же вызывает психические изменения, зачастую необратимые и непредсказуемые. Правда, для этого нужно находиться на планете не менее полугода. Хотя были на моей памяти исключения. Некоторые члены экспедиции заявляли, что Навь чудовище-оборотень, которое мстит людям. Сводит с ума, насылает галлюцинации и мороки. Это, конечно, чушь, но там действительно происходит много непонятного. Некоторым вещам так и не удалось найти научного объяснения, что впрочем не говорит о том, что мы вовсе не найдем разгадки. Сейчас, я должен заканчивать лекцию и подвожу итоги. Навь опасна и она удивительна! Просто необходимо время, некоторым много времени, чтобы увидеть больше, чем кратеры шлака и мутантов. Я был в семи экспедициях и эта вторая, которую я пропускаю. Остаюсь здесь, на орбите. Я видел достаточно, чтобы утверждать: Навь преподносит множество сюрпризов, большинство из которых неприятные. Об этом помните постоянно! Ваша задача — исследование: заканчивать начатые опыты, собирать сведения, как и раньше. Необходимо продолжать общение с аборигенами, изучать их образ жизни, привычки, пытаться разобраться в прошлом планеты. Самое главное, попытайтесь найти следы членов предыдущей экспедиции либо убедитесь в том, что они действительно погибли. Спасибо за внимание, все свободны.
— Скажите, — Янат поднялась и шагнула к нему, не озабочиваясь тем, что ее слова услышит кто-то еще, — кто из членов последней экспедиции вернулся на корабль?
— Я, — сухо ответил Самойлов, — и поэтому мне не разрешают спуститься на поверхность с вами.
— Только вы? — она хмыкнула, недоверчиво и встревожено вглядываясь в его безмятежно серые глаза.
— Только я, — он кивнул, будто подтверждая правдивость сказанного, и выжидающе посмотрел на нее. Затем шагнул в сторону, но Янат сделала тоже самое:
— Сколько вас было?
— Двадцать три человека.
— Поясните-ка, — она уперла руки в боки и приподняла подбородок вверх, — Целая экспедиция пропала, а следом сразу зашлют еще одну? Опять ученые и контактеры? Ни одного инспектора?
— Насколько я знаю, двое.
— Что? — она опустила голову, словно прислушивалась, — двое? А сколько же человек пропало в прошлый раз?
— Четверо, — с неохотой ответил Самойлов, снова попытавшись обойти Янат. Она не позволила.
— Их нашли?
— Нет. Послушайте, Шептунова, я знаю кто вы. Но лучше изучите ваш контракт. Вы сами его подписывали.
— О да, много букв. Красивых слов было произнесено не меньше, — она ядовито улыбнулась, — а на деле, куда вы собираетесь нас отправить? В какую клоаку нас забросят через два месяца, Виталий? Я не отказываюсь, поймите правильно, просто желаю знать. Чем оправдываются такие потери и такое желание докопаться, до чего? Поговорим начистоту! — Янат почувствовала, как ее ладонь сжали, и обернулась, недоуменно и рассерженно. Самойлов воспользовался моментом и проскользнул мимо, сопровождаемый взглядами людей. Темнеющими, недоверчивыми взглядами.
— Эй! — выкрикнула она вслед и выдернула руку из пальцев Кэро.
— Янат, — рявкнул он, и когда она посмотрела на него, уже спокойно сказал, — пошли. Я тебе кое-что расскажу.
Они вернулись на свои места. Сели. Кэро отметил и подрагивающие губы, и тонкие морщинки на лбу.
— Смесь злости и презрения, так? — теперь ему по-настоящему удалось завладеть ее вниманием. Янат едва заметно вздрогнула и перевела взгляд янтарно мерцающих глаз на него.
— Что?! — агрессия и злость, опять. Он видел, как судорожно она стискивает кулаки, и гадал, с чего бы такая реакция.
— Ты что, чувствуешь себя в чем-то виноватой?
Янат отпрянула и улыбнулась с вызовом и откровенным презрением, направленном уже на него.
— С какой стати, Кэро?
— Ведешь себя как дура. Ты же контактер, где твой хваленный профессионализм?
— Пошел ты, — она хотела встать и уйти, но птаирианин схватил ее за руку снова, и на этот раз вырваться не удалось.
— Послушай, и оставь на мгновение свое высокомерие, — она вскинула на него глаза и он, наконец, прочел в них растерянность, — вот так.
Кэро медленно разжал пальцы, а потом поднял их выше и дотронулся до ее предплечья. Она вздрогнула, но больше не пошевелилась. Продолжала слушать.
— В потоке того мусора, что говорил Самойлов, ты выудила что-либо полезное? Соотнесла даты, время? Он участвовал во всех экспедициях, кроме первой и этой. То есть почти восемь лет провел на Нави, с короткими промежутками отдыха. По его собственным словам, излучение, то самое которое неизученное и имеет аббревиатуру САВ13, влияет на многие процессы в живых организмах, в том числе на психику. Ты заметила какие-либо странности в поведении Самойлова? Он прожил там достаточно, чтобы на него излучение подействовало.
Кэро с удовлетворением заметил, что пожары в зрачках Янат гаснут, уступая место заинтересованному блеску. Она успокаивалась и начинала думать, а ему в ней очень нравилось именно это. Птаирианин уважал достойных соперников и расстраивался, когда первоначальные догадки не подтверждались. Ему не хотелось разочаровываться в Шептуновой, тем более, пока она оправдывала надежды.
— Ну, — она сложила губы трубочкой, а потом выпятила нижнюю, размышляя, — он вел себя как профи. Если его и душили эмоции, а ведь он наверняка многих знал близко, из тех, что пропали, то не показывал чувств и делал это умело. Наверняка, потому что кто-то из них, как и он, не раз и не два спускался на Навь. Значит, какие-то дружеские связи, отношения те же, деловые. Мне показалось, в его голосе звучал, нет, не страх, — она еще пожевала губу и, подняв ладонь к лицу, растопырила пальцы, — словно бы опасливое уважение к одушевленному нечто, планете, но не людям и не аборигенам. Он не выглядел удрученным, расстроенным. И пожелание найти коллег как-то терялось на фоне главного подтекста — заниматься научными исследованиями, довести их до конца. Словно бы он и не верил, что есть смысл искать их.
— Важно вот еще что. Не верил, потому что считает их мертвыми или потому что живыми? Если первое, можно сослаться и на профессионализм. Не будет же он, в конце концов, перед нами заламывать руки и биться в конвульсиях, оплакивая друзей. Но, Янат, если второе, — Кэро замолчал и выразительно посмотрел на нее.
Она опустила голову, немилосердно жуя губы. Изжевывала в кровь, он заметил выступившую капельку, когда Янат выпрямилась.
— Нужно больше узнать о планете. Больше узнать про это излучение. Мне необходимо связаться с начальством. Ты же знаешь, ни одна из нештатных ситуаций не остается без его внимания. А тут, в каждой, задумайся, каждой экспедиции теряли людей. И ничего. Ни расследований, ни мер. Да, в группе минимум половина контактеры, и их не сожрешь без кетчупа. И все же.
— Это то, как раз просто, — Кэро почувствовал легкий укол разочарования, — ты же, наверняка, не раз участвовала в экспедициях, где теряли человеческие ресурсы. Дикие планеты, случайности, травмы, опасность. Работа. Это те мелкие буковки, под которыми ты ставила подпись.
— Ага. Планета со странностями. Возможно. Уже прошло четыре месяца. Вполне возможно. Никто давно не делает ставок. Когда мы доберемся до Нави, с момента пропажи членов экспедиции пройдет полгода. Вряд ли кто рассчитывает к тому моменту найти их живыми, — она хмыкнула и скривилась. Капелька стекла по губе, скользнула на подбородок и замерла там, — Я всегда умилялась тому, как легко нас списывают в расход. Спасательная экспедиция — название для галочки. Жаль, я не инспектор и у меня нет полномочий. Мне хотелось бы как следует расспросить Самойлова об инциденте, после которого он остался один в базовом лагере. Почему аборигены его не забрали? Как это произошло? Видел ли он возможных похитителей или нет? Люди не моли, они просто так не исчезают. Там дело нечисто, совсем нечисто. И они все скрывают от нас это, отводят глаза дурью. Разговорами, картинками, уводят прочь от ненужных расспросов. Я хочу узнать границы дозволенного. Кэро? — она небрежно размазала капельку по коже, оставив бледно розовый след.
"Так-то лучше", — Кэро спрятал улыбку в уголках губ. Шутливо поклонился и вытянул руки в направлении выхода:
— Прошу вас, Янат сохо.