Из черноты пискнул робот.
- Вроде, недалеко! – сказала Юлёна, вылезая из трубы. – Рискнём?
- Я сегодня уже съезжала по винтовому лотку. Пойду первой.
- Ну, уж нет! Когда это ты шла впереди меня. Главное: правильно сгруппироваться…
Юлёна опустила ноги в трубу, сосредоточилась, сжалась и прыгнула. Маша услышала шум приземлившегося тела и вскрик.
- Ты цела? – крикнула она в трубу.
- Приземление в нештатном режиме, – ответила подруга. – Подвернула стопу; не сильно, как ты говоришь: синяк будет. Зортеки явно из другого материала сделаны. Как потом отсюда подняться? Ладно, не отступать! Здесь типа лабиринт. Прыгай, я тебя ловлю. Лететь метров пять-шесть.
- Лабиринт?..
Маша вынула из пакета катушку ниток, привязала свободный конец к крышке люка.
- Сначала лови катушку…
- Поймала!
- Теперь – меня. Поехали!..
- Мы с тобой и впрямь поумнели, – сказала Юлёна, не без нового ушиба отловив подругу. – Оставили след за собой…
- Здесь прохладно, – сказала Маша, поёживаясь. – Ой, трусы порвала…
- Заштопаем. Мы на космическом корабле как пещерные люди – должны всё уметь делать своими руками. Назовём этот сектор подвалом. Подлиза, даю задание: ищи всё живое, человеческую еду и питьё. Вперёд, верный пёс! Я, как всегда, замыкаю разведотряд – с катушкой.
По очень слабо освещённому коридору двинулись по стеночке на ощупь.
- Ну и темница, – прошептала Маша. – Я ни Подлизы, ни собственных ног не вижу. Может, спичку зажечь?
- А вдруг газ взорвётся? Чуешь, пахнет чем-то. Глаза привыкнут: иди пока так…
- Ой, что это?! Юля!
Маша отпрянула и опустилась на корточки, прижавшись спиной к прохладной стенке. Юлена инстинктивно присела рядом. Девушки вглядывались в темноту. Там вырисовывались три неподвижные двухметрового роста фигуры, стоящие в ряд.
- Похожи на МЧСовцев с поляны в Заветном лесу, – зашептала Юлёна.
- Значит, зортеки, – тоже шёпотом ответила Маша. Она содрогнулась, сжалась в комок и на мгновение покрылась гусиной кожей.
- Не шевелятся…
- Может, мёртвые?
- Думай, подруга! Под стеклянными колпаками, подсвечены изнутри, шланги, и без оружия…
- Тогда запасной экипаж корабля.
- Точно! В состоянии анабиоза. А наши меронийцы не знают.
- Корабль новой модели. Мы с тобой скорее их всё разузнаем.
- Подлиза! – тихо позвала Юлёна.
Робот не отозвался.
- Ну, разведка, вперёд! – подтолкнула Юлёна Машу. – Врага нужно знать в лицо!
- Врага нужно уничтожать… – медитируя саму себя, Маша, как сомнамбула, медленно поднялась и качнулась в сторону неподвижных фигур. – Главное, не трусить… Пусть враг тебя боится… Ванька уже бил этих зортеков, и мы сейчас… поглядим…
- Да они в отключке, как Нибара. В космических полётах без анабиоза делать нечего. Идём!
Девушки приблизились к фигурам. В прозрачных цилиндрах во весь рост стояли похожие друг на друга, но всё же отличающиеся, одетые в форму зортеки. Морфологически они походили на людей: четыре конечности; череп округлый, только расширен и поднят в затылочной части, что придавало голове несколько рахитический вид; вместо ушей, носа и рта дырки; рот плотно сжат сухими кольцеобразными кожными складками, нос и уши закрыты полупрозрачными мембранами; глаза большие и, скорее всего, круглые, закрыты влажными складками…
- Церола говорила: у них нет зубов, – прошептала Юлёна в самое ухо Маше. – Хотя эволюционно были. Они едят пасты и пьют растворы.
- А чего ты шепчешь, если они в анабиозе? – храбрясь, сказала Маша во весь голос.
- Действительно! – сразу воодушевилась Юлёна. – Они, считай, наши пленники. Мы их можем выбросить в открытый космос – пусть, красавчики, полетают! Те, с небоскрёба, увидят – не захотят больше лезть!
- Нет, лучше давай одного свяжем, как следует, и разбудим: пусть всё откроет и покажет, где у них здесь запасы.
- Чем свяжешь: ниткой с катушки? И как разбудить?
- Да… А вдруг у них под скафандром оружие?
- Похоже, анабиоз вызывает этот вонючий газ. Из цилиндра началась утечка, когда корабль тряхнуло.
- Тогда и мы сейчас впадём в состояние покоя.
- Не впадём пока что: концентрация слабая. Подлиза, ты где?
- Вон он лежит, у приборной панели.
Юлёна подошла к Подлизе и бережно, словно любимую собачку подняла его на руки.
- Ах! Мой верный пёс, как же ты не вовремя отрубился!
Вдруг корабль тряхнуло. Девушки упали. Юлёна ударилась головой о приборную панель и сразу та расцветилась и замигала, в отсеке вспыхнул свет, и резко запахло удушливым газом.
- Пацаны там всё воюют! – сказала Юлёна, поднимаясь. – Катушка куда-то упала…
- Давай выбираться отсюда!